связи.  Фай  нехотя  поднес
машинку к уху и осведомился, какого же все-таки черта...
   - Я понимаю, Фай,  что  звоню  не  вовремя...  -  извиняющимся  тоном
затараторил с того конца канала Зепп-Копченый. - Но все-таки тебе  лучше
будет знать, что к башне подтянулись люди  Маноло.  Наши  пока  себя  не
проявляют, но в любой момент может выйти...
   Фай посоветовал Зеппу попросить у Папы Джанфранко подкрепления, если,
конечно, не все еще силы Семьи задействованы на  фронте,  и  убедительно
попросил не выходить  из  рамок  предусмотренной  операции  в  ближайшие
четверть часа. Снова поглядел на часы. В  четырех  метрах  от  него,  за
пластиковой дверью "ремонтирующегося" лифта, точно так же впился глазами
в циферблат Шишел.
   "Большая драка идет, - подумал Фай. - Как это говорилось в старину...
"Вижу кровь на луне"... Уж не Камушек ли работает?
   - Извините, мистер, - услышал он сзади.
   Часы показали шестнадцать ноль-ноль.
   Фай обернулся.
   - У меня что-то не в порядке с часами, - посетовал  худощавый  малый,
остановившийся сзади, прямо впритык к  нему.  -  Никак  не  разберусь  с
поправкой на местное время... - продолжал подозрительный пентюх. -  Вот,
поглядите.
   И показал ему Камень.
   Ладонь он тут же зажал и вопросительно воззрился на собеседника,
   - Подержите, - сказал Фай и передал типу небольшую сумку-несессер.
   Некоторое время  они  сверяли  наручные  часы,  после  чего  оба,  не
торопясь, проследовали в разные кабины лифтов, унося:  Фай  -  прекрасно
исполненную мастером Кановой имитацию  Скрижали  Дурной  Вести,  а  Уолт
Новиков - оговоренную сумму в полноценных кредитках Федерального банка.

***

   Еще десятью этажами выше Адвокат, расположившийся в  кресле,  вовремя
случившемся в пустынном холле,  уже  тщательно  изучал  очередной  номер
"Комментатора" и обстановку места предстоящего действия.  Его  уединение
нарушил только  как  снег  на  голову  свалившийся  Махмуд-Фокусник.  Он
вывалился из кабинки лифта и,  задыхаясь  от  важности  принесенного  им
сообщения, довел до сведения Адвоката,  что  вокруг  башни  "громоздится
хренова  туча  макаронников  Папы  Джанфранко"  и  что  Адвокату   стоит
поберечься при выходе. Что до Маноло, то он обещал  подтянуть  к  зданию
всех, кто не занят на "операциях" в центре-После чего торопливо убыл.
   Адвокат зло скомкал "Комментатор" и посмотрел на часы. Они показывали
шестнадцать десять. За спиной его кто-то посвистел. Тихо  и  удивительно
нахально.  Резко  обернувшись,  де  Лилл  нос  к   носу   столкнулся   с
Гариком-Трюкачом. Большего унижения Адвокат не мог себе представить.
   - Убирайся к чертовой бабушке! - коротко приказал  он  Трюкачу.  -  Я
здесь по делу...
   - Я - тоже, - уведомил его Гарик. - Но я - человек не гордый: могу  и
уйти. С этим вместе?
   И он аккуратно показал глазами на свою левую ладонь,  между  пальцами
которой был зажат Перстень. После чего без лишних слов принял  в  правую
делового вида папку с  приятно  хрустнувшими  банкнотами  и,  оставив  в
артистически изящной ладони  Адвоката  не  менее  артистическое  изделие
Мастера-Кановы, канул в кабину лифта.

***

   - Ты можешь мне объяснить, какого черта делают здесь люди управления?
- осведомился сержант Харрис у верного Пола. - Я  нос  к  носу  в  лифте
столкнулся с теми типами,  что  перетряхивали  наши  показания  по  тому
эпизоду... с "Джевелри трэйдс"...
   Пол пожал плечами:
   - Тут сейчас вообще все кому  не  лень.  Нечисто  тут  что-то.  И  то
сказать... в  утренней  сводке  "Новостей"  говорили,  что  наш  хороший
знакомый - комиссар Блюм - дал согласие на глубокое ментоскопирование. В
связи с  выдвинутыми  обвинениями  по  поводу  пропажи  этой...  Сейчас,
наверное,  уже  до  всего  докопались,  если,  конечно,   вообще   могли
докопаться... Быстрее надо брать товар и уматывать...
   - Так вот поэтому и дуй на пятнадцатый, а  не  разводи  тут  ненужных
разговоров, - несколько нелогично, но твердо распорядился сержант.  -  Я
подстраховываю тебя с шестнадцатого.
   Пол дунул на  пятнадцатый.  Ровно  к  шестнадцати  двадцати.  Он  был
настолько готов к  любым  неожиданностям,  что  Энни  с  трудом  удалось
привлечь его внимание деликатным покашливанием над самым ухом.
   Дальше все происходило, как в немом кино: демонстрация Камня и  обмен
оного  на  унылого  вида   контейнер   с   баксами,   который   репортер
"Галактического бюллетеня", Энни Чанг, с благородным изяществом сразу же
утащила в лифт, оставив терзаемого всеми возможными видами страхов  Пола
разбираться далее с произведением Мастера-Алессандро.

***

   В шестнадцать сорок, на двадцать  пятом-этаже  Пугачев-башни  капитан
Планетарной контрразведки присоединился к федеральному следователю.  Они
присели на широкий каменный подоконник и положили рядом два похожих  как
близнецы Дьяволовых Камня. Потом оба поставили рядом - одна к  другой  -
две  мало  различающиеся  наплечные  сумки.  В  обоих  исправно  светили
фотодиодами и исправно тихо гудели идентификаторы Камня.
   Еще бы им не гудеть. Шишел  с  его  единственным  настоящим  Чертовым
Камушком был тут как тут - за дверцей лифта. Но долго задерживаться  там
он не собирался.
   - Проклятье, - констатировал Стивен. - Кто дурачил вас?  Работал  под
связного?
   - Чернявый парень восточного типа, - описал капитан  Остин  внешность
Трюкача. - А вас?
   - Наш лучший друг Уолт Новиков, -  федеральный  следователь  с  силой
приложился кулаком правой руки в ладонь левой. - Даже идиоту  ясно,  что
настоящий Камень как был, так и остается на пальце у Шишела!  А  сам  он
где-то рядом, здесь...
   Словно опровергая его слова, оба идентификатора разом  погасили  свои
фотодиоды и прекратили мерзкое гудение.
   - Он  уходит!  -  почти  заорал  капитан  Остин  и  резко  вскочил  с
дьявольски холодного мрамора подоконника.
   - Спокойнее, капитан, - успокоил его федеральный  следователь,  также
поднимаясь на ноги. - Нижние этажи уже  блокированы.  Эти  жулики  будут
уходить по воздуху. Это нами тоже предусмотрено. Вызывайте  оперотряд  и
поехали на крышу.
   Он спокойно подошел к дверце ближайшего лифта и тронул сенсор  вызова
кабины. Лампочка индикатора - чуть повыше - и не подумала загораться.
   - Не высовывайтесь, Клайд! - Шаленый шикнул на подбегающего к нему по
периметру пустынной вертолетной площадки соучастника. -  Ну  что  у  вас
там?
   - Примерно то, чего я ожидал, - зло ответил тот. - Советник на  место
встречи не явился.
   - Ну что же, - философски спокойно заключил Шаленый. - Не  получилось
стравить пауков, так будем действовать по основному варианту...
   - Вы недооцениваете Советника, - справившись с приступом раздражения,
покачал головой Клайд. - Будьте готовы к диким финтам и сюрпризам...
   - Готово, - доложил Трюкач, окончивший упаковывать неслыханную добычу
последнего часа в средних  размеров  рюкзак.  -  Эти  побрякушки,  -  он
тряхнул упакованным в пластиковый пакет Симметричным Набором, - как вы и
сказали - отдельно...
   Зазвенел амулет на груди у Клайда. Тот поднес его к  уху  и  увеличил
громкость.
   - Капитан Клайд, вы слышите нас? - раздался над  площадкой  голос  ее
высочества Фесты так, словно она стояла где-то здесь, среди сбившегося в
кучу на продуваемой всеми ветрами крыше стовосьмиэтажной башни  братства
Чертова Камушка. - Мы запустили планетарные движки. Идем к вам - врубите
радиопеленг.
   - Слышу тебя отлично, -  торопливо  выкрикнул  Клайд,  манипулируя  с
амулетом. - Пеленг включил. Как принимаете?
   - Нормально. Через семь минут входим  в  атмосферу.  Сколько  человек
надо взять на борт?
   Клайд поднял взгляд на Шишела. Не столько с вопросом, сколько  просто
ожидая последнего решения. Тот в свою очередь, глянул на Уолта.
   - Я слишком глубоко увяз в этой затее, ребята,  чтобы  из  нее  выйти
сухим, - констатировал тот давно всем понятный факт.
   - Что до меня, - пожала плечом Энни, - то я не  намерена  бросать  на
середине такой дьявольски интересный материал, что пошел у вас...
   Мнения Нэнси, Трюкача и самого Клайда спрашивать не требовало с ь.
   - Семеро. Пусть готовится принять на борт семерых, - отрубил Шишел.
   - Значит, седьмым все-таки пойдет? -  спросил  бестолковый  временами
Гарик, но ответа не дождался.
   - Семеро, - сказал амулету Клайд. - Нас будет семеро.
   - Вас поняла, - сухо сообщила Феста. - Сейчас переключаюсь на кодовые
каналы - надо предупредить ваших дурней из ПВО, чтобы не вздумали играть
в "кто быстрей выстрелит"... Не вырубайте пеленг...

***

   Этажом ниже прильнувший к биноклю у панорамного  окна  Даррен  махнул
застывшему в ожидании у площадки аварийного выхода генерал-академику.
   - Вертолет, - вполголоса  крикнул  он.  -  Наш...  Сине-белый.  Номер
совпадает...
   -  Приготовьтесь,  милейший  доцент,  -  с  легкой  натугой  произнес
Мак-Аллистер. - Надеюсь, вас не укачивает в воздухе?
   - Я боюсь не того, что меня укачает...  -  как-то  рассеянно  ответил
Сэм, присевший на ступеньках уходящей в небеса лестницы.  -  Возьмите-ка
на всякий случай вот это. - Он протянул Мак-Аллистеру небольшую потертую
папку, зажатую до этого момента у него под мышкой.
   - Вы доверяете мне найти продолжателей ваших  трудов?  -  осведомился
тот. - На случай, если ваше... э-э... отсутствие затянется?
   - Нет, - Самуэль Бирман как-то грустно встопорщился. -  Вряд  ли  тут
есть,  что  продолжать.  Я  получил  конечный  результат.  Ваше  дело  -
опубликовать его. К сожалению, мне не на кого больше рассчитывать...
   Лысый Крокодил открыл было рот и потом закрыл его. Снова открыл...  И
тут вдруг закашляли и заперхали  десятилетиями  -  со  времен  окончания
последней войны - молчавшие мегафоны принудительного  вещания  сразу  на
всех ста восьми этажах башни. И по всему городу - тоже...
   - Внимание, - закаркал над городом жестяной голос. -  Внимание!  Штаб
ПВО округа передает экстренное оповещение... Слушайте все! Слушайте все!
   -  Что  за  идиотизм?!  -  хрипло  спросил  у  подбежавшего   Даррена
Мак-Аллистер так, словно тот был повинен в происходящем.
   - Взимание!  -  гнул  свое  металлический  голос.  -  Аэрокосмическое
нападение! Повторяю,  происходит  аэрокосмическое  нападение  на  город.
Внимание!  Это  не  учебная  тревога!  Всем  летательным   аппаратам   -
немедленное приземление. Повторяю. Всем летательным аппаратам - убраться
из воздушного пространства! Аэрокосмический  налет!  Всем  передатчикам,
кроме системы ПВО - уйти из эфира... Повторяю...
   - Гос-с-споди! - заорал Даррен.  -  Г-геликоптер...  Он  с-свернул...
В-все рушится!
   - Всем гражданам, - крыло дальше принудительное вещание,  -  покинуть
надземные помещения. Всем занять  места  в  укрытиях  в  соответствии  с
мобилизационным планом девятьсот шесть - тринадцать...
   Толпа на улицах застыла. Вряд ли хотя бы каждый  десятый  из  простых
смертных,   застигнутых   жестяным   гласом,   имел   представление    о
существовании  в  недрах  Министерства  обороны  мобилизационного  плана
девятьсот шесть - тринадцать...
   - Вперед, на крышу! - распорядился профессор Мак-Аллистер  и  вытянул
на свет божий здоровенный пистолет. Даррен машинально  также  ощетинился
"узи".
   - Убежище, по-моему, находится где-то внизу...  -  робко  предположил
доцент Бирман.
   - На крышу, я сказал, старый  дурень!  -  железным  голосом  приказал
профессор  и  пребольно  ткнул  продолжавшего  расслабленно  сидеть   на
ступеньках доцента стволом под микитки.
   Тот живо поторопился исполнить приказ.
   - Что вы сказали? - совершенно искренне  поинтересовался  поспешавший
за ним Даррен, не расслышавший бормотания Сэма.
   - Азохенвей! - с удовольствием повторил тот - говорю: Азохенвей!

***

   Теперь уже все шло поперек намеченных планов. Вместо того чтобы выйти
на крышу, скрывая оружие под одеждой,  вся  троица  на  крышу  выбежала,
причем профессор и его ассистент потрясали стволами. Почти  одновременно
с ними на уровень крыши, нагло игнорируя металлический голос,  поднялись
и зависли три геликоптера с эмблемами разных каналов ТВ.
   - Это твоя работа? - тихо  спросил  Уолт  Энни,  Та  ответила  только
недоуменным взглядом, говорящим, что уж кто-кто, но  уж  никак  не  Уолт
Новиков мог бы сомневаться в ее профессионализме.
   Не по плану повел  себя  и  Шишел.  Вместо  того  чтобы  драматически
появиться на сцене из укрытия, он  благополучно  встретил  профессора  у
самого выхода с аварийной лестницы и крепко прижал дуло своего кольта  к
затылку генерал-академика.
   - Здравствуй, - сказал он  Сэму  так,  словно  никого  другого  и  не
собирался увидеть в этом месте и при этих обстоятельствах.
   - Здравствуй, - ответил тот  с  каким-то  горьким  удивлением  и,  не
обращая ни на что никакого внимания, словно лунатик, сделал пару шагов к
решетке ограждения и сел на шершавый цемент, опершись спиной о  железные
прутья.
   - Что это значит, черт побери? - осведомился Мак-Аллистер,  поднимая,
однако, обе руки вверх. Пистолет он, правда, не бросил.
   - Это значит, - пояснил Шишел, - что ты и твоя шестерка, - он  кивнул
на точно так же растопырившего воздетые руки Даррена,  -  будете  стоять
сейчас тихо-тихо, а я увезу вашего подопечного далеко-далеко... Бросьте,
пожалуйста...
   И тут Даррен испустил вдруг нечеловеческий, птичий какой-то вопль...
   - У него - тоже!... - заорал он. - У него тоже не настоящий!...
   При этом он,  не  опуская  воздетых  рук,  пытался  всеми  остальными
частями тела указать на что-то такое, что находилось на уровне его пупа.
   Все устремили свои взоры на эту непонятную сущность, и узрели  только
болтающийся на шее  ассистента  прибор  величиной  со  средних  размеров
видеокамеру. На приборе ярко светились несколько шкал индикаторов.
   - К-камень! - продолжат призывно голосить Даррен.  -  Камень  у  него
дает т-только общую составляющую... Н-никакого  специфического  сигнала!
Это - подделка!
   -  Это  -  подделка?!  -  свирепо  загудел  Шишел,  выставляя  вперед
растопыренную ладонь. - Это?!
   И он дернул  Перстень,  совершенно  забыв  о  том,  чем  до  сих  пор
кончались для него такие попытки.
   И Кольцо послушно соскочило с его пальца. Все остолбенели.
   И тогда в наступившей звенящей  тишине  стал  слышен  ни  на  что  не
похожий кудахчущий звук.
   Шишел ошалело повернулся к его источнику.

***

   И вдруг он понял - а вместе с ним поняли и все собравшиеся здесь,  на
этой дурацкой крыше, что это доцент Самуэль Бирман смеется. Неудержимым,
мелким, словно ранний осенний дождик, смехом. Кажется, только сам Бирман
не замечал этого  до  тех  пор,  пока  по  его  пожелтевшей  и  горестно
сморщенной щеке не поползла, цепляясь за колючки щетины (начавшей  брать
свое после вчерашнего бритья), прозрачная и наивная слеза. Слезу  доцент
утер.
   - Чему вы смеетесь, дьявол вас побери? -  остолбенело  спросил  Лысый
Крокодил. - Что вы видите смешного в этой идиотской ситуации?
   Сэм несколько раз беззвучно глотнул  воздух  и,  только  вернув  себе
таким  образом  способность  говорить,   начал   сбивчиво   и   сумбурно
втолковывать сошедшимся вокруг бестолочам, в  чем  именно  состоит  соль
приключившегося с ними гносеологического анекдота.
   - Постарайтесь понять... Это крах... Это крах всего того,  на  что  я
потратил половину жизни... Мы... я...  Мы  просто  не  в  той  Вселенной
оказались...
   - У мужика крыша поехала со страху, - решительно умозаключила  Нэнси.
- Вы с профессором на пару его допекли, Шишел. Он теперь до могилы  лыка
вязать не будет, бедненький. Обезвредили  вы  его,  как  говорится,  вот
Перстенек-то вас и отпустил... Дело, мол,  свое  вы  сделали,  теперь  -
гуляйте...
   - Пусть девочка помолчит хоть немного, - попросил Сэм. - Я постараюсь
вам все это сейчас объяснить на пальцах, но, право же, это  так  смешно,
словно еврейский анекдот, честное слово... И так же грустно...
   - Бога ради, давайте по существу,  док,  -  взмолился  Гарик.  -  Нас
сейчас бить придут, а вы, ей-богу... дурака валяете..
   - Слушайте сюда, - наконец взяв себя в руки,  начал  Сэм.  -  Вы  все
более или менее в курсе того, что я хотел получить... Я хотел знать, как
устроена пустота... Этим многие занимались... Еще в двадцатом веке -  на
самой Земле... Но  тогда  не  было  выработано  нужного  математического
аппарата. А потом  исследования  развивались  в  других  направлениях...
Общество, так сказать, утратило интерес к этой  проблеме.  Стали  больше
средств тратить на теорию  подпространственных  перемещений,  скачков...
Потом еще биологи перетянули  на  себя  интерес  -  когда  началась  эра
Колонизации. Только такие вот  чудаки,  вроде  Самуэля  Бирмана,  -  док
сопроводил эти слова жестом, словно впервые представлялся слушателям,  -
продолжали копаться во всем  этом  "пепле  былых  пожаров".  Так,  между
прочим, сам великий Даймлер сказал про эти  исследования:  "Пепел  былых
пожаров..."
   Так вот, продолжаю объяснять па  пальцах.  Квантовая  теория  времени
разработана и заброшена была сравнительно давно. Про кванты пространства
разговаривали много, но формализированную теорию разработали только  для
частных случаев... Мне удалось оба этих направления обобщить.  Выдумать,
так сказать, единую, самую  элементарную  частицу  пространства-времени.
Его квант...
   - Это здорово, док! - ободрила доцента Бирмана  Нэнси,  по  интонации
Сэма догадавшаяся, что в этом месте текст,  выдаваемый  доцентом,  стоит
одобрить для общего успокоения нервов. Профессора Мак-Аллистера от столь
компетентной оценки чуть не хватил удар.
   - Да, это здорово, - согласился Сэм. - Но автор этой выдумки не я сам
- Старые Книги помогли мне... Один только Ди Маури  смог  приблизительно
постичь  их  смысл.  Поистине  это  было,  надо  полагать,  божественное
вдохновение. И не случайно то, что никто из современников его не  понял.
Это суждено было только мне... Если бы не Старые Книги, я, без сомнения,
пошел бы  по  проторенной  тропинке:  стал  бы  описывать  известные  на
сегодняшний день элементарные частицы как  возбужденные  состояния  этих
пространственно-временных квантов и в конце концов прослыл бы еще  одним
старым чудаком, выдумавшим их классификацию. Ничем не хуже и  не  лучше,
чем еще сотни две таких классификаций, покоящихся в анналах науки...  Но
Старые Книги подтолкнули меня на другой путь... Видите ли, они содержали
одну мысль... Довольно интересную мысль... Идею...
   Тут  откуда-то  снизу  стали  палить  трассирующими,  видимо  надеясь
принудить вертолеты ТВ к посадке. Те эти намеки игнорировали, а вот  Сэм
Бирман чуть не сбился с мысли.
   - Вы говорили про какую-то идею, док, - напомнила ему Энни. -  Только
покороче, пожалуйста. Сэм торопливо вернулся к своей истории:
   -   ...   Идею   того,   что   в   самой   природе    этих    квантов
пространства-времени заложена некая нестабильность.  Возможность  некоей
асимметрии... Асимметрии, которая  проявилась  бы  при  их  переходе  из
одного состояния в другое, в виде дефекта массы. Или, что то же самое, в
виде выделения энергии...
   Мне удалось построить некоторую непротиворечивую теорию,  которая  (в
одном частном своем аспекте) описывает пустоту как неопределенно большое
множество   совершенно   идентичных,   находящихся    в    неустойчивом,
метастабильном состоянии, квантов... И, внося в это множество совершенно
незначительные, но определенным образом  направленные  изменения,  можно
заставить эти кванты скатываться на ступеньку  вниз  и  производить  при
этом некий минимум полезной работы... Именно эта идея и манила тех, кого
мы называем Предтечами, и тех, кто потом в покинутом  тысячелетия  назад
Янтарном Храме пытался достичь этой цели... Но не достиг.
   И это далеко не случайно - то, что цель эта оказалась недостижимой...
Никогда целью не бывает нечто, уже достигнутое...
   - Боюсь, что вы не совсем ясно выражаетесь, док, - подал голос Уолт.
   - Дело в