хники,  шедшей
через Сухие Холмы. Те уже ждали нас.  На  удивление  -  никаких  потерь.
Человек пять на грани ампутации конечностей - подцепили личинки песчаной
магны. У остальных - все в порядке, если порядком считать  средней  силы
эпидемию кровавого поноса. Как назло, всех лучших  врачей  я  оставил  в
базовом лагере. Теперь мы слишком далеко от  него,  чтобы  доставить  их
сюда  по  земле.  По  вертолетам  же  систематически  бьют  из  зарослей
"стингерами". Туземцы утверждают, что это трапперы.  Трапперы,  буде  им
предоставлено слово, конечно, валили бы все  на  туземцев.  Рискнул-таки
вызвать два борта с медиками.
   Разбил отряд на штурмовые группы,  выставил  охранение  оставшихся  в
лагере и двинулся к огням в предгорьях - это уже в  десятке  километров.
Не хочется встретит ЭТО ночью, но днем огней не видел еще никто.
   Выступаем с расчетом выйти в предгорья точно с наступлением  темноты.
Слава богу, последние две ночи дождь был не так уж силен...  Я  оставляю
эти записи Леониду Никольскому - своему заместителю по  административной
части. В случае, если первые два отряда не вернутся и связь  с  ними  не
будет установлена в течение десяти суток, ему приказано  свернуть  малый
лагерь и форсированным маршем двигаться в базовый лагерь для  быстрейшей
эвакуации состава экспедиции за Черту".
   Музыкальное побулькивание блока связи оторвало  Шаленого  от  чтения.
Звонил Уолт. Назвался, как и было условлено, чужим именем, поговорил  на
к делу не относящиеся темы -  это  тоже  было  условлено  -  и,  как  бы
невзначай, поинтересовался, не появлялась ли на горизонте Энни.
   - Не выходит на связь с вечера... Тебе не кажется,  что  профессор...
Или контрразведка...
   - Ждем, - прервал его Шишел.  -  Будь  на  стреме.  Если  к  утру  не
появится, нужно ломать к шутам весь график. Держи меня в курсе.
   Уолт нервно откашлялся и дал отбой. По его разумению,  к  утру  могло
быть слишком поздно. Энни, как единственная из всей сложившейся компании
находившаяся на легальном положении, конечно, была особо уязвима, но оба
они - и Уолт, и Шишел - уверовали в ее полную  непотопляемость.  Хотя  и
подстраховались: Энни не знала и не должна была  даже  пытаться  узнать,
как выйти на Шишела или Уолта. Это они на нее выходили, когда было надо.
   Он набрал было на блоке номер "закрытого" канала Мак-Аллистера, но  в
последний момент решил повременить. О том, чтобы выспаться, тоже не было
речи. Он взглянул на низвергающиеся колоннадами дождя  небеса  и  нырнул
обратно, в круглосуточный нон-стоп  кинотеатра-автомата,  в  шестой  раз
смотреть ретроспективу кино Малой Колонии.
   Шишел же довольно бесцеремонно растолкал Гарика и  стал  втолковывать
ему возникшую задачу. Тот со сна никак не врубался, вытаскивал из бороды
Шишела зубочистки, заначки "Гринписа", а из-за уха мелкую монету  разных
миров и народов, но наконец  уразумел,  что  его  отправляют  на  розыск
пропавшего  без   вести   корреспондента   "Галактического   бюллетеня",
прилежной ламаистки Энни Чанг. Сообразив это,  он  чисто  по-военному  -
сказывались недели, проведенные под началом  Шишела,  -  за  три  минуты
пришел в относительную боевую готовность и канул в дождливом мраке.
   Нэнси заорала  во  сне  как  резаная,  но  не  проснулась,  а  просто
повернулась на другой бок и расплылась в улыбке.
   "Стало быть, крокодилов  кончили  показывать  и  пошли  цветочки",  -
умозаключил Шишел и вернулся к дневникам адмирала.

   "Мне предстоит изложить здесь многое..  -  писал  адмирал.  -  Многое
такое, чего я не в состоянии связанно выразить словами. И многое  просто
такое, чего я не могу понять... Тем не менее это необходимо сделать хотя
бы для того, чтобы убедить  самого  себя  в  том,  что  все  это  было..
Произошло. Не приснилось мне в горячечном бреду... И что я сам никому не
приснился. КОМУ?
   Короче.
   Короче, мой отряд - я, Вилланова и пятеро  рядовых  -  приблизился  к
светящимся слоям кварца, пронизывающим стены  ущелья,  без  приключений.
Никакой повышенной радиации, ни УФ, ни СВЧ. Впрочем, еще до отправки  мы
зафиксировали мощный поток длинноволновых  радиоволн,  источник  которых
("не читается") словно расположен прямо в небе над нами. Или наоборот  -
под  ногами  у  нас.  Здесь  он   особенно   силен.   Провели   активную
сейсморазведку. Компьютер  рисует  сеть  обширных  пустот  в  скалах,  в
основном ниже уровня почвы. Разбили палатки и  пустили  в  дело  буровой
автомат.  За  четыре  часа  удалось  проникнуть  в  наиболее  близко   к
поверхности  залегающую  гатерею.  Вход   второпях   расширили   взрывом
плазменного  заряда  -  я  не  санкционировал  этого,  ребята   проявили
самодеятельность, за что и  получили  по  шапкам.  Кроме  того,  рядовой
Мухаметшин, явно поторопившись, спустился в полость галереи без команды.
Его извлекли за страховочный трос, и я вкатил ему пять суток гауптвахты.
С отбытием по возвращении на базовый лагерь, разумеется. Парень  получил
пару ожогов средней тяжести - края скважины не успели достаточно  остыть
после взрыва. Весь рядовой состав сгрудился вокруг "героя", смазывал ему
обожженные ягодицы жиром  горного  енота,  поили  самородным  спиртом  -
достали-таки где-то, сволочи, - и слушали его байки о чудесах, увиденных
под землею. Судя по этим рассказам, янтарные, светящиеся  изнутри  стены
галереи украшены какими-то барельефами,  изображающими  не  то  каких-то
первопроходцев, не то самих Предтеч. В последнем можно усомниться -  как
выглядели  Предтечи,  на  самом  деле  не  знает  никто.   Свечение   же
близлежащих к нашей скважине пластов кварца резко  сошло  на  нет  почти
сразу после взрыва плазмы. Зато отдаленные  "щели"  горят,  словно  окна
небоскребов. Ни малейшего желания спускаться в Храм - если  это  Храм  -
посреди ночи не было ни у меня, ни у самых нетерпеливых из нас.
   Утро выдалось пасмурное и мокрое. Подземелье уже не  манило  янтарным
светом - из него тянуло сыростью, как из погреба. А может,  тленом,  как
из могилы. Вилланова с тройкой  рядовых  спустился  первым  и  двинулся,
ориентируясь на план, выданный компьютером по данным сейсморазведки. Без
оружия, разумеется, - все предания и апокрифы сходятся на том, что  Храм
оружия  не  любит.  Вслед  ему  спустили  антенну  установки  телесвязи.
Изображение, передававшееся из подземных галерей, временами было  вполне
терпимое, но в целом оставляло желать лучшего. Никакого свечения стен  в
районе пролома уже и в помине не было. Впрочем, солдатику вчера оно  все
же не померещилось - при искусственном освещении стены галереи оказались
действительно инкрустированы тем самым "янтарем", что так хорошо  описан
всеми исследователями Храма, начиная от анонимных  апокрифов  и  отчетов
людей Комплекса и кончая записками Ди  Маури.  Теперь  можно  было  быть
уверенными, что это именно Храм пожелал открыться нам здесь, за  Чертой,
в дебрях Северного полушария.
   Я немедленно связался с Никольским и распорядился двинуть к нам роту,
оснащенную  всем  необходимым  для  продолжения  исследований.  И   пару
медиков.
   Наш вчерашний первопроходец мною оставлен в резерве - в наказание  за
не к месту проявленное рвение. Впрочем,  это,  кажется,  совпало  с  его
теперешним настроем. Он, оказывается, не смог заснуть в эту ночь, но под
утро ему привиделся какой-то "нехороший  сон  наяву".  Верный  своему  -
нездоровому, быть может, -  интересу  к  такого  рода  вещам,  я  вызвал
бедолагу в  свою  палатку  и  попробовал  расспросить:  что  и  как  ему
привиделось в этом мороке? Но  вчера  еще  так  богатый  на  красноречие
татарин отмалчивался, словно попал  на  допрос  к  имперским  карателям.
Постепенно до меня стал доходить смысл  этих  охвативших  его  Немоты  и
косноязычия.
   "То, что тебе привиделось, - оно имеет отношение к кому-то из нас?  -
спросил я. - Ко мне, например?" И он ответил, что да,  именно  я  ему  и
привиделся. "Дурное делать будете, начальник, - сказал он под  конец.  -
Всех обманете. Себя обманете..."
   И смотрел он при этом куда-то в сторону.
   Обычно  после   таких,   спонтанно   вырвавшихся   слов   подчиненные
прикусывают язык и, спохватившись, извиняются. В данном случае этого  не
последовало. Солдат просто смотрел в сторону и тяжело дышал.
   Я выдал ему транквилизатор из аптечки и велел не трепать языком  зря,
а отоспаться. Второму оставшемуся со мной на поверхности бойцу - капралу
Фицпатрику - велел занять нашего "героя" делом, когда проспится.
   Тем временем люди Виллановы узрели в дальних галереях Храма свечение.
Заметили его не сразу - из-за света собственных прожекторов.  Теперь  их
погасили и пошли по направлению возрастания  естественной  освещенности.
Светятся действительно  стены.  И  стены  действительно  сплошь  покрыты
непонятными, порой чудовищными барельефами. Временами они кажутся просто
потеками расплавившегося по какой-то причине янтаря. Но это не так,  это
- некие изображения... И каждая деталь такого изображения несет  в  себе
опять-таки  некое  изображение...   И   так   далее...   Изображения   в
изображениях... Как они связаны с той информацией, что  хранит  "янтарь"
на уровне своей молекулярной структуры, и связаны ли вообще? Продвижение
по  светящимся  переходам  продолжалось  часа  два  -  главным  образом,
благодаря тому, что данные сейсморазведки этот район уже  не  охватывают
Пока этот янтарный лабиринт не удавалось сопоставить ни с  одним  планом
Янтарного Храма, из тех, что  оставили  нам  премудрые  первопроходцы  и
Комплекс. Так или иначе, эти галереи уже проходили в скалах,  над  общим
уровнем грунта. По идее где-то там  должны  находиться  большие  залы  и
Внешние Врата...
   Но Вилланова со своим отрядом до Внешних Врат не дошел. Он  обнаружил
некий смахивающий на ворота сводчатый вход в какое-то более  просторное,
чем ставшая  привычной  галерея,  помещение,  замаскированный  подвижным
янтарным пластом. Изображение, как на  грех,  шло  неважное,  и  мне  не
удалось узреть на экране ничего путного. Ничего, что встревожило бы меня
сверх меры. Хотя, разумеется, подавленная тревога за вошедших в Храм  не
покидала меня ни на мгновение.
   Вилланова  походя  сообщил,  что  арка   входа   украшена   "какой-то
надписью". Или чем-то вроде. После чего вместе со своими  людьми  прошел
под ней.
   Сразу после этого связь с ним прервалась".

   Федеральный следователь был  безупречно  вежлив:  присел  на  краешек
предложенного ему кресла, рассыпался в  извинениях  по  поводу  времени,
которое ему предстоит отнять у почтенного  профессора  Мак-Аллистера,  и
даже  отказался  от  предложенной  ему  прекрасной  сигары.  Только  вот
свалился он в столь ранний час профессору  как  снег  на  голову,  сразу
вслед за ночным звонком из канцелярии Президента. Мак-Аллистер не  успел
даже  связаться  с  шефом  Сектора  оборонных   исследований,   которого
котировал  повыше  какого-то  руководителя  Аппарата  Президента,  чтобы
выразить  свое  возмущение  таким   нарушением   данных   ему   гарантий
неприкосновенности. Непрошеного  гостя  он  принял  в  пижаме,  расшитой
диковинными гадами.
   -  Итак,  по  какому  случаю  вы  намерены  учинить  мне  допрос?   -
осведомился он неприязненным  голосом,  остановившись  перед  непрошеным
гостем, широко расставив ноги и всем своим видом давая  понять,  что  не
допускает мысли  о  том,  что  их  беседа  может  оказаться  сколь  либо
продолжительной.
   - Господи! - всплеснул руками Стивен - Какой допрос?  Я  обратился  в
канцелярию Президента всего лишь с тем, чтобы как можно быстрее получить
консультацию у лучшего в мире  специалиста  по  вопросам,  связанным  со
Скрижалью Дурной Вести...  Поверьте,  если  бы  время  не  поджимало,  я
никогда не решился бы...
   - Благодарю вас за комплимент, - поморщился профессор,  -  но  боюсь,
что, если вам действительно нужен лучший в мире специалист по Камню, вам
следует обратиться куда-нибудь в монастырь Желтого Камня...
   Следователь изобразил  искреннее  веселье,  вызванное  столь  удачной
шуткой собеседника:
   - Боюсь, что тамошний народ  не  придаст  должного  значения  советам
президентской канцелярии.. Кроме того, вряд ли нам, прагматикам, удастся
найти общий язык с мистиками. В короткое время, по крайней мере...
   - Кроме того, практически  вся  работа  звена,  возглавляемого  вашим
покорным  слугой,   -   продолжил,   не   принимая   развеселого   тона,
предложенного гостем, Лысый Крокодил, - практически вся эта работа носит
закрытый характер...
   - Я думаю, это не помешает нам. -  Стивен  протянул  профессору  свою
идентификационную карточку, и тот нехотя провел  ею  по  приемному  пазу
своего настольного терминала.
   Экран дисплея высветил  вполне  высокий  уровень  доступа,  коим  был
наделен федеральный следователь. Профессор вздохнул и, продолжая  стоять
в располагающей к как можно более  быстрому  окончанию  разговора  позе,
сухо осведомился:
   - Так  что  же  вы  хотите  узнать  о...  м-м...  разыскиваемом  вами
предмете, господин следователь?
   - Видите ли, профессор, - теперь уже вполне серьезным, даже несколько
посуровевшим тоном - раз уж пошел такой разговор - продолжил  Стивен,  -
следствие располагает данными о  том,  что  существуют  некие...  э-э...
методы,  позволяющие  локализовать   местонахождение   Скрижали   Дурной
Вести...
   И чтобы  не  ставить  собеседника  в  неудобное  положение,  если  он
надумает соврать в ответ на первый и самый важный вопрос, он сразу пошел
с козырей:
   - Мы судим об этом по тому, что практически  сразу  после  того,  как
грабители доставили Камень в  некое...  э-э...  укрытие,  находящееся  в
районе Гранд-Театрал, вы прибыли туда  и  попытались...  м-м...  принять
некие меры к возвращению Скрижали... Мы не  склонны  придавать  значение
той форме, в которой...
   Получив  такой  удар  под  дых,  Лысый  Крокодил   жестом   остановил
следователя и, обойдя свой министерских размеров стол, принялся набивать
трубку. Мысль о блиц-окончании разговора явно  утратила  для  него  свою
актуальность.
   "Нет, Чанг не могла выдать свою информацию ищей кам, - прикинул он. -
Это не в интересах этой шайки... Очевидно, полиция засекла  нас  прежде,
чем мы тогда... покинули место  действия,  скажем  так.  Или  Чанг,  или
кто-то из ее  компании  арестованы  и  дали  показания  федералам...  Не
остается ничего, кроме как делать хорошую мину при  из  рук  вон  плохой
игре".
   Профессор опустился  в  глубокое  кресло  и,  устало  прикрыв  глаза,
признал:
   -  Да,  Камень  можно  обнаружить  по  некоему...   э-э...   сигналу,
испускаемому им... Но для этого требуется уникальная аппаратура, которой
располагает только лаборатория моей группы...  Или  -  некими  методами,
которые,  судя  по  всему,  известны  жрецам   Янтарного   Храма.   Это,
собственно, один из немногих результатов, который исследователям удалось
получить за тот  короткий  период  времени,  когда  Камень  находился  в
президентской казне и был предоставлен в распоряжение академии...  Сразу
после исчезновения Шайна и до наступления эпохи Демократизации - до той,
другими словами, кровавой каши, когда...
   Стивен кашлянул и осмелился прервать  предложенный  ему  исторический
экскурс:
   - Таким  образом...  Камень  содержит  в  себе  еще  и  неисчерпаемый
источник энергии? Если сигналит этак вот уже которую тысячу лет...  И  в
каком же диапазоне идет этот сигнал?
   - Это не совсем сигнал в привычном  нам  смысле  слова.  -  Профессор
поставил на стол  массивную  зажигалку,  с  помощью  которой  раскуривал
трубку, и пыхнул перед собой клубом ароматного  дыма.  -  Это  пассивный
сигнал. Чертов Камень обладает интересным  свойством:  он  изменяет  все
сигналы, поступающие  в  него,  -  изменяет  характеристики  всех  видов
излучения, падающего на него: радиоволн, света, тепла  и  даже  звука  и
ионизирующего излучения. Это неким образом связано с самой его природой,
ведь Камень -  это  отражение  информационного  состояния  нашего  мира,
воплощенное  в  участке  неизвестным  для   нас   способом   искаженного
пространства. Может быть, даже настоящая Вселенная,  опрокинутая  в  мир
обратных масштабов... Так что считайте,  что  Камень  сигналит  во  всех
диапазонах. Работа, которая затрачивается на внесение  таких  искажений,
черпается как раз  из  собственной  энергии  всех  этих  воздействий.  К
счастью,  основные  характеристики  искажений,  вносимых  Камнем  в  ряд
стереотипных радиосигналов, и... - тут профессор опять окутался  облаком
табачного дыма, -  и  некоторых  других  воздействий  были  своевременно
изучены.  Так  что,  излучая  их  с   нашего   передатчика,   мы   можем
запеленговать характерно искаженное эхо, исходящее от Камня...
   - Почему же вы не продолжили поиск Камня? Или похитившие его знали  о
его свойствах и приняли свои меры?
   -  Скорее  всего,  нет,  -  после  некоторой   паузы   отозвался   из
серо-фиолетовой мглы профессор. - Камень,  видимо,  был  просто-напросто
воздет на перст Избранника.  При  этом  он  основательно  изменяет  свои
характеристики,  и  для  этого  случая  свойства  его  эхо-сигнала   нам
неизвестны...
   - Досадно... - заметил следователь. - Значит, теперь этот путь поиска
потерян?
   - По крайней мере, до тех пор, пока  Избранник  или,  лучше  сказать,
Воздевший не исполнит своего Предназначения... - Профессор откашлялся. -
Кстати, даже если Избранника доставят мне в полное распоряжение, я долго
буду пребывать в недоумении - как поступить с ним... Все попытки  отнять
Камень у Воздевшего кончались  трагически.  Для  тех,  кто  пытался  это
сделать... Если только он уже не исполнил Предназначение... Как  адмирал
Шайн, например.
   - Значит, лучший способ вернуть Камень... э-э... законному владельцу,
- начал осторожно уточнять Стивен, - это  помочь  Воздевшему  как  можно
скорее исполнить это самое Предназначение...
   - Для чего надо, по крайней мере, понять, в  чем  это  Предназначение
состоит... - В голосе Мак-Аллистера зазвучала горькая ирония. - Я в этом
деле не помощник... Адепты Ложного Учения и жрецы Янтарного Храма - куда
большие доки в этом вопросе. Это первое...
   - Вы так упорно отправляете меня к этим  чертовым  сектантам,  что  у
меня создается впечатление, что у вас на них вырос  здоровенный  зуб,  -
откликнулся иронией на иронию Стивен...
   - По крайней мере, по моему сугубо личному мнению, - снова перейдя  в
суровый регистр, с некоторой даже укоризной  отозвался  Мак-Аллистер,  -
вашим службам давно пора проявить интерес к деятельности этого народа...
Так вот - есть  еще  некое  второе  обстоятельство,  которое  превращает
поиски Камня и Воздевшего в занятие с весьма неопределенным исходом: все
известные случаи исполнения Воздевшим Предназначения представляют  собой
дикие преступления. Уголовные и политические... Ди Маури открыл двери  в
Колонию для фанатиков-сатанистов, Шайн, придя к  власти,  чуть  было  не
вырезал всю  интеллигенцию...  Научно-техническую,  по  крайней  мере...
Другие Воздевшие отличились меньше, но, может быть, только потому, что о
них меньше известно. Но без  крови  и  насилия  дело  не  обходилось  ни
разу... Так как  изволите  быть?  Помочь  Воздевшему  как  можно  скорее
исполнить это самое Предназначение, как вы только что выразились?
   - По крайней мере, найти его и Камень и быть в курсе их  действий,  -
определил свою роль Стивен. - И жаль, что вы не  сможете  нам  помочь  в
этом...
   Оба помолчали. Потом следователь снова кашлянул и перешел ко  второму
- и последнему - вопросу, с которым шел к Лысому Крокодилу.
   - Скажите, профессор, - доверительно подавшись к  собеседнику,  начал
он, - существует ли быстрый и  надежный  способ  установить  подлинность
Камня в... э-э... полевых условиях? Не имея под рукой  вашей  уникальной
аппаратуры? Хотя бы если он уже не будет "воздет на  перст"?  Я  слышал,
что в тот период, о котором вы рассказывали -  когда  К