гчите. Ни себе, ни ему...
   По сценарию ему полагалось  бы  в  этом  месте  разговора  с  треском
бросить трубку. Но вместо этого в ней  воцарилось  молчание,  нарушаемое
сопением - хмурым и напряженным. Наступило  взаимное  ожидание.  Похоже,
майор испытывал выдержку своего собеседника.
   Поскольку сказать Киму было абсолютно нечего, это испытание он прошел
блестяще.
   - Бот что... - выдавил наконец из себя Лесных - Я немного запоздал  с
этим звонком. Вам надо знать кое-что...
   -  Это  надо  понимать  как  вызов  к  вам   в   кабинет?   -   уныло
поинтересовался Ким.
   - Пожалуй, не стоит терять на это время. Вы можете сейчас  немедленно
связаться со своим клиентом? Можете секретиться как вам  угодно.  Мы  не
будем вмешиваться.
   - Это вы про Гильде?
   - Нет, про Папу Римского! Про кого же еще?!
   - Я понятия не имею о том, как с ним связаться, -  теперь  уже  почти
что сознательно соврал Ким.
   У него на этот счет все-таки были кое-какие догадки. Но неясно было -
стоило ли сразу выкладывать этот сомнительный козырь?
   - Видимо, уже поздно кидаться за ним вдогонку, - добавил он с  легким
сарказмом в голосе.
   Майор этого сарказма не заметил. Или не счел нужным замечать.
   - В таком случае... Если вы все-таки свяжетесь с ним... Или если  ваш
клиент выйдет с вами на связь... Вы должны сами знать и предупредить его
- вы оба находитесь в смертельной опасности...
   - В отношении меня это - недоразумение... - возразил Ким.
   Но мелкие бисеринки пота уже выступили у него на лбу и губах.
   - Можете дурачить меня сколько угодно, но передайте Гильде, что  если
он желает дожить хотя бы до конца года, то единственный  способ  сделать
это для него - встретиться со мной. Чем скорее, тем  лучше!  Вы  усвоили
это?!
   Ким прикинул в уме - до конца года оставалось всего ничего. Рождество
было на носу. Здешнее дождливое Рождество планеты, на которой Христос не
рождался никогда.
   - Усвоил, - вздохнул он.
   - Передайте ему, что в деле, которое его  интересует,  уже  набралось
довольно много трупов. И - послушайте меня внимательно - вы  сами,  если
не хотите повторить судьбу своего напарника, сделайте то, о чем я прошу,
как можно быстрее.
   - А вам известно, что  произошло  с  ним?  -  с  искренним  интересом
спросил Ким. - Я уже давно...
   И вот тут-то трубка на том конце канала отключилась.
   Некоторое время Ким  недоуменно  смотрел  на  свой  мобильник,  потом
положил его на место и отстукал на  терминале  запрос  в  Сеть:  "ГИЛЬДЕ
КЛАУС. ОБЩИЕ СВЕДЕНИЯ". Ответ выскочил на экран почти мгновенно.
   Сеть  охотно  сообщила  ему  место  и  дату  рождения  его  странного
посетителя. Он оказался уроженцем Канамаги и был на десяток  лет  старше
Кима. Список учебных  заведений,  снабдивших  Гильде  своими  дипломами,
впечатлял, но мало что говорил Киму,  так  же  как  и  список  мест  его
работы. Впрочем, последняя ипостась таинственного  Клауса  -  совладелец
консультационной  фирмы  "Интертекнолоджи"  -  вызывала  некие   смутные
ассоциации. Однако после шести лет успешного пребывания в этом качестве,
всего несколько месяцев назад, Гильде продал свой пай в фирме и числился
теперь просто "предпринимателем".
   Запрос по теме "Интертекнолоджи"  обернулся  для  Кима,  как  того  и
следовало ожидать, отсылкой к сайту фирмы. Полчаса, потраченные  на  его
изучение, выдали на-гора только тот факт, что речь шла  всего-навсего  о
малом предприятии, совладельцами и сотрудниками  которого  являлись  сам
Гилъде и  некий  Соломон  Файнш-тейн.  Круг  услуг,  оказываемых  фирмой
клиентам, был означен многообещающими, но весьма расплывчатыми  фразами,
которые пробудили у Кима некие смутные подозрения, которые  он  временно
"заложил в подкорку", как любил выражаться его деловой партнер.
   Наконец   попытка   выяснить   что-либо    о    втором    совладельце
"Интертекнолоджи"  принесла  Киму  довольно   невнятную   справку   типа
"родился-учился", которая свидетельствовала о  довольно  высоком  уровне
образования господина Файнштейна, о том, что он, как и Гильде,  не  имел
проблем с  правосудием,  и  о  том,  что  нынешнее  местонахождение  его
неизвестно.
   Несколько минут Ким  оцепенело  сидел  перед  экраном,  потом  потряс
головой, поднялся и  вытащил  из  нижнего  ящика  стола  свой  "особый",
незарегистрированный блок связи и пристегнул его к  поясу.  Потом  снова
сел за стол и впал в размышления.
   По привычке, предавшись этому занятию, он буравил взглядом  чистящего
свои перышки  Джерико.  Индифферентный  обычно  к  этой  процедуре  Лорд
Иерихонский в этот раз нервически попытался уклониться от взгляда своего
кормильца. Однако габариты его узилища этого ему никак не позволяли.
   Тогда, окончательно предавшись нездоровой ажитации, птица  выкрикнула
крепкое словцо и,  растопырившись  на  манер  прикованного  Прометея,  в
сердцах посоветовала опекуну:
   - Нефига мыслить! Нефига!
   - М-м-м? - отозвался Ким.
   Джерико сорвался с жердочки и повис на ней, зацепившись одной лапкой.
   - Пр-р-ропадешь, как дур-р-рак! - посулил ему лысый амулет агентства.
   Мыслить, пожалуй, и действительно было нефига.
   Так же, как бесполезно было дожидаться,  пока  истекут  указанные  на
двери офиса часы работы. Вероятность появления на пороге второго за этот
день клиента была достаточно близка к нулю, чтобы  Ким  Яснов,  директор
агентства независимых  расследований,  мог  отпустить  с  работы  своего
единственного агента, Кима Яснова, не много пораньше.
   Ким попетлял немного по центру Канамаги, нашел место на стоянке перед
одним из супермаркетов - тех, в которых продается все;  от  леденцов  до
подвенечных  платьев,  прихватил  с  сиденья  взятую  в   офисе   папку,
помеченную "К. Гильде", привычно сунул ее  за  пояс,  наглухо  застегнул
пиджак, запер свой кар и нырнул в  довольно  густую  толпу  покупателей.
Никто не обращал на него ни малейшего  внимания.  Всеобщий  интерес  был
обращен только на продуктовые полки.  Не  то  чтобы  Констанс  испытывал
продовольственный кризис - нет. Просто нормальная, свежая продукция ферм
и мясокомбинатов была здесь вечно в дефиците. Для того чтобы ужинать  не
унылыми порождениями линий синтеза "Хемофудса"  и  "Синтелекса",  всегда
надо было проявить определенное проворство  и  инициативу.  И  народ  их
проявлял.
   Было ли это результатом того, что  "зеленые"  в  парламенте  зарубили
"Закон о радикальном преобразовании биосферы", или, наоборот, того,  что
"красные" протащили-таки "Закон  о  ценах  на  сельхозпродукцию",  знал,
видимо, только Господь всемогущий.
   Ким и сам был не прочь прикупить к вечернему чаю баночку нормального,
не отдающего нефтью или  дрожжами,  джема.  Однако,  как  говорится,  не
судьба: не следовало терять время.
   Купил он только пакет,  в  который  в  кабинке  для  примерки  одежды
переложил "дело" Гильде.  Там  же  он  принял  меры,  чтобы  максимально
изменить свою внешность: нацепил черные очки  и  натянул  по  самые  уши
цветастую вязаную шапочку. Упрятал  в  пакет  пиджак  и  закатал  рукава
рубашки. Измененной, типичной разболтанной  походкой  чуть  перебравшего
пива человека про шел через двери супермаркета, выходившие на  шумную  и
переполненную  народом  Вейник-плаза.  На  "Венике",  как  ее  окрестила
русскоязычная диаспора Колонии Кон станс, поймать такси-автомат было раз
плюнуть. Киму и плевать не пришлось.
   На такси он проделал еще несколько петель по  центру,  расплатился  и
вышел около "собачьего" сквера - традиционного места выгула четвероногих
друзей человека. В этот час и тех  и  других  там  почти  что  не  было.
Устроившись  на  укрытой  кустами  старомодной  садовой  скамье,   агент
несколько минут потратил на то, чтобы удостовериться, что не  привлекает
ничьего внимания, и извлек на свет божий блок связи.

***

   Конечно, это было наивно:  страховаться  от  "хвоста"  вот  так  вот,
кустарными приемами времен "Трех мушкетеров" - и это в век дистанционных
методов слежки и  "умных"  микророботов-шпионов.  Но  еще  наивнее  было
действовать совсем  уж  в  открытую.  Ким  хорошо  представлял,  во  что
обходится хорошо поставленное техническое отслеживание "объекта", и имел
все основания надеяться, что сам он - "объект", таких денег все-таки  не
стоящий.
   Ким по памяти набрал номер канала связи  -  тот,  с  клочка  картона,
подколотого к "делу" Гильде. Конечно, и тут могла быть осечка, но  после
разговора с майором Лесных следовало использовать хоть малейшую зацепку.
Люди из той конторы, в которой служил майор, обычно не пугали людей зря.
Бог его ведает, какого джинна выпустил из бутылки его старший  компаньон
по агентству. Похоже, что этот джинн его слопал и не подавился. А теперь
добрался и до него - Кима. Спасибо тебе, старина Ник...
   Сигнал  вызова  звучал  в  трубке  раз  за   разом   Настойчиво,   но
безрезультатно.
   "Глупо получается, - подумал Ким. - Впрочем, может выйти еще  глупее,
если окажется, что я звоню, допустим, в стол заказов или прачечную..."
   - Слушаю вас, - прозвучал в трубке глуховатый голос.
   Ким облегченно вздохнул.
   -  С  вами  говорит  партнер  господина  Стокмана...  Мне  необходимо
поговорить с господином Гильде. С Клаусом Гильде..
   На том конце линии воцарилось молчание. Потом тот же глуховатый голос
- только теперь вдобавок отрывистый, лающий - торопливо проговорил:
   - Ждите. Вам позвонят...
   - Мой номер... - начал Ким.
   - Уже есть. Есть у меня твой номер!  -  оборвали  его  с  того  конца
линии.
   Пискнул сигнал отбоя, и трубка смолкла.
   Ким вздохнул,  определил  трубку  на  место,  поднялся  со  скамьи  и
меланхолично побрел по аллее. Деревья вокруг, как и все  в  эту  пору  в
Канамаге, имели вид мокрый и бестолковый. Одни из них  сбросили  листву,
другие еще не сочли это нужным. Незаметная морось начинала переходить  в
мелкий, но довольно частый дождичек.
   Ким свернул с аллеи и зашел в ближайшее кафе-автомат - небольшое,  на
четыре столика, и совершенно пустое. Заказ он  сделать  не  успел  -  из
футляра на поясе тихо запел переливчатый сигнал вызова.
   Он сосчитал до трех и торопливо поднес трубку к уху. Как ни  странно,
голос Гильде он узнал сразу, хотя слышал его всего один раз  в  жизни  и
тот не успел сказать ему много.
   Гильде был лаконичен и в этот раз.
   - Это вы хотели говорить со мной? - отрывисто спросил он Кима.
   - Да, - признал тот очевидный факт. - Я -  Ким  Яснов.  Партнер  Ника
Стокмана...
   - Вы знаете, где находится "Речной"? - перебил его Гильде
   - Вокзал? - предположил Ким.
   - Нет, это ресторанчик на набережной. У нас может  состояться  долгий
разговор.
   Ким скривился: он этот ресторанчик знал. Именно  там,  решив  удивить
Мэри Энн, он однажды справил с ней и с  хохмачом  Курихарой  их  "общий"
день рождения (он у всех  трех  приходился  на  одну  неделю).  Брешь  в
бюджете, нанесенную вечером при свечах, Ким не залечил до сих пор. С тех
пор все  трое  решили,  что  для  "таких  вещей"  лучше  подходит  более
демократичный "Принц Колымский".
   "Надеюсь, что милейший Клаус догадается оплатить  счет  за  двоих,  -
подумал  он.  -  Как-никак  он  -   приглашающая   сторона.   В   смысле
"Речного"..."
   - Когда мне подъехать? - деловито осведомился он.
   - Можете сделать это сразу, сейчас.  Только  не  приводите  за  собой
"хвост". Я буду сидеть где-нибудь подальше от входа - в "лабиринте"...

***

   Заботы о том, чтобы не приобрести упомянутый "хвост", отняли  у  Кима
четверть часа. Немного времени ушло на то, чтобы  вернуть  себе  внешний
вид, более подходящий для ужина в ресторане. И еще немного на то, чтобы,
не  привлекая  излишнего   внимания,   отыскать   кабинку   "кораллового
лабиринта" со столиком, за  которым  отрешенно  ковырял  салат  давешний
посетитель агентства независимых расследований.
   Гильде жестом указал Киму на место напротив и уведомил  одетого  а-ля
корсар  метрдотеля,  некстати  поинтересовавшегося,  "не  возражают   ли
господа, если компанию им составят...", что возражает.  Пока  Ким  делал
заказ, Гильде сверлил его внимательным взглядом.
   - Я навел о вас справки, господин Яснов, - сообщил он, как только они
остались наедине. - Задолго до того, как вы мне позвонили...  Даже  если
бы вашего звонка не было,  наш  разговор  все  равно  состоялся  бы.  Не
сегодня, так завтра.
   Он замолчал. Ким решил выдержать паузу и в том преуспел.
   - Днем...  -  продолжил  Гильде.  -  Сегодня  днем  я  был  несколько
растерян. Я не думал, что Ник может все бросить и  уехать,  не  поставив
меня в известность. Мы с ним слишком долго друг друга  знаем...  И  наше
дело слишком важно для того... Для того, чтобы поступать так.
   - Это - довольно странная история,  господин  Гильде...  -  уклончиво
заметил  Ким,  наблюдая  за  деятельностью,  развиваемой   сервировочным
автоматом на его половине стола.  -  К  сожалению,  Стокман  никогда  не
говорил мне о вас...
   - Но он назвал вам мое имя и...
   - Он его не называл, - позволил себе улыбнуться  Ким.  -  Его  назвал
Джерико. А потом я порылся в бумагах...
   - Джерико?
   - Да. Та птичка, что спугнула вас из офиса.
   Гильде некоторое  время  смотрел  на  Кима,  стараясь  взять  в  толк
сказанное. Наконец оставил это занятие, как, видимо,  непродуктивное,  и
снова взял быка за рога.
   - Ник... Что вам известно о его планах, о его местонахождении?
   - Ровном счетом ничего.
   Гильде побарабанил пальцами по столу. Коротко и на странный манер.
   - Ну что ж... Мне не остается большого выбора... Ник  -  единственный
человек, которому я мог доверять. А вы - тот человек,  которому  доверял
он. Я предлагаю вам контракт. И хорошо заплачу.  Только  -  при  условии
полного взаимного доверия.
   - Я не работаю иначе, господин Гильде...
   - Это - особый случай. Вас будут искушать  демоны  почище  того,  что
явился Спасителю в пустыне, господин Яснов.
   Ким, орудуя ножом и вилкой, старательно завернул кусочек сыра в  лист
салата, насадил эту комбинацию на вилку и пожал плечами.
   - Ну, для  нечистой  силы  у  меня  найдется  пара  серебряных  пуль,
крестное знамение и много-много чесноку... Так что если вы уже пришли  к
какому-то решению, то... Давайте очертим круг тех обязанностей,  которые
вы хотите взвалить на меня. В первом приближении. И расскажите мне о тех
демонах. То, что сочтете нужным. И я честно признаюсь вам - берусь я  за
это дело или нет.
   Гильде, не без интереса наблюдавший за его манипуляциями, откашлялся:
   - Собственно, вам предстоит  присматривать  за  одним  лицом.  С  ним
происходит  некое...  Некое  превращение.  Он  уже  совершил   несколько
странных поступков, этот человек. И, по всей видимости, будет  совершать
их и дальше. Мне хотелось бы, чтобы вы уточнили суть  того,  что  с  ним
произошло и происходит. Выяснить его намерения... Прежде чем  произойдет
что-то... Что-то необратимое, скажем так... Заранее предупреждаю - с ним
не просто будет работать.
   - Этот человек... Он -  высокопоставленная  персона?  Гильде  покачал
головой.
   - Не слишком. Собственно, он - из одной  с  вами  колоды.  Совладелец
некоего подобия  вашего  агентства  независимых  расследований.  Бывший,
собственно говоря, совладелец. Когда я говорю о том,  что  с  ним  будет
нелегко, то я имею в виду только то,  что  вам  придется  иметь  дело  с
человеком профессионально подготовленным.
   - Как его зовут, если это не  секрет?  -  с  нехорошим  предчувствием
спросил Ким.
   - Не секрет, - пожал плечами Гильде. - Это - я.
   Ким откинулся на спинку стула  и  некоторое  время  смотрел  в  глаза
своему собеседнику. Потом вернулся к содержимому своей тарелки.
   - Ну а  кто  же  те  демоны,  которые  собираются  искушать  меня?  -
осведомился он, прожевав сыр.
   - Ну, пока я  могу  назвать  вам  только  одного  из  них.  -  Гильде
перехватил его взгляд и усмехнулся:
   - Это, наверное, тоже буду я.

Глава 2
ПОСЛАНИЕ

   "Мне было не по себе в этом месте, - рассказывал. -  Не  то  чтобы  я
ощущал какую-нибудь угрозу или что-нибудь в этом роде -  вовсе  нет.  Уж
скорее наоборот: быть приставленным шпионить за таким беспечным  козлом,
каким  был  или  казался  Рой  Хайлендер,  означало   просто   курортное
времяпрепровождение,  угрожающее  разве  что   полной   дисквалификацией
человеку,   зарабатывающему   на    жизнь    добычей    конфиденциальной
информации... Нет, просто я не привык работать вот так - с ничем. До сих
пор, какое бы ремесло ни служило мне "крышей", я имел дело хоть с чем-то
материальным. Металл звенел  и  ломал  сверла.  Электрический  ток  бил.
Собаки или какие другие твари - чаще все-таки собаки - норовили  цапнуть
за палец. Револьвер - дать осечку.
   И только здесь, в "Лексингтон Грир  Лэбораторис",  вы  имели  дело  с
э-э... С некими нечувственными сущностями. Все, ну, скажем,  практически
все реактивы - бесцветные порошки. Прозрачные растворы. Невидимые  глазу
осадки на белоснежных дисках фильтров Потусторонний,  бесстрастный  свет
бактерицидных ламп. Химия призраков.  Генетическая  инженерия  нейронных
сетей.
   Старинное, в два этажа здание,  набитое  очень  дорогой  аппаратурой.
Доброжелательное, въедливое внимание шефа к мельчайшим  деталям  работы.
Дюжина высочайшей квалификации специалистов, расписание  работы  которых
составлено столь искусно, что, кроме пары слов за чашкой кофе, о  личном
общении и речи нет. Стремительные пятиминутки  и  четко  расписанные  по
времени семинары. Стенды  с  текущими  результатами  в  комнате  отдыха.
Простенькие сейфы и почти полное отсутствие бумаги  -  зачем  она,  если
только в сортире нет лишнего терминала  компьютерной  сети?  Простенькие
замки на почти никогда не запирающихся  дверях.  Простенькие  телекамеры
наблюдения и бестолково бдящие в застекленных загончиках охранники.
   Только вот никакой возможности подняться на второй этаж.  Можете  два
года беспрепятственно бродить по  коридорам,  лабораториям  и  кабинетам
первого или по мастерским, складу или  агрегатной  подвала,  но  никаких
лифтов или лестниц, ведущих на второй, не  найдете.  И  никаких  поводов
туда стремиться - тоже.
   И еще - звенящий гул, что мерещится тебе время от времени.
   Понимание того, что та дичь, за которой идет охота в этих  призрачных
джунглях, надежно  скрыта  главным  охотником  от  глаз  дипломированных
оруженосцев и самое имя той диковинной птицы  непроизносимо,  пришло  не
сразу. То, что цель исследований, проводимых фондом  Лексингтона  Грира,
секретна,  было  как  бы  вынесено  за  скобки,  так  же  как  и  запрет
подниматься на второй этаж. Те задачи, что были поставлены  передо  мной
или перед Роже Лефлером -  специалистом  по  ферментам  рестрикции,  или
перед высокой китаянкой, работающей с плазмидами, были ясны и  конкретны
Более  того,  не  требовалось  большого  воображения  для  того,   чтобы
усмотреть за всей этой возней с невидимым возможности конкретных выходов
в технологию. Задаваться посторонними вопросами просто не было поводов.

***

   Я бы и не задавался ими - этими посторонними вопросами - и  прекрасно
бы жил, не зная на них ответа, даже если бы они и забрели мне в  голову,
если бы. Ну, если бы мне деньги платили только за это. И  еще,  если  бы
меня совершенно не волновала судьба  Сола.  Моего  коллеги  по  довольно
странной  работе  и  приятеля  -  рыжего  еврея   Соломона   Файнштейна,
обладателя двух университетских дипломов и прекрасного послужного списка
в военной разведке, решившего, после того как  разменял  пятый  десяток,
уйти на вольные хлеба в ту,  подернутую  дымкой  профессиональной  тайны
область услуг, что принято  называть  по-разному,  но  с  прилагательным
"интеллидженс", как правило..
   Пусть мне не рассказывают сказок о том, что увлечение рыбной ловлей -
невиннейшая из мужских забав, не влекущая за собой больших  прегрешений,
чем выпивка на свежем воздухе и  привычка  к  преувеличению  показател