бедствовало: за  то  время,  пока
Клайд присматривал за входом в ресторанчик, не менее полудюжины  коробок
с заказами было развезено недалеко, видать, обитающим  заказчикам  двумя
наряженными   под   гуцулов   светловолосыми,   с    высокими    скулами
мальчишками-рассыльными на велосипедах - наверное,  младшими  отпрысками
того самого Влада.
   Пунктом наблюдения Клайд избрал сначала  табачную  лавку,  где  долго
изучал расположенный у витрины стенд с образцами курительных  трубок,  а
когда это стало действовать на нервы  ожидавшему  его  решения  хозяину,
коршуном нахохлившемуся за стойкой, купил  дешевенькую  "носогрейку"  из
корявого корня какого-то здешнего деревца и переместился в  единственное
подходящее для  дальнейшего  наблюдения  за  заведением  Влада  место  -
турецкую кофейню по соседству.
   Он уже начал подумывать о том, не суждено ли ему сегодня загнуться от
острого отравления кофеином, когда наконец увидел  спешащего  к  объекту
его наблюдения Н'Бонго. Почти сразу вслед за ним в поле зрения появились
Мерген и Мириам.
   Клайд подождал, пока его команда войдет в ресторанчик, рассчитался за
с натугой выпитый кофе и проследовал в уютный полумрак владений  Усатого
Влада.
   Он остался неузнанным - профессиональная привычка  менять  походку  и
осанку значила все-таки очень много: на него даже не обернулись.  Жестом
заказав бармену "двойное красное" - благо язык жестов интернационален за
стойками всех питейных заведений Обитаемого Космоса, он прошел в туалет,
где успешно проделал обратную метаморфозу, снова обретя привычные  черты
старины Клайда Ван-Дейла, по которым уже успел соскучиться.

***

   Журчащий  сигнал  блока  связи  застал  Шишела  за  рулем  прокатного
"плимута",  на  котором  он  направлялся  на  высочайший   конфиданс   к
генерал-академику. Выслушав  довольно  бестолковый  доклад  Трюкача,  он
коротко  распорядился  "присмотреть  за  ребятами"   и   минуты   четыре
размышлял,  сосредоточенно  разглядывая  чертову  стекляшку,  украшающую
безымянный  палец  его  левой  руки.  Прошедшая  ночь  выдалась  отменно
кошмарной. После благополучной доставки Энни к "Юнайтед медиа", где ее с
рук на руки приняла неполная дюжина порядком перепуганных коллег, он  по
залитым хлещущей с неба водой улицам не без  труда  добрался  до  своего
убежища и забылся зыбким, прерывистым сном. И во сне  этом,  как  и  все
последние ночи  подряд,  НЕНАЗЫВАЕМЫЙ  шел  за  ним  по  узким,  залитым
мерцающим янтарным светом проходам  какого-то  дикого  лабиринта  и  все
объяснял, объяснял,  втолковывал  ему  что-то...  И  словно  нарастающий
набатный гул заполняло его душу ощущение близящейся беды,  которую  надо
было предотвратить - во что бы то ни стало предотвратить.
   А напоследок НЕНАЗЫВАЕМЫЙ сунул ему в руку что-то гладкое  и  теплое,
греющее изнутри. И с этим "что-то", зажатым в кулаке, Шишел  и  вынырнул
из кошмара. Снова - которое уже утро - в холодном, ядовитом поту. Сел на
кровати и поднес судорожно сжатый кулак к глазам. Раскрыл его. На ладони
лежал  ОТТУДА,  из  сна  прихваченный  предмет  -  янтарный  медальон  с
вырезанным на нем непонятным знаком. И был этот медальон мокр от  крови.
Шишел остервенело метнул ЭТО в угол и пошел отмываться от ночного морока
ледяной водой. Потом, уже проглотив  чашку  густо  заваренного  чая,  он
обыскал всю комнату и так и не нашел поганой вещицы. То ли сгинула  она,
то ли с самого  начала  была  просто  очень  стойкой  иллюзией,  глюком,
Шаленый так и не понял, но воспринял все это как  некое  предупреждение.
Знамение опасности.
   Поэтому  он  и  принял  меры  предосторожности,  идя  на  встречу   с
генерал-академиком. Не воспользовался своей машиной, а взял прокатную. К
месту встречи  -  гостинице  "Гэлакси  Империал"  -  подъехал  на  часок
пораньше и,  неприменно  приткнувшись  среди  припаркованных  поблизости
каров, стал вести наблюдение.
   Спустя несколько минут стал подавать признаки жизни его  блок  связи.
Шишел поднес трубку к уху и услышал голос Уолта.
   - Ты неудачно стал, - сообщил тот со своего наблюдательного пункта  в
"Бинем билдинге" - точно напротив "Гэлакси"...  -  Легко  смотришься  из
гостиницы. К  "нашему"  номеру  подходили  двое.  Один  заходил  внутрь.
Видимо, оставил "жучка". Профессор прибыл загодя - на своем  "паккарде".
Оставил машину в переулке за памятником Рабиновичу. Кстати, без  охраны.
Прошел к фургончику с эмблемой "Тошибы" - там у них что-то вроде  штаба.
Поговорил там с четырьмя типами. Двое с какой-то аппаратурой пошли сюда,
ко мне, в "Бинем билдинг"... Гос-с-споди, да это  же  у  них  "винты"  с
оптическими прицелами...

***

   Подождав в снятом для переговоров номере-офисе без малого час и так и
не дождавшись ни появления Шишела, ни вообще  ничего  хорошего,  Рональд
Мак-Аллистер пожал плечами, дал "отбой" своей команде  и,  не  торопясь,
пошел к своему кару. Когда он пристегнул ремень и  сунул  ключ  в  замок
запуска движка, в затылок ему уперся ствол.
   - Здравствуй, друг сердешный, - тяжело глядя  на  профессора,  сказал
Шишел. - Вот и встретились наконец.
   - Наконец, - согласился Мак-Аллистер. - Вам не кажется, что нам будет
удобнее поговорить, если вы уберете с глаз эту штуку?  -  Он  кивнул  на
никелированный кольт. -  И  вообще,  мы  договаривались  встретиться  на
несколько иных условиях...
   - А ты не смущайся, - успокоил его Шаленый. - Сиди себе как нет его -
и все тут. Хошь - отвернись. Главное - не дергайся.  Тогда  и  поговорим
по-хорошему...  Насчет  снайперов  в  окошке   напротив   мы   тоже   не
договаривались...
   - Они  были  вооружены  только  парализующими  зарядами,  -  возразил
профессор.
   - И насчет "жучков" - тоже не  договаривались...  -  продолжал  гнуть
свою линию Шишел. - Трогай машинку  -  тут  невдалеке  и  поговорим  без
свидетелей...
   После того как Лысый Крокодил послушно припарковал свой "паккард"  на
пустыре за громадой Южного парка, Шишел решительно забрал  у  него  ключ
запуска  и  пересел  на  переднее  сиденье.  После  чего  стал  сверлить
собеседника тяжелым взглядом.
   Профессор пожал плечами и предложил перейти наконец к делу.
   - А дело у меня вот какое. - Шаленый  развернул  перед  профессорским
носом свою - с саперную лопату - ладонь. Камень злобно сверкнул,  словно
подмигивая генерал-академику.
   И для Рональда Мак-Аллистера  перестал  существовать  весь  остальной
окружающий мир  вместе  с  треклятым  Кольтом  и  с  самим,  собственно,
Шишелом-Мышелом.
   Тот, однако, внимательно наблюдала реакцией собеседника  и  в  нужный
момент, со словами "эт-ты  поаккуратнее...",  отвел  руку  в  сторону  и
слегка ткнул профессора стволом под ребра.
   - Ну что? - спросил он. - То оно  или  не  то?  Рональд  Мак-Атлистер
вернулся в земной мир и слегка пожал плечами.
   - Я возьму прибор...
   - Не бери прибора, - посоветовал ему Шишел. - И  резких  движений  не
делай. А то будешь лежать как огурчик нежинский. Я тебе  и  без  прибора
скажу - самое оно то! Столько с ним тоски натерпелся, и  чтоб  не  то  -
шутишь... И еще скажу - если мы сейчас обо всем без дури  договоримся  -
каждый свой интерес на все сто справит... Мне этот камушек, как сто  лет
на торчке сидеть, не нужен. А тебе - нужен. По всему видно -  нужен!  Ну
так как нам не разойтись по-хорошему?
   - По-хорошему... -  Профессор  наклонил  голову  набок.  -  Если  это
действительно Скрижаль Дурной Вести, а  не  квалифицированная  подделка,
то, чтобы избавиться от нее вам придется выполнить некие условия... И не
знаю, будет ли это называться "по-хорошему"...
   - Ты не сомневайся - условие хошь какое выполню, - торопливо  заверил
профессора Шишел. - Ты хоть мне растолкуй  -  хрена  эта  чертовина  мне
покоя не дает, хрена мучает так, что аж глаза на лоб лезут?!
   - Не торопитесь соглашаться насчет условий...  -  Профессор  облизнул
пересохшие губы. - Все предыдущие  случаи  такого  рода  были  весьма...
трагичны. Условие  освобождения,  как  правило,  бывает  страшным...  Вы
говорите, он мучает вас? Вы что - испытываете боли?
   - Кабы боли были - к врачу  бы  пошел...  Тут  -  не  боль,  а  одурь
ужасная. И страх - страх такой, что тоска берет смертная... Голова  эта,
мертвая, отрезанная... И глюки... От такого и ангел со страху  усерется,
а не то что наш брат медвежатник...
   - Вы - охотник на медведей? - не разобравшись, спросил профессор,  не
сведущий в древнекриминальной терминологии.
   - Ага. Точно - на медведей. - Шишел даже чуть развеселился. - Которые
о четырех лапах и с замком в пупке... И это... Одним словом, Черт ко мне
приходит...
   - Черт? - с интересом спросил профессор.
   - Ну, Дьявол,  Сатана...  Или  не  знаю  кто  уж...  -  Шишел  сделал
неопределенный жест. - И все чего-то просит... А чего, не говорит.  Мол,
сам догадайся. Я уж и голову всю свернул, а так до конца и не понял...
   - Не волнуйтесь... - вяло  улыбнулся  Лысый  Крокодил.  -  Это  -  не
Дьявол...
   - И то слава богу. А  то  ж  ведь  такого  мне  понаплела  девка  эта
черномазая... - Шишел  тыльной  стороной  ладони  утер  бисеринки  пота,
выступившие на лбу.
   -  Вы,  вообще,  имеете  дело  не  с  нечистой   силой,   -   пояснил
генерал-академик. - Вы имеете дело с самим собой...
   - Слушай, друг - ты прям как тот заговорил... - Шаленый скривился как
от хины. - Как черт этот - мол, сам себя пойми и потом  поди  туда,  сам
пойми куда, и принеси того, хрен знает чего...
   - У Камня нет никакого другого инструмента для активного  воздействия
на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять  Кольцо  с  пальца
вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не  можете  заставить  себя
сделать это. И никому другому  не  позволите  это  совершить.  Физически
Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято.  Препятствие  -  в
вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно  так  же  Камень  не
знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее,
чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы  сами
или с помощью других людей должны  определить  это.  К  счастью,  вы  не
первый, кому приходится решать такие головоломки...
   - Ты мне давай  говори,  что-от-меня  надобно...  -  попросил  Шишел,
стараясь говорить с высокоученым мужем, как  с  больным,  -  максимально
доходчиво. - Делать-то чего? Условие свое давай...
   - Начнем с того, что чисто  теоретически  условия  этого  я  не  могу
знать... Его должен осознать тот, кто надел Перстень...
   Кольт уперся в пупок профессору, а сам он,  сграбастанный  за  грудки
левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.
   - Так какого же?! Вы что - сговорились?
   - Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы  мы
с вами могли  разойтись...  -  довольно  спокойно  пояснил  профессор  -
Кстати, бога  ради,  уберите  вашу  "пушку".  Камень  достаточно  хорошо
защищает вас... Первое, что вы должны знать о нем, -  это  то,  что  эта
штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность...
   - Какую такую вероятность? - настороженно  спросил  Шаленый,  опуская
профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.
   - Вероятность того или иного исхода случайных процессов... Ну  а  это
означает - практически всех. В этом, собственно, и  состоит  способ  его
действия... Этот Камень вовсе не камень...  Это  имеющий  вид  кристалла
пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.
   - Темно говоришь... Я-то тут при чем?
   - Вы просто оказались  самым  удобным  для  взаимодействия  с  Камнем
субъектом. Он умеет выбирать, - профессор криво улыбнулся. - Раз  Камень
выбрал вас - можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.
   - А за хреном тогда было в  окна  снайперов  ставить?  -  раздраженно
осведомился Шаленый.
   - Примите во внимание то, что они  могли  всего-навсего  парализовать
вас, но никак не убить. И потом - вы же сами видите, что из этого ничего
не вышло...
   - Ладно, - отрубил  Шишел.  -  Мои  условия:  ты  мне  говоришь,  как
головоломку  эту  распутать  и  как  правильный  Камень  от   фальшивого
отличить. Я - дело делаю... Предназначенье  исполняю  и  Камушек  Чертов
тебе с рук на руки передаю...  В  обмен  на  чистую  ксиву  и  билет  до
Метрополии, "люксом". На том друг о друге забываем.
   - Условия не столь уж глупые. - Лысый  Крокодил  задумчиво  пошевелил
челюстями. -  Камень  идентифицируется  очень  просто.  Он  видоизменяет
падающее на него  излучение.  Есть  и  приборы,  которые  эти  изменения
регистрируют... Они изготовлены в моей лаборатории. Кстати, за последние
сутки у меня их запросили сразу несколько разных... э-э...  лиц.  Вы  не
знаете с чего бы это?
   Шишел оставил сей вопрос без ответа.
   - Значит, если этот Камушек вставить  в  прибор  ваш...  -  начал  он
скорее утвердительно, нежели вопросительно.
   - Вставлять не надо,  -  снисходительно  усмехнулся  Мак-Аллистер.  -
Приборы изготовляли не для опознания подделок, а для поисков Камня.  Они
регистрируют его присутствие  на  расстоянии  до  восьмидесяти  примерно
метров...
   - Так... - подумав, сказал Шишел. - Значит, если стоите вы этак вот с
прибором вашим, а где-то  неподалеку  Камушек  валяется,  так  прибор  и
засигналит?
   - Вы правильно уловили мысль, - подтвердил профессор.
   И глаза их встретились.
   - Ладно. Я чувствую, нам  с  вами  придется  еще  поговорить  на  эту
тему... А теперь - основное. Только что я сказал, что чисто теоретически
не могу знать, чего от вас хочет Камень.  Но  практически  я  это  знаю.
Пришлось  поговорить  с  людьми,  которые   вплотную   занимались   этой
проблемой.
   - Ну так и выкладывай наконец, - с трудом сдерживая накопившееся зло,
потребовал Шишел.
   - По сравнению с тем, что было предназначено предыдущим  Избранникам,
от вас потребуется до  смешного  мало,  -  тихо  сказал  профессор.  Вам
придется всего-навсего убить человека.

***

   Несколько секунд Шаленый переваривал эту мысль. Потом  открыл  рот  и
снова его закрыл.
   - Не подумайте,  что  вам  придется  прикончить  невинного  агнца,  -
усмехнулся Мак-Аллистер. - Этот человек опаснее ста тысяч бомб. Вот что:
для того чтобы понять ваше Предназначение, вам придется понять многое из
истории Камня. Мне придется говорить достаточно долго.
   - Валяйте, док, - глухо пробормотал Шаленый.
   - Точное происхождение  Дьяволова  Камня  неизвестно.  Видимо,  такие
образования -  это  некий...  м-м...  побочный  продукт,  возникший  при
первичном Большом взрыве при рождении нашей Вселенной... Если,  конечно,
не считать саму Вселенную, - профессор усмехнулся, - побочным  продуктом
процесса образования множества таких вот камней. Существует  гипотеза  -
достаточно безумная для того, чтобы оказаться верной, согласно которой в
структуре Мироздания существует  некий  предохранительный  механизм,  не
позволяющий этому самому Мирозданию обратить  себя  в  ничто.  И  что  в
основе действия такого механизма лежит оценка информационного  Тезауруса
Вселенной.
   - Тезауруса, значит,  -  без  всякого  выражения  повторил  Шишел.  -
Информационного...
   - Ну, богатства... Суммы всей информации. Ее значимости. -  Профессор
зло сверкнул выкаченными глазами на бестолкового собеседника. -  Дело  в
том,  что  если  что  и  разрушит  Мироздание,  так  это  -  информация.
Информация, воплощенная в деятельности  разумных  существ...  И  функция
Камня, точнее, бесконечного множества таких камней состоит в том,  чтобы
не  допустить  самой  возможности  возникновения   такой   опасной   для
существования   Мира   информации.   Вероятно,   миллионы   лет   Камень
бездействовал, ничем не отличаясь от бесконечного множества твердых тел,
усыпавших поверхность этой планеты. А может, бродил в небесах в  составе
метеоритных потоков. Не знаю.
   Не знаю также того, были ли Предтечи первыми разумными существами,  в
руки которых - я выражаюсь фигурально - попал Дьяволов  Камень.  Но  они
оценили его по достоинству. Они знали о Камне много, много  больше,  чем
знаем мы. Они создали несколько систем, посредством которых можно  стало
обмениваться  информацией  с  Камнем.  То,  что  мы  называем   Кольцом,
Перстнем, в который вправлен Камень, - не что иное, как некий...  м-м...
интерфейс, посредством которого нервная система Предтеч  -  если  у  них
была нервная система - взаимодействовала со структурой Камня, передавала
его  команды  исполнителям.  Избранникам.  Каким-то  необъяснимым   пока
образом судьба и активность Камня связаны  с  таинственным  сооружением,
получившим название Янтарного Храма. До  последнего  времени  считалось,
что  Янтарный  Храм  -  это  некое   культовое   сооружение,   созданное
Предтечами. Точнее, сооружение,  сочетавшее  функции  храма  и,  скажем,
научно-исследовательского  центра.  Теперь  многие  думают  иначе.  Есть
мнение, что Храм и Камень - это некая взаимно сопряженная пара  явлений,
порожденная Большим взрывом. Впрочем, я увлекся...
   Цивилизация Предтеч на этой  планете  сгинула.  И  есть  мнение,  что
именно Дьяволов Камень погубил ее. Погубил, так как в  своих  изысканиях
они слишком приблизились к некоему Запретному  Знанию.  До  сих  пор  не
установлено, чем был их конец - термоядерной катастрофой,  экологическим
кризисом, Исходом в Космос или чем-то, чему мы еще не знаем  имени.  Так
или иначе, а людям, пришедшим на Планету тысячелетия  спустя,  достались
лишь горы занесенного песками страннейшего металлолома, Янтарный Храм, а
в нем - Дьяволов Камень.
   Все это, естественно, засекретили. Империя любила плодить  секреты...
Секретишки.  Тайны.  Так  что  остается  только  догадываться,  что   за
исследования проводились в Янтарном Храме в те времена  и  кто  проводил
их. Есть сведения о том, что эти эксперименты повлекли за собой довольно
большие человеческие жертвы. Только потом это стали как-то  связывать  с
активностью Камня; Так или иначе, в самом  начале  Смутных  времен  Храм
хотели взорвать, но  вместо  того,  чтобы  разлететься  в  клочья,  Храм
проявил необычные свойства - способность непредсказуемо  перемещаться  в
пространстве, как бы совершать "прыжки", как межзвездный корабль, только
в микромасштабе... И осталась секта упрямцев, решивших во что бы  то  ни
стало довести Дело Янтарного Храма до  его  логического  конца.  Открыть
некую великую Истину... Как стало ясно позже, Истина эта совпадает с тем
Запретным Знанием, которое и не должен впустить в мир Дьяволов Камень.
   А у Камня судьба сложилась иначе. Трудно сказать,  кто  были  первыми
его Избранниками... Сами понимаете. - Тут генерал-академик  запнулся.  -
Действительно - уж вы-то понимаете... Интерфейс Камня был  рассчитан  на
взаимодействие  вовсе  не  с  человеческим  мозгом...  Поэтому  все  его
импульсы,  команды,  советы  воспринимались  Избранниками  в   чудовищно
искаженной форме. Калечили их мировосприятие. Все это  породило  здешнюю
планетарную ветвь Черной Веры. На протяжении всего Смутного времени  это
была довольно влиятельная сила в Малой Колонии, особенно после того, как
ее легализовали с подачи аббата  Ди  Маури.  Еще  несколько  десятилетий
изоляции, и мы здесь превратились бы  в  теократическое  государство.  С
сатанизмом в качестве государственной религии. И не только с Запретными.
Знаниями - с наукой вообще было бы покончено навеки. Но  эпоха  изоляции
кончилась, Ложное  Учение  стали  искоренять  огнем  и  мечом,  а  культ
Янтарного Храма получил официальный статус,  как  и  несколько  десятков
других  безвредных  вероучений.  Некоторое  время  длился   относительно
спокойный период, сменившийся позабытыми временами - эпохой  бесконечных
гражданских войн, вконец разоривших  Малую  Колонию.  К  этому  времени,
видно, труды адептов Храма снова подвели их к запретной черте - и Камень
невесть откуда снова явился в мир. Кольценосцем стал на этот раз адмирал
Отго Шайн. На