А потом
выяснилось, что основная часть сигналов Камня может  быть  переведена  в
биологический код. В некое подобие нервных импульсов. И  тогда  началась
совсем другая история... Она, впрочем, не  имеет  большого  отношения  к
звездоплаванию...
   - Так что же все-таки такое - Дьяволов Камень?
   - Старые Книги  говорят,  что  Скрижаль  Дурной  Вести  -  это  некая
противоположность тому, что называют Янтарным Храмом. И в то же время  -
некая составная его часть. Как тормоз, предназначенный для  того,  чтобы
прекратить  движение  автомобиля,  есть  нечто   противоположное   всему
остальному его устройству, предназначенному, наоборот, приводить  машину
в движение, и в то же время - ее неотъемлемая  часть,  без  которой  все
остальное лишится смысла...
   Нечто такое творили в Храме ТЕ, ПЕРВЫЕ, что было крайне опасно и  что
должен был предотвратить Камень... А через немыслимый промежуток времени
после того, как неведомая катастрофа превратила Планету в пустыню, после
того, как жизнь снова возродилась на ней из  жалких  остатков  ее  былой
биосферы, Предтечи пришли сюда и открыли для себя Янтарный Храм и Камень
в нем. Сперва  научились  использовать  Камень,  а  затем  прочли  некие
письмена... Нечто, что  осталось  от  древнейших  обитателей  Планеты  в
стенах Храма, его орнаментах, в  молекулярной  структуре  "янтаря"...  И
продолжили творить нечто, что не завершили ТЕ, ПЕРВЫЕ. И может быть,  не
случайно, что именно тогда Камень открылся им в иной  своей  ипостаси...
Какую роль сыграл он в  гибели  цивилизации  Предтеч  или  ее  исходе  с
Планеты - мне не дано знать... Есть человек, который считает, что познал
это, но я думаю - все дело в его гордыне...
   Отдаленная догадка о том, кем может быть тот человек, промелькнула  в
голове Клайда, но вслух он спросил другое:
   - Вы видели Янтарный Храм? Вы... Вы там нашли это?.. -  Клайд  кивнул
на роскошно  переплетенный  фолиант.  Харви  Мак-Аллистер  величественно
пожал плечами:
   - Аббат не расставался со своей рукописью почти никогда. Но в Храм ее
благоразумно не прихватил... Он оставил ее в лагере своей экспедиции.  В
горах, не так далеко отсюда... Остатки которого нашел я.
   - А Храм?
   - Он, видно, не захотел явиться мне. -Дед признал это с  неохотой.  -
Зато явился Шайну и его людям.  Верно,  пришла  пора  вернуть  Камень  в
мир...
   - Так что, - Клайд недоуменно потер висок, - аббат так  и  ждал  его,
что ли, в Храме-то этом? Все двадцать с лишним лет?
   - Скорее всего, там ждала его Скрижаль Дурной Вести. Аббат сделал то,
чего от него потребовал Камень, и, быть  может,  подучил  свободу.  Быть
может, так же, со свободой пришла к нему и  смерть...  И  Шайна  Камень,
освободив, отдал в руки Дьявола...
   - А что Камень требует взамен свободы? - осторожно спросил Клайд.
   Дед задумался. Потом круто изменил  тему  разговора,  оставив  вопрос
Клайда без ответа.
   - Многое можно порассказать о Камне, - глухо сказал он. -  Но  сейчас
пора браться за дело. Ибо ВЕСТЬ пришла к  нам.  Оттуда  -  из-за  Черты.
Кольцо с Дьяволовым Камнем снова воздето  на  перст  Избранника  -  Нафр
сделать все возможное, чтобы как можно скорее Скрижаль оказалась  здесь.
И не только она...
   - Может быть, я и полный  профан  в  отношении  всего,  что  касается
Янтарного Храма, - подумав, начал Клайд, - но относительно свойств Камня
кое-что  успел  узнать.  Например,  что  все,  кто  пытался   уничтожить
Воздевшего, погибали сами... И те, кто пытался  отнять  Камень  силой  -
тоже... Так в чем же состоит тогда моя... э-э... миссия,  о  которой  вы
говорите?
   Дед уважительно поднял бровь:
   - Неплохо для новичка в этих местах... Это Мелканян ввел вас  в  курс
дела?
   - Я и сам наводил справки... - пожал плечами Клайд.
   - Так вот, - Дед принял самую внушительную из отрепетированных годами
пребывания в качестве правителя Свободного Лесного Народа поз.  -  Никто
не требует от вас причинять вред  Воздевшему  или  покушаться  на  него.
Наоборот - ваша миссия состоит в том, чтобы помочь ему как можно быстрее
исполнить его Предназначение... или заставить его  сделать  это.  Камень
поможет вам. И только тогда, когда Камень освободит его, вы  должны  его
приобрести для нас. Камень. Любой ценой. Если надо, у нас  хватит  денег
расплатиться... Роско даст вам адрес нашего банкира в Столице.
   - Ну что ж - это не идет вразрез с тем, чем я собирался  заняться  по
возвращению туда - за Черту... - признал Клайд. - Знать бы  только,  где
искать этого чертова Избранника.  Его  Предназначение  тоже  неплохо  бы
узнать...
   - Ну что же: вопросы неплохи... Но  я  же  сказал  вам  -  я  получил
ВЕСТЬ... Это кое-что да значит. Избранник известен нам. Точнее,  уже  не
Избранник, а Воздевший...  И  можно  кое-что  предположить  относительно
того, как найти его... Вот Предназначение его - другое дело.  Но  и  тут
есть что сказать... И тут. Вам  будет  указан  человек,  который  сможет
узнать, что на этот раз предстоит Воздевшему. Но это - только одна часть
вашей миссии. Правда - самая тяжелая...
   Клайд наклонил голову набок, всем своим видом  показывая,  что  готов
внимательно выслушать собеседника. Дед продолжил:
   - Дело в том, что сам по себе Камень не  в  состоянии  влиять  ни  на
систему  управления  космического  корабля,  ни   на   нервную   систему
человека... Предтечи решили и ту и другую проблему... Кольцо, в  которое
вправлен  Камень,  на  многие  тысячелетия  младше  его  самого.  Это  -
тончайший  интерфейс,  позволяющий  Камню  взаимодействовать  с   живыми
объектами. С самими Предтечами, в частности, с их нервной  системой.  На
человека он, этот интерфейс, конечно, не рассчитан... Отсюда  и  многие,
многие странности, происшедшие с Воздевшими... А для встраивания
   Камня в систему управления космическими кораблями ими был  изготовлен
другой тип интерфейса. Точно так же, как и Кольцо  Дьяволова  Камня,  он
найден. Точно так же, как и это Кольцо, он принят за ювелирное  изделие.
Но, поскольку под рукой никогда ни у кого  не  случилось  ни  Камня,  ни
космического корабля Предтеч, этот интерфейс так  и  продолжает  невинно
существовать под именем Симметричного Набора.
   - Слышал о таком, - заметил Клайд.
   - Мы были близки к тому, чтобы по частям приобрести этот  предмет,  -
вздохнул Дед. - Но обе части набора почти  одновременно  были  похищены.
Вам предстоит вернуть их. Я думаю, для этого и всего-то необходимо будет
дать знать определенным людям, что существует очень выгодный  покупатель
на этот товар.
   Последовала относительно долгая пауза.
   - Вы достаточно уяснили себе суть вашей миссии? -  веско  осведомился
наконец Дед.
   - Мне нужно знать массу деталей... - Клайд  взял  кончики  пальцев  в
замок и сосредоточенно уставился перед собой.
   - С вами поработают Наставник Роско и Дуперон, - показывая тоном, что
беседа их подходит к концу, пояснил Высший  производитель  работ,  -  Вы
отправляетесь еще не завтра...
   - Скажите, - Клайд обратился  уже  не  столько  к  Деду  Всех  Дедов,
сколько к притулившейся на ручке одного из  кресел  Внучке,  -  как  вам
удалось поднять "Ковчег" в воздух? И как вы рассчитываете  справиться  с
установкой...  м-м...  навигационного  устройства,  даже  если  все  его
компоненты удастся собрать здесь?
   - Вы, капитан, не думайте, что мы только вчера залезли в  Корабль,  -
ответила та. - Он вот уже третий  год  как  постепенно  освобождался  от
слоев песка и глины, нанесенных за прошедшие тысячелетия...  Эту  долину
затапливали реки, заносили барханы, бог знает что еще было...  А  первые
шахты к входным люкам Объекта прокопали в те времена, когда я еще пешком
под стол ходила... Там мы все облазили вдоль и поперек вот  уже  сколько
лет тому... Так что малые планетарные движки  запустить  -  для  нас  не
проблема...
   - Кроме того, - заметил не без гордости Дед, - мы  имели  возможность
без лишнего... э-э... шума и грома пригласить для работы с Объектом и  в
наших цехах, с которыми вы уже имели возможность  познакомиться,  лучших
специалистов из-за Черты и даже  из  Метрополии...  Мы  уже  подготовили
команду корабля и их дублеров... Капитана же "Хару  Мамбуру"  вы  видите
перед собой... - Дед сделал жест в сторону Фесты.
   Клайд откланялся. Чуть иронически.
   - Надеюсь, - сказал он,  -  в  случае  успешного  завершения  моей...
э-э... миссии я смогу рассчитывать на бесплатный перелет  куда-нибудь  в
более спокойные края?..
   - Вы получите гораздо больше! - заверила  его  Внучка.  -  Мы  знаем,
сколько было обещано за Камень Мелканяну. Вы получите в два раза больше.
   - И бесплатный проезд до  Метрополии.  В  один  конец,  -  усмехнулся
Клайд. Потом повернулся к Деду:
   -  Неужели  Свободный  Лесной  Народ  всерьез  рассчитывает  заняться
дальними космическими перевозками?
   - Вы должны хорошо понимать, капитан, - чуть неприязненно молвил  Дед
Всех Дедов, поднимаясь из кресла, в которое было  снова  присел,  -  что
одно дело предложить покупателю - кто бы таким покупателем ни оказался -
захороненный  и  безжизненный  остов  космического  корабля,   пусть   и
обладающего неслыханными потенциальными возможностями, а другое  дело  -
продемонстрировать  эти  возможности  на  деле.  Впрочем,  наш  разговор
затянулся... Роско и Дуперон ждут вас в павильоне...
   - Я должен предупредить вас, - склоняясь  в  почтительном  поклоне  и
чувствуя себя изрядным дерьмом, уведомил  Деда  Клайд,  -  что  Советник
Георгиу предложил мне посетить его кабинет после разговора с вами.
   - Что ж, - подумав, сказал Дед. - Думаю,  что  вы  достаточно  хорошо
представляете, что вам делал и что  говорить  в  его  кабинете.  А  чего
делать и говорить не стоит...
   Дед отошел к уставленной алтариками Пестрой  Веры  полке  и  воскурил
маленькую, с  терпким  дымом  свечку  Аллаин-Банну  -  Забывчивому  Богу
Вестей.

***

   Невозмутимый обычно Джокер-Веласкес на этот раз был явно не  в  своем
обычном репертуаре. Оба его волосатых, украшенных перстнями с  печатками
кулака  упирались  в  поверхность  стола  так,  будто  намеревались-таки
проломить ее.  Всегда  элегически  сонные,  обычно  напоминавшие  спелые
оливы, зреющие под солнцем далекой родины его предков, глаза его  сейчас
выкатились и воплощали взгляд быка, пошедшего в атаку на матадора.
   - Я не позволю наезжать на меня  как  на  удода!  -  уведомил  Джокер
собравшихся. - Тем более я не позволю это каким-то шестеркам из  команды
Папы  Каттарузы!  Я  не  понимаю,  неужели  Семья  под  твоим,   Маноло,
руководством докатилась до такого позора, что не может  прикрыть  своего
главного банкира от наездов какого-то Пучеглазого Паоло и  этого  чучела
Фанфани?!
   В ответ на эту, обращенную к нему, недопустимо резкую в другой момент
инвективу, Маноло-Сапожник невозмутимо  раскурил  от  массивной  золотой
зажигалки свой "Лайтнинг"  и  посоветовал  Джокеру  не  гнать  волну,  а
коротко изложить суть дела.
   - Суть дела, - ядовито пояснил Веласкес, -  заключается  в  том,  что
сегодня с утра пораньше ко мне прямо на дом являются обе  вышеупомянутые
гниды и в ультимативном порядке требуют снять с их счетов числящиеся  за
ними вклады. "Вы, - говорят, - господин Веласкес,  позвоните  во  Второй
Строительный, чтобы они успели приготовить денежки к нашему  приезду,  а
то мы торопимся..." При этом выразительно играют "пушками".
   Я думаю, среди присутствующих нет таких дураков, которые не понимают,
что денежки на тех счетах меньше всего имеют отношение к Паоло Волльману
и к Антонио Фанфани? Указанные шестерки - всего лишь подставные людишки,
которые самостоятельно, без твоей, Маноло,  с  Папой  договоренности  ни
цента со "своих", - это слово Джокер выговорил с особым ядом в голосе, -
счетов взять не могут.  Речь  идет  о  спорных  деньгах  и  о  наваре  с
совместных операций.
   Ну я, естественно, хотел созвониться с тобой, Маноло, но тут  господа
начали хулиганить: дырок в потолке понаделали, Хуанито  -  это  из  моей
охраны - пару зубов вышибли и с тем убыли. Несолоно, правда, хлебавши  и
тоже не без потерь по части морды лица. Но господа пообещали, что  будет
хуже. "Много хуже" - так они выразились.
   Джокер обвел  глазами  присутствующих,  проверяя,  дошло  ли  до  них
сказанное им.
   - Далее, - он откашлялся. - Не успеваю я прибыть в  свой  кабинет  во
Втором, как мне докладывают, что на Острове "бомбят"  наш  филиал.  Сами
понимаете, чьи люди. Полиция, само собой,  прибывает  только  для  того,
чтобы выразить свои соболезнования, а заодно  и  протокольчик  оформить.
Номинально потери наши и всего-то около восьмидесяти  тысяч  федеральных
кредиток. К тому же страхованных.
   Напоминаю, однако, что фактически в филиале на отмывке лежало  одними
только ценными бумагами впятеро больше. Так что от  страховки  этой  нам
проку - все равно что покойнику от питательной клизмы. Это пока все. Но,
думаю, достаточно, чтобы ты, Маноло, призадумался.
   Маноло задумчиво обвел  присутствующих  взглядом  и  осведомился,  не
хочет ли кто добавить чего к тому, что тут сказал Джокер.  Откашлявшись,
с места поднялся Бакалейщик Писсаро,  в  полном  соответствии  со  своей
кличкой курировавший рэкет бакалейных заведений севера Столицы, и как-то
нехотя сообщил, что уже второй день, как вся его клиентура  пребывает  в
состоянии полного озверения.
   - И их можно понять, Маноло, - уныло добавил он. - За сутки  до  того
как наши люди должны явиться за своим еженедельным взносом,  к  клиентам
вваливаются люди Джан-франко, берут чуть не вдвое и  сообщают,  что  так
будет и дальше, а с нашими пусть разбираются как хотят. Я  бы  на  месте
клиентов тоже на дыбы встал.  Ну,  допустим,  в  белых  кварталах  народ
терпеливый, так ведь в  Чайна-Тауне  не  сегодня,  так  завтра  пулеметы
откапывать начнут...
   - Итак, - заключил Сапожник, - Папа объявил нам войну...
   - На то похоже, - подтвердил с места старый - еще с папашей Пабло  на
дело не раз ходивший - Хеновес. - Ты бы Маноло разобрался, в  чем  вы  с
Джанфранко не сошлись... Прежде  чем  всех  нас  под  пули  подставлять,
может, миром дело решите?
   Маноло косо усмехнулся:
   - Разговор такой уже был. Но не сошлись - сумма великовата. А что  до
Папы Джанфранко, то напрасно он себя мнит  самой  неуязвимой  фигурой  в
Галактике... Охрану всех объектов мы, само собой, усиливаем.  А  Лучо  и
его люди пусть возьмутся за все казино Папы, по  очереди.  Санчес  пусть
бросит своих парнишек - они у него помоложе,  пошустрей  -  на  бомбежку
всякой мелочи - торговля краденой автотехникой, уличный сбыт  наркоты  и
все такое... Постарайтесь пока обойтись без мокрухи. Просто  пусть  Папе
станет трудно работать...
   Забулькал блок связи. Маноло кивнул  Адвокату,  тот  взял  трубку  и,
выслушав то, что ему сказали с той стороны, наклонился к уху Маноло. Тот
поморщился и коротко отрезал:
   - Нет.
   - Нет, - сказал Адвокат в трубку. И вырубил блок.

***

   - Де Лилл сказал, что Маноло не передумал, - доложил Папе  Джанфранко
Фай.
   - Ну что ж, - Каттаруза молитвенно сложил домиком кончики пальцев.  -
Если враг не сдается, его уничтожают!

***

   - Рад, рад,  что  не  пренебрегли  моим  приглашением...  -  мясистая
физиономия Советника Георгиу сделалась  настолько  иезуитски-благостной,
что Клайду с трудом далась сколь либо естественная ответная улыбка.
   - Высший производитель не возражал против нашей  беседы,  -  уведомил
Клайд собеседника, опускаясь на предложенное ему страшно жесткое кресло.
   От предложенного виски и курева  он  вежливо,  но  твердо  отказался.
Единственное, что он принял бы с удовольствием, так  это  подушечку  под
зад. Но ее Советник не предложил.
   - Ну, это просто естественно, - все  так  же  благостно  заверил  его
Советник. - Само собой подразумевается, что  человек,  ответственный  за
безопасность Свободного Лесного Народа, поговорит немного  с  человеком,
на которого возлагается столь важная для всех нас миссия. Благодарен вам
за ваш визит, тем более что и  мне  предстоит  в  ближайшее  время,  как
говорят гадальщицы, "дальняя дорога по казенной надобности"...
   Так вот: я не собираюсь выпытывать,  о  чем  вас  убедительно  просил
Высший производитель... Я и так знаю это.
   Тут Советник многозначительно помолчал - и потом, перегнувшись  через
стол, веско продолжил:
   - Я собираюсь всего лишь донести до  вашего  сознания  одну  -  очень
простую - мысль: вы должны решить, за кого вам выгоднее  играть.  Да-да:
вы рискуете остаться с носом! За Камнем в Малой Колонии идет охота таких
масштабов, что герой-одиночка просто вылетит за борт на крутом повороте.
Думаете, Высший производитель, - тут он скривился, будто у него  заболел
зуб, - заплатит вам сколько обещал? Вы не  знаете  этого  человека!  Как
только вы исполните его поручение,  вас  прикончат.  Подумайте  сами:  с
одной  стороны,  вы  чересчур  осведомлены  обо  всем,  что  связано   с
похищением Камня, с другой - никаких гарантий вам не дали.
   "Он прав, - невесело подумал Клайд, - их интересовали только гарантии
с моей стороны..."
   - Поверьте, - сказал он вслух, - когда я окажусь наконец  за  Чертой,
такие гарантии я обеспечу себе сам. Я так привык.
   - Похвальная, похвальная самостоятельность, -  с  большой  иронией  в
голосе похвалил его Советник. - Но я лично не дал бы  за  вашу  жизнь  и
ломаного гроша. С того момента, как Камень  окажется  в  руках  у  Харви
Мак-Аллистера...
   Последовала пауза, во время  которой  Клайд  внимательнейшим  образом
изучал потолок здешней резиденции Советника.
   - Вы, надеюсь, понимаете все-таки, что с вами ведут нечестную игру? -
не выдержал наконец Советник. - Или вам замутили  рассудок  рысьи  глаза
принцессы Фесты?
   Клайд неожиданно понял, что Советник задел его за живое. Но  не  стал
отводить глаз от узоров на потолке.
   - Так вот, - продолжил, убедившись-таки, что попал в точку, Советник,
- честную игру предлагаю вам я!
   -  И  в  чем  же  она  заключается,  если  не   секрет?   -   вежливо
поинтересовался Клайд, продолжая свое занятие.
   - В том, что никакого Камня вы добывать ни для кого  не  станете.  Вы
получите хорошие деньги, хорошие  документы  и  билет  на  другой  конец
Обитаемого Космоса. Куда хотите - только подальше от этих мест. Только и
всего.
   - На редкость ясная программа, - оценил предложение Советника  Клайд.
- Я вижу, вам вовсе не  хочется  облагодетельствовать  Свободный  Лесной
Народ доходами с продажи действующего Корабля Предтечей?
   - Свободный Лесной Народ получит от этих доходов,  -  Советник  снова
кисло сморщился, - ровно шиш с  маслом.  У  Верховного  производителя  -
совсем  другие  планы  на  этот  счет  -  он  отрабатывает  свои  авансы
Комплексу.
   - При чем тут Комплекс? - Клайд чуть приподнял плечи.
   - А при чем тут  Свободный  Лесной  Народ?  -  передразнил  его  жест
Советник. - После  Позабытых  Времен  деятельность  Комплекса  на  Малой
Колонии строжайше запрещена, так что своих  целей  он  добивается  через
третьих лиц. Вот они и породили Деда Всех Дедов, помогли  ему  сколотить
на Капо-Квача наше столь замечательное государство и снабжают потихоньку
всем необходимым... Но -  до  поры  до  времени,  капитан,  до  поры  до
времени!
   Как только Комплекс заполучит в свои руки  Корабль  Предтечей,  смысл
существования Свободного Лесного Народа будет утрачен. Дед Всех Дедов  и
присные его убудут за тридевять небес  проматывать  честно  заработанные
денежки, а ваш покорный слуга  останется  здесь  один  лицом  к  лицу  с
обманутым и озверевшим быдлом и жаждущими взять реванш трапперами...
   - Неужели вас не взяли в долю? - со злой иронией спросил Клайд.
   - Я слишком поздно вышел на эту дистанцию, капитан, слишком поздно...
А, впрочем, если бы и взяли... - Плечи Советника опали, взгляд потух.  -
Что за жизнь предстояла бы мне?.. Жизнь червя...
   Клайд вспомнил слова Внучки: "... для дядюшки  Георгиу  и  вс