тех, знаете,  что  из  кожи  вон
лезут, чтобы играть честно, а ради этого все дальше в дерьмо влезают...
   Гай  понимающе  гмыкнул.  Ему  этот  вариант  судьбы  был  знаком  не
понаслышке...
   - У него там - на Прерии его - забавная история с собаками  какими-то
с Чура вышла, - продолжал Шаленый. - И в общем, решил он с  Прерии  этой
своей ломануть куда  подальше...  Так  вот,  не  везло  ему  как  никому
другому. Какую-нибудь, извини за худое слово, сволочь, ну, там  сенатора
проворовавшегося или прокурора генерального раз этак с трех, глядишь,  и
завезешь в места, как  говорится,  обетованные...  Ну,  туда,  где  и  в
розыске он не числится, и местечко себе под тамошним солнышком  выискать
сможет... - Он решительно покончил со второй банкой  пива  и  перешел  к
третьей. - А с Гопником этим намучились мы, что тот алкаш  с  крокодилом
своим... Анекдот знаешь? - Он рассказал Гаю анекдот.  Тот  был  древний,
как пирамиды, но Стрелок слышал его впервые. - Так вот. -  Шишел  то  ли
поморщился, то ли ухмыльнулся при воспоминании о днях прошедших. - Такие
нам многоходовки с ним разыгрывать приходилось... Где из подпространства
не выскочишь - все не понос, так золотуха.  То  Материальная  республика
Химера под носом светится, то  того  хуже  -  прямиком  на  Фронтир  нас
выносит... Мы уж с Гопником этим как с родным сжились. Думали,  что  так
от него никуда не денемся.  Но  спас-таки  Господь  -  сбагрили  его  на
Мелетту. Мыслю, что там ему самое место - среди жулья  прожженного...  В
общем, все это пригодилось...
   "Все это" действительно принесло немалый  доход  и  как-то  примирило
спецслужбы  и  руководителей  "теневого  мира"  Обитаемого   Космоса   с
существованием кочующей по Галактике, никем не контролируемой  вольницы.
Слава богу, что к космокаперству экипаж Корабля не скатился. Разумеется,
облегчало Гариковы с Шишелом гешефты то обстоятельство, что брали они за
дальнюю доставку недорого - куда как дешевле, чем запрашивали с клиентов
обычные дальнобойные монополии. Но зато затрудняла сей бизнес другая его
особенность - почти что полная непредсказуемость результатов  очередного
прыжка "Хару Мамбуру". Она  была  источником  постоянной  головной  боли
обоих экспедиторов Корабля. Мысль о том,  чем  загружать  трюмы  Корабля
перед очередным Скачком, стала для  них  обоих  идеей  фикс.  Изысканной
гринзейской древесиной "Кау" для  Океании?  Или  сырьем  с  Парагеи  для
лабораторий Дальних Баз? Кристаллами из подземелий Шротта  для  ювелиров
Паскаля-3? Ни бог, ни дьявол  не  могли  подсказать  им  ответы  на  эти
проклятые вопросы. Так что набирали всего понемногу небольшими партиями.
   В результате в трюмах Корабля,  к  счастью,  довольно  вместительных,
можно было найти самый невероятный набор товаров. Среди них попадались и
такие, о предназначении и  истинной  ценности  которых  не  мог  сказать
ничего путного решительно никто. Временами там - в трюмах -  происходили
престранные вещи. Один из штурманов, забредший неведомо зачем в грузовой
отсек,  вернулся  оттуда  поседевшим  и  наотрез  отказывался  кому-либо
объяснять, что за ужас постиг его в  лабиринте  пыльных  контейнеров.  А
корабельный энергетик и его лучший приятель - второй помощник  капитана,
наоборот, повадились пропадать в тех местах чуть ли не сутками. Шишел не
особенно интересовался их личными делами, но догадывался, что  некоторые
из взятых на борт грузов источают  наркотическую  дурь  или  как-то  еще
влияют на сознание приблизившихся к ним живых существ.
   Худо-бедно, а все-таки перебрасывали  между  Тридцатью  Тремя  Мирами
отнюдь не гвозди и не прошлогоднюю картошку, а жизненно необходимые  для
создания и нормальной работы  высоких  технологий  компоненты.  Так  что
малые партии такого товара, который стоило перебрасывать сквозь сотни  и
тысячи парсеков, окупали восполнение энергии для его  движков  и  прочих
расходных материалов для поддержания самостоятельной  жизни  Корабля.  О
такой мелочи, как расходы на провиант и карманные расходы, и говорить не
приходилось. Карманные расходы изредка имели место в тех случаях,  когда
время и обстоятельства позволяли кому-то из экипажа "Хару" покинуть  его
борт и поболтаться немного в каком-нибудь из  Миров.  Шишел  даже  сумел
пополнить свои на фиктивные имена открытые счета.  Такие  счета  у  него
были заведены  в  неприметных  "хитрых"  банках,  раскиданных  по  всему
Обитаемому Космосу.
   Однако иногда случались и обломы. Бывало и так, что Корабль  прибывал
и ни один из прихваченных им в разных Мирах грузов абсолютно не  вызывал
интереса в том, возле которого "Хару" выныривал из подпространства.  Вот
тогда  и  оказывался  незаменим  талант  Аванесяна,  который   умудрялся
доказать  своим  партнерам  преимущества  хоть  одной  из   доставленных
Кораблем диковин перед горами подобного  барахла,  заполнявшими  местные
рынки.
   - В старину про таких говорили, что они из тех,  кто  может  эскимосу
холодильник продать, - констатировал Шишел. - Эскимосы - это...
   Гай кивком показал, что знает, кто такие эскимосы. Историю Метрополии
он в школе проходил.
   - Конечно, - рассудительно заметил  Шишел  и  свернул  в  направлении
кладовки. Из нее он появился, неся на плече, словно  горянка,  кувшин  с
родниковой водой - основательных размеров ящик  с  объемистыми  -  "кинг
сайз" - банками "Гиннесса". Карманы его были набиты пачками чипсов.
   Банки эти он расставил на уже оккупированном раньше столике, а в ящик
свалил порожнюю тару.
   Гай  с  подозрением  посмотрел  на   заполнившую   столик   продукцию
"Гиннесса"  и  скептически   наморщился:   Шаленый   явно   переоценивал
возможности своего собеседника в этом отношении.
   Его собеседник понял его гримасу по-своему.
   - Да, я тоже в свое время на мочу эту косо смотрел.  Но  вот  как  на
Форде вместо питьевой воды нас "Хайникеном" отоварили, так... С тех пор,
в общем, временами употребляю...
   - Я бы на твоем месте,  наоборот,  в  рот  бы,  наверное,  больше  не
взял... - пожал плечами Стрелок и откупорил одну из выставленных на стол
емкостей. - Но да бог с ним, с пивом. Ты мне про штуку эту лучше  дальше
давай - про Скрижаль, из-за которой ты... И про другую - про ту, что  ты
от моржа своего французского с его компанией выцыганить хочешь. Или  это
один фиг?
   - Ну что ты?! - возмутился Шишел. - Вовсе не один! Амулет -  это  для
связи, а Скрижаль... Скрижаль - эт-то совсем другое дело...
   И Шишел как мог принялся объяснять Гаю, чем на самом  деле  оказалась
Скрижаль.
   В миру ее называли обычно Чертовым Камушком. Камушек этот  -  черный,
странного вида кристалл, вправленный в темного металла перстень - принес
длинной веренице сменявших  друг  друга  владельцев  величие,  власть  и
удачу, которые  с  неизбежностью  сменялись  для  них  полным  крахом  -
жизненным и политическим. А кончалось каждое  явление  Скрижали  в  миру
либо ужасной смертью  ее  владельца,  либо  его  исчезновением  на  веки
вечные. Во  всех  случаях  Камушек  исчезал  из  поля  зрения  людей  на
десятилетия,  чтобы  затем  снова  объявиться   на   персте   у   самого
неожиданного хозяина и натворить новых бед.
   - И вот понимаешь, - продолжал свой рассказ Шишел, - всегда  хозяином
Скрижали оказывался кто-то из  важных  шишек  Малой  Колонии.  И  стоило
такому фрукту  подпасть  под  этого  Камушка  влияние,  как  начинал  он
городить хрен его знает что. У Камушка этого своя задача  была  -  конец
света  предотвратить,  который  от  науки  выйти  должен  был.  Вот   он
натравливал своих хозяев на яйце-головых. Пару раз  чуть  всю  науку  на
Квесте эти типы под откос не пустили с его подачи. И все равно - все как
один - собачьей, скажу я тебе, смертью поумирали... Причем заметь,  всяк
на свой манер...
   - Но, насколько я знаю, - усмехнулся Гай,  исподлобья  поглядывая  на
Шишела,  -  ты  все-таки  составил  исключение  из   такого   печального
правила...
   - Должно быть, чином не вышел, - пожал плечами Ша-леный. Тоже  слегка
иронически. - А если по делу говорить, - пояснил он, - то смешная  штука
вышла: Камушек-то этот, он как бы и не из этого Космоса оказался... А из
другого. Из того, что был раньше... До этого - нашего...  И  тот  старый
Космос как раз и погиб от чего-то такого...
   От чего-то, что тогдашние ученые выдумали на свою  голову.  Ну,  это,
разумеется, если у них были головы... - Шиш  ел  ожесточенно  почесал  в
затылке. - Эх, сюда бы Сэма... Сэма Бирмана... Был такой чудак,  который
тоже на этот Камушек завязан был... Он там и остался - в Малой  Колонии,
что на Квесте. Вот кто здорово в этих материях сек - так это он. Сэм  бы
в два счета объяснил всю эту хрень  про  смерть  мироздания  через  дела
всяких умников вроде него самого... Он это и сделал под самый занавес  -
когда мы уже окончательно лыжи навострили, времени было в самый обрез  и
пули уже без малого что уши нам не состригали...
   - Э-э... - Гай тоже взлохматил пятерней  свою  короткую  шевелюру.  -
Пиво мне, кажется, плохо подействовало на мозги. Что  он  там  сделал  -
этот твой Сэм? Там - под пулями?
   Шишел скептически покосился на стайку опустошенных банок. Похоже, что
его  собеседник  был  прав.  Надо  было  начать  с   чего-то   покрепче.
"Беленькая", она мозги прочищает - в меру принятая... А  проклятая  моча
только ум туманит. Но теперь поздно уж... Не хватало еще  только  "ерша"
перед делом наглотаться.
   - Да я же сказал, - разъяснил он ласково, - он мне...  нам  то  есть,
все в двух словах растолковал. Я так сроду не смог бы. Так вот: фокус-то
весь в том и состоял, что эта штука проклятая, по сути  дела,  вхолостую
работала. Всю дорогу... Только лет, этак, с десяток тысяч тому назад она
Предтечам подвернулась - уж не знаю, где и как... И  они  ее  для  своих
целей  прикрутили  -  из  нее  навигационную  систему  Кораблика  нашего
смастерили. Он очень хорошо  переваривает  информацию  о  Космосе,  этот
Камушек. Там он теперь и пашет - на Корабле.  Помогает  бортовому  мозгу
таскать нас по всему Обитаемому  Космосу,  -  Шаленый  снова  поскреб  в
затылке. - Точнее, уже не нас. Теперь их только... Отстал я...
   Он залил горькую для себя мысль  своим  не  самым  любимым  напитком.
"Гиннесс"  на  Терранове  сильно  отличался  от  того,  что   подают   в
Метрополии. Горчил заметно сильнее. И это как-то извиняло его за то, что
ему, как и любому другому пиву, было далеко до "Смирновской".
   - Отстал... - повторил он и покривился. -  Звучит  так,  словно  речь
идет о вагончике пригородного монорельса.
   Да, спорить тут  было  не  о  чем.  Проблемы  у  Шишела  превосходили
проблемы любого пассажира,  отставшего  от  любого  вида  транспорта  во
Вселенной.  Досадным  было  даже  не  то,  что   он   потерял   источник
какого-никакого, но вполне его устраивавшего и разнообразного дохода.  И
даже не то, что кончились приключения, столь милые его душе, и  началась
унылая борьба за выживание.
   Самым горьким и досадным было для него то,  что  он  потерял  друзей.
Таких, которые были у него всего два раза в жизни - в  далеком  детстве,
на берегах ласковой Колымы, и совсем недавно - на борту Корабля.
   - И все-таки Корабль ушел от меня, - вздохнул Шишел. - Случилось  все
частью по дури моей,  частью  -  по  жадности...  А  частью  по  дурному
стечению обстоятельств... На Чуре дело  вышло...  Жуткое,  говорю  тебе,
место. - Шаленого слегка передернуло.
   - Понимаешь, - тут он сделал неопределенный жест,  описав  зажатой  в
руке банкой замысловатую кривую, -  это  такая  планетка,  что...  Одним
словом, Седые Луны по сравнению с ней тебе курортом покажутся...
   - Господи, как это вас занесло в этакие места?.. - поразился Гай.
   Удивление его было вполне уместным - далекая и загадочная Цивилизация
Чур только еще начинала восстанавливать связи с материнской цивилизацией
Земли и с некоторыми из Тридцати Трех Миров. С  самого  начала  освоения
этой планеты первопроходцы, высадившиеся на ней, - беглецы из еще только
рождавшейся  в  те  времена  Империи,  -  были  полностью  отрезаны   от
остального Человечества.

***

   Это  в  конечном  счете  привело  к  возникновению  одной   из   трех
техномагических  цивилизаций  Обитаемого  Космоса.  Двумя  другими  были
состоявшие - в отличие от Чура - в Федерации Джей  и  Шарада.  Мир  Чура
прошел через эпоху своеобразного феодализма,  создал  громадный  ядерный
потенциал, готовясь дать  отпор  давно  ожидаемой  агрессии  Империи,  и
обрушил всю его мощь на самого же себя В чем-то не сошлись  между  собой
высшие руководители планеты. Теперь  только  еще  начали  таять  великие
снега ядерной зимы и на  немногие,  вновь  становящиеся  пригодными  для
жизни земли возвращались люди. Это были уже не те люди,  что  пришли  на
Чур на кораблях первых переселенцев.
   - Страннейший там народ, - объяснил Шишел Стрелку. - И  неудивительно
- они там два поколения в колодцах своих отсиживались.  В  бомбоубежищах
таких - на сотни метров в глубину. Притом почти все  взрослое  население
погибло. Одних детей удалось спасти... Ну уцелели, конечно,  воспитатели
и старики.. Но мало их было. Так что вся надежда у них на Псов  была.  А
Псы тамошние, они чуть ли не умнее людей. Нет, правда... И они-то  и  не
дали детишкам тем  пропасть.  Драчливых  разнимали,  больных  выхаживать
научились. В  общем,  присматривали  за  мелкотой.  А  когда  подрастала
мелкота эта, так при каждом свой Пес оставался. До самой смерти. Оно там
живучее - собачье племя.. И без Псов они там все равно как дети малые...
Без Псов только Отверженные  там.  Это  те,  которые  или  Испытания  не
прошли, или лажанулись. Псов своих  потеряли.  Или  мечи  Или  в  черное
колдовство  ударились...  Запятнали  себя,   одним   словом...   Их   на
Поверхность  из  колодцев  тех  изгоняли.  И  живите  как  хотите,   как
сможете...
   - Довольно жестокая у них там система... - признал Гай.
   - А они таки и выжили, - с некоторым  злорадством  в  голосе  поведал
Шишел. - Не знаю уж - каждый  десятый  или  каждый  пятидесятый.  Только
выжили. На голом льду, на радиоактивной земле, в голоде  и  холоде...  И
даже свою торговлю с Трассой затеяли... Стали  древние  крепости,  замки
раскапывать. И вообще все, что там под снегами и во льду со времен войны
уцелело. И всякую фигню, что раскопали - и  техническую,  и  магическую,
стали сбывать. Людям Спецакадемии, Комплекса и  другим  всяким,  у  кого
интерес к таким штучкам есть.
   Гай понимающе гмыкнул.
   - Нас на Чур этот подлый занесло таким как раз  макаром,  -  вздохнул
Шаленый - Подрядились туда бартерную перевозочку  с  Мелетты  прокрутить
Как раз для этих самых друзей - для Отверженных. Они за очередную партию
всяческого древнего хлама, из-под  руин  какого-то  замка  извлеченного,
приобрели партию снегоходов на ядерных движках. Вполне мирный груз.
   - Вполне.. - согласился Гай - Учитывая то,  что  отсутствие  лицензии
вас не волновало, совесть ваша была чиста...
   - Да уж, чиста... - неопределенно гмыкнул Шишел. - Прямо как тамошние
снега. Так мы и решили тогда. Деньги, сам понимаешь, они никому  еще  не
помешали.. - Он криво улыбнулся чему-то и продолжил:
   - Только вот натерпелись мы с этим грузом  по  самое  это  самое.  На
Мелетте тамошние жулики все, как говорится,  чин-чинарем  заделали  Сами
погрузку провели, сами документики и расписки всяческие выполнили.  Вот,
кстати, чего не пойму никогда, так это какие документы быть могут, когда
сделка - "черная". Кому и какая тут отчетность быть может?.. Ну да ладно
- отклонился я. В сторону ушел... - Он  отхлебнул  пива,  бросил  в  рот
пригоршню чипсов и, справившись с ними, продолжил:
   - Там - уже на Чуре - при  разгрузке  выяснилось,  что  снегоходы  мы
действительно привезли. Но только семь штук вместо тридцати. С движками,
вусмерть  изношенными.  Зато  оборудованные  дальнобойными   плазменными
пушками. А остальной груз - списанное оружие с Харура. Мины,  боеприпасы
к разным пукалкам... И так далее, как говорится.
   - Нехорошо вышло, - задумчиво прокомментировал это признание Стрелок.
   - Куда уж хуже... - согласился с ним Шишел. - Такой  груз  не  всякий
согласится через полгалактики тащить. Даже за большие  деньги.  Фесту  -
капитаншу нашу - аж перекосило. Поперек моральных правил ее  все  вышло.
Нам она такую истерику закатила, каких я на своем веку не видал вроде ни
до, ни после... "Не возьму на борт  ни  грамма  контрабанды  больше!"  -
кричала. Так, мол, мы и до наркотиков дойдем!..
   - А с кем, собственно, Отверженные  эти  там  воевать  собирались?  -
осведомился Гай. - С теми - из убежищ? Теми, кто их как раз и отверг?
   Шишел задумчиво покрутил банку в руках.
   - Да нет... Не вышло бы то у них - с  правильным  народом  воевать...
Там и без этого было от кого отбиваться... Да об этом я  после...  -  Он
помолчал, предавшись каким-то  достаточно  неприятным  воспоминаниям,  и
продолжил:
   - Одним словом, были у Отверженных причины на Мелетте  такой  заказик
сделать. Правда, им не совсем то отгрузили, что они  заказывали.  Старье
всякое, как я уже говорил... А окрысились  они  на  нас.  Хотя  за  что,
собственно? Чуть было платить не отказались  за  доставку.  Еле  с  ними
замирились. Потеряли на этом здорово.  Словом,  обштопали  нас  и  те  и
эти...
   - Ну, про мелеттское жулье я порядком наслышан, - усмехнулся Гай. - С
ними, ты уж прости, серьезные люди сроду не связываются...
   - Это ясно, - с некоторым смущением прогудел Шишел. - Так ведь не  от
хорошей жизни на то пошли... - Он отхлебнул пива и задумчиво - на вес  -
оценил  его  уровень  в  банке.  -  Но  главную  подлянку  не  они   нам
подкинули... - В голосе его зазвучала горькая досада.  -  Я  и  вылез-то
напоследок - на пару часов всего -  на  торжище.  Там  интересные  штуки
выставлены были... А тут вдруг началось! - Он приложил ладонь к  щеке  и
потряс головой, вспоминая о случившемся:
   - Понимаешь, там - под самым боком от  места  посадки  нашей  древний
Портал случился... Ну,  знаешь,  типа  вход-выход  в  подпространство...
Такие еще на Прерии находят, на Джее... И на Шараде. Но  там  вроде  как
мертвые они. Не фурычат. Только место занимают... А на Чуре то и дело то
тот, то другой "дышать" начинает. А их там - уймища... И  лезет  из  них
нежить всякая. Чужие биороботы... И разное другое... С ними и те  и  эти
как могут воюют...  Я  говорю-и  люди  из  убежищ,  и  Отверженные...  А
главное, так это то, что когда действовать эта штука начинает...  Портал
этот... Так вокруг всякое-разное начинается.  Такое,  что  ни  в  сказке
сказать, ни пером описать... И стороны света путаются, и со временем - с
течением его - глюки всякие выходят. Я страху  натерпелся:  тут  и  небо
цвет поменяло-ночь средь бела дня началась, и сияние полярное  зажглось,
и сила тяжести скакать начала.  А  к  тому  ж  окрест  стрельба  крупным
калибром. И всеобщая паника. Ну, я ноги в руки и - к Кораблю.  Смываться
с милой планетки. Да только вместо двух часов я  чуть  не  все  двадцать
пропадал, оказалось. Я уж сказал  -  со  временем  глюки  начались...  В
том-то все и дело. Кораблик-то наш сам с норовом  оказался...  Я  уж  об
этом говорил. Как опасность какая или другое что -  так  не  спросясь  в
подпространство нырять привычку имеет. А вот где вынырнет -  бог  весть.
Он типа того разумное вроде существо... Любит спорить да артачиться. Вот
и в тот раз - не понравилось ему здорово, что такие вещи начались. И он,
меня не дожидаясь, - фю-ить! И все!.. Умотал неведомо куда.  Хорошо  еще
товар со мною кое-какой остался, с которым на торги  пошел.  А  потом...
Словом, много здесь чего было...
   -  Как  же  все-таки  тебе  выбраться  удалось?  Оттуда  -  сюда?   -
поинтересовался Гай.
   - Как да как... Каком, как говорится, кверху!.. Теперь досада уже  не
покидала Шишелова голоса.
   - В общем, - тут он скрипнул зубами, - пришлось мне  к  народу  этому
внаем идти... К Отвер