оть со  лба  Орри.  Тот  досадливо  завертел
головой, стараясь уклониться от мешающей разговору процедуры.
   - Так ведь болел ты сильно... - продолжал Клавдий, ловя  ускользающую
башку малька и придерживая ее за ухо. - Потом, может, все это  вернется,
когда  вырастешь  и  станешь  си-льным...  Самостоятельным...  Тогда  ты
сможешь  все   правильно   понять.   А   пока   это   твое   подсознание
сопротивляется...
   Орри спрыгнул на землю и смотрел теперь на  Клавдия  снизу  вверх.  И
взгляд его был полон сомнения и тревоги.
   - Я об этом много думаю, дядя Мохо... Скажи... Может  быть...  Может,
это я виноват? Может, я что-то такое сделал... Такое, о чем  мне  теперь
не хотят рассказывать?
   Мохо показалось даже, что голос мальчишки дрогнул. Он замахал на Орри
руками.
   - Брось ты такое выдумывать! И в голову не бери! Или это тебе пацанва
в Нижнем в уши надула? Что ты такое мог тогда  сделать!  Да  тебя  тогда
вообще...
   Тут Мохо прикусил язык  и,  видно,  вовремя.  Потому  что  поймал  во
взгляде Орри уже не просто подозрение, а сгустившийся  в  черную  молнию
страх.
   - Меня?.. Тогда?.. Меня - вообще?..
   Теперь голос его дрогнул уже вполне отчетливо.
   - Н-ну...
   Мохо поскреб в затылке.
   - Тогда... Тебя... Тогда тебя вообще щелчком убить можно было...  Вот
как,  парень!  -  выпутался  наконец  из  положения  растерявшийся  было
Клавдий. - Так что ничего натворить ты и не смог бы,  даже  если  бы  уж
очень хотел. И не выдумывай глупостей. Не забивай себе голову.  В  твоем
возрасте надо больше думать о будущем, а не о том,  что  было  и  быльем
поросло!
   И, развивая достигнутый успех, тут же принял строгий  вид  и  перевел
разговор на тему, которая всегда успешно подавляла у Орри всякое желание
продолжать полемику.
   - Лучше поломай голову над т ем, как  по  геометрии  экзамен  сдавать
будешь...
   Орри тут же обнаружил,  что  его  обувка  не  готова  к  предстоящему
путешествию, опустился на корточки и всерьез занялся этим.  На  Мохо  он
посматривал исподлобья.
   Мохо и сам присел теперь на порожек фургона и тяжело вздохнул, глянув
на начинавшее припекать уже не на шутку солнце.
   - Слушай, - окликнул он занявшегося шнурками своих кроссовок Орри.  -
Ты уверен, что тебя не надо... Ну,  проводить  немного?  Вокруг  Сонного
озера Лес - он не такой, как всюду...
   - Я знаю...
   Орри уверенно шмыгнул носом.
   - Нолан часто ходил со мной тут... Так что провожатых не требуется.
   И тут же хлопнул себя рукой по лбу.
   - Я там... Под скамьей... Фляжку оставил такую... Из жести...
   Мохо не поленился  слазить  в  пыльное  нутро  фургончика  за  пустой
фляжкой и помог Орри приладить ее на пояс, под куртку. Покончив с  этим,
оба выпрямились и улыбнулись друг другу.
   Из кустов, почуяв момент расставания, молнией вылетел Брендик  и  тут
же прибился к ногам своего приятеля. Но тот сурово распорядился:
   - Вот что, пес пусть лучше здесь побудет. Он глупый еще...
   Вытянув из котомки самодельный поводок, он принялся натягивать его на
смертельно уязвленного друга. Потом протянул конец поводка Мохо.
   - Присмотри за ним... ! И уже снова строго обратился к Брендику:
   - Ждать - понял?
   "Понять-то понял..." - всем своим видом ответил  уныло  ссутулившийся
Брендик. Он с неодобрением покосился на Клавдия, деловито привязывавшего
его поводок к бамперу фургона.
   - Вот что, - спохватился Клавдий. - Я тут тебе в дорогу... Сандвичи с
луком и с печенкой... И с сыром. Бутерброды,
   ОДНИМ СЛОВОМ...
   Это малек одобрил.
   Он протянул к Мохо свою уже снова помеченную мазком сажи ладошку.
   - Ладно. Давай сюда бутерброды!
   Мохо снова вздохнул - на этот раз облегченно. Раз малек не забыл  про
необходимость закусить в предстоящем походе, значит, меланхолия и черные
подозрения ему нипочем.
   Он протянул Орри увесистый пакет с запасом  сандвичей  и  едва  успел
крикнуть "Счастливо!" вслед припустившему вниз по склону мальчишке.  Тот
остановился  на  миг,  обернулся  и  помахал  в  ответ  тонкой,  дочерна
загорелой рукой. Потом  снова  повернулся  к  озеру  и  замелькал  между
высокими, смолянистыми стволами деревьев, спускавшихся до самой  воды  и
похожих издали на земные сосны. Стал еле заметным силуэтом среди  резких
перепадов света и тени. Исчез за  крутизной  берега.  Словно  растаял  в
полуденном свете, рушащемся с почти безоблачного неба.
   Брендик будто ожидал этого момента - молниеносно вывернул  голову  из
неумело сделанного ошейника и столь же молниеносно исчез в сельве  вслед
за хозяином, словно его и не было.  Только  пустой  ошейник  на  поводке
остался лежать на гравии проселка.
   Мохо почесал в затылке, вздохнул еще  разок  и  стал  вытаскивать  из
фургона удочки и  спальный  мешок.  Остаток  дня  можно  было  посвятить
рыбалке, потом - вздремнуть в тени кара, а ночь - покемарить у костерка,
позаботиться об ухе на завтрак. До следующего утра мальчишка не появится
на горизонте. Зато утром будет голоден, как тысяча волчат...
   "Нептун" - средних размеров торгово-развлекательный  комплекс  -  был
неплохим местом для проведения разных  не  требующих  лишних  свидетелей
встреч не столько из-за какой-то своей уединенности, сколько наоборот  -
из-за постоянно царящей в нем толчеи. Стоянка у ресторана к тому же была
совершенно  изолирована  от  посторонних  глаз  бетонными   навесами   и
рекламными щитами. Киму не пришлось слишком уж долго  ожидать  появления
обещанного Большой красного "феррари".
   Угадать, кто из трех человек, вышедших из кара,  Александр  Триз,  не
составляло  труда.  Двое  выглядели,  как  видно,  строго   по   уставу,
неукоснительного следования которому требовал пан Волына - они  наряжены
были словно на похороны. Третий же -  немалого  роста,  рано  поседевший
здоровяк - смотрелся сейчас скорее как  главный  виновник  тех  похорон.
Щеки него были серые  и  впалые,  взгляд  мутный,  весь  он  был  как-то
болезненно  ссутулен.  Заметно  прихрамывал.   Своему   изображению   из
справочного  файла  местной  сети  он,  однако,  вполне  соответствовал.
Взгляд, брошенный им на Агента, был достаточно  выразителен,  чтобы  тот
мог понять, что ничего хорошего от этого нового знакомства  ожидать  ему
не приходится. Ким вышел из кара ему навстречу.
   -  Вот...  получи  и  распишись!  -  иронически   бросил   неотступно
следовавший за пленником тип в черном и  подтолкнул  своего  подопечного
навстречу Агенту.
   Ким сделал вид, что не понял иронии, и достал свой элек-трокарандаш.
   -  Расписка?  -  требовательно  произнес  он,  протягивая   руку   за
несуществующим, разумеется, документом.
   Тип вылупился на него так,  словно  тот  предложил  ему  между  делом
поставить - так, для порядка - очистительный клистир.
   - Во, дурень-то... - пробормотал он, резко развернулся  и  скрылся  в
недрах "феррари".
   - Машина тихонько  взвыла  сверхмощным  движком  и,  с  места  набрав
скорость, исчезла за ближайшим поворотом.
   Ким протянул Тризу свою  визитную  карточку  и  распахнул  церед  ним
дверцу "пульчинеллы".
   - Будем знакомы.  Я  действую  по  просьбе  ваших  друзей.  Позвольте
подбросить вас до дома. Поверьте,  вам  теперь  ничего  не  угрожает.  В
ближайшее время, по крайней мере.
   Конечно, строго говоря, никакой "просьбы" формально не  существовало.
Но Ким счел, что не слишком кривит душой: и Орри, надо полагать, Клавдий
Мохо, безусловно, не то что попросили - потребовали бы, чтобы Ким  помог
им выручить общего знакомого из беды. Будь они здесь.
   - Вы можете выражаться яснее? - буркнул  Триз,  тяжело  опускаясь  на
тесное сиденье. - У меня голова совершенно не варит...
   Он внимательно перечитал визитку Кима.
   - "Частный расследователь"... Ничего не понимаю... Как вы узнали, что
эти олухи затащили меня в тот подвал? И... какие такие друзья?
   - Простите...
   Ким достал из  "бардачка"  портативный  биомедицинский  анализатор  -
штуковину дьявольски дорогую, но в выбранном им деле необходимую.
   - Подержите немного.
   Он  протянул  Тризу  сенсорный  блок.  Тот  неохотно  сжал  в  кулаке
штуковинку, похожую на елочную игрушку. Кулак у него был  основательный.
Ким забеспокоился даже, не раздавит ли он хлипкое на вид изделие  "Шэдоу
Интеруорлд".
   Изделие  испытание  выдержало,  и  соединенный  с   ним   анализатор,
пропустив через свои  электронные  извилины  данные  о  состоянии  кожи,
нервных окончаний, составе пота, крови (замер лазерным лучом)  и  еще  о
полуторе  десятке  показателей,  выдал  на  мини-дисплей   примерно   то
заключение, которого и ожидал Ким.
   - Вас здорово  накачали  разной  химией,  Алекс.  Причем  не  слишком
профессионально  накачали  -  вся  эта  химия  легла  на  солидную  дозу
алкоголя. Могло плохо кончиться. Хотите заехать в  ближайшую  клинику  -
оформить заверенную справку?
   Триз посмотрел на Агента исподлобья.
   - А для чего? Я не собираюсь судиться с этой публикой. Себе дороже.
   Ким пожал плечами и тронул "пульчу" с места.
   Судя по всему, последействие "химии" все еще  сильно  сказывалось  на
ходе его мыслей. По крайней мере, он так  и  оставил  вопросы,  заданные
Агенту, висеть в воздухе без ответа. Вместо того  чтобы  возвратиться  к
ним, он обхватил голову обеими руками и пробормотал, задумчиво  глядя  в
пространство:
   - Не помню толком ни-че-го! Как бы не наболтал им там лишнего...
   Еще с минуту он все так же  смотрел  перед  собой,  беззвучно  шевеля
губами. Потом резко выпрямился и энергично спросил:
   - Куда мы едем?!
   - К  вам  домой,  -  пожал  плечами  Агент.  -  Вам  надо  хорошенько
отоспаться...
   - К черту! - оборвал его Триз.  -  Разворачивайте  вашу  таратайку  и
гоните на Прибрежное шоссе! К лесам...
   Ким молча покосился на спутника и послушно повернул руль.
   - Вам бы стоило привести себя в порядок, -  заметил  он.  -  Ну,  душ
холодный или... Алекс потряс головой.
   - Кофе, - отрезал он коротко. - Крепкий и много. Литрне меньше!
   Он энергично захлопал себя по карманам. Вытащил бумажник, заглянул  в
него и презрительно поморщился.
   - Эти ишаки даже гроша мне не оставили. Слава богу, хотя бы бумаги на
месте. А вот денежки - тю-тю. Все наизнанку вывернули. Искали  что-то...
Будто я стариковы деньги с собой таскаю...
   - Не беспокойтесь, на кофе для вас я пару  монет  наскребу,  успокоил
его Ким. - Я верно еду? - Верно, - заверил его Триз. - Минут через  пять
- на выезде будет мотель. "Приют чужаков" называется. Подъедем  поближе,
притормозите. Кофе и душ - там именно...
   Последние слова уже как-то плохо выговаривались у него.
   Триз уронил голову на грудь и только с усилием снова возвратил  ее  в
исходное положение.
   - Чжанн, - выговорил  он  совершенно  отчетливо.  Агент  с  сомнением
покосился на него.
   - Если я проболтался про Джанни, то ему крышка...  -  с  уверенностью
сообщил сам себе Алекс. - Быстрее надо. Раньше, чем эти...
   Вы что имеете в виду? - поинтересовался Ким.
   Больше для порядка, чем в надежде понять хоть что-то  из  бессвязного
бормотания   своего   спутника,   все   еще    одурманенного    какой-то
разновидностью "сыворотки истины".
   - Я про Чжанна, - пояснил тот. - Это - звенн.  У  них  у  всех  имена
такие... Звенящие и жужжащие. Этот - Чжанн. Или для простоты - Джанни...
Впрочем, это только для нас они  такими  именами  пользуются...  Так  их
вообще слышать невозможно. Ну, вы,  наверно,  и  без  меня  про  звеннов
наслышаны. Хотя... Хотя на вид вы - не здешний...
   - Я, конечно, плохо разбираюсь в здешней специфике, - признал Ким.  -
Но ничего. Вы говорите, говорите... Я разберусь. Чего не пойму - спрошу.
   Триз скосил на Агента мутный глаз и снова потряс головой.
   - Не въеду я никак... - выговорил он наконец. - Ты откуда  взялся?  И
за какую команду играешь? Ким вздохнул. Хотел бы он сам знать ответы  на
эти вопросы.
   - Считайте, что я играю за Орри Нолана. - определил он то, что  точно
знал сам. - И  не  оттого,  что  я  такой  добрый.  Я  просто  Агент  на
Контракте.
   - И кто тебя нанял, Агент?
   Судя по всему, мозги Триза начали потихоньку приходить в норму.
   - Тайна клиента, - пожал плечами Ким. - Вы вправе не доверять мне. И,
конечно, можете в любой момент послать меня к черту и...
   - Не горячись, парень, - оборвал его  Алекс.  -  Ситуация  уж  больно
стремная... Ты... За тебя хоть кто-нибудь  может  поручиться?  В  Нижнем
городе, разумеется. "Уважаемое общество" - не в счет...
   Кима вдруг начал  разбирать  смех.  Весь-мир  Большой  Колонии  вдруг
предстал перед ним перевернутым с ног на голову. Обращение за помощью  к
закону  сулило  пострадавшему  лишь  удесятерение   его   неприятностей.
Человек, принесший освобождение, вызывал у узника подозрения чуть ли  не
большие, чем пленившие его вороги.  А  рекомендация  людей,  считающихся
приличной публикой - с точки  зрения  их  "кредитной  истории"  в  любом
приличном банке, - могла только погубить репутацию рекомендуемого...
   - Вот что, - поразмыслив немного, определил он. - Пожалуй, есть у нас
с вами в Нижнем общий знакомый. Вы его должны хорошо знать - ну, хотя бы
в связи со вчерашними событиями...
   Триз нахмурился, уставившись на Агента с еще большим подозрением.
   - Это про кого вы, мастер?
   Ким усмехнулся как можно более благожелательно:
   - Вам не  приходилось  иметь  дело  с  офицером  полиции  по  фамилии
Стольников?
   Физиономия Триза выразила полное недоумение.
   - Это вы о ком?
   Ким уже открыл было рот, чтобы уточнить - о ком, но тут Алекс треснул
себя кулаком по лбу и тихо рассмеялся:
   - Это ты про Тамагочу? Я и не сообразил... Так ты с  ним  корешишься,
что ли?
   Неожиданный переход на "ты" (и на слегка не правильный  русский)  был
неплохим признаком.
   - Ник обижается, когда его погонялово склоняют, - кротко заметил Ким.
- Не склоняется  оно  у  него.  Тамагочи  и  все...  Что-то  японское  и
самурайское... А так мы в неплохих с ним отношениях. Он, правда,  сперва
хотел закатать меня  в  кутузку,  на  передумал.  Это  когда  у  старого
Бромфельда украли одного внука, а вернули двух...
   Триз  расхохотался.  Теперь  уже  от  души.  И  тут  же,   мучительно
поморщившись, сжал виски ладонями.
   - Так ты - тот  самый  детектив  с  Прерии...  -  выдавил  он,  снова
переходя на галактический пиджин. - Тогда с тобой можно  иметь  дело.  О
тебе неплохо говорили людишки оттуда... С тобой можно идти к звеннам...
   Ким промолчал. Только чуть пожал плечами.
   - Кстати, - вспомнил Алекс, - они нашли тебя?
   - Кто? - несколько недоуменно отозвался Ким.
   - Эти типы с Прерии. Они тебя искали. По крайней мере, один  из  них.
Немного смешной тип. И фамилия смешная... Только позабыл какая... Что-то
на Г... И имя тоже - на Г...
   В голове у Кима невесомым облачком проплыла какая-то ассоциация  -  с
чем-то досадным, но его отвлекли мучения собеседника. Алекс уточнил:
   - К Нолану он подкатывался с каким-то делом.  Только  тот  его  вроде
вежливо отшил... Он снова потер виски.
   - Голова раскалывается...
   "Господи, - в очередной  раз  подумал  Ким,  -  кого  это  угораздило
натрепаться о каких-то моих подвигах - о каких, кстати? - именно здесь и
именно среди публики Нижнего города?"
   Но опять это был не тот случай, чтобы пускаться в расспросы  на  этот
счет. Да и "Приют чужаков" уже появился из-за поворота...

***

   Идти через Лес звеннов, взявший в кольцо Сонное озеро, была делом, на
первый взгляд, совсем пустяшным. Знай только  выдерживай  направление  и
под ноги не забывай посматривать, чтобы  ногу  о  корявое  корневище  не
ободрать. Или не влезть в клейкую ловушку - одну из многих,  расставлять
которые звенны, облюбовавшие  эти  места,  были  большие  мастера.  Еще,
конечно,  неплохо  бы  обойтись  без  того,  чтобы  наступить  на  помет
Ару-Моро. Но от такой беды ничто не убережет. Остается только полагаться
на милость провидения, да  на  то,  ч  го  все  Ару  в  это  время  года
откочевывают за Далекие хребты.
   Как проклятые твари эти самые времена  года  различают-на  славящейся
неизменностью  своего  климата  Планете  Чуева,  -  оставалось   немалой
загадкой для здешних плането-логов. Что до Орри, то он над такими вещами
голову не ломал. А если и ломал,  то  редко.  Пробираясь  еле  заметными
тропками Леса, он не мог позволить себе отвлекаться на подобную ерунду.
   Уж он-то знал, что благодушное безразличие Леса к шастающим  по  нему
пришельцам с далеких звезд - мнимое. Обманчивое безразличие.
   Конечно, ни насекомым, звенящим в мареве полуденного зноя, ни  гадам,
скользящим среди густых трав и причудливых нагромождений  палого  листа,
ни зверям, таящимся в здешних  чащобах,  ни  хищным  птицам,  парящим  в
струении воздушных потоков, не было никакого дела до несъедобной для них
и нечувствительной к здешним ядам и хворям плоти  землян,  вторгшихся  в
этот мир. Мир - такой похожий на мир их родной планеты и такой им чужой.
   Людям не стоило бояться здесь ни насекомых, ни  гадов,  ни  птиц,  ни
зверей. Людям, как всегда, стоило опасаться только себе подобных.
   И Орри опасался. Он внимательно присматривался к  залитым  полуденным
светом прогалинам между темными стволами древних деревьев.  Всякий,  кто
вздумал бы укрыться за каким-то из этих стволов, непременно отбросил  бы
на золото опавшей листвы свою четкую тень. И тень эта не укрылась бы  от
острых глаз Орри.
   Точно так же, как не ускользнул бы от его слегка оттопыренных ушей ни
один подозрительный звук из тихой  симфонии  шумов,  звонов  и  скрипов,
заполнявших воздух Леса.
   Но это трудно - по крайней мере, для двенадцатилетнего малька  -  все
время пребывать в состоянии опасливой, напряженной сосредоточенности. От
этой сосредоточенности на еле заметных тенях и едва слышных звуках  Орри
устал гораздо больше, чем от петляния по едва видным тропинкам. Его  все
сильнее притягивал запах, исходящий от пакета с сандвичами. С луком и  с
печенкой. И с чем там еще?
   Кажется, с сыром. Надо проверить.
   Собственно, у ключа под камнем Орри надо было быть  ко  к  ночи,  так
сказал Нолан. Так что вполне можно сделать дневной привал.  Надо  только
добраться до Невидимого ручья. Там можно будет прикорнуть в тени больших
валунов, зарывшись  в  теплую  груду  опавшей  листы,  и  утолить  голод
бутербродами Клавдия, а жажду - водой из Невидимого ручья.
   Ручей не заставил себя ждать, заявив о  себе  еле  слышным  журчанием
между скрывающими его  валунами  и  сырой  свежестью,  пахнувшей  вдруг,
словно ниоткуда. Орри сноровисто - как учил его Нолан  -  соорудил  себе
незаметное убежище под нависшим над ручьем валуном.
   Усевшись там так, чтобы быть как  можно  незаметнее  со  стороны,  он
глубоко вдохнул уже начавший изменяться воздух
   Леса.
   Да, верно, климат Большой Колонии не знал сезонных изменений. Но в то
же время это было и неверно. Просто все сезоны  здесь  норовили  сменить
друг  друга  за  одни  сутки.  Морозные  рассветы  сменялись  сырыми   и
дождливыми утрами, а тем на смену приходил солнечный день,  кульминацией
которого становился пронизанный застывшим зноем, душный полдень, за  ним
следовал затянутый тучами, а потом - утопающий в струях проливного дождя
вечер. А под конец пронизанный ледяными ветрами закат сменяла  ночь,  во
время которой мог случиться и настоящий снежный буран.
   Изменения природы здесь были молниеносны и нечувствительны в  одно  и
то же время.
   Вот и сейчас - воздух между вершинами все еще дрожал  от  полуденного
зноя, нагретая почва источала тепло. Но Орри ясно ощутил  в  наполнившем
его легкие воздухе сырой и горьковатый привкус осени. Он  усыплял,  этот
привкус.
   Орри набрал пригоршню ледяной воды из ручья  и  жадно  проглотил  ее.
Потом еще и еще. А потом вдруг,  не  успев  прожевать  и  первого  куска
сандвича из пакета, вдруг кувырнулся  в  приготовленную  кучу  листвы  и
замер, свернувшись калачиком, сморенный внезапно  навалившимся  на  него