цали, перетекая между его пальцами...
   - Ты понимаешь нас, Тони? - проникновенным голосом спросил он. -  Все
что надо от тебя - это адрес... Адресок... Место...
   - Вы меня этой штукой, - Тони не без труда  кивнул  на  уподобившуюся
четкам цепочку часов, - не охмурите. Знаем мы эти штуки. И не такие еще.
Адресок я вам теперь никакой дать не могу. Не  знаю  я  куда  Адельберто
теперь подался. Если вы его на Пустошах  упустили  -  а  ведь  упустили,
мистер, верно? Так вот, если вы его там упустили, то он в другое укрытие
ушел - в такое, про которое я знать не должен... Так что - дохлый номер,
господин мистер...
   Допрашивающие переглянулись. Клиент, похоже, не врал.
   - А парень тот нам, правда, не  по  зубам...  -  вдруг  изменил  тему
разговора Счастливчик,  на  глазах  впадая  в  задумчивость.  -  И  вам,
господа, он тоже не по зубам будет...
   С трудом, перекосившись от неприятного ощущения в спине,  Счастливчик
умудрился сесть и подтянуть под себя ноги. Глаза его  округлились  и  он
перешел на хриплый шепот:
   - Он того... Порчу на оружие наводить может... И вообще...
   - В самом деле? - вежливо поинтересовался инквизитор.
   - В самом... И  еще  -  вот  что:  вы  как  хотите...  -  Счастливчик
подмигнул Алексу, верно определив в нем старшего тут.
   Дурак,  в  которого  его  превратила  химия  из  чемоданчика   тощего
супостата, был, оказывается, еще и дураком с инициативой.
   - Вы как хотите, - он нагнулся к собеседнику, - но за хорошие  деньги
мы  с  Адельберто  вам  этого  клиента  с  большим  нашим  удовольствием
уступим... Он нам самим - что называется...
   Счастливчик изобразил что именно и как называется.
   - Стоп, стоп, стоп! - жестом прервал  его  Алекс.  -  Ты  только  что
сказал, что на своего приятеля ты выйти не сможешь.
   Так что торг у нас не получится...
   - Вы, мистер, хоть, вроде, химию и  не  нюхали,  а  с  крышей  у  вас
проблемы,  -  поучительно  попенял  ему  Счастливчик.  -   Ситуацию   не
просекаете. Это не я на Адельберто выходить буду, а он на меня.
   Если убедиться, что на свободе я, и вообще дело идет без мудрежа.
   А мое дело маленькое: на свободу  в  город  живым  выбраться  и  знак
оставить, что все мол ОК, нашел покупателя. А там мы с Адельберто  уж  и
обговорим условия. Мы за свой товар не держимся...
   - Больно ты умен, как я погляжу, - констатировал  Алекс.  -  Думаешь,
нырнешь в город и ищи тебя до второго пришествия?
   - До первого, мистер. На Прерию Христос не приходил. Ни разу.
   Счастливчик был очень доволен этим своим замечанием.
   - Ну что же... - Алекс снова понимающе  переглянулся  с  экспертом  и
косо улыбнулся. -  Мы  тебя  отпустим...  На  все  четыре  стороны...  И
разыскивать тебя не будем. Это ты будешь нас искать. Ты  в  этом  будешь
сильно заинтересован. Очень сильно.
   Тони застыл в задумчивости. Блаженное выражение ушло с его физиономии
. На ней отразились страх и невообразимые отвращение.
   - Так вы что: на личинку меня посадить задумали?  -  ужаснулся  своей
догадке по-прежнему владевший его мозгами олух.
   - И  задумали,  и  посадили,  душа  моя,  -  заверил  его  узкоплечий
профессионал. - Ты, я вижу, с такими вещами знаком?
   Он похлопал его по предплечью. Закатанный рукав позволял Счастливчику
видеть свежеприлепленную на тыльной стороне руки, ниже  локтя,  нашлепку
репарирующего геля.
   Нашлепка закрывала место внедрения начиненной  молекулярными  схемами
микрокапсулы, которая теперь кочевала где-то в недрах его организма.
   - Знаком... - с досадой признал Тони.
   - Ну, тогда сам знаешь, - ласково улыбнулся инквизитор. -  Двенадцать
часов  гуляешь,  потом  -  первый  звоночек.  Так,  немного   неприятных
ощущений... Если  не  отметишься  у  нас,  разумеется.  Или  попытаешься
надолго смыться из зоны радиовидимости. А еще через шесть часов - полный
конец. Если будешь себя плохо вести...
   - Ну что же... - Тони сел и уныло свесил ноги с лежанки.
   - Я буду вести себя хорошо...
   Отчаяние, охватившее его, было столь же глубоким и искренним, сколь и
накатившая минуту назад решимость  противостоять  супостатам.  Супостаты
были довольны достигнутым.

***

   Притушенный  свет  скрытых  светильников   поддерживал   в   кабинете
атмосферу глубокого вечера, хотя на  улицах  столицы  продолжала  царить
глубокая ночь. Зато физиономии  собравшихся  за  столом  заседаний  были
хмуры и серы той особенной хмурой серостью, которая отличает  физиономии
государственных мужей ранними и неудачными  утрами.  Собственно,  состав
собравшихся почти не изменился. Большое начальство  до  вмешательства  в
ход оперативной разборки не снизошло.  Новых  лиц  было  немного.  Всего
одно.
   Присутствующий по правую руку  от  председательствующего  беспокойный
тип заранее представлен никому не был и, похоже, от этого не страдал.
   - Мы собрались выслушать доклады о результатах работы основных  групп
нашей Комиссии, - напомнил господин секретарь своим мрачным собеседникам
о цели их присутствия в этих стенах.
   - Однако я  не  понимаю,  о  каких  результатах  мы  вообще  говорим!
Истекают вторые сутки оперативно-следственной  работы.  В  результате  в
городе потихоньку началась прямо-таки какая-то гражданская  война.  Есть
убитые и раненые. Силами  контрразведки  выявлена  и  арестована  прорва
вооруженных лиц, никакого отношения к делу не имеющих. Господа из группы
полиции, усиленной представителем Федерального Центра, вломились  напару
с военной разведкой  в  пару  убежищ,  где  жертву  похищения,  по  всей
видимости, и впрямь скрывали, но каждый раз  -  с  опозданием.  Наконец,
любезный господин Гопник второй уже раз предлагает нам  свое  участие  в
освобождении Гостя, при этом, ни одна живая душа не может уточнить - кто
кого водит за нос с этим делом. По ходу дела имеет место пропасть мелких
и крупных правонарушений. Самое же приятное во всем этом,  это  то,  что
все мы выставлены на всеобщее обозрение нашими  обожаемыми  СМИ.  Хорошо
еще, что господа с Ти-Ви не появляются на  месте  действия  раньше  нас.
Центральная Биржа, кстати, уже регистрирует  ставки  в  пари  об  исходе
поисков. Причем, ставки пока не в нашу пользу, господа.
   Последовала довольно скорбная пауза, потом,  откашлявшись,  полковник
Ваальде заметил, что, как показало развитие событий, упомянутый  адвокат
имел таки вполне серьезные основания для  того,  чтобы  предложить  свои
услуги в хлопотах по поискам Гостя - в прошлый раз. Так что  есть  смысл
использовать этот канал - параллельно со всеми остальными.
   - Какими такими всеми? - осведомился господин секретарь.
   Он старательно рассматривал  белые  кромки  своих  ногтей,  не  желая
удостаивать взглядом снова взявшихся за свое недоумков, окружавших его.
   - Если смутные соображения господ Яснова и Роше, - продолжил он, -  о
том, что де надо сначала найти Пса, а уж потом Пес нам найдет и в  зубах
принесет господина Толле, то я их принимаю только за полным  отсутствием
других путей... И каналов. Зато противная сторона, видимо, такие  каналы
имеет. И проявляет недвусмысленную активность.

***

   Мери-Энн молча окинула взглядом окровавленного и порядком измазанного
в нескольких видах грязи одновременно Пера и не говоря ни слова, тронула
машину. Она не спрашивала своего спутника ни о чем. Несколько минут  Пер
был занят тем, что прикреплял нашлепки репарирующего биогеля из  аптечки
на порезы и ссадины. После нескольких минут работы на форсаже, его нервы
требовали осторожного обращения. Да  и  просто  надо  было  собраться  с
мыслями.
   - Там - плохо... - наконец сказал он. - Это... Это гораздо хуже,  чем
я думал...
   Мери напряженно молчала, глядя на дорогу.
   - Постарайся сделать так, чтобы Кон больше не ходил... в это место, -
с каким-то трудом подбирая слова стал объяснять ей Пер. - И вообще - вам
лучше лечь на дно... Хотя бы  на  пол-года...  Сейчас  высадишь  меня  в
центре.  Где-нибудь,  где  можно  взять  кар  на   прокат   без   особых
формальностей. Потом свяжись из автомата с вот этим номером... Ты можешь
хорошо запомнить, не записывая? Тебя должны  соединить  с  человеком  по
фамилии Яснов. Расскажи ему о нашей поездке. И  скажи...  Скажи,  что  в
этом доме ...
   Он потер лоб.
   - Скажи, что Тартар пришел за нами следом. Он должен  понять...  Если
нет - пусть передаст людям из Спецакадемии.  Но  -  должен  понять...  А
сама.. Будь осторожна. Помнишь, что я сказал про то, что к  тебе  придут
спрашивать про меня?
   - Да. Я дам знак...
   Они снова вьезжали  в  город.  Уже  не  унылая  пустошь  тянулась  по
обочинам - спящие дома и огоньки вечно открытых кафе и лавок.
   - И еще скажи им...
   Мери внимательно присмотрелась к лицу Пера.
   Тот вздохнул:
   - Скажи им, что, похоже, я вспугнул Ад...

***

   Трель настольного видеофона не  разбудила  Рамона.  Он  не  спал  уже
давно.
   Собственно говоря - всю ночь.
   Сложившаяся ситуация  -  вся  эта  идиотская  цепь  неудач  требовала
какого-то осмысления. И объяснения. Хотя бы для самого себя.
   И чем дольше он думал, тем больше нарастали в нем  горькая  досада  и
злоба на себя и своих советчиков.
   Господи - с кем он связался! Каких жутких спонсоров навязал  себе  на
шею! Как прав был старый Баграт, когда повторял - снова и  снова  -  что
тот, кто садится ужинать с Чертом, должен запастись длинной ложкой...
   Та ложка, которую он  выбрал,  оказалась  явно  коротка.  И  смрадное
дыхание Нечистого уже обдавало его - вот и сейчас он напоминал о себе  -
и, Господи, как далеко еще до утра ...
   - Это я  -  Коста...  -  напряженным  голосом  сообщил  ему  человек,
поставленный присматривать за Старым Домом. - Тут... Тут нечисто, шеф...
   - Выражайся яснее... - раздраженно бросил Рамон.
   Потянул к себе белую, с золотом пачку - вторую за эту ночь.
   Заглянул в нее - она была почти пуста - нервно скомкал вместе с парой
оставшихся в ней сигарет и запустил в угол.
   - Здесь... Одним словом, они  хотят  видеть  тебя,  шеф...  Эти  твои
гости... И еще... Здесь не  то  что-то  твориться...  К-кляксы  какие-то
бродят... По стенам и вообще... И - иней...
   - Какие, к черту, кляксы? - внутренне цепенея,  но  все  так  же  зло
спросил шеф. - Какой иней...
   Он-то знал, какие...
   - Н-ну, сначала я думал,  что  это  от  виски...  Темнота...  Темнота
сгущается такими кляксами... А присмотришься - ничего, вроде, и нет... и
так - всюду здесь - в Доме и рядом... В саду. И холод. Из Дома  -  холод
прет. Аж инеем стены покрылись...
   - Я приеду через двадцать минут...  -  голос  шефа  чуть  дрогнул.  -
Возьми себя в руки и не паникуй. Я предупреждал тебя, что  ты  сторожишь
не простой домик...
   Он положил трубку на стол и, подумав, надавил на клавишу  внутреннего
селектора.
   - Поднимай наших людей, Конрад, - распорядился он. -  Дела  принимают
серьезный оборот...

ЧАСТЬ 3
ВРЕМЯ РАССВЕТА

ГЛАВА 9. НОРЫ И ЧУДИЩА

   Теперь господин секретарь поднял на присутствующих слегка запавшие за
последние сутки-двое глаза и кивнул майору Свирскому, с которым,  видно,
предстоящий номер программы был оговорен ранее.
   Тот ответил понимающим взглядом и с нетерпением забарабанил  пальцами
по разложенным на столе распечаткам.
   - Довожу до вашего сведения, - господин секретарь перевел  взгляд  на
сидящего справа беспокойного типа в штатском,  -  что  на  нашу  встречу
приглашен  э-э...  виновник  присутствия  господина   Толле   на   нашей
планете...  Руководитель  Второго  Сектора  Академии   Специсследований,
доктор Николай Федин, к вашим услугам... По ходу сообщения, которое  нам
сейчас сделает  господин  Свирский,  Николай  Сергеевич  даст  пояснения
э-э... профессионального характера, которые могут потребоваться...
   Господин  секретарь  придал  своему   взгляду   как   можно   большую
значимость.  Доктор  Федин   как-то   суетливо   кивнул,   представляясь
собравшимся, и нервно сплел пальцы. Господин секретарь продолжил:
   - Часть вопросов, связанных с визитом Толле  на  Прерию,  был  строго
засекречен, и до этого момента считалось, что они не нужны  для  решения
задач, поставленных перед Комиссией. Однако,  судя  по  всему,  ситуация
изменилась... Уровень доступа всех членов Комиссии позволяет  ознакомить
вас с частью материалов, которые необходимы нам для дальнейшей работы...
Кое с какими фактами мне ранее пришлось ознакомить господина Яснова.  Не
знаю, сделал ли он из этого, гм, выводы... А теперь, прошу вас, господин
Свирский...
   Майор чуть перекосил - из понимания важности момента - тонкие губы  и
стал подоходчивее объяснять собравшимся суть дела.
   - Я отвечаю за работу оперативного отдела Второго Сектора.
   Этот отдел,  господа,  занят  разработкой  мер  на  случай  вторжения
неземных форм разумной жизни на Прерию и в контролируемые  Объединенными
Республики области космического пространства.
   Задача эта числилась несколько абстрактной. До некоторых пор...
   Присутствующий здесь господин Федин может  более  подробно  посвятить
вас в историю обнаружения наших э-э... соседей. Того, что в  публикациях
обычно  называют  подпространственной  цивилизацией...  Название   чисто
условное, но не о том речь. Суть дела в том, что в области пространства,
захватывающей, главным образом, систему Чура, но граничащую  и  с  нашим
Сектором, проявляет свою активность иная форма разумной жизни...
   - Ага... - Роше, до того словно вздремнувший, повернулся к суетливому
доктору. - Значит, они действительно существуют, эти  пресловутые  черви
пространства? И Тартар - тоже существует?
   Доктор поморщился.
   -  С  тех  пор,  -  стал  объяснять  он,  -   как   стали   применять
подпространственные скачки для переноса информации и для космонавигации,
мы многое узнали о свойствах того  э-э...  континуума,  который  именуют
подпространством... Он действительно  пронизан  своего  рода  туннелями,
которые соединяют разные точки пространства и времени...  Их  по-разному
называют  -  кротовые  норы,  червоточины...  Со  стороны  -  для   нас,
обитателей,   так   сказать,   поверхности   этого    континуума,    они
представляются быстро перемещающимися подобиями черных дыр.
   Иногда они возникают как бы из ничего, иногда -  исчезают,  сливаются
друг с другом. Обнаружить их обычными  методами  астрономии  практически
нельзя. Требуется систематическое зондирование подпространства.  В  иных
местах Обитаемого Космоса их,  вообще,  нет.  В  секторе  Метрополии,  к
примеру.
   А иные области ими изобилует, как Сектор Чура. Или сектор Шарады. Это
называют кротовые холмы, или говорят о  зонах  со  структурой  червивого
яблока. Некоторые из таких червоточин, сливаяясь,  образуют  даже  нечто
вроде  пещер,  пузырей...  Такие,  изолированные  области  Вселенной,  в
которых время и пространство свои, не совпадающие с нашими, образуют как
бы подземелье Вселенной. Его окрестили Тартаром.  Впрочем,  для  Тартара
как раз наоборот, подземелье - это наша Вселенная. Считалось,  что  они,
эти червоточины и пещеры, имеют, конечно, естественное происхождение и в
общем редки, неопасны и практическое значение  имеют  только  для  служб
космонавигации...
   Ким чуть поежился. Какая-то жуть сквозила в речах суетливого дока. Он
вдруг ощутил  себя  пассажиром  утлой  лодченки,  которую  мертвая  зыбь
надвигающегося шторма  покачивает  над  призрачной  бездной,  в  глубине
которой  происходит  еле  заметное  шевеление  таинственных  чудищ...  И
действительно - док перешел к чудищам.
   - Однако, - он откашлялся, - в основном,  после  событий  на  Харуре,
обнаружилась связь возникновения  червоточин  с  м-м...  некими  формами
жизни. Их несколько, этих форм, и есть основания говорить о том,  что  в
Тартаре есть даже  разумная  жизнь.  Но  ее  существование  протекает  в
условиях энергетических затрат на  много  порядков,  превосходящих  наши
возможности, в совершенно другом пространстве-времени ... Контакты с его
- Тартара - обитателями представляются невозможным...
   - И вы это считаете секретом? - поинтересовался  человек  из  военной
разведки. - Об этих секретах физики болтают в курилках...
   Док из Спецакадемии пожал плечами.
   - Может, вы все-же услышите сейчас нечто новое для вас...
   - А Предтечи? - поинтересовался любопытный  Роше.  -  Предтечи,  тоже
оттуда - из Тартара?
   Док чуть диковато глянул на комиссара.
   - Только не забивайте мне голову еще и проблемой Предтечь!
   -  досадливо  отмахнулся  он.  -  Нам  с   вами   хватит   и   червей
подпространства. Это - совсем другое. Это - Нелюдь...
   Роше выразительно крякнул, углубился в созерцание своей носогрейки, и
док продолжил без помех:
   - Долгое время никак не связывали ту  информацию  о  Нелюди,  которая
поступала с Чура, с особенностями строения пространства в этом  Секторе.
Только когда сопоставили массу данных, поняли, что  Нелюдь  -  результат
активности обитателей Тартара.
   - То есть, все эти призраки,  люди-куклы,  монстры,  странные  птицы,
заколдованные деревни - все это приходит на Чур оттуда - из  Тартара?  -
попробовал уточнить тип из внутренней разведки.
   - Эти вещи пусть вам  уточнит  Аркадий  Иванович,  -  док  кивнул  на
Свирского и, неприязненно морщась, откинулся в кресле.
   - Приходит - не то слово... - объяснил тот.
   - Скорее всего их изготовляют на месте.  Сами  черви  пространства  -
форма жизни, очень отличающаяся от человека и на прямой контакт  с  нами
неспособная.  Наблюдавшие  червей  описывают  эффекты,  связанные  с  их
появлением: нарушения восприятия времени, причинности, разные  нарушения
своей психики, только не самих червей. Все сходятся на описании какой-то
сгустившейся тьмы, неких пятен небытия...
   Одно хорошо: нас они, судя по всему, тоже воспринимают нечетко. И  им
до нас особенного дела не было до тех пор,  пока  на  Чуре  не  начались
известные вам работы по управлению гравитацией.  Именно  это  мы  хотели
конфиденциально обсудить с Толле.
   - Значит, это они побеспокоили этих червей... И после этого обитатели
Тартара перешли в атаку? - с интересом спросил Роше. - Начали агрессию?
   - Это уж, - поморщился майор, - скорее мы,  люди,  точнее,  обитатели
Чура, начали агрессию против Тартара.
   Для    этого    мира,    упрятанного     в     скрытых     измерениях
пространства-времени, создание первой  искусственной  черной  дыры  было
катастрофой. А дальнейшие эксперименты должны нанести  этой  цивилизации
непоправимый ущерб.
   Привычная среда жизни червей  оказалась  под  угрозой.  И  они  стали
принимать меры. Прежде, когда люди для них были еще  безопасны,  они  их
только изучали. Должно быть удивились их приходу на Чур.
   Начали создавать  свои  модели  людей,  разных  объектов  цивилизации
земного  типа  -  вот  вам  и  призраки  и   куклы-биороботы.   Начались
экспериментальные воздействия  -  вот  вам  и  заколдованные  деревни  и
нашествия монстров... Cейчас они о нас знают много больше, чем мы о них.
Но, по всей видимости, до недавних пор в дела наши  они  целенаправленно
не вмешивались...
   Майор сосредоточенно  уставился  на  разложенные  перед  ним  листки.
Обменялся взглядом с нервно жующим губы доком и продолжил:
   -  Когда  Тартар  перешел  к  активным  действиям,  то   эти   знания
использовали весьма эффективно. Речь идет о том, что на Прерии и  еще  в
ряде Миров ими была создана настоящая агентурная  сеть.  На  астероидах,
брошенных космических станциях найдены  так  называемые  порталы,  места
выхода червоточин из Тартара и инкубаторы, в которых, по всей видимости,
формировались  поколения  биороботов  и  других...  странных   объектов.
Некоторое  число  биороботов  было  нами  захвачено  при  разного   рода
инцидентах и изучены. Они - предельно схожи с людьми, но жить и работать
среди нас, оставаясь полностью незаметными, все-таки не  могут.  Слишком
отличаются от нас своим э-э, softwаre, да и  достаточной  информацией  о
нашей жизни не располагают...
   Майор