- Принимая все это во внимание, цена, которую вы запросили, абсолютно
нереальна, - продолжил он. - Я предлагаю  попросту  разделить  названную
вами цифру, ну, скажем, на пять...
   - До свидания. - Сержант поднялся из-за стола и решительно направился
к выходу из арендованного под конфиденциальную беседу кабинета.
   По иронии судьбы располагался кабинет этот в "Расмус билдинге"  двумя
этажами выше "Джевелри трэйдс".
   Синьор Кастельмажоре нервически дернулся.
   - Не стоит так вот обострять разговор,  -  несколько  торопливо  стал
менять он тон  беседы.  -  Выскажите,  в  конце  концов,  ваши  реальные
предложения...
   - Мы уже назначили цену и менять ее не собираемся,  -  твердо  сказал
Харрис и положил руку на дверную ручку. - Вы напрасно считаете,  что  мы
не найдем других покупателей...
   "Этот тип блефует, - с досадой подумал  сеньор  Кастельмажоре.  -  Но
блефует уверенно. Ясно, что за ним кто-то  стоит...  Кто,  черт  возьми?
Хотя это - не мое дело..."
   - Повремените немного, - с некоей аристократической  расслабленностью
бросил он, указывая жестом, достойным любого из  древних  Людовиков,  на
покинутое  его  собеседником   "реет   -   Мне   придется   снестись   с
покупателем...
   Он взял с полированной плоскости стола изящную, в люксовом исполнении
трубку блока связи и набрал секретный номер. Сержант, якобы обезличенный
примитивным камуфляжем, с  демонстративной  неохотой  снова  занял  свое
место за столом переговоров. Верный Пол  продолжал  ерзать  на  стуле  в
углу,  периодически  проверяя  готовность  своего  малого  парализатора.
Синьор Кастельмажоре дождался ответного сигнала и включил скремблер.
   На том конце линии секретарь с полупоклоном подал тихонько  верещащую
трубку Картавому Спиро.
   Выслушав  малоприятную  новость,  состоящую  в   том,   что   партнер
торговаться  наотрез  отказался,  господин  Апостопулос   велел   своему
поверенному ждать и не нервировать его - Картавого  Спиро  -  впредь  до
последующих распоряжений.
   Преодолев врожденное уважение к  субординации,  сеньор  Кастельмажоре
осмелился,  однако,  поинтересоваться,  сколь  долгим  должно  быть  его
ожидание - назначать ли держателям товара новое рандеву  или  предложить
нахалам подождать следующего звонка не сходя с места?
   - Пусть ждут! - резко отрубил финансист, с треском шлепнул трубку  на
подносик, услужливо подставленный секретарем, и тут же схватил ее снова.
***

   Шаленый некоторое время прислушивался к заливистому свирестению блока
связи, брошенного им на сиденье, затем подхватил  его  и  пожелал  Спиро
доброго вечера. Господин Апостопулос был, однако, настроен далеко не так
благодушно, как его собеседник.
   - Я хотел бы  уяснить  некоторые  страннейшие  вещи,  связанные  с...
э-э... с нашим с вами договором... - начал он довольно свирепо. - И хочу
уяснить себе их немедленно. Врубите скремблер.
   Шишел пожал плечами и врубил.
   - А что с договором? - наивно прогудел он в трубку.  -  Договор,  как
говорится, дороже денег. Я свое дело делаю... А вообще -  не  телефонный
это разговор... За таким разговором встретиться бы где потише... Спешка,
она только при ловле блох подходящее дело, а  так  -  поостеречься  надо
бы... Скремблера скремблерами, так ведь на всякую  хитрую  задницу  хрен
винтом находится... А то и штопором...
   - Речь идет о том предмете, что вы  внесли  в  ваш...  м-м...  список
последним, - игнорируя мудрое предостережение, продолжал напирать Спиро.
- Как только я начал переговоры с его... м-м... законными владельцами...
точнее, с владельцами одной из частей этого предмета о его приобретении,
была предпринята дерзкая попытка... Вы, впрочем,  смотрите  "Новости"  и
должны знать все сами... Вслед за тем объявилась некая в высшей  степени
подозрительная компания, неожиданно предъявившая мне обе части... э-э...
интересующего вас предмета  по  неслыханной,  фактически  по  аукционной
цене!
   -  Это  уж  твои  проблемы,  дорогой,  -  спокойно  прервал  излияния
Картавого Шишел.
   - Вся эта цепь  случайностей  мне  кажется  далеко  не  случайной!  -
возвысил голос еще на один регистр Картавый
   Спиро. - Я хотел бы быть уверен, что со мной ведут честную игру!...
   "Откуда, интересно, ты, задница свинячья, знаешь, что  такое  честная
игра? - мысленно вопросил господина Апостопулоса Шаленый. - В любые игры
ты на своем веку поиграл, только не в честные...  Сам  не  играл  и  нам
завещал". А вслух спросил;
   -  Ты  уж  пояснее  выражайся:  чего  тебе  надобно-то?  Каких,   как
говорится, гарантий?
   - Я предлагаю вам снять этот... э-э... последний пункт вашего списка.
- Спиро прочистил горло коротким, глухим кашлем и уточнил:
   - Вы можете внести  туда  вместо  него  любой...  э-э...  равноценный
предмет, но... равноценный в том смысле, что...
   - Ну уж нет! - Шишел даже выпрямился на сиденье, отчего  маковка  его
вмялась  в  потолок  сверхэкономной  кабины  "горби".  -  Уговор   денег
подороже, и назад пятками ходу нет! Сто раз переторговываться не буду!
   С этими словами он вырубил блок и гневно бросил его на прежнее место.
На другом конце линии Картавый Спиро молча повертел  в  руках  онемевшую
трубку  и,  подумав  немного,  настукал  на  клавиатуре   номер   своего
поверенного.
   - Берите! - угрюмо распорядился он.

***

   -  Итак,  -  осведомился  Стивен  Клецки,  узрев  легкий  перекос  на
физиономии своего планетарного партнера, - я вижу,  что  вы  собираетесь
чем-то порадовать меня?
   - Собираюсь. - Генри Остин тяжело опустился в свое кресло.  -  Нашего
человека придется убирать из "Лютеции"... Пташка-Клерибелл дала  тягу...
Как-то раскусила, что ее подвергали ассоциативному допросу...
   - С чем всех нас и  поздравляю...  -  Стивен  передернул  плечами.  -
Почему бы не изолировать девицу сразу? Спугнуть не хотели сообщников?
   - И это - тоже... - Капитан поджал губы, пожевал их и продолжил:
   - Пока мы возились с расшифровкой  данных  ассоциативного  допроса...
одним словом, девица симулировала гораздо более  глубокий  обморок,  чем
это было на деле. И похоже, сумела наплести  гораздо  больше  чуши,  чем
этого  можно  было  ожидать...  Это  тем  более  обидно,  что   напрямую
прослеживается связь между ее поступлением в пансион и погромом в кирхе,
что  сейчас  рассдедуют  Мотли  и  Уильяме...  Точнее  -  между   следом
порохового выхлопа на ручках девицы Клерибелл и четырьмя покойниками  на
выходе из подземного хода. Из той кирхи...
   Некоторое время в кабинете царила несколько натянутая тишина.
   -  Создается  впечатление,  что  вся  линия  расследования  по  части
подпольных дел зашла в тупик... - наконец умозаключил Стивен.
   С каким-то подозрительным облегчением.
   Капитан Остин согласился с ним пожатием  плеч.  Тоже  как-то  слишком
легко.
   - Следует напрямую браться за  уважаемого  профессора  Мак-Аллистера.
Это, как мы договорились, на мне, -  определил  Стивен  и  направился  к
выходу.
   - Вам не кажется, - спросил его вслед Остин, - что мы стали...излишне
неискренни друге другом?... С какого-то момента.
   - Пожалуй... - ответил с порога Стивен. - Будем надеяться, что у  нас
будет еще возможность вернуться к этому. И закрыл за собой дверь.

***

   Подумав, Шишел вытянул из кармана вконец смятый конверт с тем  самым,
не раскушенным им до конца посланием неожиданного,  лишнего  покупателя,
снова вытащил на свет божий  давешний  мелованный  листочек  с  текстом,
начинающимся словами: "Я могу предложить за вещь, от которой  вы  хотите
избавиться, больше..." и,  достав  из  бардачка  фломастер,  написал  на
обороте: "Девятнадцатое, понедельник". Потом криво  ухмыльнулся  -  семь
бед - один ответ - и добавил: "Сурабайя-стрит-414".
   В конце концов, у всякого места есть свой бог...
   Пачку  "Мальборо"  он  взял  в  автомате  поблизости,  притормозил  у
часовенки Пестрой. Веры, отыскал там внутри  среди  теплящихся  огоньков
разноцветных свечей и их отражений в бесконечных закопченных  зеркальцах
приземистый алтарь-статуэтку  Мениат-Тебиби  -  Усталого  Бога  Торга  и
скормил огоньку перед ней сигареты. Сам он курево недолюбливал.  Сам  не
курил и другим не советовал.  В  работе  мешает.  Но  для  Бога  сойдет.
Затолкал свою записку в  опустошенную  пачку  и  порулил  к  перекрестку
Велл-роуд и Чингиз-стрит.

***

   - Если не секрет, что за объект намечен к  инспекции  на  сегодня?  -
осведомился Клайд у погрузившейся в задумчивое молчание  спутницы  после
полуторачасового пути по затерянной в чащобе тропе.
   - Сегодня, капитан, инспектировать будут вас. Вам предстоит встреча с
Дедом. Он с вами поговорит. И примет окончательное решение.
   - Довольно долго пришлось ожидать высочайшей аудиенции.
   - Шутите, капитан. - Внучка удостоила Клайда ироническим взглядом.  -
Старик никогда не доверяет человеку, не проверив его десяток-другой раз.
Просто сейчас у него не остается времени.
   Сказав это,  Феста  как-то  сломанно  согнулась  в  седле  и,  видно,
собралась провести в  угрюмом  молчании  еще  часа  два.  Но  неожиданно
передумала.
   - Его скоро убьют... - сказала она  глухо,  самой  себе  вроде.  -  И
приходится спешить... Клайд озадаченно помолчал.
   - Вы говорите о том, что... э-э... Деда должны убить,  как  о  чем-то
определенном... Мне дело представлялось так, что вся власть на плато...
   - Да, вся власть на плато принадлежит Харви Мак-Аллистеру - Деду. Она
его и убьет, эта власть. Точнее, его убьет Котлован.
   -  Я  не  так  долго  живу  среди  Лесного  Народа  и  плохо  понимаю
иносказания, - осторожно сформулировал свое недоумение Клайд.
   - Да нет тут никаких иносказаний, - грустно вздохнула  Феста.  -  Это
почти математика... Судьба. После того как Советник  перетянул  на  свою
сторону всех шестерых внуков,  судьба  Деда  предрешена.  Куда  деваться
дряхлому старику на плато? Единственное, что ему остается, это поставить
точку. И перечеркнуть всю игру. Запустить  Объект.  За  этим  ты  ему  и
нужен.
   Клайд откашлялся. Переход на "ты" означал что-то. Но вот что? И слово
"Объект" - употреблявшееся, хотя  и  редко,  в  контексте  разговоров  о
Котловане - тоже обозначало что-то...
   - Что же это внуки этак ополчились на дедушку? А сыновей и дочерей  у
него нет, что ли? - Это он спросил нарочито  рассеянно,  погрузившись  в
возню с какой-то неполадкой в упряжи своего коня.
   - Оттого и ополчились,  что  и  отцов,  и  матерей  Дед  уничтожил...
Разрешил уничтожить.  Во  времена  Великой  Разборки.  О  них  вслух  не
говорят... Но внуки помнят и ему простить не  могут...  -  Теперь  Феста
вдруг глянула на Клайда исподлобья взглядом, за которым  стояло  гораздо
больше прожитых лет, чем могло быть внучке даже очень старого деда.
   - Вы... Вы, видно, с ними не согласны? - все так же,  не  открываясь,
спросил  Клайд,  даже  немного  приотстав:  вопрос  был   явно   слишком
скользкий, и задать его он мог, только  продолжая  вписываться  в  роль,
которую  выбрал  себе  -  туповатого  попутчика,  не  ощущающего   своей
бестактности, когда таковую приходится проявлять.
   Некоторое время они ехали молча. Колдобины и  крутизна  тайной  тропы
тому способствовали.
   - Вы все наивны там - на Большой земле. Считаете, что кровное родство
может действительно служить причиной. Да они сами  бы  с  кишками  съели
своих предков мои высокородные племянники и  племянницы...  Здесь  очень
дикий и жестокий мир, капитан... У дядюшки  Георгиу  все  рыло  в  крови
нашей родни, однако он им сейчас куда как милее...
   - Он действительно ваш дядя?
   - Не говори глупостей. Пора бы заметить:  здесь  все  просто  говорят
так: "дядюшка Георгиу". Вовсе не  оттого,  что  его  любят...  Вовсе  не
оттого. Дед для них предпочтительнее во всех отношениях: у него Харизма,
за него Богу молятся. А за дядюшкой Джорджи - только серые капюшоны.  Да
страх.
   Здесь, у кого голова на плечах, понимают: Дед великое дело  сделал  -
из разбросанных по лесу кучек полуживого сброда, ишачившего на трапперов
за  глоток  самогона,  сделал  Лесной  Народ.  Чушь  это,  конечно,  что
Свободный, ну да без красного словца  нигде  ничего  не  обходится...  И
никогда.
   Деду этого и не надо было, а пришлось: в одиночку Объект  раскапывать
- мильон жизней потребно. Так он между делом  и  породил  Котлован.  Тут
ему, конечно, Бог подсобил с этаноловыми пластами этими...
   Клайд поднапряг слух и пришпорил коня,  догоняя  Внучку  по  ставшей,
слава богу, более пологой тропе. Этаноловые  пласты  -  аналог  нефтяных
залежей Земли - были легендой Малой Колонии. Не столько фактом,  сколько
способом объяснения судьбы геологоразведочных  партий  разного  калибра,
бесследно исчезнувших в разное время в дебрях Северного бугра и якобы то
ли безнадежно  спившихся  у  пробуренных  ими  шахт,  то  ли  вырезанных
жестокими   и   вечно   пьяными   аборигенами,   стерегущими    открытые
месторождения спирта-сырца природного происхождения.  На  Большой  земле
это была неистощимая тема для шутейных разговоров за  стойкой  бара,  на
плато - темой для разговоров шепотом за кружкой самогона, якобы из  недр
Планеты добытого, - "но тс-с-с!".  Разговор  к  этой  теме,  однако,  не
вернулся.
   - При Деде народ на ноги  встал  -  трапперов  перерезал,  со  своими
паразитами разобрался... - Внучка вроде ушла в пересказ знакомого Клайду
по форту курса политграмоты.  -  Но  чтобы  добиться  всего  этого,  ему
пришлось убивать, убивать и убивать, - горько добавила она. - А  за  это
приходится платить рано или поздно... Но главное он  сделал  -  на  этих
трясинах создал Систему... И все это закручено вокруг Котлована... Что и
говорить - даже прирост населения начался. Раньше таких,  как  я  -  что
родились на плато, - почитай что и не было... Любой пришлый был  на  вес
золота. А теперь тебя вон чуть в расход не пустили под  горячую  руку...
Если б Дед дела вроде твоего под контролем не держал, Лесной Друг только
и знает, что с тобой бы стало... Так что ты уж ему  добро  попомни...  -
Последняя реплика несколько не  вязалась  с  цинизмом  предыдущих  речей
Внучки.
   - Так что - из Котлована виски качают, что ли? Я, грешным делом,  так
и не понял, в  чем  смысл  того,  что  тысячи  мужиков  машут  киркой  и
лопатой...
   Внучку разобрало веселье. Горькое, как почти всегда.
   - Виски, говоришь? - она утерла слезу. - Ты, слушай, никогда и никого
про спиртовые пласты не расспрашивай - голову свернут по ошибке. Большой
секрет. А Котлован - святыня  и  гордость.  Нашел  что  с  чем  спутать,
ей-богу... На него - на Котлован - детишек глядеть вот теперь  водят  за
тридевять земель. Обряд Посвящения называется.
   - Завидую им: они хоть что-то понимают.
   - Они понимают только то, что ничего понимать не  надо.  Кроме  того,
что есть Котлован, а в нем - Объект.  И  вот  когда  Объект  откопают...
наступит эра счастья и благоденствия. Лесной Народ будет признан чуть ли
не всей Федерацией и займет  достойное  место  среди...  тьфу,  говорить
противно...
   -  Так  почему  же?  -  Клайд  слегка  приподнял  плечи  и  как   мог
невыразительно посмотрел на ее высочество. - И чем  в  таком  случае  не
угодил Дед всем этим?.. Ведь по-вашему получается, что при нем  жизнь  -
прямо как у Христа за пазухой...
   - Ты хитрей, чем хочешь  казаться,  капитан...  -  не  повернув  даже
голову в сторону собеседника, заметила Фес-та. - Ты же с Роско  на  пару
инспектируешь  вспомогательные.  Там   ведь   не   пробки   к   бутылкам
приделывают.
   - У меня, честно говоря, стожилось впечатление, что там  собирают  те
самые штуки, которые на Большой  земле  в  антикварных  лавках  загоняют
новичкам  и  туристам  за  бешеные  деньги  под  маркой  археологических
остатков поселений древних инопланетян...  Считается,  что  их  добывают
трапперы... Впрочем, за  всякие  находки  позаковыристее  готов  платить
Комплекс... Там навар, конечно, покруче, чем с туристов...
   - Неплохо для начала. Но у тебя  было  время  выдумать  и  что-нибудь
поумнее... Хотя половина работяг там, в цехах, - охотно верят  в  ерунду
вроде той, что пришла тебе в голову...
   - Так что - Дед просто состарился и наследнички решили перекинуться к
лидеру помоложе? - Помолчав, вернулся  Клайд  к  неожиданно  оставленной
первоначальной теме разговора.
   - Потеряли след, капитан, - разочарованно констатировала Внучка. -  Я
недаром тебе про Котлован да про Котлован... Котлован убьет Деда. Потому
что Объект откопали. Цель достигнута. И Котлован больше не нужен.  Деду.
А вот для дядюшки Георгиу и всей этой шушеры... там, в верхах,  Котлован
должен быть вечен!
   - Да зачем он сдался сам по себе, этот Котлован? - нарочно заводя  ее
высочество,   наивно   поинтересовался   Клайд.   Ему   все   интереснее
становилось, с кем он имеет дело.
   - А зачем сдались фараонам пирамиды?  А  китайцам  -  Великая  стена?
Пирамиды элементарно поразграбило жулье всякое, а стена от  кочевых  орд
не защитила. Никому не важно, зачем  такие  вещи  нужны  сами  по  себе.
Важно, что ради них можно сгонять в кучу тысячи тысяч рабов, ставить над
ними начальников, а над теми - начальников  над  начальниками.  А  самим
быть сверху и взахлеб вкушать блага, что можно выдоить из этой  башни...
Пирамиды. Царем жить можно, в лучших здесь хоромах жить можно...  лучшие
разносолы и лучшие лекарства потреблять можно...  Можно  даже  позволить
себе на Большую землю на  месячишко  смотаться  -  расслабиться  и  дела
провернуть...
   - Простите, мисс, но - признаюсь вам  честно  -  попади  я  отсюда  в
Колонию - ни за какие коврижки не вернулся бы на плато...  -  Тут  Клайд
был совершенно откровенен.
   - Мы с  тобой  на  "ты",  капитан...  -  Феста  подкинула  на  ладони
болтавшийся на накинутом на плечи кожаном ремешке плоский  металлический
амулет и задумалась на минуту. -  Вы  очень  наивны  -  люди  с  Большой
земли... Нет и не было ничего слаще власти. Те, кто  способны  променять
апартаменты в одном из Дедовых  дворцов,  где  электричество  включается
когда бог пошлет и отхожее место во  дворе,  на  современный  коттедж  с
киберкухней и электронной сауной - из тех, в которых на окраине  Столицы
живут "синие воротнички"... так вот те, кто способен  выбрать  второе...
те на плато долго не живут. Да и потом - к тому времени, когда кто-то из
нас сподобится благодати получить допуск  к  той  щелке,  через  которую
можно пробраться в этот рай земной, что на Южном бугре,  он  оказывается
порядком замазан и на Большой земле может продержаться только нелегалом.
А не замазан, так замажут... Спешивайся,  Клайд.  Там  -  в  ложбине,  -
найдешь знак. Сведешь туда коней. Потом иди по  тропе  за  мной.  Только
низом, в три погибели...
   В замаскированной, переходившей в небольшое скальное ущелье расселине
Клайд обнаружил не только стойло, но и небольшой ангар, в углу  которого
виднелся наполовину разобранный средний армейский глайдер. В глубь скалы
вела тяжеленная стальная дверь. Охраны не было видно, но она была где-то
тут - братья в белых клобуках. А может - в серых.
   Легко было Внучке  приказать:  "Иди  по  тропе".  Вычислить  тропу  в
проклятых  буераках  было  нелегко  и  просто  так,  а  уж  когда  тропа
изначально была тропой тайной... Только благодаря счастливой случайности
Клайд довольно быстро заметил у серых валунов  неприметную  на  их  фоне
грубой кожи куртку ее высочества. Феста залегла плашмя между глыбами  и,
услышав  немалый,  по  здешним  понятиям,  шум,  производимый   Клайдом,
бесшумно повернулась и жестом приказала ему затаиться.
   К тому времени, когда  пребывание  в  позиции  носом  в  землю  стало
казаться  Клайду  основательной  глупостью   и   он   начал   потихоньку
оглядываться окрест, земля где-то совсем рядом с ним бесшумно просела от
чьего-то тяжелого шага. Потом еще раз и еще...  Зверь  ступил  на  узкую
тропу. Позже, вспоминая этот короткий в общем-то, но растянувшийся в его
восприятии  на  веч