трубку Киму.
   - Алло? - без всякого выражения в голосе спросил Агент.
   - Это действительно вы? - сердито осведомился пан Волына.
   - Если вы не узнаете мой голос, - все так же невыразительно отозвался
Ким, - то напомню вам ваше же обещание. Вы дали мне его всего  несколько
часов назад...
   Пан помолчал  секунду-другую  -  видимо,  затягиваясь  своей  любимой
сигарой - и наконец буркнул:
   - Не надо напоминать. Я хорошо помню - и свои обещания и твой  голос,
Агент. Принято. Передай трубку Рашиду.
   - Это вы Рашид? - осведомился Ким у подавшего ему трубку типа.
   Тот молча кивнул и взял трубку из рук Агента. Так же  молча  выслушал
нечто, судя по всему, короткое  и  раздраженное  и,  пряча  мобильник  в
карман, коротко  -  кивком  -  дал  команду  остальным  двум  участникам
неудачной охоты на звен-на.
   Вдвоем они подхватили третьего участника охоты - того, что так удачно
поймал пулю ягодицей - и так, связкой, молча потопали прочь.  Не  молчал
только пострадавший. Его кучерявый перемат не скоро стих за деревьями.
   - А ты, оказывается, накоротке с Большой... - задумчиво констатировал
Алекс, исподлобья глядя на Агента. - У тебя не с ним ли контракт, часом?
   - У нас с ним уговор - друг другу не мешать, - уклончиво ответил Ким,
выдержав направленный на него подозрительный взгляд.
   И вдруг - боковым зрением - неожиданно увидел звенна.
   Совсем рядом с собой.
   Увидели его и Алекс с Клавдием.
   "У меня были неприятности, - написал звенн в воздухе бегущей строкой,
- потому что я дружу с людьми. С тобой, Алекс".
   Цвет надписи был упрекающим.
   - Я виноват, Чжанн, - признал Триз. - Я подставил тебя, впутав в наши
людские дела. Прости, если можешь... Расскажи: что  здесь  произошло?  И
еще скажи: к тебе приходил Орри?
   Последовала пауза.
   Потом звенн коротко стрекотнул, и  в  воздухе  возникли  строчки  уже
более благожелательной расцветки: "Я сам тоже виноват. Грех любопытства.
Здесь было: Чосер поймал меня. Он уже второй раз поймал меня. Оба раза -
одно и то же.  Только  первый  раз  хотели  меня  увезти  в  Метрополию.
Продать. А в этот раз им нужен был Орри. Чосер им всегда  помогает  меня
ловить. В этот раз - тоже. С ним  были  три  плохих  человека.  Они  его
прогнали и хотели быть со мной одни. Хотели знать, где  Орри.  Не  умели
говорить хорошо. Пришлось им отвести глаза. И тогда я ушел из сети.  Она
здесь лежит. Не запутайтесь. Надо ее  отдать  Чосеру.  А  то  ему  будет
трудно снова ловить меня..."
   "Не правы, - подумал Ким, - ох, как не правы те, кто считает,  что  у
звеннов нет чувства юмора..."
   "Потом я стал с ними  играть,  а  они  сильно  рассердились  и  стали
стрелять. И тогда они немножко попали друг в друга.  Потому  что  у  них
немножко все стало путаться в голове. Такое бывает. Потом пришли вы".
   - Я так и думал, - мрачно пробормотал Алекс. - Я  так  и  думал,  что
вышло что-то в этом роде. Стало быть, наболтал я лишнего  -  тогда,  под
химией... Но ты ведь ничего им не рассказал, Чжанн? Про Орри?
   "Я им ничего не написал. Только плохие слова. Мне стыдно.  И  немного
обычных. Про Орри - ничего не написал".
   - Ясно, - вступил в разговор  Клавдий.  -  А  Орри?  Орри-то  к  тебе
приходил?
   "Он приходил, - заверила его бегущая  строка,  окрасившись  в  теплые
тона, - я  отдал  ему  карточку,  и  он  ушел.  Есть  предчувствие.  Дар
предвидения".
   - Какое предчувствие?  -  с  тревогой  спросил  Мохо.  -  Что  с  ним
случилось?
   "Его нет, - сообщила строка грустным фиолетовым цве-том. - Его  нигде
нет".
   - Да ты  что  такое  городишь?!  -  возмутился  Мохо.  -  Он  не  мог
погибнуть!
   "Я не пишу  "погиб",  -  обиженной  желто-зеленой  строкой  отозвался
звенн. - Я пишу "его нет". Здесь".
   - Черт возьми!
   Мохо развел руками и повернулся к Алексу и Киму.
   - Фиг поймешь! Его чего ж - живым на небеса  взяли?  И,  сказав  это,
запнулся, ошеломленный осенившей его догадкой.
   - Послушай, - нагнулся он к Чжанну. - "Здесь" - это значит в  Большой
Колонии? На этой планете?
   "Именно это я и хотел написать!" - подтвердил звенн.
   И тут, как это часто бывает с представителями его племени, настроение
Чжанна резко изменилось - будто солнышко зашло за тучу.
   "Я  очень  жалею...  -  написал  он  в  воздухе   ядовито-фиолетовыми
каракулями. - Я очень жалею, что связался с вами - людьми. Мне  кажется,
я принес вам только вред..."
   - Ты ошибаешься, Чжанн... - начал было утешать его Мохо.
   Но не тут-то было: в  воздухе  белой  молнией  повисло:  "Никогда  не
покажусь вам больше! Никогда!!!"
   И звенна как не бывало.
   Ким ошеломленно потряс головой - она как-то странно опустела и  в  то
же время пошла  кругом.  Ноги  его  вдруг  неожиданно  подогнулись,  его
охватила необъяснимая слабость и он опустился на ближайший пенек.
   - Ах,  черт!  -  с  досадой  воскликнул  Алекс.  -  Позабыли  мы  его
предупредить... Чтоб на звенна не глазел долго...
   - Я думал, он такие вещи знает... - растерянно развел руками Клавдий.
   - Я знал...  -  слабым  голосом  отозвался  Ким.  -  Но  вылетело  из
головы...
   - Ничего, - успокоил его краснодеревщик. - Минут через пять  пройдет.
Главное, при следующей встрече не забудь.
   - Сомневаюсь, что будут следующие встречи, - покачал головой  Ким.  -
Звенны, говорят,  редко  с  людьми  дружат.  Вот  -  один  был,  и  того
спугнули...
   - Да, - признал Алекс, - Нехорошо с Чжанном вышло.  Никогда,  сказал,
не покажется. А у звеннов слово - кремень. Значит, суток четверо его  не
увидим...
   - Ладно, - махнул рукой Клавдий. - Тут надо разобраться, что  с  Орри
получилось. Предчувствие  предчувствием,  Предвидение  предвидением,  но
малек в опасной ситуации. При нем денежки Волыны...
   - Никаких денежек при нем не было... - пожал плечами  Мохо.  -  Я  бы
заметил. Ничего при нем не было, кроме бутербродов и фляжки. Да и  та  -
пустая. Я вот в толк не возьму - с чего тот расщедрился этак, а потом...
   - Все яснее ясного! - раздраженно поморщился Триз.  -  Пан  одним  из
первых узнал про новое Предсказание и решил одним махом накрыть обоих  -
и отца и сына. Его люди первым встретили малька, и пан сделал  вид,  что
жертвует на Храм - с ним иногда  бывают  приступы  щедрости,  и  наивный
малек вполне мог этому поверить. А цель была - посмотреть, куда  побежит
малек. Потому что Нолана вычислить - задача нелегкая.  Сам  он  с  паном
встречаться не стал бы ни за что. И денег его, скорее всего, не взял бы.
   - Это точно, - согласился Клавдий. - Ни при каких обстоятельствах!
   - А вот Орри по малости лет такой  тонкости  не  просек,  обрадовался
важному поручению и напрямую двинул на Тик-Так. Но на старика  навел  не
он. Скорее это параллельная группа. Двое  людей  пана  Волыны  оказались
посообразитель-нее, связались с сегрегатами и вышли на  Скрипача  по  их
каналам раньше, чем сработал вариант с Орри. А сегрегаты - сам знаешь  -
на идею Храма смотрят косо. Отсюда и все  остальное.  Сегрегаты  затеяли
отвлекающую бузу на улице, а те - двое догадливых - под шумок взялись за
Скрипача. Но у них сорвалось. Вот и все. Хуже другое...
   Прислушиваясь   к   происходящему   разговору,   Ким   отметил,   что
головокружение и  слабость  довольно  быстро  покидают  его,  а  картина
произошедшего постепенно становится яснее.
   - Хуже другое, - продолжил Триз. -  Наш  обидчивый  таракан  поспешил
избавиться от карточки, на которой  хранятся  все  пожертвования.  И  не
нашел ничего умнее, чем доверить ее мальку. Если Орри  кому-то  об  этом
проболтался, то с ним может случиться все что угодно...
   - Во-первых, - резонно возразил Клавдий, - Орри не такой дурак, чтобы
не держать рот на замке. А во-вторых, код  карточки  знаешь  только  ты.
Правда, ситуация теперь, действительно, какая-то...  неоднозначная.  Код
без карточки - все равно что карточка без кода...
   - В городе полно чистоделов из породы хакеров, - угрюмо бросил Алекс.
- И имея на руках карточку, кто-нибудь из них-за хороший процент - может
исхитриться расколоть код и скачать денежки на  другой  счет.  А  самого
Орри... Его могли продать на Трассу. Торговцам органами.
   - Торговцам органами? - тревожно переспросил Клавдий. - Орри?
   - Органами! - зло подтвердил Алекс.  -  Трансплантатами!  Это  судьба
очень  многих  пропавших  без  вести  мальков.  Если  он  напоролся   на
каких-нибудь сволочей, то они вполне  могли...  Они  же  ведь  не  могут
знать, что мальчишка не...
   Он резко смолк, покосившись на Кима. Тот не подал виду, что уже почти
пришел в себя.
   - Вот что, - определил Клавдий.  -  Нечего  нам  гипотезы  строить  и
разговоры разводить. Двинули к ключу. К хижине. Если Орри  там  был,  то
вполне мог оставить знак. Или хоть какие-нибудь следы.  Тут  нам  мастер
Яснов и пригодится. Как-никак, это его дело - по следу идти!
   - Вы совершенно правы, - отозвался Ким, поднимаясь на ноги. - Медлить
не стоит, - добавил он, хотя его слегка пошатывало. - Где там этот  ключ
и эта хижина? Ведите.
   - Вперед! - распорядился Мохо.

***

   Когда шаги честной компании затихли вдали, из-за  пригорка  торопливо
появился Рашид. Быстрым осторожным шагом он подошел к  своей  валяющейся
на траве продырявленной пулей  шляпе,  поднял  ее,  проверил  -  цел  ли
прикрепленный к ней изнутри регистратор, нахлобучил шляпу  на  голову  и
Убыл с опустевшего места действия.

Глава 6. КОШКИ-МЫШКИ

   -  Камень  недавно  переворачивали,  -  определил   Алекс,   осмотрев
прикрывающую ключ плиту. - Думаю, что это Орри. Больше никому не  нужно.
Это хорошо...
   - А почему ему надо было  переворачивать  камень?  -  поинтересовался
Ким. - Там ему было что-то оставлено?
   - Да нет... - в голосе  Клавдия  прозвучала  нотка  неискренности.  -
Просто это традиция такая. Поверье... Пойдемте к хижине...
   Триз решительно зашагал вверх по ему одному заметной  тропинке.  Мохо
поспешил за ним. Это дало Агенту возможность  задержаться  на  несколько
секунд у ключа,  проверить,  работает  ли  его  регистратор,  и,  быстро
присев, приподнять не слишком тяжелую плиту.
   Он прочел надпись, зачерпнул и пригубил  странную  на  вкус  -  почти
неощутимую - воду, положил плиту на место  и  поспешил  вслед  за  двумя
поручителями Орри Нолана. Догнал он их уже у самой хижины.
   - Хорошая маскировка, -  оценил  он  лесное  жилище  Скрипача  и  его
приемного сынишки.
   Действительно, небольшая пещерка с  пристроенной  к  ней  бревенчатой
стеной была сверху надежно укрыта скальным козырьком, а  спереди  густым
кустарником и нагромождениями дикого  камня.  Заметить  ее  можно  было,
только подойдя вплотную - да и то если искать специально. Это днем. А  о
ночи говорить не приходилось.
   Клавдий осторожно отворил дверь и посветил себе фона-рем. Хижина была
пуста, в общем-то довольно опрятна и явно недавно  покинута  -  пыль  со
стола была стерта, а на нем стояли две сполоснутые - по-детски  небрежно
- плошки с еще не окаменевшими  остатками  чего-то  съестного.  Да  и  в
воздухе витал слабый запах этим утром подогретого кофе.
   Впрочем, был и гораздо более явный знак того, что Орри побывал  здесь
недавно - одна из плошек  прижимала  дном  к  столу  листок,  исписанный
кругло-корявым детским почерком.
   Клавдий жадно схватил его и стал вертеть перед своим пористым носом.
   - Откуда здесь взялась такая бумага? - задумчиво сказал он.  -  Сроду
ни у старика, ни у Орри не  было  блокнотов  с  веленевой  бумагой...  И
плошек - две... Кого это он подцепил в пути?
   Положив фонарь на стол, он поднес листок к сочившемуся из узкого окна
свету. Прочитав, он протянул бумагу Киму.
   "Кто найдет - перидайте Нолану, - писал Орри. -  Я  был  на  ключе  и
зделал все как он сказал. Типерь я встретил Бирима и он паможет  мне  на
время спрятатся. Его тоже все ищут. Деньги  и  карту  у  миня  украли  в
кемпинге у зеленых чертей Ставрос  и  Стук.  И  запирли  миня.  Миня  им
прадали Бэсил и Елен. Но я не знаю точно. А я убижал. Когда смогу -  дам
знать. И перидайте это все Киму Яснову из агенства Ким".
   Подпись состояла из одной буквы "О" с закорючкой.
   - По правописанию у Орри был явно не высший балл, - заметил Агент.
   - Так я и знал, что малька облапошили! - заорал Алекс. - Ограбили  и,
верно, хотели продать каким-то...
   - А может, просто сдать Волыне,  -  пожал  плечами  Клавдий.  -  Хотя
Волына и Стук... Трудно совместимо. Но и Стук-не  сахар.  Пожалуй,  даже
кое-что похуже...  Похуже,  чем  Волына,  я  хочу  сказать.  И  какой-то
Бэсил... И какая-то Елена... И еще - какой-то Бирим... Хотя...  Бирим...
Я что-то такое похожее слыхал от андроидов...
   - К черту андроидов! - продолжал рвать и метать Алекс.  -  Они  здесь
совершенно ни при чем! А Бирим этот - голову даю на отсечение - еще один
проходимец, который сдаст Орри или Волыне, или Стуку... Хотя - зачем  он
Мастеру?! Вот что...
   Он резко повернулся к Киму:
   - Раз уж вы у нас розыскных дел мастер,  так  вам  и  карты  в  руки!
Скажите свое умное слово...
   - Тише... - попридержал его Клавдий. - Тише, потому что вот видишь, -
он помахал в воздухе запиской и аккуратно положил ее на стол,  -  малек,
оказывается, уже знаком с мастером Ясновым. И, похоже,  доверяет  ему...
Только вот не знаю - плохо это или хорошо...
   - И еще потому тише, - понизив голос, добавил Ким, - что сюда идут.
   Все прислушались.
   Действительно, сверху,  по  склону,  под  чьими-то  шагами  осыпались
камни. И оттуда же - с уходящей к ключу  тропинки  -  доносились  чьи-то
приглушенные голоса. Какие-то двое спорили между собой.
   - Гляди-ка, - уже совершенно  отчетливо  прозвучал  ясный  девический
голос. - Хибарка Старого лесника еще цела... В детстве мы в ней вечерами
рассказывали друг другу разные страшилки... Знаешь, Бэзил, это  какой-то
знак! Нам непременно надо заглянуть в нее...
   - Черт бы побрал! - крякнул Клавдий. - Вот и какой-то Бэзил...  Легок
на помине! Тезка, что ли? Стоило бы спрятаться и послушать...
   - А здесь есть где? - недоуменно осведомился Ким.
   Клавдий усмехнулся, ударом ноги сбил в сторону тяжелый, вросший в пол
крюк и легко, словно перышко, поднял прямо у себя из-под ног  тяжеленную
деревянную крышку подпола, из которого пахнуло ледяной сыростью.
   - Здесь у Нолана небольшой погреб, - пояснил он. - Вторая  пещерка  -
подземная.  -  Они  с  Орри  хранили  здесь   запас   еды   и...   всего
такого-разного...
   - Поторопимся, - коротко бросил Алекс.
   Через пять секунд хижина опустела.
   Еще через  десяток-другой  тягучих  мгновений  дверь  ее  со  скрипом
отворилась и впустила внутрь двоих - Бэзила и Каманеру.

***

   - Так приятно порой  вспомнить  детство...  -  прощебетала  Каманера,
умудряясь проделать сложнейшее танцевальное па по тесному объему хижины,
которая, наверное,  и  впрямь  лет  двадцать  назад  называлась  Хижиной
Старого лесника и служила  прибежищем  призраков,  оживших  мертвецов  и
прочих детских страхов.
   - Еще приятнее было бы, - мрачно буркнул Бэзил, - если  бы  мы  нашли
хоть какой-то след милого ребенка... Надеюсь, кто-нибудь уже свернул ему
шею!
   - И тем самым оставил нас без того куска масла на  тот  кусок  хлеба,
который мы схлопотали на Харуре?  Ты  нелогичен,  Бэзил.  Хотя  жаден  и
злобен. Удивительное сочетание. Хотя и отнюдь не редкое.
   Она с размаху села на одну из  двух  лежанок,  составлявших  вкупе  с
прибитым к стене столиком-полкой всю меблировку  хижины.  Бэзил  не  без
опаски опустился на лежанку напротив. Он даже заглянул под нее -  то  ли
затем,  чтобы  проверить  надежность  своего  сиденья,   то   ли   чтобы
удостовериться, что  там  не  притаился  кто-то  или  что-то.  Открытие,
которое он при этом сделал, было приятным.
   - Смотри-ка, Элен, - радостно возвестил он. - Да тут целый склад!
   Он нырнул под  лежанку  и  поднялся  увенчанный  клочьями  паутины  и
хлопьями вековой пыли, однако с трофеем - здоровенной металлопластиковой
банкой с этикеткой защитного цвета.
   -  Тушенка,  -  сообщил  он,  торопливо  выдергивая  из  крышки  чеку
устройства саморазогрева. Из армейских НЗ. Там много таких! Посмотри под
своей койкой. Там, наверное...
   - Тебе б что бы ни жрать - все  только  б  на  халяву!  -  возмущенно
воскликнула Элен и вырвала банку у него из рук. - Тебе что -  аванса  от
Стука мало? Доберемся до города, - продолжала она, отбрасывая в  сторону
самовскрывающуюся крышку консервов, - и закусим в приличном кафе...
   С этими словами она тем не менее принялась сосредоточенно  вываливать
содержимое банки в прихваченную со  стола  плошку.  Сыскалась  и  ложка,
которой  она  зачерпнула  армейский  харч,  попробовала   и,   произнеся
"м-м-м-м!",  принялась  поглощать  его  с  изяществом   светской   дамы,
вкушающей, скуки ради, суп из соловьиных языков.
   - Вот она - цыганская душа, - вздохнул Бэзил и отправился  за  второй
банкой корма.
   - Послушай, - спросил он, снова появляясь на свет  божий,  -  так  ты
всерьез говорила тогда об этих... О Зеленых чертях? Или это шутка такая?
Вопрос не праздный!
   - Если не праздный, то отвечаю: не шутка, - заверила его Элен, смакуя
крохотный  кусочек  мяса.  -  Зеленые  черти  -  это,  если  можно   так
выразиться, овеществленные страхи. Ожившие...
   - Это как? - не понял Бэзил, обжегся саморазогревшейся  банкой,  чуть
было не уронил ее и зашипел от ожога и досады.
   - А вот так! - пояснила Элен, любуясь содержимым очередной ложки. - О
психоморфах слыхал?
   -  Слыхал,  -  пожал  плечами  Бэзил  и  зажмурился,  втягивая  носом
аппетитный мясной дух, разлившийся по хижине из  вскрытой  им  банки.  -
Даже видал - на выставке, на Океании... А они тут при чем?
   - А при том, что черти  -  это  и  есть  разновидность  пси-хоморфов.
Особый их  вид.  Очень  редкий.  Они,  например,  в  Рощах  за  Болотами
водятся... Они не  просто  воспроизводят  форму  того,  что  у  людей  в
подсознании. Они еще и эти...  динамические  структуры  воспроизводят...
Поведение, в смысле... И потом живут самостоятельной жизнью.
   - М-м-м... И долго живут? - осведомился Бэзил сквозь  набитую  в  рот
тушенку.
   - Никто не знает. Но, наверное, очень долго. Говорят, что  те  черти,
что бродят по Болотам и вокруг,  -  это  порождение  подсознания  многих
поколений  алкоголиков,  что  обитали  на  Старых   мельницах,   которые
построили здесь в Эпоху Изоляции. Еще до того, как заключили договор  со
звеннами и вернули им Лес...
   - И андроиды с ними дружат?
   -  Что-то  вроде  того.  Иногда  они  совместно   устраивают   разные
розыгрыши. Особенно если чувствуют себя обиженными...
   Элен дернула плечом и усмехнулась, как если бы речь шла  о  проделках
непослушных детей.
   - Ты скажи лучше, - спросила она, - почему считаешь, что вопрос  твой
не праздный?
   Вопрос, похоже, застал Бэзила врасплох.  Он  потряс  головой,  словно
отгоняя какую-то непрошеную мысль.
   - Так... - поморщился он. - Глупость, в общем. Просто подумалось, что
слишком много на этой планеточке чертовщины  творится.  И  может,  малек
этот - вовсе не малек, а... В общем, чушь это. Вот ты  лучше  объясни  -
если тут у вас такие интересные твари водятся, так почему же за ними  не
гоняются  по  всем  Болотам  яйцеголовые  зоологи  и  биологи  со   всей
Федерации, а только слухи передаются из уст в уста?
   Каманера косо усмехнулась.
   - Большая Колония  не  торопится  делиться  своими  секретами  с  кем
попало. Никому не нужно, чтобы здесь толпились,  всякие  посторонние.  С
нас здесь  хватает  повышенного  интереса  всевозможных  спецакадемий  к
проблеме  андроидов.  Местный  университет  и  всякие  там  академии  со
временем сами со всем этим разберутся. Или не разберутся...
   Она легкомысленно взмахнула рукой.
   - А ты сама-то их видела? Или это только так - бабушкины сказки?
   - Я разное видела... - неопределенно ответила Каманера, вычишая  свою
плошку. Ты ведь и про то тоже думал, что это бабушкины сказки.