т вдоль  колоннады  прогуляться,  а  то  в  зале  здесь
акустика чересчур уж превосходная...
   Они вышли в насыщенный запахом дождя вечер и  не  спеша  пошли  вдоль
стены падающей на город  воды,  мимо  подпирающей  кровлю-навес  шеренги
полированного камня колонн.
   - Мудрите что-то вы все - с  Северного  бугра  которые,  -  посетовал
Шишел. - Вот вчера, к примеру, в такое же вот примерно  время  еще  один
туз козырный со мною за Камушек поговорить хотел.  И  тоже,  заметь,  от
имени и по поручению народа ихнего. Вашего  то  есть.  Не  очень  удался
разговор, правда...
   - Я на вас вышел по поручению Деда Всех  Дедов,  а  Свободный  Лесной
Народ тут мало при чем, - уточнил Клайд. - А тот, с кем  вы  встретились
вчера... он назвал себя?
   Шишел,  чуть  поколебавшись,  продемонстрировал   визитную   карточку
Советника.
   - Вам повезло, - уведомил его Клайд. - Не знаю уж почему  разговор  с
Советником у вас не получился, а только  ничего  хорошего  для  себя  от
господина Георгиу вы не дождались бы...
   Шишел объяснил, почему не получился разговор с Советником и некоторые
связанные с этим вещи. Клайд помолчал и неожиданно бросил:
   - Пожалуй, мы напрасно с вами  встретились,  Шишел.  Я  не  могу  вам
гарантировать оплаты за освобождение Камня даже в малой  доле  от  того,
что вам обещал господин  Советник.  Вчера  у  меня  был  сеанс  связи  с
Северным полушарием. "Новости", что идут оттуда, далеко не благоприятны.
Произошло что-то вроде дворцового переворота. Этого там давно ждали. Дед
Всех Дедов, видимо, убит. Так что  я  говорю  с  вами  скорее  от  имени
экипажа Корабля. Им удалось вовремя поднять  эту  штуку,  и  сейчас  они
болтаются на орбите. И если я и могу что обещать,  так  это  возможность
убраться со мной вместе отсюда подальше. С их помощью.
   - Тебе  тогда  рассказать  придется  и  про  Корабль...  -  задумчиво
протянул Шишел. - И вообще, про всю эту затею вашу. Начиная с того,  как
старый Бонифаций вас нанял...
   - А вам... тебе, - поправился Клайд, - придется  мне  рассказать  все
про то, как вы с Камушком тут управлялись...
   - Да, пожалуй, нам друг другу  туфту  грузить  не  стоит,  -  подумав
немного, согласился Шишел. - Разговор, однако, получится долгий.

***

   Он и действительно был долгим, этот их  разговор.  И  чем  дольше  он
длился, тем мрачней становился Шишел. Только когда речь зашла о том, что
Камень понадобился Деду Всех Дедов ни больше ни меньше  как  в  качестве
всего лишь навигационного прибора, Шишел  чуть  оживился.  Заметив  этот
всплеск настроения собеседника, Клайд с досадой пожал плечами:
   - Наше положение это не улучшает. Не можем же мы встраивать Камушек в
систему управления Корабля  вместе  с  вами...  Кроме  того,  необходимо
раздобыть для Камня особый, навигационный,  интерфейс.  Дед  считал  это
самой легкой частью моей миссии.  Под  покупку  этой  штуки  он  выделил
неплохие деньги. Как только  я  добрался  до  Столицы,  я  первым  делом
проконтактировал со здешним доверенным банкиром Лесного Народа.
   - Случайно, не со Вторым  директором  Банка  Туземных  территорий?  -
тревожно спросил Шишел, уже немного  разобравшийся  во  взаимоотношениях
Деда Всех Дедов и Советника народа по вопросам безопасности.
   - Нет, - раздраженно ответил Клайд. - Дело выглядело элементарным.  И
вот первое, что я узнаю, добравшись до  Столицы,  это  -  что  проклятый
предмет как в воду канул. А ведь был наполовину уже в руках у Деда.
   - Это как - наполовину? - полюбопытствовал Шишел.
   -  Да  так,  что  половинка  прибора,  точнее,  половина  набора  его
составляющих уже куплена  доверенным  лицом  Деда,  а  вторую  половинку
намечено было выкупить у Галереи Джеймса...
   - Стоп! - Шишел остановился и придержал Клайда за локоть.
   Сразу объясниться он не смог, а  минуту-другую  боролся  с  приступом
нервного смеха. Потом откашлялся, сосчитал про себя до шестидесяти  трех
и вслух умозаключил:
   - Ну, видно, Камушек неспроста нас свел! Теперь слушай меня...

***

   До кровати  Шишел  добрался  за  полночь.  Свалился  в  нее  усталым,
продрогшим под осенним дождем чурбаном, мгновенно заснул, и четыре  часа
подряд  НЕНАЗЫВАЕМЫЙ  с  Желтым  Огнем  вместо  глаз  учил   его   жить.
Проснувшись и уже привычным рывком вытащив себя из кошмара, он  поглядел
на часы, пригубил джина и дочитал последние страницы  дневников  взятого
адом адмирала.
   "Мне  не  удалось,  -  писал  тот  много  лет  назад,  -   остановить
ослепленных призрачными болотными  огнями  Истины  безумцев,  не  пролив
крови. Пусть кто угодно судит меня,  но  пусть  он  помнит  о  масштабах
опасности, которой я противостоял..."
   А дальше шли протоколы, выписки  из  досье  секретных  расследований,
приговоры. Шаленый перевернул еще несколько  страниц  и  ближе  к  концу
записок адмирала прочел:
   "Все обернулось прахом и тленом. Напрасно  были  принесены  в  жертву
неведомо чему тысячи душ. Снова, как и  тогда  -  после  возвращения  из
похода по Северному полушарию, я сижу  один  в  своем  старом  кабинете,
который был кабинетом и моего отца, и моего деда...
   На орбиты вокруг планеты вышли  крейсера  Федерации  (теперь  Империи
угодно называть себя так). Мертвые звезды Станции и космических причалов
вновь  ожили,  заполнили  эфир  служебным   шумом   и   несносно-бодрыми
телепрограммами.  С  небес  пришли  на  землю  Малой  Колонии  люди   из
Метрополии - как и в былые времена абсолютно уверенные в своей правоте и
в том, что они знают о планете, на которую прибыли  впервые,  решительно
все, а то, чего не знают, того и знать не стоит.
   Меня никто не свергал. Никто не пытался даже организовать  какое-либо
подобие оппозиции. Земля снова пришла на Малую Колонию.  Этим  все  было
сказано. Я не стал дожидаться ни неожиданного вызова на (за моей  спиной
созванное)  заседание  Комитета,  ни  появления  бюллетеней   о   резком
ухудшении моего здоровья. Я подал в отставку сам, и  отставка  моя  была
принята под общее гробовое молчание всей чертовой дюжины чяено, Комитета
- хотя нет, вру: Лакост отсутствовал - он всегда силен был в предвидении
щекотливых моментов и вовремя исчезал  под  совершенно  безукоризненными
предлогами. Принятое уже в мое отсутствие  решение  о  награждении  меня
Крестом  Тридцати  Трех  Миров  и   о   пожаловании   мне   пожизненного
президентского оклада, ей-богу, растрогало меня.
   Но все это не слишком глубоко затронуло мою душу, не оставило  следов
того потрясения, которое я должен был бы испытать. Дело в том,  что  вот
уже несколько недель, как Камень отпустил меня. Сначала - несколько дней
подряд - непривычное ощущение покинутости владело мной. Потом  я  как-то
ударом - в один миг озарения - понял: Камень перестал говорить со мной.
   Я помню тот вечер так, будто он был только вчера...  Я  сказал  себе,
как часто говорил тогда... Я сказал себе: "Вот сейчас ты снимешь Кольцо.
Просто-напросто снимешь и положишь на стол. И ничего  ровным  счетом  не
случится. Я взялся за Кольцо пальцами правой руки  и  СМОГ  сделать  это
единственное, простое, как вздох, движение... И Кольцо послушно покинуло
перст. Несколько секунд я  смотрел  на  него?  пытаясь  понять  чувство,
овладевшее мною, потом положил Кольцо на стол - ничего ровным счетом  не
случилось - и зашелся истерическим смехом.
   Странно, что то, к чему я стремился столько лет, то,  что  было  моей
несбыточной  мечтой,  сбывшись,  обернулось   странным   и   неожиданным
разочарованием.
   Я напоминаю себе собаку, потерявшую хозяина. Оказалось, что  значение
и ценность моей жизни в моих же собственных глазах придавало в  основном
то, что именно меня избрали некие высшие силы исполнителем  их  воли.  Я
слишком свыкся с ролью спасителя Вселенной, чтобы снова вот так запросто
оказаться простым смертным. По сравнению  с  таким  "разжалованием"  моя
отставка с поста Верховного правителя просто  не  является  событием.  И
еще. Я понял, что Камень уже лишил меня своей защиты. Что ничто  уже  не
мешает пулям поражать меня, яду - отравлять, болезни - отправить меня на
тот свет...
   Один ли я знаю об этом?  Чего  ждать  мне  от  притаившихся  в  своих
капищах поклонников Сатаны? И чего ждать от людей  Янтарного  Храма?  Не
ждет ли меня участь несчастного Ди Маури? Кто тот новый  Избранник,  что
явится за Кольцом?  Я  должен  обезопасить  себя.  Ясно,  что  из  моего
защитника  Камень  превратился   теперь   в   некий   центр   притяжения
опасности... Все и каждый в Малой Колонии знают, что именно адмирал Шайн
владеет Скрижалью Дурной  Вести.  Это  превратило  меня  в  прокаженного
изгоя, которому лишь его огромная власть  была  защитой...  Я  перебираю
варианты избавления от проклятого  Кольца:  я  могу  попытаться  продать
Скрижаль либо Янтарному  Храму,  либо  Черной  Церкви,  но  это  в  моем
положении - огромный риск. И те и другие не прочь свести со мной  счеты.
Велико искушение просто забросить дьявольскую безделушку  в  океан.  Еще
надежнее - замуровать его где-нибудь в заброшенной штольне и вход в  нее
взорвать.  Но  боюсь,  что  Камень  перехитрит  меня.  Пусть  уж   лучше
кто-нибудь другой принимает  решение.  Президентская  казна  -  наиболее
подходящее, с этой точки зрения,  место.  Не  стоит  придавать  "щедрому
дару", которым я  собираюсь  осчастливить  казну,  излишней  огласки.  Я
задумал неплохой отвлекающий маневр. Господин Коронный Ювелир  -  старик
так и продолжает называть себя с тех пор, как получил свой титул еще  во
времена Империи - получил от меня довольно интересный заказ. Насколько я
понимаю в таких вещах, ему не так долго придется хранить тайну,  которую
я доверил ему, - старик уже выработал свой "полетный ресурс". Нашу тайну
он унесет с собой в могилу, а по Малой Колонии пойдут  гулять  пять  или
шесть совершенно одинаковых Камней. Это хоть  немного  отведет  удар  от
меня... Совесть не будет мучить меня, ибо все вокруг меня и во мне самом
обратилось в прах и тлен..."
   - Тьфу на тебя, - сказал Шишел и выключил свой терминал.
   Снова пора было идти на подвиги. Кажется,  последний  раз  -  в  этом
мире...

Глава 13
БОГ РАЗЛУК

   Разговор  происходил  на  месте  предстоящего  действия:   на   крыше
стовосьмиэтажной  башни,  арендуемой  Пугачевским  центром   сценических
искусств и ремесел, украшенной вертолетной площадкой и уймой жутковатого
вида радио-, теле-и еще каких-то там антенн. Никто из персонала башни не
мешал беседе: день был воскресный, да и заплачено кому надо хорошо.
   Профессор Мак-Аллистер был этим утром холоден  и  сух.  Заигрывать  с
партнером он и не думал: опыт подсказывал ему,  что  этим  можно  только
испортить все дело.
   - Повторяю еще раз, -  строго  вычитывал  он  Шишелу.  -  Вне  всякой
зависимости от того, как сложатся ваши дела там,  на  нижних  этажах,  в
семнадцать ноль-ноль вы должны быть  здесь  -  в  этой  засаде.  Порядок
действий для вас и для меня. Я с "мешком" в сопровождении ассистента,  с
оружием в одежде, не обнажая стволов, поднимаюсь на сто восьмой этаж  и,
якобы провожу рекогносцировку. По радио - через обычные  блоки  связи  -
держим связь с нашими друзьями из Храма Желтого Камня...  Не  исключено,
что они будут контролировать наши действия.  С  крыш  и  верхних  этажей
соседних зданий, например. Далее: убедившись, что  вертолет  -  синий  с
белым, номер на бортах сто двенадцать - появился в воздухе и движется  в
нужном направлении - к нам, мы поднимаемся  к  площадке.  Не  лифтом,  а
через  двери  аварийной  лестницы...  Даррен  это,  напоминаю  вам,  мой
ассистент - имитирует действия телохранителя, я беседую с  "мешком",  до
последнего момента отвлекаю его внимание... Так до момента касания шасси
вертолета посадочной площадки. Ваши действия?
   Шишел неприятно поморщился - эта  игра  в  ученичество  уже  порядком
осточертела ему - и, разглядывая высокие облака, стал отвечать "урок":
   - Валю маскировку - эти  вот  ящики.  Расстреливаю  "мешок"  четырьмя
зарядами, одним из них - в голову. Еще одним зарядом легко  раню  вашего
ассистента - в мякоть плеча. Шестая и, может, седьмая пули - на ваш блок
связи.
   - Я держу его вот так, - уточнил  профессор.  -  Если  повредите  мне
кисть или зацепите Даррену кость  или  корпус  -  не  обессудьте,  приму
штрафные меры.
   - Затем, - продолжил Шишел, - бегу к вертолету.  Пилот,  как  вы  мне
обещаете, корчит из себя полного идиота и во время перестрелки не уводит
машину, а ждет, пока я приставлю ему пистолет к спине и пока я залезу  в
машину. Затем поднимает вертолет и  уводит  его  к  месту  нашей  второй
встречи. Вы при этом палите вслед: вы - с  правой,  ассистент  ваш  -  с
левой по задней части корпуса "вертушки". При этом неплохо и вам помнить
про штрафные меры...
   Потом с опозданием поднимаете тревогу со стационарного  телефона,  на
поиски которого тратите шесть - восемь минут. Лучше все девять.  Путаете
бортовой номер, окраску и тип "вертушки"... И напомните мне, кстати, что
мне делать, если эти монахи, которые, как вы говорите, будут отслеживать
операцию, свяжутся с полицией  сразу  же  и,  ко  всему  еще,  не  будут
морочить ей голову не правильными  бортовыми  номерами  и  прочей  такой
мурой? А еще они могут сами рвануть вдогонку - с них станется...
   - Это вас не должно беспокоить.  Дежурный  на  полицейском  терминале
поведет  себя  правильно...  А  если   наши   желтые   друзья   займутся
самодеятельностью, то в первую очередь будут  задержаны  их  машины.  По
недоразумению, конечно... Всегда помните, что, пока Камень у вас,  я  не
допущу, чтобы хоть волос упал с вашей головы...
   - Это приятно, - заметил Шишел, глядя в небо.

***

   Клайд ждал его в машине. Вид бывшего легионера Шишелу не  понравился.
Болезненный был у него вид. Усталый и напряженный... На заднем сиденье -
тоже весь на нервах - напряженно ждал Мерген.
   - Что не так? - спросил Шаленый, пытаясь  сориентироваться  в  панели
управления допотопного "рэмблера". - На какой помойке вы арендовали  эту
тачку?
   - На Капо-Квача - снова война, -  глуховато  пояснил  Клайд.  -  Люди
Советника  отравили  Деда  Всех  Дедов.  Но  просчитались.  Фанатики   и
вооруженная толпа сорвались с цепи и разнесли все  и  вся  в  Котловане.
Заместитель Советника казнен. И еще  много...  разных  людей.  Объявлена
республика и джихад всему Южному бугру. В общем, кошмар.
   - Но ваш Корабль? - всполошился Шишел.
   - С ним - все, как и договорились, - поспешил успокоить его Клайд.  -
Но люди сильно подавлены всем, что случилось...  В  четырнадцать  десять
будете говорить с капитаном. По кодированному каналу. Главное - чтобы не
сорвалось здесь... И... и еще мои  люди...  Впрочем,  пусть  Мерген  сам
скажет...
   - В общем, так, - Мергену явно слишком тяжело было говорить. -  Мы  с
Н'Бонго и с Мириам потолковали и решили... Тебе, Шишел, в общем,  нечего
уже терять... И тебе, Клайд,  извини,  теперь  тоже  от  Камня  деваться
некуда... А мы здесь уже вроде за своих... В общем...не думаем мы...  не
верим, что вся эта затея у вас добром  кончится...  Ты  ведь  и  сам  не
знаешь, Шишел, как этот узелок развяжется. В общем, мы - вне игры. И  не
надо нам нашей доли...
   Воцарилась довольно тягостная пауза.
   - Ладно, - вздохнул Шишел. - На вот... Держи...  Выходное  пособие...
Это я тут за последний год наковырял кое-что. Мне  теперь  это  уже  без
особой надобности, а вам сгодится  на  первое  время.  Как-никак  я  вам
кое-чем обязан...
   Он кинул на колени Мергену пластиковый прямоугольничек -  электронную
кредитку на предъявителя. Тот повертел ее в руках. Провел перед  глазком
своего блока, посмотрел на высветившуюся сумму и нервно откашлялся.
   - Здесь слишком много, Шишел...
   - Если дело выгорит, то к вечеру это для  меня  будет  не  более  чем
мелочь на карманные расходы... А если не выгорит, мне деньги  еще  долго
не понадобятся...
   Мерген  сунул  карточку  в  нагрудный  карман,  обменялся  с  Клайдом
тяжелыми взглядами и вышел из кара.
   Шишел  снова  тяжело  вздохнул.  Впереди  было  самое  неприятное   -
ожидание.

***

   Сантамария Кастельмажоре окинул взглядом толпу, роящуюся  у  подножия
Пугачев-башни.  Толпа  была  разношерстная,  довольная  жизнью  и  вроде
безобидная. Все это несмотря на отчаянную стрельбу чуть ли не  в  центре
города,  взаимозахват  заложников  разгулявшимися  бандами  и   сектами,
пикетирование парламента  экоэкстремистами,  пропажу  драгоценностей  из
сейфа  Центрального  комиссариата   и   скандал,   разразившийся   из-за
неопределенности   в   принадлежности   и   местонахождении    "атомного
чемоданчика" на время предстоящей операции Президента по поводу грыжи.
   Тяжело  вздохнув,  Сантамария  двинулся  к  эскалатору,  ведущему   в
подземные этажи центра. Его "роллекс" показывал пятнадцать сорок семь.
   Подземные  гаражи,  расположенные  под  громадой  центра  сценических
искусств и ремесел, были ничуть не  лучше  и  не  хуже  точно  таких  же
гаражей, расположенных под, скажем, тем же билдингом Налоговой инспекции
или под зданием филиала ЮНЕСКО. Было  относительно  чисто,  относительно
безлюдно и относительно безопасно.  Сантамария  осторожно  окинул  отсек
лифтов внимательным взором. "Свои" - для страховки  поставленные  хорошо
накачанные ребята - были на местах. Других подозрительных лиц заметно не
было -  публика  сквозила  через  отсек  не  задерживаясь.  На  двух  из
двенадцати дверях лифтов болтались  таблички  "Ремонт",  что  для  Малой
Колонии   было   нормой.   Сантамария   включил   не   слишком    хорошо
замаскированный в дорожной сумке прибор, утром полученный от  профессора
Мак-Аллистера, в правую руку взял неприметный, чуть потертый даже кейс и
со  скучающим  видом  побрел  вдоль  блока  лифтов.  "Роллекс"   показал
пятнадцать пятьдесят.
   - Мистер, -  тихо  окликнули  его  сзади.  Сантамария,  не  торопясь,
обернулся.
   - Мистер потерял что-то, - симпатичная девушка-подросток, цвета  кофе
без всякого молока, в униформе служащей центра, подойдя почти вплотную -
лучезарно улыбалась ему.
   Она подняла на уровень его глаз  свернутую  лодочкой  ладонь  и  чуть
развернула ее. Черный, не правильной огранки  бриллиант,  вправленный  в
тусклую платину, хмуро блеснул в лицо Адвоката.
   "Проклятье, - подумал Сантамария, - участие в обмене третьих лиц - да
еще притом в лице черной бабы - не оговаривалось..."
   Он чуть скосил глаза на просвет расстегнутой дорожной сумки.  Зеленый
глазок индикатора светил вовсю, и прибор еле слышно зуммерил -  вибрация
передавалась через рукоять сумки руке Адвоката. Он опустил на пол кейс и
повернулся к девице боком, подставив ей дорожную сумку.
   Камень скользнул в нее.  Нэнси  подхватила  кейс  и  со  все  той  же
профессиональной  улыбкой  на  устах  нырнула  в  на  редкость   вовремя
причаливший лифт.
   Делая вид,  что  он  что-то  ищет  в  сумке,  Сантамария  внимательно
осмотрел перстень и осторожно, зажав в ладони, переместил  его  в  особо
надежный  карман  своего  пиджака.   Петом,   припомнив   предупреждение
профессора: "Не злоупотребляйте идентификатором, помните, что все время,
пока он работает,  вы  и  окружающие  находитесь  в  поле  тока  высокой
частоты, отнюдь для вас не полезном",  выключил  чертов  прибор.  Кивнул
"своим ребятам"  и  не  спеша  пошел  к  эскалатору.  За  дверью  лифта,
украшенной табличкой "Ремонт", облегченно  вздохнул  Шишел,  наблюдавший
происходящее через окошко,  извне  смотревшееся  как  простое  пятно  на
пластике двери.

***

   Над  их  головами,  на  десятом  этаже   башни,   уже   прохлаждался,
посматривая на часы, Фай Адриатика. Он клял себя последними  словами  за
дурацкую привычку  появляться  на  месте  действия  всегда  чуть  раньше
положенного: в пустынном холле у лифтов среди быстро сменяющейся публики
он смотрелся словно тяжеловесный гусак в стае шустрых воробьев. Ко всему
еще жалобно запищал висящий на  поясе  блок