и слегка натянутые отношения.
   Конечно, как  и  все  Миры  Периферии  Прерия  таила  в  душах  своих
обитателей глухую обиду на Мать-Землю,  которая  на  долгие  десятилетия
бросила своих сыновей на отрезанной от всего мира, неважно оборудованной
для  жизни  планете.  В  другом  Мире...  Так   что   представленные   в
окнах-реконструкциях, в витринах и на стеллажах  материалы  представляли
те времена настолько героической и полной неслыханных деяний и свершений
эпохой, что Роше с молодых лет и по сю пору не  мог  понять,  как  такое
племя титанов и первопроходцев,  что  населяло  Прерию  всего  лишь  два
поколения назад, породило весь тот заурядный,  в  общем-то,  сброд,  что
крутился  по  улицам  городов  теперешней  планеты,  обеспечивая  хлебом
насущным довольно многочисленный  штат  криминальной  полиции  и  его  -
комиссара этой богоугодной службы, в частности.
   Но и Воссоединение, грянувшие с появлением на  околопланетной  орбите
крейсеров ОКФ Федерации, было  принято  как  великое  торжество.  Момент
начала Современной истории был означен в  музейной  экспозиции  полотном
самого Марка Луцкого, изображавшего торжественную  встречу  хлебом-солью
экипажа Тайфуна на главной площади Столицы.
   За  разглядыванием  сего   шедевра   и   застало   комиссара   легкое
покашливание за спиной.
   - Господин Роше? - осведомился у него невысокий худощавый тип. - Ганс
Крюге - к вашим услугам. Пройдемте в мой кабинет...

***

   Город не слишком  следит  за  поисками  пропавшего  Гостя.  Город  не
слишком озабочен участием Объединенных Республик в не  слишком  понятных
военно-космических изысканиях. Городу было, в общем-то,  наплевать  даже
на пару закулисных перестрелок доморощенных мафий.
   Но город стоял на ушах из-за осатаневших бродячих псов.
   Четвероногие друзья человека - довольно подло им  покинутые  -  вдруг
разом сбрендили и, сбившись в стаи, навели  на  Столицу  немало  страху.
Детей на улицу не выпускали.
   Пострадавших от случайных укусов и сбитых  бегущими  собаками  с  ног
чудаков с пристрастием интервьюировали журналисты.
   Репортаж о нападении одной из таких стай на  кафе-автомат  прошел  по
всем каналам здешнего Ти-Ви. Ученые мужи спешили донести до публики свои
высокоумные соображения на сей счет.
   Профессионалов-кинологов  мобилизовали  по  трем  округам.  На  отлов
треклятых тварей были брошены чуть ли не все силы правопорядка.
   Похоже, один только комиссар Роше со своими людьми был вне игры.
   Для расконвоированного П-1414 дело было ясно как божий день.
   Незадача состояла только в том, что целью поиска  был,  все-таки,  не
Пес Харр, выйти на которого при таком раскладе было  делом  реальным,  а
его Подопечный. Впрочем, судя по развернутой активности,  у  Харра  были
какие-то шансы выйти на след Толле.
   Поэтому Пер,  слегка  потренировавшись,  принялся  время  от  времени
высвистывать повсеместно принятый на Чуре вызов Пса. Слава  Богу,  улицы
Столицы были достаточно пустынны, чтобы этим делом можно было  заняться,
не привлекая особого внимания.
   На  карте  города,  введенной  в  память  его  ноутбука,  он  отметил
передвижения  стай  очумевших  собак.  Ориентироваться  приходилось   на
довольно разрозненные сообщения программ новостей. Единой картины из них
пока не вытанцовывалось. Не было ясности и в других вопросах.
   Запросы об адресах и номерах каналов связи всех известных ему  людей,
связанных с миссией на  Чуре,  информационная  сеть  выдала  неохотно  -
несмотря  на  то,  что  пароли  следственной  группы  обеспечивали  Перу
довольно высокий уровень доступа - и пользы от них было  не  так  много.
Бывшие комендант и директор постоянной космической  станции  наблюдения,
на которой в свое время базировалась объединенная  миссия  Федерации  на
Чуре, уже не жили на Прерии. Еще четверых его  знакомых,  работавших  на
станции вместе с ним, судьба раскидала по Прерии, и  вряд-ли  они  имели
хоть малейшее отношение к происшедшим событиям... Из тех, с которыми  он
высаживался и работал на самой сожженой планете, только Крюге можно было
легко найти. Валери Лунс убыла на Джей - работать в  одном  из  тамошних
университетов,  а  Тобиас  Мак-Ни  не  пожелал  оставить  в  сети  своих
координат.
   Это привлекало внимание.
   Пер поставил против этого  пункта  своего  мысленного  списка  жирную
птичку и перешел к его следующему - последнему пункту.

   КОНДРАТИЙ ГРИВНИН  -  СИСТЕМОТЕХНИК  ВЫСШЕЙ  КВАЛИФИКАЦИИ.  РАБОТА  В
СИСТЕМЕ ЧУР - 5 ЛЕТ. МЕСТО ЖИТЕЛЬСТВА - РЕЧНОЕ СУДНО НИМФА, ПЕРЕМЕЩАЕТСЯ
В ФАРВАТЕРЕ НЕБЕСНОЙ  И  МАЛЫХ  ОЗЕР.  ИСТОЧНИК  ДОХОДА  -  КОНСУЛЬТАЦИИ
ЧАСТНЫХ ЛИЦ И ОРГАНИЗАЦИЙ. НОМЕР КАНАЛА СВЯЗИ В ОБЩИЕ СПИСКИ НЕ ЗАНЕСЕН.

   Пер прикрыл глаза, потер виски. Вот как  -  оказывается  старина  Кон
ушел на вольные хлеба... И найти его в фарватере Небесной и  Малых  озер
будет задачей далеко  не  простой.  Хотя,  всегда  можно  обратиться  за
помощью к Большому Брату - тому, что стоит за спиной симпатичного Агента
на Контракте. Но это - в последнюю очередь. Не стоит подставлять  людей,
которым многим обязан под этот прожектор. Что  ж,  попробуем  подойти  к
этому вот с какого конца,.
   Он порылся в памяти и набрал номер, который считал давно забытым.
   - Мэри-Энн? - спросил он без особой  надежды  услышать  положительный
ответ.
   - Это я, Пер. - ответили откуда-то издалека.
   - Ты так быстро узнала меня? - Пер поскреб в затылке.
   - В этом нет ничего сложного. Ты из тех, кто мало меняется. Я  знала,
что  ты  мне  позвонишь,  когда  выберешься  из-за   решетки...   Хочешь
увидиться?
   - Это сейчас - опасное дело. Лучше подождать с этим...
   Пер откашлялся, побарабанил пальцами по столу.
   На том конце линии терпеливо и чуть напряженно молчали...
   -  Тебя...  тебя  не  тревожили  относительно  меня  -  за  последние
день-два? - осведомился он.
   - Нет. Ты имеешь ввиду легавых?
   - Не только их...
   - Нет. Никто не интересовался. Просто было предчувствие...
   Тебе нужна помощь?
   - Ты помнишь Кона Гривнина? Того, что был с нами т а м ?
   - Я очень хорошо его помню...
   - Мне надо поговорить с ним... Он на  какой-то  барже  теперь  живет,
что-ли... Называется Нимфа.
   - Яхта, - уточнила Мери-Энн. - Купил по случаю.
   - Где она сейчас плавает? И как к нему дозвониться? Он свой номер  на
себя не зарегестрировал...
   - Он его зарегестрировал на  меня.  Мы  вместе...  плаваем.  А  Нимфа
причалена на Кузнечной. Если ты из Центра звонишь, то это - десять минут
на такси. Приедешь?
   Некоторое время Пер переваривал эту информацию.
   - Ты не можешь позвать его к аппарату? - наконец спросил он. - Это  в
связи с делом одного нашего друга - Тора Толле. Ты знаешь. С ним  сейчас
нехорошо...
   Теперь несколько секунд помолчала Мери-Энн.
   -  С  Кондратом  тоже...  нехорошо  сейчас...  Обо  всем  этом   надо
поговорить... Приезжай.
   Пер еще раз отбил по поверхности стола короткую дробь.
   - Жди. - наконец сказал он.

***

   Ганс Крюге был полной противоположностью тому образу, что сложился  в
воображении комиссара, после краткой характеристики, которую  выдал  ему
раздосадованный Ким. Больше всего приват-доцент в отставке  и  сотрудник
исследовательского отдела  Разведслужбы  (из  которой,  как  говорят,  в
отставку  не  уходят)  походил  на  лавочника-антиквара.   Возраст   его
определить было, пожалуй, невозможно - есть такой тип людей, для которых
в сорок время останавливается  и  напоминает  о  себе  лишь  в  глубокой
старости.
   Еле кивнув комиссару, он  продолжил  энергично  рыться  в  допотопной
картотеке. Его повадки были повадками явного холерика.
   "С немцами всегда так, - подумал Роше,  -  или  педант  или  холерик.
Зато, если уж холерик - так еще тот..."
   Он пристроил шляпу на вешалку, роль  которой  выполнял  мудреный  рог
какой-то нездешней твари  и  стал  осмотриваться  ,  привлекая  внимание
хозяина задумчивым посапыванием.
   Кабинет, любезно оставленный администрацией университета за  доктором
Крюге после его ухода на вольные хлеба, еще больше усиливал ассоциации с
антикварной лавкой. На полках и стеллажах теснились экспонаты невиданные
и чудесные. Тут были:  целая  коллекция  мечей  -  удивительно  узких  и
хищных, словно воплотивших в себе саму идею  убийства,  масса  различных
предметов вооружения и экипировки - от изящных стилетов до боевых шлемов
с мощными респираторами, мудреной оптикой. Книги и свитки в  причудливых
футлярах. Одежда - словно из  реквизита  к  модернистскому  спектаклю  о
жизни древности.  Масса  предметов  неизвестного  комиссару  назначения.
Снимки - много снимков. И даже картины.  Техника  исполнения  -  детская
какая-то. Примитивизм. Неосознанный, пожалуй, примитивизм. Но зато - как
выразительно...
   Вжатые в почерневшую, выгоревшую чашу долины строения -  что-то  явно
оборонное: доты, бункеры.
   Безжизненные,  грозным  хороводом  замкнувшие   горизонт   изломанные
вершины горной гряды. В узком просвете - жуткая даль, тонущая в  зыбком,
гноящемся мареве.
   Цепочка отрешенных, отвернувшихся от царства зла, что там, внизу лун,
спешащих по своему, неземному делу в стынущем небе: Чур...
   Только потом, уже отрывая взгляд от полотна, замечаешь людей.
   И Псов, разумеется.  Словно  просто  для  масштаба  нарисованных.  Но
присмотрись к их вдаль уходящей цепи, что эхом повторяет цепочку  лун  в
небесах - темнеющих, безнадежно отрешенных земного зла:  нет,  наверное,
не просто для масштаба...
   - Вам понравилось? - осведомился хозяин кабинета. - Мне тоже нравится
их искусство. Тем более, что сами они его ни в грош не ставят - там,  на
Чуре... Могу смотреть на это часами... Вот и сейчас -  засиделся  здесь,
среди этого...
   Он  повел  вокруг  себя  руками.  Роше   перевел   взгляд   на   свою
нераскуренную трубку, которую машинально достал из кармана.
   - Это - целый музей, - согласился он. - Конечно не  такой,  как  тот,
внизу,  но...  -  комиссар  постарался  окрасить  свой   голос   нотками
восхищения.
   И попал в точку. Ему даже было предложено сесть.
   - Я так и задумывал свою коллекцию, - с гордостью  признал  Крюге.  -
Как музей -  небольшой,  но  вполне  самостоятельный...  Я  завещаю  его
Университету. Пожалуй, даже при жизни еще передам - тому жулью  доверять
нельзя... Я - про... - он ткнул крючковатым пальцем вверх. - Но тут  еще
уйма работы - многое  нужно  описать,  определить,  свести  в  приличный
каталог... На мой век дел хватит...
   - А я-то удивился, застав вас тут в столь поздний  час,  док,  -  тут
Роше принял как можно более смиренный вид. - Однако может у вас все-таки
найдется чуток времени на то, чтобы выслушать меня?
   Момент был сучковатый, как определил бы Джон Старинов.
   - У меня-то найдется, с грехом пополам, -  разом  утратил  благостное
расположение духа Крюге. - А вот вы напрасно  теряете  время,  комиссар.
Ваш коллега уже имел удовольствие вести со мной душеспасительную беседу.
Боюсь, что был с ним излишне резок. Мои ему извинения... На этом, думаю,
нашу беседу можно закончить. Не сотрудничаю с властями. И не напоминайте
мне о подписке, которую я дал этим  интеллектуалам  при  погонах...  Они
могут использовать этот пипифакс по назначению...
   - Воля ваша, - пожал плечами комиссар. - Слава Богу, не  при  Империи
живем... Но ситуация изменилась  с  того  момента,  когда  вас  навестил
господин Яснов. Погибли люди...
   - Вот как? - поджал губы Крюге.
   - Именно так, док, - трое человек, - комиссар выпрямился в кресле.  -
И трое - в реанимации. Так что дело приобрело м-м...  моральный  аспект.
Вы, док, не хотите, чтобы Прерия вооружалась.
   Верите, что можете остановить потоп, как тот мальчик из легенды,  что
пальцем затыкал дыру в плотине. Только речь идет уже не о том. Хотите вы
того или нет, а кто-то да заполучит Тора Толле...
   Крюге иронически скривился.
   - Я без малого десяток лет работал на Чуре. Из них  большую  часть  -
рука об руку с Тором. Получить его в свое распоряжение, говорю вам это с
полной гарантией, не  может  никто.  Даже  Господь  Бог.  Если  уж  Тору
вступило в голову сотрудничать со Спецакадемией, то он только  с  людьми
из Академии и будет иметь дело - ни с кем больше. И не думайте, что  Тор
- рассеянный профессор из анекдота. На Чуре рассеянных не водится. Тор -
Оружейник.
   И сам пострашнее любого оружия. А то,  что  у  него  в  башке  -  еще
страшнее. И с этой точки зрения то, что Торвальд Толле похищен - большая
удача. И для Прерии и для Чура. И, думаю, для всей Вселенной,
   - Мне казалось, - Роше вздохнул и спрятал  трубку  в  карман.  -  Мне
казалось, что к человеку, с которым проработал столько лет рука, как  вы
говорите, об руку вы должны были бы питать  некую  м-м...  симпатию.  Во
всяком случае, не желать ему зла.
   Крюге  молча  рассматривал  какую-то  диковину   на   витрине   своей
экспозиции.
   - Всегда приходится выбирать... - сухо обронил он.
   И вдруг, резко повернувшись к  Роше,  разразился  потоком  сбивчивых,
одна на другую налезающих, нестыкующихся фраз.
   - Вы хотя бы представляете о какой опасности для  всего  Человечества
идет речь? Вы, наверное, только и слышали то, что в уши вам надули  наши
замечательные СМИ:  гравитационное,  де,  оружие  будет  самым  гуманным
средством защиты Федерации. Противник, буде такой  объявится,  просто-де
не сможет преодолеть гравитационный барьер, без всякого вреда для нас  и
для себя. А то, что с помощью выдумок Тора  гораздо  легче  печь  черные
дыры - вы знаете? И что ничто не помешает тем,  у  кого  будет  в  руках
способ манипулировать гравитационным потенциалом создать такую  дыру,  в
которой сгинет вся Вселенная, это вы знаете?  Кому  вы  можете  доверить
т-а-к-о-е?
   А свертка?! Вы что-нибудь слыхали о так называемой свертке?
   - Это что-то вроде...  -  Роше  замялся.  -  Вроде  того,  что  можно
путешествовать с помощью этих самых черных дыр...
   - Не совсем тех самых... - спокойствие отчасти вернулось к Крюге, а с
ним и менторский тон. Это похоже, но не совпадает...
   Падая в черную дыру, любой физический объект неизбежно разрушится.  А
в случае свертки такой объект как бы заворачивают в складки  искаженного
сложным гравитационным полем пространства, а  внутри  него  самого  поле
остается неизменным.
   Образуется как бы пузырь, изолированный от всей остальной  Вселенной.
В свертки можно упаковывать целые миры. По идее, без разрушения. Но  где
такой пузырь всплывет, где окажутся заключенные  в  нем  путешественники
сказать  никто  не  берется.  Очень  неплохой  способ  карать  миллионы,
оставляя всем надежду, что лишь перемещаете прочь из Обитаемого  Космоса
неугодный корабль, астероид, планету, галактику...
   - Все это - пока теории, - вздохнул комиссар. - А людей  убивают  уже
на практике. Сейчас и здесь.
   Подумайте об этом...
   Он снял с рога неизвестной твари свою шляпу и двинулся  к  выходу.  В
дверях обернулся.
   - Я не стану над этим думать, - ответил Крюге, не глядя на него. - Ни
минуты. Я уже достаточно думал об этом.

***

   "Нимфа" действительно была на месте -  тихо  покачивалась  на  ночных
водах у полупустого причала Кузнечной набережной. Она казалась покинутой
- эта среднего пошиба, оборудованная своим хозяином под постоянное жилье
прогулочная яхта. Только трап был сброшен с борта на причал.  Ступив  на
него, Пер громко откашлялся.
   - Мери-Энн! - окликнул он. - Проходи сюда...
   Мери темной, ночной птицей нахохлилась поодаль - на корме.
   Тихо клацнула зажигалка - Мери прикуривала.
   Некоторое время они всматривались друг другу в лицо  в  зыбком  свете
неровного пламени. Оба изменились за эти семь лет.
   - Если хочешь, сначала спустись в каюту  -  повидаешь  Кона.  -  сухо
сказала Мери. - Выключатель у двери - слева.
   - Он спит?
   Темная фигура в ответ только вздернула плечи.
   Пер, неуверенно ступая, спустился к дверям каюты. Толкнул их. Было не
заперто. Под ногами звякнула бутылка.
   Коротко  щелкнул  выключатель.  Приглушенный  свет  залил  тесноватую
каюту. В общем-то в комнате царил не такой уж и большой беспорядок. Если
не считать крутого перегара, пропитавшего  весь  ее  объем,  и  большого
количества емкостей из-под спиртного, набросанных на  полу,  каюта  была
вполне приемлемым для  жизни  человека  местом.  На  столе  тихо  мерцал
высокого класса профессиональный компьютер, мебель была  расставлена  по
местам, кровати застелены. Кондрат не лежал на койке,  как  того  ожидал
Пер. Он сидел на корточках в углу - зажатый между столом и стенкой.  Его
трясло.
   - Н-ну... - осторожно  нагнулся  к  нему  Пер.  -  Ты  меня  узнаешь,
Кондрат?
   - Д-дом... - с трудом выговорил Гривнин.  -С-снова  идти  в  с-старый
д-дом... П-погоди, я - сейчас...
   -  В  какой  дом?  -  без  всякой  надежды  получить  толковый  ответ
недоуменно спросил Пер.
   Кон посмотрел на него мутными глазами, с трудом поднялся  и  чуть  не
рухнул вперед. Пер подхватил его  и  помог  улечься  на  узкой  откидной
койке. Это, похоже,  успокоило  системотехника  высшей  квалификации,  и
каюта почти мгновенно огласилась судорожным похрапыванием.
   Пер оляделся еще раз, выключил свет и поднялся на палубу.
   Присел рядом с Мери.  Та  еще  раз  щелкнула  зажигалкой,  посмотрела
немного на огонь и погасила его. Оба помолчали.
   - Давно это он? - осведомился Пер.
   - Последние лет  пять  -  Мери  снова  дернула  плечами.  -  Примерно
три-четыре раза в год. С тех пор, как работает  на  Магира.  Точнее,  на
тех, кому его сосватал Магир.
   Завтра будет в форме. Тебе просто повезло - на  самый  пик  делириума
нарвался...
   - Кто это такие? - Пер постарался рассмотреть лицо Мери в темноте.  -
Это связано с той работой, которую он делал для Шести Портов?
   - Похоже, что да... - тусклым голосом сказала Мери-Энн.
   - Он про это глухо молчит. О разном говорит - только  не  об  этом...
Все с вашими делами связанное - плохо оборачивается.  Ты  Тоба  помнишь?
Мак-Ни...
   - Да, - настороженно ответил Пер.
   - Его убили. И еще - несколько человек. И тот чудак,  который  был  у
тебя за сторожа - в каких-то ваших подземельях, век бы о них не слышать.
Его полиция ищет и Магир - тоже. Побоище какое-то там было -  у  него  в
оффисе. Перестрелка. Это было по Ти-Ви - без комментариев. Я  по  адресу
догадалась.
   - В сети Тоб еще в живых значится...
   - Те, кто видел его мертвым, не спешат отметиться в участке...  Я  не
хочу  пугать  тебя  и...  И  вообще  -  ты  молодец,  не  сдал  Кондрата
гебистам... Поэтому - учти: охота идет. Какая-то охота  за  вами  всеми,
кто работал по той теме, что ты привез с Чура... Вот и Тор ваш  исчез  -
сразу, как только ступил на эту землю...
   - Ты знаешь о нем что-нибудь?
   - Ноль. Только то, что было в новостях.
   Пер хрустнул пальцами.
   - Тебя могут спросить - не заходил ли я к  вам.  Не  делай  из  этого
секрета. Только... потом сразу дай знать мне. Ну, скажем - отгони  Нимфу
на Остров. Я пойму.
   - Договорились.
   Мэри снова зажгла зажигалку и снова погасила.
   - Дом... - Пер кашлянул. - Кон  что-то  такое  говорил  про  какой-то
дом... Старый дом... Похоже, что ему не  особенно  хочется  в  этот  дом
отправляться...
   Снова Мери пожала плечами. Сгорбилась.
   -  Есть  здесь  такой  дом...  Там...  плохо...  -  по   голосу   Пер
почувствовал косую улыбку на ее лице. - Лучше не соваться туда.
   Там водятся привидения...
   - Проводи меня туда, - сказал Пер. - Прямо сейчас.

***

   Табличка с надписью "Кафедра практической  истории  Периферии.  проф.
Покровский"  украшала  дверь,  находившуюся  почти   напротив   кабинета
приват-доцента в отставке. Увидев в том перст Господень, комиссар  нажал
сенсор входного сигнала. Как ни странно и этот  его  сегодняшний  клиент
коротал поздний вечер за своим рабочим столом.
   Не спалось в эту ночь профессорам и доцентам Университета Прерии.
   - Рад вас видеть в этих стенах, ком