ший Послание, близок к  гибели.
От этого зависит вся последующая цепь действий.
   Получивший Послание начинает поиск. Он ищет  те  "горячие  точки",  в
которых наука и технология его  мира  вплотную  подошли  к  тому,  чтобы
поставить Человечество  на  грань  катастрофы.  Демон  подсказывает  ему
алгоритмы  оценок  научных  результатов,  ведет  его  по  темному   лесу
заполняющей Сеть информации... Если бы до катастрофы было  далеко,  если
бы не нужны были экстренные действия, то третьим шагом было бы умножение
числа получателей Послания. Их нужно  куда  больше,  чем  их  поставляет
лаборатория профессора Хайлендера. Нужны даже не  сотни  таких,  как  я.
Тысячи и десятки тысяч - во всех уголках Обитаемого Космоса.
   - Нужно для чего? Для предотвращения катастрофы?
   - А вы не можете не задавать вопросов, ответы на которые знаете сами,
агент? Ким пожал плечами:
   - Просто мне кажется, что Человечество и само способно  справиться  с
такими... С опасными разработками и  изобретениями...  Существует  масса
всяческих "комитетов по контролю" и общественных движений...
   - У них нет одного, агент... - Клаус наклонился ближе к лицу Кима,  -
У них нет опыта собственной гибели. Того опыта, который Предтечи вложили
в Послание. Которым они буквально пропитали  его...  И  поэтому  они  не
могут угадать, откуда придет беда. А угадав, не будут  иметь  достаточно
воли  и  уверенности,  чтобы  противостоять  ей.  Не  смогут  пойти   на
неизбежные жертвы. Будут цепляться за призраки гуманизма и демократии...
В то время когда пора - давно пора уже - резать по живому... Это  и  был
тот следующий шаг, который продиктовал мне мой Демон.
   Он замолчал, глядя куда-то в пространство за спиной  Кима  невидящими
глазами. Потом заговорил снова.
   - Я... Я неточно сказал... Когда я окончательно прозрел...  -  а  это
случилось с вашей, агент, подачи, в темном кабинете профессора Кобольда,
- Демон уже не диктован мне. Он уже был мною... Так вот: на этой  стадии
мне стало предельно ясно, что произошло с Солом и Ником.  И  что  должно
произойти со мной...
   На  лицо  Клауса  снова  вернулась  ясность.  Он  смотрел  уже  не  в
пространство, а прямо в глаза Кима и говорил уверенно.  Разве  что  чуть
отрешенно.
   - Мы оказались смертниками, агент. Штрафным батальоном,  брошенным  в
прорыв. Просто дела оказались настолько плохи - и по многим направлениям
сразу, - что потребовалось срочное, немедленное вмешательство...
   - Значит, вы узнали судьбу тех двоих... Был еще и третий...
   - Был. Видите ли, перед тем как идти... Перед тем  как  идти  в  бой,
каждый из нас оставил в Сети послание. Для того, кто пойдет следом... На
той стадии, когда Демон становится тобой, ты узнаешь, где его  искать...
Но это сейчас не важно. Важно то, что нам стало ясно, что самую  большую
опасность  для   Человечества   представляют   сразу   несколько   групп
разработок. Они ведутся в различных частях  Обитаемого  Космоса.  И  уже
поздно бороться с ними, создавая комитеты, раздувая различные настроения
в обществе. Даже просто уничтожая  отдельных  лиц.  Дело  зашло  слишком
далеко. Надо уничтожать эти исследовательские центры целиком. Пусть даже
ценой собственной жизни...
   - Так это была диверсия? - Ким теперь тоже  не  отрываясь  смотрел  в
глаза Гильде. - Сол Файнштейн внедрился на "Вулкан-1001" для того, чтобы
уничтожить этот комплекс?
   - Именно так. Только он не закладывал мины в реактор и  не  занимался
всей той  ерундой,  которую  так  любят  нам  показывать  по  видео.  Он
"заложил" под "Вулкан" идею. Весьма интересную в  научном  отношении.  И
абсолютно гибельную.
   - Он подсунул им - людям, работавшим на "Вулкане", ложную  теорию,  а
они смонтировали по  этой  теории  какое-то  устройство  и  взлетели  на
воздух?
   - Ну, на воздух  можно  взлететь  только  там,  где  есть  воздух.  А
"Вулкан" дрейфовал в Глубоком Космосе. Но не в том дело.  Идея,  которую
Демон Сола предложил людям с "Вулкана", не была  ложной  ни  в  малейшей
степени... Просто она была неполна. Она давала прекрасную возможность  -
"отсасывать" энергию прямо из недр звезд в нужную точку пространства. Но
она не предсказывала масштаб эффекта переноса энергии. Этот эффект  люди
"Вулкана" рассчитали, исходя из устаревших теорий. Ну и... Жаль, что Сол
не успел вовремя убраться оттуда. Он отнюдь не был  самоубийцей.  Думаю,
что просто не успел...
   - А Стокмана зачем отправил туда Демон? Дублировать  Файнштейна,  что
ли?
   - Эта операция должна была быть выполнена с  очень  высокой  степенью
надежности. И была выполнена.  Теперь  на  два  десятка  лет  катастрофа
отодвинута.
   - Что же такого страшного творилось на "Вулкане"?  -  В  голосе  Кима
зазвучала нотка усталого раздражения. - Ведь там работала  чертова  уйма
специалистов высочайшей  квалификации.  Неужели  никто  из  них  не  был
способен предвидеть хотя бы ближайшие последствия своей работы.
   - Слепы  не  отдельные  люди,  агент.  Слепо  Человечество  в  целом.
Разработки исследовательской группы "Вулкана" решали сразу две проблемы,
которые сильно ограничивают космическую экспансию Человечества. Проблему
получения неограниченных количеств энергии и  проблему  переброски  этой
энергии в  нужное  время  в  нужное  место.  Собственно,  это  оказалась
всего-навсего одна проблема. Вся беда в том, что  ее  решение  оказалось
слишком легким. Слишком...
   - Ну не они же одни решали эту задачу...
   - Не они  одни.  Верно.  Но  группа  "Вулкана-1001"  наиболее  близко
подошла к ее решению. Это были люди с совершенно оригинальной, ни на что
не похожей концепцией мироздания... И они  не  спешили  делиться  своими
секретами.  Собственно,  Сегюр  и  Камински  в  заштатном   университете
Синдереллы   из   подручных   материалов   смастерили    что-то    вроде
демонстрационной установки и лет пять с ее помощью обрабатывали  сильных
мира  сего.  В  результате  родился  проект   "Вулкан-1000",   а   затем
"Вулкан-1001". Сами понимаете, если бы дикие  идеи  Сегюра  не  принесли
реальных результатов, то никто не ассигновал бы на их работу  ни  гроша.
Но он и его люди крепко держались  за  свои  секреты.  На  это  смотрели
сквозь пальцы  -  понимали,  что  ненадолго.  И  действительно,  большие
секреты в науке долго не  живут.  Как  только  энерготрансляторы  Сегюра
расползлись бы по Обитаемому Космосу, его теории перестали  бы  казаться
дикими, а через пару лет вошли бы в стандартные  учебники.  Сейчас  это,
слава богу, отсрочено на десятилетия.
   - По-вашему получается, что избыток энергии вреден для Человечества?
   - Для теперешнего - еще как! Клаус "добил" вторую сигарету и принялся
возиться с третьей.
   - Для теперешнего Человечества - еще как! - продолжал он. - Для  того
Человечества, которое состоит  из  трех  с  лишним  десятков  населенных
Миров, не все из которых дружат  между  собой.  Для  того  Человечества,
которое разодрано политическими страстями. Разделено на  сверхбогачей  и
одичавших   нищих.   Для    Человечества,    напичканного    враждующими
криминальными кланами... Для такого Человечества  море  даровой  энергии
будет подарком Сатаны.
   Дело  в  том,  что  для  передачи  энергии  тем   способом,   который
разрабатывали на "Вулкане", нет нужды в передатчике.  Им  может  служить
любой ее источник. Важен приемник, от которого  в  "скрытых"  измерениях
протягивается нить-проводник. Щупальце...  Протягивается  практически  к
любой  точке  Вселенной.  А  сам   приемник   не   превышает   размерами
стандартного микрочипа. Может быть сделан размером с почтовую  марку.  И
главное:  их,  эти  приемники,  смогли  бы  производить  сотни,   тысячи
сравнительно   просто   оборудованных   предприятий.   Даже   достаточно
квалифицированные  кустари  смогли  бы  собирать  эти   "девайсы",   как
говорится, "на коленке".
   Теперь представьте себе последствия всего этого. Начиная с того,  что
такая фитюлька - с таблетку аспирина размером -  может  стать  идеальным
оружием террора. Помните эпоху атомного террора в Метрополии? Точнее, не
саму эпоху - нас с вами тогда еще и в проекте не было, - а  воспоминания
тех, кому довелось захватить те "славные"  времена.  Они  даже  в  генах
сохранили страх тех лет. А ведь термоядерный или плазменный заряд -  это
сложная и невероятно дорогая штука... Но дело не только в этом.
   Энергия решает чуть ли не все проблемы. Отпирает  все  замки.  Делает
исполнимой любую  авантюру.  Любой:  кий  каприз.  Представляете,  какие
капризы могут прийти  голову,  допустим,  Императору  Харура?  Или...  А
впрочем, не будем копаться в примерах. Поглядите на картину в  целом.  В
семи из Тридцати Трех Миров  тлеют  войны  между  государствами.  Еще  в
десятке  -  войны  гражданские.  Когда  тамошние  вояки  получат   такую
энергетическую подпитку, Ад сорвется с цепи. И даже не военные  проблемы
выйдут на первое место. Море сверхдешевой энергии -  это  еще  и  полный
крах финансово-кредитной системы  всей  Федерации.  А  это  -  кризис  в
условиях изобилия. Ну что ж, и такое экономика рода людского  знала.  Но
не в таких масштабах,  в  каких  это  произойдет.  И  это  будет  только
началом. Дальше пойдет эскалация. И политики  просто  ничего  не  успеют
предпринять, прежде чем Федерация развалится на несколько полусожженных,
агонизирующих Миров, в каждом из которых будут полыхать войны на  полное
уничтожение... Это - не мои личные фантазии. Это  -  точный  прогноз.  У
Человечества не было  бы  ни  единого  шанса  выжить,  проглоти  оно  ту
конфетку, которую приготовили для него на "Вулкане".
   - Пока что заживо сгорели только  сами  ее  изготовители...  -  пожал
плечами Ким. - Примерно три сотни не самых глупых  человек  в  Обитаемом
Космосе. Все остальное... Все остальное, конечно, выглядит  убедительно,
но все-таки - нечто умозрительное. Реальны только эти  триста  погибших.
Впрочем, они - не на вашей совести, Клаус. За вами числится  только  док
Кобольд... А он-то за какое благое дело отдал жизнь? И вообще,  что  вас
принесло сюда, в другой конец Вселенной?
   Клаус скинул  вторую  рукавицу  и  нервно  размял  пальцы.  Осторожно
прикоснулся их кончиками к мерзлой стали поваленной опоры. Отбил по  ней
уже хорошо знакомую Киму мелодию. Поднял взгляд на собеседника.
   - Я же уже сказал, что беда надвигается на род людской  с  нескольких
направлений сразу. То, что Спецакадемия  и  "оружейники"  Чура  затевают
здесь, вдали от присмотра всяческих комитетов и болтливых СМИ, не  менее
взрывчатая смесь, чем та, что готовили всем  нам  люди  с  "Вулкана".  У
"оружейников" своя теория пространства-времени - не менее бредовая,  чем
выкладки Сегюра. И не менее продуктивная. У нас - технология и  финансы.
Первую искусственную  черную  дыру  здешние  гении  уже  соорудили.  Еще
несколько лет интенсивной работы -  и  Федерация  получит  в  свои  руки
оружие, которое сможет уничтожить всю Вселенную. Ни больше и ни меньше.
   - Стоп, стоп, стоп... - встревоженным жестом  остановил  его  Ким,  -
Гравитационное   оружие...   Манипуляции   с   пространственно-временным
континуумом... Да об этом шумели в парламенте, еще когда я был где-то на
первом курсе юридического. И тогда же был  принят  Федеральный  закон...
Все эти штуки запретили...
   - В  сфере  юрисдикции  Миров,  подписавших  Совместный  протокол.  И
ратифицировавших Федеральный закон. А на это раскачались далеко не  все.
Чур до сих пор формально не входит в Федерацию.  Фронда  из  нее  вышла.
Миры, не обладающие высокими технологиями,  даже  не  ставили  закон  на
голосование в своих парламентах - там,  где  таковые  вообще  есть.  Как
неактуальный. Причем таким Миром  без  высоких  технологий  до  сих  пор
считаются Прерия и Квеста - можете смеяться, но это так. Так  что  закон
тот был принят больше для успокоения общественности. Другое дело, что  в
тот период он был не слишком актуален - не было подходящих теоретических
подходов,  а  про  то,  что  "оружейники"  Чура  занимаются  не   только
упражнениями в магии, знали лишь посвященные.
   Ким поморщился. То, что и его и всю Федерацию привычно водят  за  нос
хозяева военной машины Тридцати Трех  Миров,  вовсе  не  было  для  него
слишком большим сюрпризом. Он оборвал наступившее молчание:
   - Скажите, Клаус... Вы хотите повторить тот же трюк, что проделал Сол
Файнштейн?
   - Мне не обязательно  становиться  камикадзе.  Следующий  мой  шаг  -
проникновение...  А  там  я  найду,  как  их  остановить.  Посмотрим  по
обстоятельствам.  У  меня  есть  чем  заинтересовать   одну   из   групп
исследователей, которые работают с "оружейниками"...
   - Проект "Погружение"?
   -   Проект   "Погружение".   Работы   по   экзергонической    свертке
пространства. В макромасштабах.
   - Экзо...? - переспросил Ким.
   - Не важно.
   Тильде нервно хрустнул пальцами:
   - Если бы не весь этот  немыслимый  идиотизм  с  захватом  корабля...
Впрочем, это-то как раз и можно было бы повернуть в нужную сторону...  Я
давно уже был бы на месте... Но вам  приспичило  сажать  корабль  именно
сюда, в другое полушарие!...
   Ким присмотрелся к лицу Тильде внимательнее. И словно разговаривая  с
больным, как можно более четко выговаривая слова, спросил:
   - А вы убеждены в том, что так хорошо разобрались  в  вещах,  которые
секретились самым серьезным образом, что можете решать за людей -  стоит
ли их жизнь их тайны или не стоит? Вы убеждены в том, что ваш  Демон  не
ввел вас в искус всезнания и вседозволенности?
   - Уверен. Но вас, агент, и меня разделяет бездна. Бездна  информации,
которую я не смогу пересказать вам, даже если буду говорить  с  вами  на
этом злом ветру два семестра подряд. Или двадцать лет -  безразлично.  С
того момента, как я сподобился присоединиться  к  братству  "ужаленных",
мне  пришлось  пропустить  через   себя   информацию,   во   много   раз
превосходящую ту, которую я переварил за всю остальную свою жизнь. Я уже
предупредил вас, что ничего другого, чем принимать мои  слова  на  веру,
вам не остается...
   - Итак, вы уверены, что выловили из Сети сведения, которые говорят  о
том,  что  на  Чуре  ведутся  работы,  смертельно  опасные   для   нашей
цивилизации?
   - Не из самой Сети.  Сеть  -  только  инструмент,  который  открывает
доступ к таким залежам информации, о-которых не подозревают даже опытные
хакеры. И на то, чтобы приобрести умение пользоваться этим инструментом,
ушла чуть ли не половина моего компьютерного времени. Зато оно окупилось
сторицей.  Наши  криптографы  даже  не  представляют,  в  каких  дырявых
сундуках хранят они свои секреты...
   Гильде замолк, подбирая слова.
   Ким опередил его и заговорил первым:
   - Подумайте, Клаус, вы хотите нанести огромный вред той  цивилизации,
сыном которой являетесь. Хотите, чтобы я  стал  вам  помощником  в  этом
деле. Вам  нужны  еще  тысячи  и  тысячи  помощников...  Практически  вы
намерены посвятить свою жизнь - точнее, даже пожертвовать ею только ради
того,  чтобы  фактически  просто  ставить  палки  в   колеса   прогрессу
Человечества! И все это исходя из мыслей, которые у вас засели в  голове
в результате вмешательства чужого разума! Вы  ведь  действуете  как  его
агент. Возможно, обманутый, одурманенный агент! Вам самое место было  бы
там, в Поселении И  идея  та  же,  что  нам  Валентин  растолковывал,  -
свернуть род людской с дороги, которую он выбрал...
   Гильде прикрыл на секунду глаза и  молитвенно  соединил  перед  лицом
кончики пальцев.
   - Вы сейчас почти точно повторили то, что сказал мне Кобольд, когда я
вернулся к нему в кабинет... Но, в отличие от него,  у  вас  есть  шансы
поверить в мою правоту... Вы...
   Он  открыл  глаза  и,  глядя  поверх  сложенных  "домиком"   ладоней,
перехватил взгляд Кима. Теперь они смотрели друг другу в зрачки.
   - У вас теперь есть  опыт,  которого  не  было  и  не  могло  быть  у
Кобольда... Опыт неповиновения.. Подумайте хорошенько: вы вините меня  в
том, что во имя навязанной мне идеи я превратился в  исполнителя  чуждой
людям, возможно, враждебной воли.. А теперь давайте прикинем, кто же  из
нас всех действительно агент чужих? Агент Тартара -  Темного  Царства...
Того Тартара, который изобрели древние в противовес светлому и понятному
миру людей...
   Он "не отпускал" взгляда Кима, и у того уже начало  щипать  глаза  от
невозможности мигнуть.
   - Кто? Тот несчастный мальчишка из Поселения? Клини и его зомби? Я  -
Клаус Гильде? Или, может быть, вы  сами,  агент?  Недаром  у  вас  такая
профессия и такое прозвище... Чью  волю  вы  выполняли,  когда  помешали
"своим"  уничтожить  тысячи  искусственно  выращенных,   обученных   Злу
человеческих существ? Существ, в каждом из которых может таиться Сатана!
Вы  осуществили  неповиновение!  Вы  фактически  предали   Человечество.
Действовали именно в интересах Тартара. Стали его агентом!
   - Я просто не стал сволочью! - Голос Кима звенел. Гильде  поднялся  и
наклонился над ним, продолжая взглядом фиксировать его зрачки.
   - Скажите на милость... Сейчас, пожалуй, вы скажете, что вами двигала
совесть... А вы уверены,  что  не  принимаете  за  голос  совести  голос
заложенной в вас программы? Чужой программы...
   Ким тряхнул головой, сбрасывая надвинувшееся на него  одурение.  Смог
наконец моргнуть:
   - Вот что, Гильде... У меня пока что еще  не  поехала  крыша...  И  я
твердо знаю, на каком свете живу. И  еще  я  знаю,  что  не  подвергался
никаким таинственным воздействиям. Никакие Демоны не владели моей душой.
И я ни в кого не превращался...
   Клаус снова перехватил его взгляд. Не обернувшись, снова опустился на
ржавый металл.
   - Как говорится, от сумы и от тюрьмы не зарекайтесь,  агент...  И  от
странных превращений - тоже... Впрочем, как  видите,  вы  и  так  хорошо
поработали на Тартар, без всяких особенных воздействий...
   Ким  мучительно  поморщился.  Поправил  циркониевый  браслет.   Червь
сомнения, грызший  его  душу,  получил  теперь  основательную  поддержку
извне.
   - Поймите, агент... Вам уже нет дороги назад. Вы  сорвали  выполнение
операции, которая стоит на контроле  высшего  руководства  Федерации.  У
Высшего Директората. И не только сорвали, но и фактически  рассекретили.
Это  отправит  в  отставку  по  крайней  мере  одного  из  Директоров...
Практически вы - конченый человек, агент.
   Он сделал паузу, давая Киму время на размышление.
   - Я вовсе не требую от  вас,  чтобы  вы  подписывали  новый  контракт
кровью...  У  вас  есть  время  подумать.  Но  очень  не   советую   вам
возвращаться к вашим... работодателям. Ваше спасение - потеряться здесь,
на Чуре... Это не так сложно. Здесь нет полиции  и  сыска.  Только  люди
Чура и Нелюдь. И Сумеречные  Стаи...  Потеряться  легко.  Сложнее  будет
выжить. Но у вас, считайте, есть теперь здесь друзья...
   - Я привык отвечать за свои действия, Клаус,  -  напряженным  голосом
оборвал его Ким.
   Получилось  это  у  него  искусственно  и  натужно.  Как  у  артиста,
играющего не свою роль. Они оба заметили это.
   - Похвально, - усмехнулся Тильде, - Если вы мне расскажете  еще,  что
ваш лучший друг - налоговый инспектор, а на закрытых  процессах  выносят
только справедливые приговоры,  то  я  просто  расплачусь.  Скажите  мне
человеческим языком, вам  сильно  хочется  встретиться  со  следователем
военной прокуратуры? А ведь такая встреча неизбежна. Понимаю, вам сложно
перестроиться на марше.  Требуется  тайм-аут  на  размышления...  Так  я
посоветую вам предаться этим размышлениям на борту "Саратоги". Я не буду
вмешиваться... Более того, пусть считается, что я взял  вас  заложником.
Это упростит задачу...
   - Чего я не люблю, - уже своим настоящим,  хотя  и  неровным  голосом
произнес Ким, - так это когда  меня  шантажируют.  Так  что  спасибо  за
заботу, но свои проблемы я буду решать сам. Задержать вас у меня, скорее
всего,  не  получится.  У  вас  есть  оружие,  у  меня  его  нет.  Но  я
попыт