от
Мир находится.
   - Представляешь, что  мы  почувствовали,  когда  вместо  того,  чтобы
оказаться где-то в окрестности Бетельгейзе, мы очутились в километре под
поверхностью идиотского океана, набитого  такой  живностью,  какую  даже
бывалые нарки в бреду не видали...
   Насчет километровой глубины Шишел, конечно, преувеличивал. Прозрачная
пропасть, в которой неожиданно материализовался звездолет, была насквозь
пронизана лучами местного солнышка, и  на  экранах  внешнего  наблюдения
отчетливо просматривалась поверхность океана, тускло мерцающая в высоте.
И высота эта только казалась безмерной.
   Что касается живности, то она далеко не  сразу  дала  о  себе  знать.
Появление древнего звездолета  из  недр  подпространства  сопровождалось
эффектами, напоминавшими небольшой подводный ядерный  взрыв,  -  ударной
волной, дьявольской вспышкой света и бог знает  чем  еще  Все  это  мало
способствовало немедленному проявлению интереса  со  стороны  обитателей
морских глубин к источнику всей этой кучи неприятностей.
   - Но, разрази меня гром, - с удивлением в голосе продолжал  Шишел.  -
Предтечи свою посудину сработали  на  совесть.  Кораблик  не  только  не
развалился к едрене фене, как это с любым  другим  непременно  случилось
бы, но даже не протек! Мало того - он даже тонуть не начал!
   Что верно, то верно. Тонуть "Хару Мамбуру" не тонул
   Но и всплывать не думал.
   Экипаж его довольно долго  пребывал  в  состоянии  тупого  созерцания
бездны в окнах голографических экранов. Потом Шишел ошалело спросил:
   - Слушайте, дедруги... К-как отсюда выбираться-то будем?
   Штурман зло покосился на него из своего кресла.
   - Если мы запустим атмосферные движки, - сухо объяснил он, - то я  за
последствия не отвечаю... Мы  как-никак  не  подводная  лодка.  Может  и
рвануть. Снаружи - несколько атмосфер. Образуется перегретый  пар...  То
да се... Корабль, может, и выдержит, а нас вот по стенкам размажет...
   - Понтоны, - посоветовал  бортинженер.  -  Надо  выбраться  наружу  и
соорудить что-то вроде надувных понтонов...
   - Легко сказать - наружу выбраться, - возразил Шишел. - А  ты  можешь
сказать, что там в этой водичке содержится? И кто в ней, в водичке  той,
водится?
   Понтоны тем не менее соорудить удалось, пустив в ход пару  допотопных
роботов, предусмотрительно прихваченных с Квесты. Удалось даже запустить
атмосферные движки,  а  затем  и  планетарные.  К  концу  третьих  суток
пребывания в новом и странноватом Мире "Хару Мамбуру" благополучно вышел
на  орбиту  открытой  планеты,  что  позволило   наконец   хоть   как-то
сориентироваться и в ее ландшафте, и в его положении во Вселенной.
   Если с первым - формой  и  расположением  материков,  горных  кряжей,
островов и тому подобными мелочами - была очень  скоро  достигнута  хоть
какая-то ясность, то со вторым  -  с  галактическими  координатами  и  с
расположением открытого ими Мира относительно хоть  каких-то,  известных
астрономам и навигаторам космических объектов -  дело  обстояло  просто,
как говорится, из рук вон.
   - Убей меня  боже  зонтиком,  если  я  могу  хотя  бы  приблизительно
сказать, куда нас занесло... -  уныло  признал  штурман  лихого  корабля
после нескольких суток упорной борьбы  с  бортовым  компьютером,  вполне
современным,  установленным  уже  в   процессе   адаптации   корабля   к
эксплуатации его людьми. - Вы знаете, - добавил он с  оттенком  ужаса  в
голосе, - я не ручаюсь даже, что мы находимся в нашей Галактике... Или в
нашей Вселенной вообще Правда, одна зацепка есть: наш  с  вами  кораблик
может прыгать только между заданными точками пространства-времени. Теми,
координаты которых заложили в его память Предтечи или... Словом, те, кто
его построил... Так что мы имеем в конечном счете какое-то  ограниченное
количество вариантов...
   - Ну, например, миллионов, этак, сто, - с невеселой иронией  заметила
чувствующая себя на борту "Хару" не у дел Энни Чанг. - Или двести...
   - Бог весть, - все так же уныло отозвался штурман. - К сожалению,  мы
никак не можем влезть в эту память. Имеем только то, что Корабль захочет
нам сообщить. Если бы я имел хоть какое-то представление  о  том,  каков
принцип работы той штуки, которую мы считаем его компьютером...
   - Скорее, это уж мозг... - привычно вставил Билл  Корнблат,  бортовой
медик, не чуждый проблемам биокибернетики.  -  Да  еще  и  с  функциями,
которые позволяют считать его гигантской железой...
   - В общем, прежде чем я скажу свое слово, - прервала начавшуюся  было
досужую беседу командир экипажа  Ее  Высочество  принцесса  Феста,  -  я
хотела бы знать, какие идеи созрели в ваших мозгах, дамы и  джентльмены.
Я имею в виду что-нибудь толковое, а не то бестолковое нытье, которое  я
слышу уже почти целую неделю...
   - Вот что, - энергично, не дожидаясь особого приглашения, взял  слово
Шаленый, - мы тут потолковали с доком Билли и  решили,  что  на  предмет
всяческой заразы планетка эта  вроде  довольно  безобидна...  Нет  здесь
таких микробов, которые могут  в  нашем  организме  проживать.  Так  что
обычной комплексной прививки с нас будет  довольно.  С  другой  стороны,
скорее всего, и любая здешняя живность для нас несъедобна. Ну так ведь у
нас на этот счет и запас есть, и синтезаторы исправны... Так что если  и
занесло нас сюда, то, может, прежде чем  снова  сигать  отсюда  неведомо
куда, сначала присмотримся  -  может,  есть  здесь  что-то  такое,  чего
пощипать стоит... Может, недаром мирок этот в память.
   Кораблю  засунут.  Предтечи  здесь  могли  так  же  в  былые  времена
похозяйничать, как и на Квесте. А все, что от этого народца ни  осталось
в Обитаемом Космосе - ведь вернемся же мы в него рано или поздно,  -  по
хорошим ценам идет...
   Предложение Шишела долго ругали и топтали, но в конце  концов  именно
так, как он говорил, и поступили. Скорее всего,  из-за  подсознательного
страха перед следующим Скачком.  Поэтому  проторчал  Корабль  на  орбите
Заразы (такое неофициальное и вовсе не заслуженное имя укрепилось  среди
его экипажа), временами то тут, то там опускаясь на ее поверхность, чуть
ли не полный год. Усилиями Шишела и  дока  Билли  на  опушке  громадного
леса, покрывавшего  приполярную  область  одного  из  четырех  материков
Заразы, была воздвигнута даже более или менее постоянная база, пригодная
для сравнительно терпимого житья четырех-пяти человек. Более  всего  эта
база напоминала форт первопроходцев где-то в лесах  древней  Сибири  или
Канады.
   - И, скажу я тебе, - продолжал Шишел, - торчали мы на Зар-р-разе этой
вовсе не напрасно. Похоже, что из тех краев  Предтечи  не  так  давно  и
откочевали. Тыщ двадцать лет тому... Потому что, если на Квесте  или  на
Харуре каком-нибудь следы их и всякие  артефакты  днем  с  огнем  искать
надо, то на Заразе нашей -  вот  они,  хоть  и  не  хочешь,  а  мимо  не
пройдешь!
   Что верно, то верно - поименованный Заразой Мир  можно  было  считать
своего  рода  музеем  или  пантеоном  Предтечей:  уже  в  первую  неделю
"великого сидения" во время поисков  подходящего  места  для  устройства
форта Уолт  наткнулся  на  довольно  хорошо  сохранившуюся  сеть  дорог,
уходящих в лесные чащобы. Эти дороги привели людей с Корабля в  довольно
странные места.
   - Они там целые  города  понастроили  -  Предтечи  эти...  -  Шаленый
попробовал жестом изобразить то, о чем вел речь. - Или что-то вроде... И
пирамиды такие... И похоже, вход в тамошний Янтарный Храм мы нашли. Но в
него не полезли. Потому что если это такая же штука была, как на Квесте,
то тот, кто в нее полез бы, мог очень даже просто назад не вылезти.  Или
- того хуже  -  мозги  себе  набекрень  сдвинуть,  или  вообще  зомбаком
обернуться.
   Но без жертв все же не обошлось.
   Свою дань с экипажа Корабля взял Океан.
   И данью этой оказалась  жизнь  Билла  Корнблата.  Медик  повадился  в
сопровождении кого-нибудь из пилотов выбираться на глайдере к  побережью
и,  вооружась  аквалангом,  подводным  ружьем  и  видеокамерой,  изучать
подводную флору и фауну Заразы. В один не слишком прекрасный день он  не
вернулся на берег. После этого в местные воды не совался  уже  никто  из
экипажа Корабля.
   - Жалко, конечно, дока, - признал Шишел. - Как говорится, любопытство
сгубило кошку... Он словно дите малое был. Добрейший малый,  бестолковый
слегка... И страшно охочий до того, чтобы все и вся курочить на  предмет
посмотреть, как оно устроено... Мы с ним, считай, подружились даже -  на
предмет карточных фокусов... Ну да ладно, - печально махнул он рукой.  -
Чего уж теперь...
   С минуту оба собеседника молча прислушивались к тому, как в их банках
тихо шипят пузырьки выдыхающегося пива.
   -  Однако  ж  на  вечное  проживание  на  Заразе  этой  мы  вовсе  не
подписывались, - продолжил Шишел. - А потому пришлось нам в конце концов
раскачаться  на  новый  Скачок.  Перед  тем  долго  судили  и  рядили...
Прямо-таки до посинения аж... Я-то, грешным делом, прикидывал, что снова
нас к чертям на кулички вынесет, но не тут-то было..

***

   И действительно, не тут-то было. В этом  Шишел  был  абсолютно  прав.
Видно,  бросок  к  Заразе  был  своего  рода  глюком  застоявшегося   за
тысячелетия  Корабля  Предтечей.  Второй  под  пространственный  переход
благополучно вернул странников в пределы Обитаемого  Космоса.  Если  под
благополучием понимать появление  Корабля  внутри  темного  газопылевого
облака  -  "черного  мешка"  неизвестной   протяженности.   Снова   было
невозможно определить свои галактические координаты - ни свет звезд,  ни
радиосигналы не могли  пробиться  в  погруженные  в  вечную  ночь  недра
"мешка". Однако где-то внутри него, в относительной  близости  от  места
выхода Корабля  из  подпространства,  располагался  и  подавал  активные
признаки жизни какой-то населенный Мир.
   Приемники Корабля, хотя и неуверенно,  но  довольно  часто  принимали
обрывки  радиопередач,  переговоров  между  какими-то  кораблями  и   их
планетарной базой,  телевизионных  программ.  То  сквозь  хрип  и  треск
прорывались  музыкальные  синкопы,  то  глухая   перебранка   пилота   с
оператором, то на экранах ТВ начинали двигаться разодетые в пух  и  прах
тени... В общем, где-то под боком были люди.  Жаль  только,  что  засечь
точное  расположение  населенной   планеты   было   дьявольски   трудно:
радиоволны блуждали внутри "мешка", многократно отражаясь от  "камешков"
типа астероидов и, может быть, от других планет, или гасли как  и  когда
им вздумается. Сигналы же, посылаемые с Корабля на стандартных частотах,
похоже, не были слышны решительно никому.
   На третьи сутки такого "плавания в  тумане"  из  мешанины  тресков  и
шипения всплыл еле слышный голос, который  сообщил,  что  сигнал  вызова
принят и теперь дежурный службы навигации просит экипаж включить  сигнал
опознания. Такового у Корабля сроду не было.
   Поэтому  Феста  властно  выкрикнула  в   микрофон,   словно   пытаясь
докричаться до глухого:
   - Вы! Можете! Сообщить! Нам! Где! Мы! Находимся?1!!
   Судя по всему, добирался ее голос до дежурного  навигационной  службы
секунд двадцать. Потому что через сорок секунд  его  еле  слышный  голос
сообщил:
   - Разумеется, могу... Никаких проблем, мэм...
   - Тогда! - снова принялась надрывать голос Феста.  -  Сообщите!  Это!
Нам! Не-мед-лен-но!!!
   Снова последовало заполненное радиошумом молчание. Потом  замирающий,
уплывающий в небытие голос ответил:
   - Вы! Находитесь! На  борту!  Неопознанного!  Космического!  Судна!!!
Мэм...
   После чего связь прервалась. Навсегда.
   Несколько минут все собравшиеся у  передатчика  пытались  возобновить
прерванный радиоконтакт.  Потом  Феста  устало  откинулась  в  кресле  и
констатировала:
   - Бог послал нам идиота...
   - Да нет... - подумав, возразил сидевший поодаль  Шишел.  -  Это,  по
всему судя, математик  попался...  а  -  С  чего  это  вы  взяли?  -  не
удержавшись, фыркнул со смеху Клайд.
   - Да приходилось мне с этим народом  иметь  дело...  -  неопределенно
объяснил Шишел, - Типичный такой для них ответ - совершенно  правильный,
точный и на хрен никому не нужный...
   - Короче говоря, ничего хорошего я тут встретить не ожидаю, -  мрачно
подвела итог принцесса. - Готовимся к следующему переходу.

***

   Результатом этого Скачка стало непрошеное вторжение в негостеприимные
просторы Империи Харур. Корабль умудрился вынырнуть  из  подпространства
точнехонько под самым носом у славной своими лихими делами  Второй,  Его
Величества  эскадры,  возвращавшейся  с  не  слишком  удачно   прошедших
маневров.
   - Ноги-то нам унести удалось,  -  вздохнул  Шишел  и  единым  глотком
покончил с содержимым своей банки. -  Да  только  опять  не  туда,  куда
хотели... По всему судя, кораблик наш только тогда нас  слушался,  когда
ему с нами по пути было. А как нет, так он по-своему разворачивался и  -
тю-тю... Одно хорошо - то, что больше он нас совсем уж в неведомые  края
не закидывал. Видно, Предтечи его  для  того  построили,  чтобы  по  тем
местам шастать, которые мы Обитаемым Космосом называем...
   Шишел был, пожалуй, прав. Пробужденный к  жизни  после  тысячелетнего
плена в осадочных породах Квесты, Корабль  принялся  выполнять  какую-то
свою,   древнюю   программу,   облетая    в    одному    ему    понятной
последовательности те Миры, в которых в былые времена обитали  Предтечи.
Что до команд, которые отдавал ему новый, состоящий из людей экипаж,  то
выполнял он их постольку поскольку.

***

   Все это почти доконало Шишела. Корабль  явно  жил  своей  собственной
жизнью. Иногда (так, по крайней мере,  казалось)  он  с  большим  трудом
переносил  присутствие  в  своем  чреве  каких-то  вздорных   паразитов,
вносящих в его планы и намерения какие-то лишенные  логики  и  внутренне
пустые коррективы.
   - Так только не в том было дело... - вздохнул Шишел  -  Совсем  не  в
том, что при каждом переходе мы молили всех богов о том, чтобы эта штука
выскочила на свет божий в соседней метагалактике или в центре нейтронной
звезды...
   Действительно,  то,  что  Корабль  являл  редкостное  своенравие  при
совершении подпространственных прыжков, еще можно было пережить. В конце
концов, его команде было достаточно безразлично, куда вынесет их  Судьба
после очередного рискованного погружения в царство призрачного  небытия.
Главное, чтобы поблизости от точки выхода из него оказался хоть какой-то
из населенных Миров.
   - Тут уж пропасть тебе не дадут, -  заверил  собеседника  Шаленый.  -
Если, конечно, правильно вести себя будешь...
   Команда Корабля вела себя правильно. В любом случае надо было  играть
на опережение. В данном случае - всегда вовремя уносить ноги.
   Все спецслужбы и Федерации, и не входящих в Федерацию Миров уже знали
о событиях, разыгравшихся в Малой Колонии, и при появлении  в  сфере  их
действия неопознанных кораблей буквально  становились  на  уши.  Слишком
большой куш обещали  за  него  все  Комплексы,  Спецакадемии,  Оборонные
исследовательские центры Федерации. И вообще все, кому нужен был набитый
технологиями Предтечей и сведениями  о  пригодных  для  заселения  Мирах
Корабль.
   Ажиотаж,  связанный  с  охотой  на  Корабль,  дорого  обошелся   всем
контрабандистам  и  прочим,   не   желающим   огласки   путешественникам
Обитаемого Космоса. Функционеры мафии сетовали на то, что работать стало
просто невозможно. Обычно всяческие космические суда, не  слишком  точно
обозначавшие свою принадлежность и истинный  маршрут,  более  или  менее
находили общий язык с эсминцами Орбитальной вахты. Да и космокрейсерами,
барражирующими на стыках Секторов тоже. Теперь же задержание  и  досмотр
грузов стали в таких случаях процедурой непременной. Так что для  многих
из такого рода публики было бы просто  подарком,  если  бы  Корабль  или
сгинул навеки, или наконец попал в руки  хоть  какого-то  из  участников
охоты За время пребывания его на Заразе ситуация как-то устаканилась, но
только до той поры,  когда  "Хару"  явил  себя  системам  космонавигации
Обитаемого Космоса,  вернувшись  из  неведомо  где  расположенного  Мира
Заразы Впрочем, к тому времени  синклит  галактических  торговцев  нашел
некоторую прелесть в существовании на белом саете Корабля  Для  них,  не
слишком чтящих многочисленные,  тут  и  там  противоречащие  друг  другу
законы и уложения Тридцати Трех Миров,  никем  не  зарегистрированный  и
совершенно  непредсказуемый  дальнобойщик  был  сущим  подарком  судьбы.
Дальнобойщик - вещь  для  рядового  контрабандного  бизнеса  практически
недоступная. Его, этого рискового бизнеса, дело - орбитальный каботаж. В
лучшем случае, тайные рейсы внутри  планетарных  систем  Но  межзвездная
переброска. Это было делом немногих умельцев со связями и еще  тех,  что
"там, наверху" разыгрывают свои невеселые подковерные игры во власть.
   Так  что  Корабль  стал  хоть  маленькой,  но  все-таки  отдушиной  в
стиснутом пределами планетарных систем и развешанных в  Дальнем  Космосе
поселении мире нелегального "теневого бизнеса" Галактики. Соответственно
изменилось и отношение к нему.
   Главную роль тут сыграло то обстоятельство, что этот  самый  "теневой
бизнес" был  знаком  Шишелу  как  облупленный.  Всюду,  куда  судьба  ни
заносила Корабль, непременно  находился  кто-то,  кто  либо  лично  знал
Шаленого, либо знал тех, кто его хорошо знал. На  худой  конец,  кто-то,
кто о нем знал понаслышке. И  пока  неповоротливые  компетентные  органы
Миров  Периферии,  спохватившись,  устремлялись  к  месту  появления  из
подпространства невесть откуда взявшегося объекта, объект  этот  успевал
решить все свои проблемы с куда более расторопными  нелегалами  и  снова
нырнуть в небытие иных измерений.
   Неплохим помощником Шишела в проведении этих  стремительных  торговых
набегов оказался Гарик Аванесян.
   Он как прибился к беглецам с Малой Колонии, так и остался с ними.  На
родную Квесту его не тянуло По той главным образом причине, что там  его
с нетерпением ожидали  обманутые  им  на  пару  с  Шишелом  незадачливые
покупатели знаменитой Скрижали  Дурной  Вести.  Той  самой  таинственной
находки экзоархеологов Малой Колонии, которая житья не давала чуть ли не
всему  Обитаемому  Космосу.  Облапошенные  все  как   один   были   люди
влиятельные и наделенные на редкость длинными руками.
   - В общем-то никто из них в обиде не остался,  -  философски  заметил
Шишел. - Каждому - и людям из мафии, и народу из Спецакадемии, и  всяким
прочим жуликам - досталось по сувениру - по отличной копии  этой  штучки
Так что не стоило бы им всем на нас с Гариком дуться.. Ну да ладно -  он
хоть на борту и без дела вроде болтался, но зато в  Мирах  быстро  опыту
поднабрался. И тот товарец, что нам в одном Мире подцепить удавалось,  в
любом другом в обмен на что-нибудь путное непременно впарить умудрялся.
   Конечно, для того чтобы начать и раскрутить этот своеобразный  бизнес
космических коробейников, необходим был хоть какой-то начальный капитал.
Его удалось сколотить, как говорится, с бору по сосенке. Основу  искомой
суммы составили различные  диковины  -  как  живые,  так  и  из  царства
минерального, прихваченные экипажем Корабля с Заразы. За  информацию  об
этом новом  Мире  сразу  несколько  контор  отвалили  немалые  суммы  по
"черным" каналам. Среди  контор  этих  фигурировали  и  Спецакадемия,  и
Комплекс,  и   какие-то   трудновычислимые   лавочки,   приторговывающие
секретами и ноу-хау. С ними же, скрепя сердце, принцесса Феста - капитан
"Хару" - согласилась поделиться и кое-какими секретами устройства самого
Корабля.
   Сыграло особую  роль  ее  согласие  на  переброску  из  разных  Миров
куда-нибудь подальше некоторых лиц, которым задерживаться там, откуда их
забирали, было не с руки. Разные это были люди.  Иногда  страшноватые  А
иногда и забавные.
   - Чего только господин Гопник со Второй Прерии  стоил,  -  усмехнулся
Шишел в этом месте своего рассказа - Из