сильно
каялся Мастер (очевидно, не слишком сведущий в биологии здешних разумных
панцироидов) в том, что оставил сиротами массу крохотных тахо. Он то  ли
забыл, то ли вообще никогда не знал о том, что выращивание и  воспитание
молодых тахо - дело коллективное и только что отложенные яйца становятся
анонимной общей собственностью той или иной популяции тахо в целом.  Так
что разговоры о сиротстве были не слишком понятны основной их массе.
   Чем дальше слушал Орри излияния Мастера, тем смешнее ему становилось.
Он бы, по своей мальковой натуре, не выдержал,  наверное,  и  захихикал,
если бы не вспомнил о том, каково сейчас приходится  бедному  Чжанну.  И
каково придется, еще - потом, когда ему нужно будет добираться в  родной
Лес... Здесь, над болотами, его еще спасало  запасенное  темными  водами
тепло и царящий над ними штиль, а там -  за  дюнами  -  долину  насквозь
"простреливали" холодные ночные ветра. И странное  сегодня  -  чистое  и
глубокое - небо высасывало из всего, что простиралось под ним, последние
остатки тепла.
   Тем временем излияния Мастера стали  оборачиваться  другой  несколько
неожиданной - стороной. Неожиданной она была, главным образом, для Хью.
   Пролив горькие слезы (физиологическое отправление, неясное для  тахо)
над своими прегрешениями против Болотного  Народа,  Рыжая  Борода  завел
речь о степени своей вины. Так вот: вины-то за ним вроде почти совсем  и
не было. Точнее, была, но состояла она в грехе неведения. Ибо сам он  не
выманивал молодых и неопытных (или, наоборот,  сбрендивших  на  старости
лет) тахо на сушу, не обездвиживал и не умерщвлял их. И уж тем более  не
разделывал их тушки и не освобождал их бренную плоть от  обузы  панцирей
(столь ценных на мировом рынке). Нет! Он, мастер Стук, большей частью  и
в глаза всех этих ужасов не видел! Грех его в том лишь и состоял, что он
- не ведая того, что спонсирует умерщвление разумных существ,  -  скупал
плоды  этих  злодеяний  и  перепродавал  упомянутые  панцири,  даже   не
прикасаясь к ним, в другие  Миры  таким  же  не  ведающим,  что  творят,
охотникам до денег. Тем не  менее  раскаяние  Мастера  было  глубоким  и
искренним.
   Что же до истинных злодеев, причинивших это великое зло народу  тахо,
таким, как пришедший с Мастером Хью...
   Тут Хью испуганно оглянулся на Мастера и судорожно икнул.
   Что до этих злодеев, то сверх принесенного ими покаяния они  -  может
статься - достойны быть принесенными в жертву Болотному  Народу.  И  он,
мастер Стук, если на то будет воля тахо - готов всемерно...
   Хью снова икнул  и  грянулся  оземь,  глубоко  уйдя  "рубильником"  в
сочащийся болотной жижей грунт.
   Это  произвело  несколько  неожиданное  действие  на  тахо.  Вся   их
громадная масса подалась от берега назад. А потом их головы  -  одна  за
другой - стали исчезать в трясине. Так же-один за  другим  -  исчезли  и
панцири. Некоторое время Заводь бурлила пузырями,  но  очень  быстро  ее
темные  воды  вновь  стали  невозмутимо  спокойны.  И  ряска   поспешила
заштопать прорехи в узорах своего светло-зеленого ковра.
   В воздухе поплыла строка:
   "Тахо считают, что достаточно унизили злодеев. Пусть они уходят. Тахо
просят мальчика оставаться на берегу и  ждать.  Я  тоже  ухожу.  Прощай,
Орри".
   Не говоря худого слова, Стук поднял Фрогмора за воротник, поставил на
ноги и встряхнул. Убедившись, что сознание и способность к  передвижению
- хоть и не в полной мере - вернулись к  его  ненадежному  партнеру,  он
мотнул головой в сторону  ведущего  к  шоссе  проселка  и,  помогая  Хью
пинками и тычками, погнал его в том направлении. Мастер задержался  лишь
на пару секунд, чтобы бросить на Орри суровый взгляд и окликнуть его.
   - Мы ждем тебя у машины, малек...
   Орри остался сидеть на корточках у берега  топи.  Потревоженный  было
туман вновь потихоньку  опускал  над  Заводью  свой  жемчужный  занавес.
Зрелище было завораживающим. Если бы не проклятое зловоние, исходящее от
Болот, ими можно было любоваться без конца.  Впрочем,  с  запахом  Болот
Орри уже свыкся.

***

   Орри сидел и думал о том, как обидно и несправедливо сложилось все за
эти дни.  Совсем  недавно  самым  страшным  для  него  была  предстоящая
контрольная по тригонометрии. У него было множество друзей - все  мальки
Нижнего  города.  Были,  конечно,   и   противные   старшеклассники,   и
беспредель-щики из местной шпаны, с которыми лучше было не  встречаться.
Но было и кому защитить его от них. Да он и сам мог постоять за себя.  А
еще был особый мир людей, посвященных в  какие-то  непонятные  для  него
тайны. Был Нолан. Были Алекс и Клавдий. И другие...
   А теперь вместо  них  рядом  только  злой  и  хитрый  мастер  Стук  и
противный Фрогмор-Пугало (его знали и  не  любили  почти  все  мальки  в
Нижнем). И Бэзил с Элен куда-то пропали. Хотя тоже хороши: дали  Клятву,
а сами позволили гаду Став-росу запереть его в том  чулане...  И  Бирима
звенны увели куда-то к Солнечному... И Ким неизвестно где...
   Хотя Орри и говорил-то с Кимом всего несколько  минут,  он  почему-то
ощущал к нему доверие и чувствовал, что тот не  может  оказаться  плохим
человеком.
   В  общем,  мысли  Орри  были  далеко  не  веселыми.  Он  уже   совсем
расстроился и хотел поплотнее закутаться в свою  порядком  замызгавшуюся
за эти дни курточку да так и уснуть рядом с этой теплой, опасной  водой.
Но тут его ожидание кончилось.
   Сначала ему  показалось,  что  он  успел  заснуть  и  видит  сон:  на
расстоянии вытянутой руки от него из воды совершенно бесшумно  поднялась
огромная змеиная голова на длинной шее и потянулась к нему. Орри чуть не
вскрикнул от страха. Но тут же сообразил, что  это  всего-навсего  тахо.
Только маленький, молоденький еще тахо. Детеныш, наверное.
   Еще через секунду он понял, что детеныш этот что-то протягивает  ему.
Что-то, зажатое в его беззубом рту. Он осторожно протянул  руку  и  взял
это. Голова тахо тут же с еле слышным бульканьем скрылась под водой.
   А в руке у  Орри  остался  тускло  поблескивающий  прямоугольничек  -
Платиновая Карта.

***

   Оба сомнительных компаньона терпеливо дожидались Орри  в  "рэмблере",
притулившемся на последних проходимых метрах проселка, ведущего к роще и
Заводи. Увидев, что малек наконец  возвращается,  Мастер  удовлетворенно
потер руки. Он явно томился в сомнениях и теперь воспрянул духом.
   Угрюмый, не  чаявший  уже  встретить  друга  живым  Брендик  бросился
навстречу Орри. i радостно облизал его чумазую рожицу.
   Что до Фрогмора, то тот,  похоже,  не  собирался  в  ближайшее  время
приходить в себя после пережитых потрясений. Правда, при виде  Карты  он
оживился и даже попытался схватить  ее  своими  длинными  и  не  слишком
чистыми пальцами. Орри карточку  отдернул,  а  Барри  поползновения  Хью
пресек, с такой силой влупив по этим  самым  пальцам  первым  попавшимся
предметом (к счастью, это был всего лишь брелок с ключами от  зажигания,
багажника и, должно быть, квартиры владельца "рэмблера"), что дальнейших
попыток такого рода не последовало. После чего ключ запуска  движка  был
использован по назначению, и  "рэмблер"  побежал  вперед,  колыхаясь  на
колдобинах проселочной дороги.
   Рыжая  Борода  всем  своим  видом   выражал   полное   удовлетворение
достигнутым результатом. Он даже  стал  напевать  что-то,  выруливая  на
дорогу, ведущую к Солнечному Каньону. Пережитое унижение было  для  него
всего лишь забавным эпизодом. Ноль целых, ноль десятых. Ничто.
   - Спрячь эту штуку, - Рыжая Борода прервал свои вокальные  упражнения
и кивнул на Карту, - ненадежнее.  От  греха,  как  говорится,  подальше.
Конечно, она, по большому счету, не нужна ни мне, ни Хью и никому в мире
вообще Кроме тебя, разумеется. Точнее сказать, дорогой мой, если  она  и
нужна кому-то, так только вместе с тобой. В комплекте, так сказать.  Без
тебя, деточка,  эта  Карта  -  всего  лишь  кусок  пластика  с  красивым
напылением. А ты без нее - всего лишь малолетний сорванец...
   - Тогда п-почему... - вдруг вымолвил неожиданно вернувшийся  к  жизни
Фрогмор. - Т-тогда п-почему же В-волына г-готов  зап-платить  за  малька
хорошие д-денежки безо в-всяк-ких там к-карточек?..
   Свой вопрос ему удалось сформулировать до конца  только  потому,  что
Рыжей Бороде оказалось очень трудно  развернуться  на  тесном  для  него
водительском  сиденье,  и  он  основательно  замешкался  с  зуботычиной,
которая надолго лишила Хью  способности  как  задавать  вопросы,  так  и
воспринимать ответы на них.
   - Дурак потому что Волына твой! - отрезал Мастер. - Слышал что-то про
Предсказание Хакеров, вот и решил, что за малька, там упомянутого, можно
получить солидный куш...
   Слова эти были адресованы скорее Орри и призваны были  пресечь  некие
сомнения, могущие  зародиться  в  его  мальковой  душе.  С  этим  Мастер
запоздал - сомнения уже давно роились в этой душе. Уже  второй  раз  ему
пытались внушить, что мафия начала за ним охотиться просто по  глупости.
Но что Орри точно знал, так это то, что Волына не дурак  и  дураков  при
себе не держит. Это знал, пожалуй, весь город.
   - Подумай лучше вот о чем, - резко сменил тему Рыжая  Борода.  -  Вот
ты, вот - Карта. И через пару часов мы будем  уже  совсем  рядом  с  тем
терминалом, в который ты эту Карту определишь. И спросит тебя Сеть: "Как
ты, Оруэлл Нолан,  прикажешь  мне  быть  с  андроидами?"  И  что  ты  ей
ответишь? Вот о чем тебе сейчас думать надо.  И  думать  быстро.  Нам...
Тебе никто много времени на размышления не даст. Или ты уже заранее  все
надумал, все решил? Или тебе уже сказали и разъяснили - как и что? А?
   Смятенное молчание Орри было вполне ясным ответом на его вопрос.
   - Вижу я, попал ты в эту историю ну как кур в ощип,  -  констатировал
содержатель Подземных Театров. - Может, и готовил  тебя  папаша  твой  -
мною очень, кстати, уважаемый - к тому, чтобы во всем этом  разобраться,
да не успел!
   Счастливая мысль вдруг осенила Орри.
   - А может, и не надо? Может,  надо  подождать?  Ну  пока  я  подрасту
немного и, ну, начну в таких вещах ну...  ну  -  понимать  что-нибудь...
Разбираться...
   Тут Рыжая Борода развеселился - зловещим весельем:
   - Эх, хорошо бы это было - дать тебе,  малек,  время  повзрослеть  да
поумнеть! Старый Нолан того и хотел. Да не судьба! После того как Хакеры
- чертово отродье! - твое Предназначение разгласили, времени не осталось
ни у тебя, ни  у  нас!  Поэтому  чем  быстрее  это  свое  Предназначение
исполнишь, тем скорее от тебя здешний народ отвяжется.  А  до  той  поры
жизни тебе не будет. Так что уж решай быстрее. И вот что...
   Мастер  откашлялся  и  приосанился.  Насколько   могла   приосаниться
стокилограммовая туша, втиснутая между сиденьем и баранкой чужого кара.
   -  Вот  что...  -  менторским  тоном,  удивительно  напомнившим  Орри
наставления сестры Дин, сказал Мастер. - Может, ты  и  не  любишь  таких
вещей... Может, ты и меня, грешного, вовсе  не  любишь...  Оно  конечно:
вольному воля... Но на твоем месте я бы послушал, что человек, который в
этой каше долго варился, обо всем этом думает...
   Орри молчал. Он подтянул ноги под  себя  и,  свернувшись  на  сиденье
клубком, молча смотрел в окно - в стремительно летящую  мимо...  мимо...
мимо, быстро наступающую ночь.
   - У тебя, малек, на руках три карты. И только три. И то, какую из них
ты разыграешь, оно и покажет - насколько ты умный...
   Малек никак не реагировал на эту игру на его самолюбии. Он смотрел  в
надвигающуюся тьму. А та летела мимо все быстрее и быстрее.
   - Можешь оставить все как есть, - переждав секунд тридцать и признав,
что малек паузу держит, продолжил Стук. -  Только  кому  в  Колонии  это
понравится? Андроидам? Уж точно-нет! Кому из людей?  Так  покажи  мне  в
Колонии хоть одного чудака, которому эта петрушка, что у  нас  творится,
не стала еще поперек горла. На нас и со  стороны-то,  из  других  Миров,
давно уже косо смотрят. Рабовладельцами обзывают, санкциями грозятся...
   Мастер навернул свою бороду на кулак и насупился.
   - Так что эта карта у нас с тобой не играет...
   Это "у нас с тобой" не слишком понравилось Орри. Но он промолчал.
   - Знаю... - продолжал Рыжая Борода.  -  Ты  вроде  как  с  андроидами
дружен... И хотел бы, верно, чтобы  их  за  людей  считали?  Ну,  просто
выровняли в правах и всякие Айзековы Законы напрочь отменили? Чтобы  они
просто обычных законов слушались - тех,  что  по  Конституции  написаны.
Так?
   Орри произвел шевеление плечами и головой, означавшее  нечто  в  духе
"Ну, в общем...".
   - Эх ты, голова!... - усмехнулся Стук. - Так я и знал, что ты  у  нас
добренький и на такую ерунду поведешься... А если подумать, что тогда на
самом деле получится?
   - А что получится? - дернул плечами Орри. - Все будут жить. Хорошо  и
в мире...
   Мастер снова криво усмехнулся.
   - А вот люди, малек... Люди, которые все у нас равны перед законом...
Они что так уж и в мире между собой живут? Сколько годочков назад  мы  с
Независимыми Территориями воевали? И кто тебе поклянется, что  на  твоем
веку новой войны не приключится? А мафия как  тебе  нравится?  А  Лесные
Братья? Да и просто жулья всякого хватает... А теперь добавь-ка ко всему
этому  еще  и  андроидов.  Свободных  и  равноправных.   С   отмененными
Айзековыми Законами... И учти, что один андроид десятерых обычных хмырей
стоит! Что они могут по многу дней не есть, не спать! Что у них  реакции
куда быстрее,  а  в  башке  -  целый  нейрокомпьютер  встроен!  Что  они
ультрафиолет и тепло видят! Что они радиоволны воспринимают!
   Орри послушно кивал. Необыкновенные способности андроидов были хорошо
известны всякому в Бэ-Ка.
   - Ну а теперь сообрази, - подвел  итог  сказанному  Рыжая  Борода.  -
Долго мы, людишки, против таких тварей продержимся? Они же перво-наперво
все рабочие места у людей, отобьют. И весь криминал под  себя  подомнут.
И... Да что там!
   Он безнадежно махнул рукой.
   - И останемся мы, малек, как говорится, "на бобах"! Разве что пособие
по безработице народу платить будут. А  так  одно  останется  -  кому  в
другие Миры вербоваться, а кому - вымирать потихоньку... Или не  веришь,
что такое будет?
   Орри сжался в комок. Ему не хотелось верить в такое. И все-таки...  И
все-таки он понимал, что в словах мастера Стука  много  правды.  Он  уже
знал - жизнь Нью-Чепеля давала  тому  много  примеров,  -  что  люди  не
слишком склонны жалеть друг друга, и вовсе  не  всех  их  связывают  узы
дружбы или хотя бы взаимопонимания.
   - Ты думаешь, они - андроиды - нас поблагодарят  за  то,  что  мы  им
дадим свободу? Х-хе! - фыркнул Мастер. - Они нам припомнят эти сорок лет
рабства! И много чего еще припомнят! Такое припомнят,  чего  и  не  было
никогда!
   - Нет! - решительно возразил Орри, выпрямляясь на  своем  сиденье.  -
Они не такие... Они - справедливые!... Они не станут людей притеснять.
   - Ты уж поверь мне, малек! -  прервал  его  Стук.  -  Поверь  старому
пройдохе, который зубы себе проел на дрессировке этих чертовых  кукол...
У них, как и у людей, - есть, конечно, хорошие и справедливые, а есть  и
такие, что... В общем, и эта карта не играет, малек. Уж поверь мне -  не
играет! Не с нее надо заходить. Не с нее, а с третьей - самой надежной!
   Он  наклонился  к  Орри  и  впился  глазами  в  его  зрачки.  Брендик
почувствовал недоброе и подал голос:
   - Ты вспомни, малек...
   Содержатель Подземных Театров  словно  вбивал  в  сознание  мальчишки
каждое свое слово.
   - Ты вспомни, для чего вообще с самого  начала  сотворили  андроидов!
Вспомнил? А кем андроиду лучше быть -  недоделкой  без  прав,  без  цели
существования, без правильной работы или тем,  кем  его  и  задумали,  -
суперсолдатом Суперимперии? Что до человека - я скажу тебе точно - лучше
быть тем, что ты есть. И с андроидами - поверь мне - все точно так же!
   - Так ведь нам же не разрешили... - озадаченно  пробормотал  Орри.  -
Это же против закона... И потом - с кем же нам воевать? Мы же  не  воюем
ни с кем...
   - Кто не разрешил? - усмехнулся Стук.  -  Федералы?  И  против  чьего
закона? Против их - федерального... Так нам на эти их законишки  плевать
будет, когда у нас миллион суперсолдат под ружье станет. Никто  сюда  не
сунется. А бомбить из космоса побоятся. Мы же ведь не агрессоры.  А  раз
так - считай управы на нас нет. У них там Парламент  с  Директоратом  до
посинения спорить будут, какими санкциями нас тут допечь. А никакими  не
проймут. Мы здесь сами себя обеспечиваем всем необходимым. В случае чего
- продержимся хоть сотню лет...
   Мастер самодовольно погладил бороду и добавил уже почти мечтательно:
   - А на суперсолдат покупатели найдутся... Ты знаешь, сколько войн  по
Обитаемому Космосу сейчас синим пламенем пылает? Не знаешь? Вот то-то...
Так что мы себе для защиты тысяч сто этих кукол оставим, а  остальных  с
молотка пустим. По всей Федерации. И заживем как боги...
   - И почему только вы, Мастер, у нас не в президентах ходите? - не без
яда в голосе осведомился Фрогмор.
   - Ничего... - снова мечтательно погладил бороду Стук. - Дайте  только
срок... Будет вам и президент какой надо...
   - Не замерзли, Агент? - осведомился Скрипач, протягивая Киму  термос.
- Хлебните немного.
   - Пока нет, - отозвался Ким со дна  небольшого,  больше  похожего  на
окоп овражка. - Здесь нет ветра. А с кофе я повременю...
   -  Это  не  кофе,  дорогой  мой,  -  рассмеялся  старик.  -  Это  моя
собственная  рецептура.  Травы,  коренья...  Кое-какие  здешние   ягоды.
Великолепно снимает усталость. А усталость нам сейчас  вовсе  не  нужна.
Время  принимать  первых  гостей.  Вон  они   появились   на   тропе   -
посмотрите...
   Он протянул Киму бинокль.
   Впрочем, и без бинокля невооруженным глазом были видны  три  фигурки,
осторожно пробирающиеся по тропке к  спуску  в  Каньон.  Мощная  оптика,
однако, помогла Киму определиться точнее.
   - У меня, конечно, не такой наметанный  глаз,  как  у  аборигенов,  -
заметил он, - но... но, по-моему, это -  типичные  андроиды...  И...  И,
кажется, одного из них я узнаю. Похоже, это именно  тот  случай,  когда,
как говорится, "на ловца и зверь бежит"...
   -  У  вас  уже  успели  завестись  в  Колонии  знакомые  андроиды?  -
поинтересовался Скрипач.
   - Этот к ним не относится, - вздохнул  Ким.  -  Черт  несет  на  нашу
голову андроида, находящегося в розыске... Биримом звать...  В  каком-то
смысле он мой клиент. Только он не знает об этом. Кстати, он если  и  не
друг, то, по крайней мере, приятель Орри.
   - Известная среди андроидов личность, - заметил Нолан.  -  Уникальный
случай - робот-поэт. Когда это Орри успел  познакомиться  с  ним?  Барри
очень гордился, когда заполучил Бирима в свои Театры...
   - От него он и сбежал, - вздохнул Ким. - Он его и объявил в розыск...
   - И вы... Вы еще и на этот счет заключили Контракт?
   - Нет. Я не работаю на Стука, - заверил его Ким. - Совсем  на  другое
лицо и совсем в других целях.
   - Надеюсь, вы не собираетесь сдавать его полиции?
   - А вы, надеюсь, не собираетесь  сообщать  куда  надо  о  таком  моем
профессиональном упущении? Оба они невесело улыбнулись друг другу.

***

   - Гос-с-споди! Что это  было?!  -  ошарашенно  спросил  Бэзил,  почти
задремавший под шелест стремительного скольжения  "проксимы"  по  шоссе,
ведущему к Солнечному, и теперь разбуженный самым неделикатным образом.
   Чуть не сбросив "проксиму" с дороги и заставив Каманеру на  приличной
скорости выполнить головоломнейший автодорожный маневр,  мимо  промчался
какой-то автонахал.
   - Это был "рэмблер", - пояснила Элен. -  Зеленый,  как  речная  тина.
Последняя модель. Но это не важно. Важно то, что за  рулем  был  не  кто
иной, как наш с тобой работодатель - Барри Стук Рыжая Борода...
   Она, поморщившись от натуги, сорвала пломбу с ограничителя скорости и
с силой вдавила педаль энергопривода в пол.
   Ее торопила ночь.

***

   - Объяснен