ись  над  плохо
различимой во тьме мини-клавиатурой наощупь набрал  номер  кодированного
канала и стал нетерпеливо дожидаться ответа.
   Довольно  долго  ему  пришлось  выслушивать  заунывное   попискивание
сигнала вызова. Он уже начал скрежетать зубами, когда оно прервалось.  С
того  конца  линии  последовал,  наконец,  шелчок  поднятой   трубки   и
измененный шифрацией голос произнес условленный вопрос.
   Это ты, Робин?
   - Да. Тебя никто не беспокоил за это время, Роб?
   Пауза. Адельберто уже стало казаться, что слишком затянувшаяся пауза.
Потом - короткое Нет.
   - Мой почтовый ящик кто-то открывал... - Мепистоппель  прислушался  к
тишине на том конце линии. - Модет быть - случайно. Письмо  сгорело.  Ты
уверен, что тебя никто не беспокоил?
   Снова короткое "Нет" - теперь уже без паузы. Слегка раздраженно.
   - К тебе  зайдет  Седой.  Дашь  ему  координаты  норы.  Той,  которая
движется... Ты понял меня?
   - Понял. Я дам Седому координаты движущейся норы.
   - Все. Конец связи.
   Адельберто придавил клавишу отбоя, помассировал болезненно  набрякшие
веки, вытащил из радиотелефона батарейки и выкинул из  за  борт.  Потом,
подумав немного, завернул в остатки пакета саму машинку  и  отправил  ее
вслед за ними.

***

   - Ну в самом деле?  -  возмутилась  доктор  Шпак  бестолковости  рода
людского - Разве это разум диктует нам выбор тех пределов, к которым  мы
устремляем всю громаду человеческой цивилизации в  ее  сокрушительном  и
безжалостном движении? Разум не решает, биться за выживание Человека или
нет. Быть иль не быть? - это не вопрос вовсе. На  него  не  предусмотрен
ответ. Нам просто  приказано  быть!.  И  точка.  Нам  просто  предписано
распространять пределы своего рода до крайних  пределов  мироздания.  Не
разумом. Природой! И с этой точки зрения Человек не отличается от любого
другого животного. Разве что - в худшую сторону. Потому что задумывается
над тем, над чем задумываться не должно. Быть иль не быть? -  подумаешь!
Это же просто глюки нашего разума. Природа не  затем  нас  им  снабдила,
чтобы он обсуждал исполняться ли ее велениям или нет. А для того,  чтобы
исполнять их наилучшим образом!
   И ничего  удивительного  в  том  нет,  что  изощренное  в  борьбе  за
выживание инстинктивное сознание, дух Стаи оказался куда более  надежен.
И Стая сама стала духом этой цивилизации.
   Именно духом: Псы не диктовали людям свою волю. Нет, они просто  жили
одной с ними Стаей, делили все их беды и удачи  составляли  неотъемлемую
часть среды, в которой любой из колонистов Чура пребывал от рождения  до
смерти. Псы присматривали за малышами и участвовали в их воспитании. Пес
был другом и помощником колониста в период его возмужания и становления.
Его неразлучным спутником и помощником до конца жизни. Нет, Псы не могли
учить людей. Но могли заставить  их  учиться.  Не  могли  решить  задач,
встающих перед Стаей, но могли поставить эти задачи перед людьми.  И  уж
потом, во вторую  очередь,  людям  было  позволено  поиграть  в  любимые
игрушки: в электросхемы  и  в  математические  уравнения,  в  химические
формулы... Главное, Стая могла быть  уверена:  люди,  если  не  дать  им
отвлекаться, заставить их кормить и поить друг друга, если позаботиться,
чтобы не пропали их дети, сладят со  всем  остальным.  Вылечат  больных,
накормят голодных, защитят, согреют Стаю.  Надо  только  присмотреть  за
ними...
   И они справились. К тому времени, когда корабли уже недужной  Империи
вышли к системе Чур, та была уже вновь обитаема и могла  защитить  себя.
Правда, лучшей ее защитой была почти полная  непригодность  к  заселению
землянами. Тот волшебный, сказочный мир девственных лесов,  чистых  рек,
зеленых пастбищ и богатых уловом морских недр исчез  навсегда  -  в  том
обозримом будущем, которым оперируют в своих расчетах реальные политики.
Так что если и была у Империи хоть какая-то  нужда  присоединять  Чур  к
себе, то нужда чисто идеологическая. Решено  было  не  тратить  силы  на
вооруженную  акцию.  Проблему  решили  самым  экономным  способом:   Чур
просто-напросто засекретили. Это понятно: ситуация, сложившаяся на Чуре,
была предельно оскорбительна для рода людского. Бросала  вызов  основам,
на  которых  зиждилась  земная   цивилизация.   По   крайней   мере,   в
представлении правителей Империи. Была чудовищной карикатурой на светлые
идеалы... О таком следовало забыть - забыть навсегда!
   А потом пришла Эпоха  Изоляции  и  надолго  отсекла  Землю  от  Чура.
Империи не стало, и ничто ее не заменило.  Колониям  было  предоставлено
выживать в одиночку. И снова Чур жил своей жизнью. И эту возможность  он
использовал до конца:  Третья  волна  земной  экспансии,  уже  мирная  и
прагматичная, в общем-то, волна застала  этот  мир  на  подъеме.  Вокруг
планеты вращались  новые  населенные  станции,  на  самом  Чуре  активно
реализовалась  программа  реанимации  биосферы  и  процветали   новейшие
технологии. Причем  такие,  которые  не  имели  аналогов  в  Метрополии.
Впрочем, вы сами это знаете: Тора пригласили  на  Прерию  не  для  того,
чтобы угостить здешним кумысом.
   - Да, согласился Роше, - не для того... - А  теперь  -  ваш  прогноз,
доктор: Гость и его Пес - где они?
   - Еще раз должна признаться - не могу угадать где именно. Но,  скорее
всего, они уже вместе.
   Тихой свирелью залился блок связи комиссара.
   Выслушав Кима, он помрачнел и буркнул в трубку:
   - Заверните за мной, одному туда вам соваться не стоит. И пусть  наши
подтянутся к кемпингу - сразу за вами...
   Потом перевел ставший рассеянным взгляд на госпожу Шпак.
   Она замолчала и энергично потерла лоб.
   Поднялась с кресла, подошла  к  секретеру  и  вынула  на  свет  Божий
какую-то малую вещицу.
   -  Держите,  -  она  протянула  ее  инспектору.   -   Это,   пожалуй,
единственное, чем я могу вам помочь. Знаете, как пользоваться?
   Роше недоуменно повертел в руках вещицу. Свисток.

***

   Ад воскрешения памяти и  визит  в  Заброшенный  Дом  довольно  сильно
отозвались  на  нервах,  мышцах,  ясности  сознания   расконвоированного
заключенного П-1414. Давно ему не приходилось пускать  в  ход  те  -  не
совсем обычные умения - что приеобрел он да  далекой,  сожженной  войной
планете. У Пера хватило сил и денег чтобы взять в  аренду  незаметный  и
мощный кар и поколесить на нем немного по городу, в поисках  места,  где
можно было бы не привлекая внимания приткнуть машину на ночь.
   Так - не вылезая из салона  кара  -  он  и  проспал  несколько  часов
глубоким, смывающим воспоминания сном.
   Когда он раскрыл глаза ничего не изменилось вокруг - только положение
стрелок на циферблате часов изменилось. Пер тронул машину, пододогнал ее
к кафе-авчтомату и выпил здоровенный разовый  термос  здешнего  мерзкого
кофе и сжевал двойной мясной салат, слушая сводку новостей, которую гнал
дежурный канал, на  который  был  настроен  Ти-Ви,  украшавший  интерьер
заведения.
   Теперь голова его работала четко и сложившаяся ситуация представилась
уже подлежащей мало-мальскому анализу. Самым неприятным в ней  было  то,
что вернувшаяся к нему память не помогла понять главного - чем  же  были
на самом деле Шесть Портов и, что важнее всего - имеет ли  все  то,  что
случилось тогда, семь лет назад и теперь  -  там,  в  Старом  Доме  -  к
исчезновению Гостя. То, что он открыл в своем тылу, то с чем  столкнулся
в шевелящемся, зыбком мраке странного места,  было  необыкновенно  важно
для Прерии. Оказалось, что то зло к столкновению  с  которым  готовилось
уже не одно  поколение  жителей  Чура,  где-то  за  эти  последние  годы
просочилось, дало о  себе  знать  здесь  -  на  спокойной  и  нестрашной
Прерии... И следующий его - этого зла - шаг мог  сделаться  роковым  для
земной  цивилизации  в  этой  части  Обитаемого  Космоса.  Но  вовсе  не
обязательно было чтобы именно это зло поглотило Торвальда Толле...
   Никакой подсказки расконвоированный заключенный П-1414 не получил, ни
от собственной - тоже расконвоированной теперь - памяти, ни  от  Старого
Дома и ночных тварей, притаившихся в нем. И у него в  кармане  оставался
только один камешек для  того,  чтобы  наугад  бросить  его  в  кусты  и
спугнуть дичь. Да нет, не дичь - охотника.  Это  он  сам  дичь  на  этой
охоте.
   Он проехал по набережной и притормозил у блока торговых  автоматов  -
отсюда хорошо проспатривался  Остров.  Теперь  Нимфа  покачивалась  там.
Присмотревшись, он  даже  разглядел  нахохлившийся  на  корме  силуэт  в
наброшенном капюшоне. Еле  заметно  вспыхнул  огонек  зажигалки.  Погас,
снова вспыхнул...
   Пер внимательно  осмотрелся  вокруг.  Где-то  здесь  долен  был  быть
кто-то, кто шел по его - расконвоированного П-1414 - следам. Но он ничем
не проявлял себя - этот кто-то. А может и не было его вовсе -  Мери  Энн
удалось вернуться на борт Нимфы,  не  возбудив  особых  подозрений...  В
конце концов и те не  могли,  может  быть,  слишком  широко  забрасывать
сеть...
   Нет. Не удалось перехватить нить слежки. Не получилось у  дичи  пойти
по следу охотника. Ну  что-ж,  достаем  из  кармана  последний  камушек:
воскрешаем в памяти номер канала связи с листка из Атласа четырех  миров
- как выяснилось, номер  старого  знакомого.  Не  очень  близкого  -  но
старого. Оттуда, из того мира, из которого ты ушел семь лет назад.
   Номер блока связи Карла  Васина  -  Фотографа.  Но  сначала  подберем
информацию о нем, факты... Фактики... Придется потерять два, а то и  три
часа.
   Без канала связи Федерального Управления дело затянется.

***

   - Я не буду задерживаться надолго... Не стоит подруливать к  дому.  -
Ким подхватил с сиденья пакет со снедью и слабо улыбнулся  комиссару.  -
Надо поторопиться с Пером... Он упорно не выходит на связь. Это начинает
действовать на нервы.
   - Я подстрахую вас, - угрюмо буркнул в  усы  Роше.  -  Мне  очень  не
понравился этот номер с аварией на доставке. Стерты адреса  и  заказы  в
блоке оперативной памяти региональной  Службы.  Этот  район  обслуживает
Трансфекс.  Они  считают,  это   это   типичный   случай   компьютерного
хулиганства. Хорошо если так...
   Служба защиты свидетелей определила фигуранта по делу 1944/17 -  Энни
Чанг - в  однокомнатный  блок  загородного  кемпинга  Речной.  Сейчас  -
практически пустом. Лишь в паре домиков горел свет, слышалось бормотание
Ти-Ви, да несколько трейлеров у подсвеченных столбиков платной  парковки
подсыхали  потихоньку  после  прошедшего  дождя.  Ким   беспрепятственно
подошел к ничем не примечательному домику и надавил  на  кнопку  сенсора
входного сигнала.
   Энни с минуту  рассматривала  гостя  через  односторонне  проницаемое
бронестекло  входной  двери  и,  впустив  Кима,  искренне  расстрогалась
выставленным  на  стол  саморазогревающимся   упаковкам,   действительно
содержавшим в себе обещанные китайские разносолы.
   - Вы напрасно приняли меня всерьез, агент... - рассмеялась она.  -  К
вашему  сведению  -  с  детства  не  терплю  китайскую  кухню...  Но  не
огорчайтесь:  если  сможете  провести  в   моем   обществе   еще   минут
пять-десять, угощу вас  нормальной  пиццей.  Биг  спешиал  с  грибами  и
салями. И еще - кьянти. В конце концов, я перед вами в долгу... Согласны
подождать?
   - Черт возьми, вы выходили в магазин? - поразился  Ким.  -  Этого  не
следовало делать... И на досуге занялись кулинарией?
   - Нет. Сроду со мною такого не бывало, -  призналась  собкорр  ГН.  -
Терпеть не могу кухонные заботы. Просто этих типов  из  службы  доставки
замучала совесть, и они послали по моему  заказу  посыльного...  Звонили
минуты три-четыре назад...
   - Очень любезные люди работают в этом Трансфексе... - улыбнулся  Ким.
- Но я, собственно, приехал не за тем, чтобы угощаться пиццей с  кьянти.
Просто хотел поподробнее узнать от  вас,  Энни,  о  том,  с  кем  еще  в
городе... и на Прерии вообще вы связывались за это время...
   - Уверяю вас, я знаю, какие меры предосторожности  надо  принимать  в
таких случаях. Я сняла свой  аппарат  с  регистрации  и  делала  разовые
заказы. Это - полная анонимность...
   Какая-то мысль отвлекла Кима. Он отрешенно уставился на расставленные
на столе пакеты.
   - Полная анонимность... - машинально повторил он. - Господи! Ведь ваш
заказ и адрес стерты из  памяти  компьютера  службы  доставки...  А  они
присылают посыльного с пиццей...
   Он торопливо присел к панели настольного блока связи.  Минуту  заняло
выяснение номера канала здешнего филиала Трансфекса.  В  филиале  агенту
ответил дежурный техник Антон Фукс.  У  Антона  уже  в  печенках  сидели
клиенты,  скорбящие  по   невыполненным   заказам,   и   Киму   пришлось
представиться ему совершенно официальным образом. В ответ  на  вопрос  о
том, как справляются с проблемой посыльные, техник  разразился  ядовитым
смехом.
   - У вас немного преувеличенные представления о наших штатах, господин
э-э... Яснов. - Филиал обслуживают трое: зав-программист и два  техника.
На десять тысяч клиентов этого  даже  много.  Нанимать  посыльных  может
позволить  себе  Ритц,  но  не  мы...  Заплатить  неустойку  -   гораздо
дешевле...
   Ким сказал: Гм-м!... и положил трубку на стол.
   - Энни, вам лучше надеть защитный комплект, -  посоветовал  он.  -  И
посыльного с пиццей, пожалуй, стоит встретить мне...
   Снаружи по гравию зашуршали шины подъехавшего кара.

***

   Мгла окончательно ушла  с  остывших  и  наконец  просветлевших  небес
Прерии. Отшумев грозой, убрались дальше, вслед за  неспешно  бегущей  по
громадной равнине, линией терминатора, низкие тучи.
   Теперь, казалось, что над Степью  перевернули  огромный  колодец,  на
самом дне которого в  прозрачной  тьме  подрагивали,  похожие  на  глаза
глубоководных рыб, звезды. А между этими, призрачными, чуть  нереальными
огнями чужих миров, и  едва  намеченными  во  мраке,  контурами  высоких
облаков,  медленно  скользили,  словно  повисшие  в  невидимой  паутине,
золотые огоньки небесного архипелага Колонии Святой Анны.
   - У вас - красивое небо, - сообщил Тор  Мепистоппелю  свое  мнение  о
панораме ночных небес. - Но нет луны. У нас их много...
   - Есть у нас луна... - устало вздохнул Адельберто. - Только она очень
медленно движется. Сейчас она на том полушарии.
   Этой ночью здесь не взойдет. Толку от нее, кстати - никакого.
   Он вовремя ткнул веслом надвинувшийся из тьмы берег  и  снова  удодом
нахохлился на корме утлой плоскодонки.
   Лодчонка неторопясь, временами норовя  заскрести  по  песчаному  дну,
скользила вниз по течению - подальше от городских массивов.
   - Нет, я просто удивился, - пояснил, лежащий  на  дне  лодки  Тор.  -
Всюду я читал, что у Прерии  есть  большой  спутник,  а  так  его  и  не
увидел... Даже с корабля...
   - Здесь у нас все этак вот, - уныло заметил Мепистоппель.
   - Луна есть, но хрен ее увидишь, река течет через центр города, а  по
берегам - пустырь чертов. Словно в лесу диком. Бардак, конечно,  но  нам
так лучше: до Ржавой Поймы дотянем без проблем...
   Тора особенности планировки столицы  Объединенных  Республик,  видно,
нисколько  не  удивляли  и  он  довольно  вяло   реагировал   на   нытье
Мепистоппеля. Его гораздо больше занимал другой вопрос.
   - Слушай, Мепистоппель... - он оставил в покое ночные небеса Прерии и
повернулся к Адельберто. - А почему те, кто меня  сюда  позвал...  Ну  -
ваше правительство. Почему они, в самом деле, меня  не  ищут?  У  нас  в
такой ситуации поднимаются все способные носить оружие.  Ведь  и  у  вас
считается позором, если гость...
   - Здесь не Чур, Торри, совсем не Чур... - вздохнул Адельберто. - И не
думай, пожалуйста, что тебя никто здесь не ищет. Ищут и еще как ищут.  И
не только те, кто тебя сюда позвал...
   Тор пожал плечами.
   - Ведь так легко было бы перекрыть дороги, и реку... И...
   - Ну уж нет, Торри. Осадное положение они вводить не станут.
   Никто не хочет, чтобы вокруг тебя  поднялся  большой  шум.  Но  -  не
сомневайся: столицу просеивают через мелкое сито. И чем быстрее...
   Мепистоппель смолк, обдумывая пришедшую  ему  мысль.  Она  уже  не  в
первый раз посещала его за последние часы - эта мысль...
   - У тебя проблемы, Мепистоппель? - сочувственно поинтересовался  Тор.
- Ты так забавно морщишься...
   - А ты откуда знаешь - морщусь я или в заднице ковыряю?
   Видишь в этой темнотище? - флегматично спросил Адельберто.
   В принципе его уже  ничего  особенно  не  удивляло,  если  это  имело
отношение к Тору... Тот и не стал отвечать, ограничившись утвердительным
мычанием. Потом снова потянулся к рукоятке меча и  снова  отсоединил  от
нее свою свистульку.
   - Нет! Только не это! - Адельберто торопливо поднес руки  к  ушам.  -
Ультразвук? Кому ты сигналишь?
   - Я тихо... - пообещал Тор, и невидимый палец все же снова
   - деликатно на этот раз - надавил на барабанные перепонки Адельберто.
- Я не хочу, чтобы Харр волновался...
   - Харр? - удивился Адельберто. - Какой еще Харр?
   - Мой Пес, - снова пожал плечами Тор.
   - Ах да - Пес... - сообразил Мепистоппель.
   Берег снова сделал попытку  наехать  на  утлое  суденышко,  и  минуты
три-четыре Адельберто решал проблемы чисто навигационного характера. Тор
не  мешал  ему.  Потом,  убедившись,  что  очередная  докука   миновала,
осторожно спросил:
   - Ты сказал, Мепистоппель... Ты  сказал,  что...  что  меня  ищут  не
только те, кто меня сюда позвал - на Прерию... А они почему еще не нашли
меня?
   - Типун вам  на  язык!  -  поспешно  прервал  его  Адельберто.  И  не
называйте меня, пожалуйста, этим словом...
   - Ваш друг Гонсало... - недоуменно возразил Тор.
   - Гонсало вовсе не друг мне. И вообще... Когда он  назвал  меня  этим
м-м... именем, он хотел сделать мне гадость. И-таки сделал! - c чувством
признал Адельберто. - И радуйся тому, что  разминулся  с  гостеприимными
господами,  которые  устроили  на   тебя   охоту.   Благодари   нас   со
Счастливчиком, что мы утащили тебя у них из-под носа... Иначе  ты  узнал
бы, что означает сидеть под замком по-настоящему...
   - Я дружу с замками, Нос Коромыслом... -  меланхолично  заметил  Тор:
угрозу пленения он, видно, не то, чтобы не принимал  всерьез,  но  и  не
расценивал ее так уж трагически. Здешние игры все больше приходились ему
по вкусу. - Тебя  можно  называть  снова  так,  или?...  -  спросил  он,
спохватившись.
   Адельберто неопределенно и досадливо крякнул.
   Сатанинское искушение вновь овладело им. И победило-таки!
   - Послушай... - сказал он проникновенно. - А почему бы  нам  все  это
дело не закончить так... миром... Мне сейчас,  когда  Счастливчик  влип,
главное - уже не выкуп за тебя, чудака, иметь, а его, дурня  такого,  на
свободу вытянуть, да и свою шкуру спасти... Хотя  все  это,  конечно,  и
чревато...
   Адельберто помолчал, пытаясь во тьме уловить реакцию собеседника.  Но
тот не особенно помогал ему в этом деле.
   - Давай, может так... - с надеждой в голосе продолжил Мепистоппель. -
Я сейчас к берегу пристану и там мы и разойдемся - миром, как я  говорю,
а?... Ты пойдешь, в город поднимешься, своих друзей там найдешь, скажешь
так мол и так - просто недоразумение вышло... Никаких  выкупов,  никаких
похищений... Ну, просто не поняли друг друга люди...  Ну  и  замнем  все
это, а?...
   Мепистоппель, конечно  понимал,  что  городит  глупости,  недостойные
своих седин, но  интуиция  подсказывала  ему,  что  из  этой  игры  надо
уходить. Бежать сломя голову...
   В ответ ему последовало долгое и, кажется, обиженное молчание. Дважды
лодка  скребла  днищем  дно,  еще  разок  -  попробовала  зацепиться  за
прибрежный  кустарник.  Потом  Гость,  наконец  собравшись  с   мыслями,
соизволил ответить.
   -  Нет,  Нос  Коромыслом...  Так  не  пойдет...  -  в   голосе   его,
действительно, звучала обида. Но и какая-то глухая ирония.
   - Мы уж договорились, что я у тебя в плену, а не ты у меня...  Так  и
будем - дальше... И потом... Главное - вот что...  Я  сейчас  д