Про  то,
что делают со мной луны..
   Бэзил поперхнулся, отставил прочь опустошенную банку и резко  изменил
тему разговора:
   - Так или иначе, а никаких следов милой крошки - Орри Нолана - мы так
и не нашли.
   - Откуда ты взял, Бэз, что мы  не  нашли  никаких  следов?  -  пожала
плечами Элен. - Разве  никто  не  трогал  камень  над  Странным  ключом?
Кстати, кому потребовалось менять там  камень?  Раньше  там  был  совсем
другой...
   Бэзил только фыркнул.
   - Слушай, Элен, - раздраженно начал он. -  Конечно,  я  понимаю,  что
милые твоему сердцу воспоминания не дают тебе покоя,  но,  извини  меня,
то, что за десяток с лишним лет кто-то утащил от лесного  родничка  один
булыжник, а еще кто-то приволок  туда  другой,  не  имеет  ни  малейшего
отношения к чертову мальчишке.
   - За тем исключением, что он  таки  добрался  до  Странной  воды,  за
которой отправился. Во всяком случае, он покопошился вокруг ключа...
   - Почему ты думаешь, что копошился именно он?
   - Потому что за одну ночь к Странному ключу такого паломничества быть
не может. К нему вообще неделями никто не подходит. Лес звеннов -  место
безлюдное. Это был малек. Больше некому.
   В метре  ниже,  в  слабо  освещенном  фонарем  Клавдия  подполе,  Ким
осторожно похлопал себя по карманам, скосил глаза на  Алекса  и  тихо  -
одними губами - спросил:
   - Где?.. Где записка? У вас?
   Лицо Алекса изменилось, и он грозно  повернулся  к  Клавдию.  У  того
глаза медленно полезли на лоб.
   - Разорви меня собаки! - прошипел он и вцепился обеими руками в  свою
черную с проседью бороду. - Разорви меня собаки!!! Я, старый осел, забыл
ее там наверху - прямо посреди стола!!!
   - Ослож...пие! - зашипел  Алекс,  -  Ослож...пие!!!  -  вот  как  это
называется! Не ожидал я от тебя, Клавдий, такого... А вы-то какого черта
ушами хлопали, Агент?!
   Ким молчал, прислушиваясь к происходящему  наверху.  Там  происходило
именно то, чего он опасался больше всего.
   Каманера легко вскочила с лежанки и снова кругом прошлась по хижине -
теперь уже совсем в другом темпе,  присматриваясь  к  каждой  щелочке  и
норовя   тронуть   кончиками   ловких   пальцев   каждую   пустяковинку,
попадавшуюся ей на глаза.
   - А ну-ка, крошка Бэззи, раскрой глаза пошире и посмотри вокруг...  -
пропела она.  -  Разве  не  очевидно,  что  ночевал  малек  здесь?  Кто,
например, позабыл убрать со стола посуду, из которой мы только что ели?
   Крошка Бэззи снизошел наконец до того,  чтобы,  презрительно  щурясь,
обозреть плохо освещенное помещение. И вдруг, издав звук,  больше  всего
напоминающий кошачий мяв, кинулся к столу и схватил с него  белевший  на
нем листок бумаги.
   - Какой, на фиг, малек!!! - заорал он. -  Никакой  не  малек!!!  Этот
шкет гуляет себе неведомо где!!! Это он! Паршивый стихоплет! Только этот
дурак царапает свои вирши на  веленевой  бумаге,  да  еще  с  серебряным
обрезом!
   - Как?! - воскликнула Элен и молниеносным движением выхватила  листок
из рук Бэзила.  -  Бирим?!  Здесь  был  Бирим?  Она  впилась  глазами  в
нацарапанные на листке строки.
   - А кто же еще? - фыркнул Бэзил. - Прятался наверняка здесь от своего
Мастера-Рыжей Бороды... И кропал очередные бездарные вирши...
   - Вирши, говоришь?
   Каманера так зло  сверкнула  глазами  в  сторону  партнера,  что  тот
невольно заслонил свою все еще украшенную  кляксами  биогеля  физиономию
локтем.
   - Бездарные, говоришь?!
   Элен грозно надвинулась на Бэзила:
   - Будь добр, прочитай, что за вирши нацарапаны на листке из  Биримова
блокнота! Эти ж детские каракульки наверняка наш шкет наслюнявил. Да  ты
читай, читай!  Вдвоем  они  здесь  с  Биримом  были!  Вдвоем!  Понял?  И
поблагодари бога за то, что мы - первые,  кто  после  них  вошел  в  эту
халупу! Сочинение написано на двоечку, но нас  с  тобой  под  колокольню
подвести могло вполне... Имена хоть  и  с  ошибочками,  но  названы.  Ты
представляешь, что было бы, если бы эта писанина попала к кому-то из его
взрослых дружков? А их у  него,  вижу,  хватает...  Тот  Алекс,  который
доверил   звенну   денежки...   Нолан...   Слыхала   я   про   какого-то
Нолана-Скрипача... Только это, наверное, не тот Нолан... Тому уж сколько
лет должно быть?.. И вот еще Яснов какой-то...  Но  теперь  это  даже  к
лучшему! Потянулась ниточка, потянулась...
   В ее голосе звучало радостное возбуждение:
   -  Агентство  какое-то...  Вот  это  -  легко  вычислимо...  И  малек
наверняка кинется к дяде, которому так доверяет. Или вот он пишет - даст
знать... Это  хорошо,  что  он  доверяет  дяде  Яснову...  Теперь  самое
главное, чтобы дядя Яснов доверился нам.
   В подполе дядя Яснов скептически почесал нос.
   Метром выше почти то же самое проделал и Бэзил Кац.
   - Да, это уже кое-что... - признал он.
   - Хорошо, что хоть это ты признаешь!
   Бэзил потянулся за листком, но Каманера отдернула руку и молниеносным
движением извлекла из кармашка на поясе зажигалку и щелкнула ею.  Язычок
пламени затрепетал перед самым носом Каца.
   - Нечего сто раз разглядывать бумажку! У тебя хорошая память, Бэз!  А
документы   и   документики   вроде   этого   надо   уничтожать   сразу.
Незамедлительно! Сюда вот прямо сейчас могут нагрянуть взрослые дяди  со
стволами. Ты лучше займись тем,  чтобы  комнатенке  такой  вид  придать,
словно в ней сроду никто этой ночью и не был.
   Пока пламя бесшумно  пожирало  веленевый  листочек,  Бэ-зил  суетливо
разглаживал лежанки, смахивал со стола крошки  и  засовывал  подальше  в
углы остатки пластиковых упаковок от чего-то съестного.
   - Слушай, - задумчиво произнес он и остановился,  словно  наткнувшись
на невидимую стену. -  А  ты  уверена,  что  вот  эти...  Те,  кому  эта
записочка адресована, здесь не побывали?
   - Ага!... - криво усмехнулась Элен. - Побывали, прочитали, бросили  и
убежали. Полная фигня! Это уж настоящими ослами надо быть, чтобы нам  на
память готовый след оставить.
   - Это точно,  -  прошептал  в  подполе  Алекс,  зло  сверля  взглядом
Клавдия.
   - А может, и не фигня, - запальчиво возразил  Бэзил  этажом  выше.  -
Может, ловушка... Специально подкинули нам ЭДфесок и...
   - Не грузи меня, Бэз,  -  отмахнулась  от  него  Каманера,  отдраивая
ладони от сажи. - Лучше тарелки засунь куда-нибудь, тарелки эти и банки,
а то глаз режут... Да хоть сюда вот-в подпол скинь...
   Она кивнула на еле различимый в корявом полу люк.
   Клавдий едва успел погасить  свой  фонарь,  прежде  чем  крышка  люка
поднялась и он получил первой из тяжелых керамических плошек по темечку.
Вторая прошла мимо и грянулась о каменный пол  подпола-пещеры.  Брызнули
осколки. Вслед за плошками в подпол с  грохотом  полетели  банки  из-под
тушенки и грязные ложки. Крышка захлопнулась, и Бэзил аккуратно  накинул
массивное кольцо-петлю на крюк, запирающий подпол.
   - Ну? - устало осведомился он. - Еще распоряжения будут?
   - Будут, - сухо бросила Элен. - Сматываемся!
   Скрипнула дверь, и в хижине наступила тишина.

***

   - Ох, блин, как больно! - наконец позволил себе  простонать  Клавдий,
ощупывая быстро растущую на темени шишку. - Не  могли  просто  на  полку
посуду поставить, кретины! Да еще и заперли нас  здесь!  Как  выбираться
будем, мастера Крюк там у Скрипача вбит что надо. Попались, как  мыши  в
мышеловку!
   - А ты разве этого не замечал раньше? - иронически осведомился Алекс.
- Все мы мыши. И все мы только и делаем, что расставляем друг для  друга
мышеловки...
   - Завязывай с философией! - зло  оборвал  его  красно-деревщик.  -  С
крышкой что-то делать надо!
   - Попробуем тесаком, - предложил Алекс. - Посвети. Клавдий...
   - Знаете... - задумчиво пробормотал Ким,  следя  за  потугами  Алекса
протолкнуть лезвие тесака в щель между крышкой люка и полом хижины. -  А
ведь мне сначала показалось, что этот Бэз  немного  туповат...  Вечно  я
ошибаюсь в людях.
   - А мне показалось, что либо он влюблен в свою компаньонку,  -  хмуро
бросил  Алекс,  продолжая  курочить  крышку,  -  либо  намеревается   ее
прикончить. Либо и то и другое...  Такое  тоже  бывает.  Слишком  уж  он
терпеливо сносил издевательства этой соплячки. По  голосу  судя,  девице
только недавно за двадцать перевалило... Из молодых, да ранних...
   - Думаю, что скоро мы познакомимся с ней поближе, - уверенно  заметил
Ким.
   - А почему вы, разрешите узнать, считаете, что этот  Бэз  умнее,  чем
показался сначала? - поинтересовался Мохо.
   Он старательно подсвечивал поле деятельности Триза, который уже начал
скрипеть зубами от злости на неподдающуюся крышку.
   - Потому что он подал мне прекрасный совет, мастер Мохо... -  пояснил
Ким. - Вы, наверное, уже поняли - какой.
   - Понял, - подтвердил Клавдий. - Не дурной. Кажется, мой  промах  для
вас может стать очень хитрым ходом... Я не прав?
   - Я же сказал, мастер, - согласился с ним Ким, - скоро, сдается  мне,
мы  познакомимся  с  этой  прелестной  парочкой  поближе.  Не   прилагая
дополнительных усилий. Не знаю только, как это поможет нам найти Орри...
   Он опять потер нос и вдруг тронул Алекса за плечо и снова перешел  на
шепот.. - Тише, мастер! Кажется, у нас опять гости...
   И действительно, словно  кто-то  прокручивал  звукозапись,  сделанную
полчаса назад.  Снова  посыпались  камешки  на  крутой  тропинке,  снова
скрипнула дверь хижины... На этом сходство звуковых  рядов  закончилось.
Шаги того,  кто  вошел  в  тесное,  пронизанное  скупыми  лучами  света,
пробивающегося  через  узкие  оконца,  пространство,  были  осторожными,
неспешными и уверенными.
   Трое в подполе обменялись недоуменными взглядами. Но и только.
   Кто-то, вошедший в хижину, был, похоже, здесь  не  первый  раз.  Этот
"кто-то" прошелся по хижине взад-вперед, не  произнося  ни  звука,  пнул
крюк крышки люка, убедился в  том,  что  тот  держится  на  своем  месте
крепко, потом то ли откашлялся, то ли рассмеялся - хрипло и коротко -  и
направился к двери. Та послушно скрипнула еще  раз,  и  еще  раз  хижину
наполнила тишина. Только лесные гиганты поскрипывали далеко снаружи.

***

   - Кажется, придется попортить пол старику Нолану, - Мрачно  определил
Алекс. - Попробуй, Клавдий, из своей хлопушки  снести  проклятый  запор.
Только так, чтобы не зашибить нас рикошетом...
   Мохо нехотя снял свой обрез с плеча.
   - Погодите вы открывать огонь! - вмешался  в  дело  Ким  доставая  из
кармана складной нож. - Тут головки болтов  петельных  выходят  вниз,  к
нам... Сейчас я попробую...
   К счастью, болты, удерживавшие две массивные петли  крышки  люка,  не
настолько проржавели за много лет, чтобы не  поддаться  усилиям  Агента.
Хотя попотеть ему  пришлось  изрядно.  Через  сорок  минут  вся  честная
компания вновь обрела свободу.
   - Вот что, - утирая пот со лба, произнес Агент  и  устало  присел  на
лежанку. - Нам надо договориться о взаимодействии, мастера. Это значит -
о многом.
   - Кто же спорит, - пожал плечами Клавдий. Сейчас договоримся и двинем
в город. Орри нам работы задал...
   - Насчет города - это понятно, - согласился Ким. -  Если  Орри  будет
выходить на связь со мной, то других явок, кроме моего агентства, у  нас
нет. Но вот о чем я хочу с  вами  договориться  сразу  и  без  обиняков,
мастера... Никакого взаимодействия у нас не получится, если  я  не  буду
знать элементарной подоплеки того, что  происходит.  У  меня  накопилась
масса вопросов, без ответов на которые я связан по рукам  и  ногам.  Мне
непонятно - кой черт Орри сдался бандитам  Волыны.  Неясно  -  зачем  он
нужен мастеру Стуку. Совсем темный вопрос - что это  за  его  теперешний
спутник Бирим. И, наконец, - раз уж это напрямую касается Орри - что же,
в конце концов, гласит Предсказание Хакеров?
   Мохо, кряхтя, полез в недра одного из многочисленных  карманов  своей
походной куртки, извлек оттуда объемистую флягу  и  принялся  шарить  по
полкам над окном.
   - Эх, господин Агент, господин Агент... -  пробормотал  он.  доставая
оттуда и ставя на стол тройку разномастных стака-нов. -  Тяжелый  у  нас
разговор получится... Вот, на хрену  на-стоечку  не  желаете?  С  лесным
орехом...
   Ким нахохлился, сидя  на  краешке  лежанки  в  позе  ожидания.  Алекс
опустился рядом с ним и успокаивающе похлопал его по колену.
   - На одни ваши вопросы, Агент, ответить легче легкого. А на другие мы
сами хотели бы знать  ответ.  Здешние  места  такие...  Многие  привыкли
многое понимать без  слов.  Или  обходиться  без  того,  чтобы  понимать
вообще. Просто принимать некоторые вещи как факт - вот и все...
   Клавдий, продолжая покряхтывать и  хитро  примеряться,  пазлил  часть
содержимого своей фляги по стаканам, умудрившись всех  наделить  равными
толиками прозрачной жидкости темно-орехового цвета.
   - Мое творение, мастера, - с  гордостью  представил  он  предлагаемый
напиток. - Оцените.
   Ким  опрокинул  свой  стакан  залпом  -  сказывались  русские   гены.
Досмотрев вспыхнувший перед глазами  фейерверк,  он  осторожно  выдохнул
воздух  и  поискал  глазами  хоть  какую-нибудь  закуску.  Про  таковую,
оказывается, забыли.
   - Замечательная штука, - произнес он как можно  более  искренне,  как
только вновь обрел способность говорить.
   - Да, - согласился с  ним  Алекс,  смакуя  свою  порцию  удивительной
отравы. - Клавдий не только тумбочки да секретеры мастерить может...
   Мохо утерся рукавом и, крякнув, сел напротив Кима.
   - Давай договоримся так, - определил он. - Самый ваш, мастер, простой
вопрос - про то, что это еще за Бирим такой на нашу голову сыскался - ты
кому-нибудь из андроидов, что поумнее, задай.  У  меня  в  башке  что-то
такое крутится, крутится, а вот что - не вспомню никак, хоть убей. Шишка
мешает, наверное. - Он с опаской потрогал темя.  -  Он  в  общем  чем-то
средь них известен. То ли художник, то ли архитектор...
   - А может, просто тезка? -  предположил  Ким.  -  Откуда  андроидской
знаменитости взяться среди ночи в Лесу звеннов, да еще и уводить куда-то
Орри?
   - У андроидов, к вашему сведению, - сообщил Киму Клавдий, - не бывает
одинаковых имен. Бывают похожие. Или совпадающие с именами тех, кого уже
нет на планете. Но одинаковых в одно и то же время - никогда.
   Ким пожал плечами, признавая странный факт.
   - Теперь - о мастере Стуке... Клавдий почесал в затылке.
   - Кажется, это какой-то здешний шоумен? - припомнил Ким.
   - Шоумен, это слабо сказано, господин Агент. Стук если  и  не  король
шоу-бизнеса в наших краях, то уж один из князей - точно. Личность, что и
говорить,  колоритнейшая.  Только  бизнес  у  него  темный.  Очень  даже
темный...
   Ким вопросительно глянул на Клавдия.
   - Понимаете, мастер... Я  немного  разбираюсь  в  таких  ее-щах.  Мой
старший крутится в этом... в этом всем. Шоу-бизнес в нашей галактической
глуши прост: вовремя закупаешь в Метрополии  или  на  Океании  очередную
партию  видео  или  программ  к  виртуалке,  перезаключаешь  договора  с
рекламодателями и крутишь всю эту потеху по Ти-Ви, в концертных залах  и
салонах ровно столько, чтобы получить с дела максимальный  навар.  Затем
цикл повторяется по новой. Все просто до идиотизма. Более того,  умникам
такими делами заниматься противопоказано. Королями тут  ходят  вовсе  не
те, кто выдумает в этой  комбинации  из  трех  пальцев  что-то  новое  и
оригинальное, а тот, у кого локти лучше работают или крыша  покруче.  Не
та крыша, что едет, а та, которая...
   - Понятно, - вздохнул Ким. - Но ведь у вас тут процветает  с  десяток
киностудий. В одном Нью-Чепеле - до полудюжины театров...
   -  Не  путайте  попрошайничество  с  бизнесом,  господин   Агент,   -
усмехнулся Клавдий. - Потому что и опера, и балет, и драма, и цирк - все
это хозяйство влачит здесь свое существование на деньги спонсоров. Или -
на худой конец - на дотации от Сети.
   Ким никак не мог привыкнуть к тому, что привычное  слово  "сеть",  во
всем мире означающее всемирную  или  локальную  информационную  систему,
здесь, в Бэ-Ка, является синонимом слова "правительство". А тому, что  у
нормальных людей называется "сеть",  здесь  соответствовало  архаическое
"интернет".
   - А  что  до  студий,  -  продолжил  Клавдий,  -  так  их  спонсируют
федерального масштаба  киногиганты.  Наши  студии  для  них  -  "кузница
кадров",  как  говорили  в  старину.  Стоит   какому-нибудь   режиссеру,
сценаристу или еще кому-то из этой братии сотворить  что-либо  путное  -
только его и видели.  Будет  ишачить  за  большие  деньги  где-нибудь  в
периферийном филиале "Метро-Голдвин" или "Юнайтед Артисте". Таких всегда
умеют  убедить,  что  лучше  быть  последним  в  городе,  чем  первым  в
деревне...
   Мохо вздохнул. Должно быть, за вздохом этим стояло  что-то  личное  -
скорее всего, связанное с судьбой того самого старшего сына, которого он
только что помянул.
   - Так вот, - вернулся он к теме разговора,  -  о  Стуке.  С  ним  все
поперек такой логики. Объявился  он  всего-то  лет  пять-шесть  назад  и
принялся вербовать направо и налево андроидов и второсортных артистишек.
Притом за такие деньги,  которые  платят  разве  что  в  Океании  вполне
приличным спе-циалистам.
   - Ведь андроидам не... - начал было Ким.
   И махнул рукой - не к чему  было  забивать  себе  голову  тысяча  сто
первым  способом  объехать  запрет  на  коммерческую  деятельность   для
андроидов. Безусловно, формально андроиды занимались в заведениях  Стука
чистой воды самодеятельностью.
   Клавдий понимающе кивнул и продолжил:
   - Театры Рыжей  Бороды  -  это  у  Стука  прозвище  такое  -  недаром
окрестили "подземными". Он арендовал бывшие бомбоубежища во всех больших
городах Колонии. А это  целые  подземные  города.  Их  еще  при  Империи
понастроили немало. А к концу Эпохи Изоляции, когда правили сепаратисты,
на рытье этих проклятых нор мобилизовали все взрослое население городов.
Готовились  оказать  сопротивление  Федеральному  Космофлоту.  Глупость,
конечно. Зато складскими  помещениями  Колония  оказалась  обеспечена  с
избытком. И мастеру Стуку хватило места под студии и залы. Откуда на все
это взялись капиталы - бог весть. Точно такая же тайна, как и то, откуда
взялся сам Рыжая Борода.
   - И он  умудряется  получать  от  своих  театров  большие  доходы?  -
скептически поинтересовался Ким.
   - Какое там!
   Мохо только рукой махнул.
   - Правда, за билеты на свои  спектакли  Мастер  берет  деньги  просто
фантастические. Ну так  ведь  миллионеров  у  нас  хотя  и  хватает,  но
все-таки не так, чтобы очень...  По  крайней  мере,  не  столько,  чтобы
прокормить всю ораву, которая толпится вокруг Рыжей Бороды.
   - Он должен быть очень хорошо  раскручен  в  средствах  информации...
Реклама у него должна быть неслабой. Странно, что я первый раз слышу  об
этом типе.
   - Ровным счетом ничего странного. Это у  Рыжей  Бороды  стиль  такой.
Реклама через тайну. Через россказни. Слухи. Недомолвки.  Секреты.  Мало
кто видел Мастера в лицо. Он никогда не появляется на экранах.  Не  дает
интервью. Не подпускает к себе фотографов. И знаете, Агент, этот дешевый
- Чйок работает лучше,  чем  любой  телевизионный  пиар.  Даже  я,  хотя
никогда в глазане  видел  Рыжую  Бороду,  все-таки  отстегнул  от  своих
кровных порядочную сумму, чтобы посмотреть, что же  там  делается  -  на
Подземной сцене.
   - Ну и? - вопросительно глянул на него Ким.
   -   Да   ничего   особенного   и   не    делалось    -    примитивные
бе-галки-стрелялки. Я даже не понял, за что же я  заплатил  денежки.  Но
вот что я понял хорошо - так это  то,  что  все  это  только  прикрытие.
Прикрытие для какой-то странной и - чует мое сердце -  грязной  затеи...
Ну и бог с ним! Хватит нам о Стуке разглагольствовать. Одно скажу  -  не
торопитесь вы с ним связываться. Темная личность. Темная... И зачем  ему
Орри понадобился, сказать трудно. Может, продать кому-то хотел.
   - Больше? - поинтересовался Ким.
   - Ну уж нет! Люди пана на людей Стука волками смотрят.  Когда  и  где
кошка между ни