глубоким сном.

***

   Когда он открыл наконец  глаза,  далекое  небо  Большой  Колонии  уже
затягивали тучи. Кое-где сквозь них еще пробивались яркие лучи  здешнего
солнца, и в лучах этих пели звенны.
   Пели, звенели, шелестели так, словно Лес был полон ими Да так  оно  и
было - это был их час. И они  старались  вовсю:  творили  свое  странное
веселье - то ли спешное дело, то ли  праздник,  то  ли  обряд.  Шелестом
своим и звоном пугали непосвященных и приветствовали старых друзей. Сами
кого-то пугались и радовались кому-то.
   Но не показывались.
   Про то, что Лес звеннов у Сонного озера -  исконное  обиталище  этого
древнего племени, озорного и  опасливого,  не  знал  в  Большой  Колонии
только ленивый. Свидетельств тому было предостаточно. И  гнезда,  свитые
на день и брошенные совсем недавно, и жертвы, возложенные на неприметные
алтарики, и следы маленьких костерков - за  минуты  до  появления  людей
тщательно загашенные. А еще были знаки и надписи - понятные только самим
звеннам да немногим посвященным из других разумных племен.  И  обрядовые
ленты травы на священных деревьях и кустарниках. И только самих  звеннов
не было видно.
   Они открывались очень  немногим  -  зыбкие  и  переменчивые,  мастера
отвода глаз, чемпионы быстроты, маскировки и мимикрии. Только тем,  кому
доверяли. Друзьям. Таких было немного в каждом поколении переселенцев  с
Земли и других, населенных человеческим племенем  Миров.  А  среди  этих
немногих еще меньше было охотников рассказывать о звеннах лишнее.  И  уж
совсем немногие - такие, как еретик от науки Да Коста да великий врун  и
насмешник Ангел Ангелов - сподобились оставить миру свои  "Наблюдения  и
воспоминания". Книги обоих классиков звеннологии назывались одинаково, и
в них-то и сосредоточились, собственно, основные знания Человечества еще
об  одном  Разуме,  встреченном  им  в   его   неудержимом   и   немного
бессмысленном странствии по все новым и новым Мирам.
   Были, правда, также многочисленные кадры  спецсъемок  и  протоколы  с
подробнейшими  описаниями  случайных  контактов  со  звеннами  различных
научных и ненаучных экспедиций, но они лишь немного  добавляли  к  тому,
что сами звенны пожелали рассказать о себе людям.
   Они быстро освоили земные языки, эти звенны. И  людскую  письменность
особенно. Ибо звуками общаться с ними не получалось. А  вот  люди  языка
звеннов так и не раскусили.
   По крайней мере до такой степени, чтобы свободно ими пользоваться при
общении с Зыбким племенем.
   ... Оно - это племя, действительно, соответствовало своему прозвищу -
ненадежное и настырное одновременно.
   Никто не знал, появятся ли  звенны  в  условленном  месте  или  снова
обманут.
   Никто - особенно из тех, кому  часто  приходилось  бродить  по  лесам
Большой Колонии - не  знал,  не  выглянет  ли  сейчас  из-за  его  плеча
радужный лик звенна.
   Никто никогда не видел мертвого звенна.
   По крайней мере с тех пор, как охота на них была строжайше запрещена.
   Они, конечно, были смертны. Как и все, что живет. Должно быть,  много
их гибло во время частых на этой планете лесных пожаров. Они никогда  не
искали спасения на равнинах. Там у них  был  враг  более  страшный,  чем
пламя лесного пала -  голод  и  хищное  племя  крохотных  мышей-пираний,
обитавших в здешнем степном травостое.
   Были, наверное, у представителей Зыбкого  племени  и  другие  причины
смерти. Хвори и войны. Исполнение Клятв и обрядов. И те из звеннов,  кто
был дружен с людьми, бывало, исчезали навсегда. А те, кто приходил на их
место - звенны завещали друг другу друзей, - искренне горевали  по  тем,
кого не стало. Бывало, что и по людям тоже.
   И звенны тщательно следили за тем,  чтобы  хрупкие,  рассыпающиеся  в
пыль уже через несколько  минут  после  того,  как  жизнь  покидала  их,
останки ушедших в вечность соплеменников не  доставались  никому,  кроме
Огня и Ветра. Это были их боги смерти - Огонь и Ветер. И богами жизни  и
обновления тоже были они.
   Огонь и Ветер. Ими часто клялись в Лесах.

***

   Орри подобрал рассыпавшиеся по траве и листьям бутерброды -  они  уже
начали черстветь, но местные  муравьи  оставили  земную  пищу  в  полном
небрежении  -  и,  недовольно  сопя  спросонок,  пополз   умываться   из
небольшого бочажка, что образовался в течении ручья - чуть поодаль.
   Он  плеснул  себе  в  лицо  пригоршню  ледяного   холода   и   ВДРУГ,
присмотревшись к неверным  очертаниям  отраженного  в  неспокойной  воде
мира, понял, что за спиной у него - Лагах  в  двух  от  приютившего  его
валуна - сидит Чжанн.
   - Привет! - с напускной небрежностью бросил он задумчивому звенну.  -
Давно меня тут сторожишь?
   Бессмысленно было допытываться  у  гигантского  богомола,  откуда  он
взялся тут, как и зачем нашел Орри и вообще о  чем-то,  что  тот  и  так
скажет, если сочтет нужным. Точнее, напишет.
   Радужным сиянием по воздуху.
   "Все время, пока ты спал", - написал Чжанн.
   И буквы, начертанные снующими с немыслимой  частотой  многочисленными
конечностями  звенна,  сотканные  им  из   света,   отраженного   в   их
псевдохитиновых чешуях,  казалось,  еще  несколько  мгновений  парили  в
воздухе перед Орри.
   Он поэтому и выучился читать так быстро и так рано - из-за дружбы  со
звеннами. Никак иначе общаться с ними было нельзя.
   "Я долго шел за тобой, - добавил Чжанн. - Почти от самой дороги. Я не
мог понять".
   Орри поднялся с  четверенек,  подошел  к  звенну  поближе  и  уселся,
по-турецки  скрестив  ноги,  немного  наискосок  от  старого   приятеля.
Садиться прямо напротив он поостерегся  бы.  Опасно  долго  смотреть  на
звенна - вот так, глаза в глаза. И глаз  у  порядочного  звенна  -  штук
восемь или двенадцать. И  голову  кружат  их  -  звеннов  -  бесконечные
метаморфозы и стремительные переходы от одного облика  к  другому.  Двух
минут не пройдет,  и  начинает  всякая  чертовщина  мерещиться.  Поэтому
человек знающий - а уж Орри-то тут собаку съел-разговаривает со  звенном
так: садится чуть поодаль от него и на  диковинного  собеседника  только
изредка, для порядка, поглядывает - чтобы тот не обижался на  невнимание
к нему, достойному представителю своего народа. Но чтобы и голова у тебя
кругом не шла.
   Только когда по воздуху поплывут призрачные, из  отражений  солнечных
бликов сотканные надписи, надо быть вни-мательным. Они быстро  меняются,
эти надписи. А звенны не любят повторять сказанное.
   То есть - тьфу! - начертанное.
   - Чего... - недоуменно шмыгнул носом Орри, - чего ты не  мог  понять,
Чжанн?
   "Почему ты не пришел на встречу? Почему не сказал слов?"
   Звенны пишут в воздухе по-разному.  Одни  так,  словно  школьники  на
доске. Другие - готикой. Третьи - нервными каракулями, едва понятно.
   Чжанн писал той бегущей строкой, которую можно часто видеть  в  метро
или в любом подземном переходе любого города, построенного землянами  по
всему Обитаемому Космосу. Вполне возможно, он и на самом  деле  бывал  в
том же, например, Нью-Чепеле - звенны существа любопытные и незаметные -
и там и вдохновился такой манерой письма. Во всяком случае,  читал  Орри
его послания без труда. Вот понимать их удавалось  не  всегда.  Как  вот
сейчас, к примеру.
   - Слов? - не понял Орри. - Встреча?
   "Забери у меня деньги и уходи скорее. Опасно. Все больше и больше".
   - Деньги...
   Орри почесал в затылке: Кто тебе дал деньги для меня? И кому я должен
отдать их?
   "Алекс мне дал их, - побежала бегущая строка. - Не для тебя. Хранить.
Пока не придет кто-нибудь и не скажет слова. Ты не сказал. Но я не  могу
держать их больше. Будет плохо. Я тебе скажу слова. Алекс тебе верит.  И
я верю тебе".
   Орри потряс головой.
   -   Слушай,   Чжанн...   -   неуверенно    перебил    он    сбивчивый
текст-скороговорку.  -  Если  Алекс  доверил  деньги  тебе...  Это  ведь
храмовые денежки, да?..
   "Да, - подтвердил Чжанн. - Алекс говорил, это - деньги на тот большой
Дом Единения. Так называют..."
   - Так называют Храм. Я знаю, - остановил его Орри. - Тогда храни  эти
деньги у себя, пока  Алекс  или  кто-нибудь,  кому  он  сказал  условные
слова...
   "Правильно, - припомнил звенн. - Условные слова. Так Алекс и сказал -
условные слова..."
   - Так вот, Джанни... То есть - Чжанн...  Ты  мне  веришь.  Это  очень
хорошо... Только все равно ты должен  отдать  деньги  только  тому,  кто
придет к тебе с условными словами... Только тому.
   "Я не могу больше держать их у себя... Я раньше  не  знал,  теперь  -
знаю... Ведь мы - звенны - умеем немного заглядывать  в  будущее...  Так
вот, меня из-за этих денег ждут большие неприятности..."
   Орри насупился:
   - Это точно? У тебя не бывает с этим ошибок?
   "Не бывает".
   Цвет у бегущей строки был какой-то грустный.
   - Тогда, Чжанн, они у тебя ведь все равно будут -  эти  неприятности.
Отдашь ты мне эти деньги или не отдашь...
   Похоже,   что   Чжанна   несколько   поразило    столь    философское
умозаключение, прозвучавшее из уст малька, которого  он  совсем  недавно
знал совсем беспомощным и глупым.
   "Это так... Только тогда деньги бы достались плохим людям.  А  ты  их
спрячешь. У тебя ведь тоже будут неприятности..."
   Орри уставился на звенна, забыв о возможных  неприятны,  последствиях
разглядывания этих обитателей Леса в упор.
   - Что же ты молчал, глупый таракан? - изумился он. - Почему ты  сразу
не сказал об этом?
   "Мне кажется, - все также грустно сообщил ему Чжанн, - что с  Алексом
тоже неприятности... Он хотел от кого-то спрятать деньги.  Но  не  успел
сказать тебе слова. Тебе надо быть вежливым".
   - Ты лучше скажи, - насел на него Орри, - какие неприятности со  мной
будут? Когда? И Алекс - он в какую беду попал?
   "Ничего не знаю  про  Алекса,  -  огорченно  ответствовал  обиженный,
видно, на "глупого таракана" Чжанн. - Так мне кажется.  А  ты  встретишь
людей, которые..."
   Текст вдруг оборвался - звенн прислушивался к чему-то,  происходящему
в лесной чаще.
   "Ты встретишь людей, которые охотятся за деньгами. Не обязательно  за
теми, которые отдам тебе я... Тебе надо быть хитрым".
   Совет, конечно, был дельным, вот только для Орри совершенно излишним.
Уж до того, что без хитрости в Большой Колонии  пропадешь  ни  за  грош,
малек додумался сам - и давным-давно. В  масштабе  его  коротенькой  еще
жизни.
   "Скоро здесь будут плохие люди, -  сообщил  ему  звенн.  -  Нам  пора
расставаться".
   Он задумчиво качнулся из стороны в  сторону,  распадаясь  при  каждом
движении, слагающемся из  тысяч  мелких  рывков,  на  целый  калейдоскоп
призраков, повторяющих друг друга и в то же время неуловимо  разнящихся.
Потом протянул к Орри тонкую, словно и  ненастоящую  переднюю  лапку,  в
которой была зажата электронная кредитка.
   - Ого! - только и сказал Орри. Он не ожидал, что Алекс успел положить
храмовые деньги в банк.
   Однако сказать Чжанну о том, что никакие злые люди по  этой  карточке
получить ни гроша не смогут - без знания кода  вклада,  который,  верно,
только Алекс и знал, - он не успел. Звенна уж и след простыл.
   Орри  так  и  стоял  некоторое  время,  сжимая  в  ладони  золотистый
пластиковый прямоугольничек. Все-таки не стоило ему так  долго  пялиться
на звенна, пусть даже тот и был его давним приятелем.  Перед  глазами  у
Орри плавали призрачные пятна, а в ушах отдавался еле  слышный  звенящий
гул.
   Должно быть, поэтому он и не  заметил  наблюдающих  за  ним  издалека
чужих глаз и не услышал затаенного чужого шороха.
   Подобрал сандвичи, кое-как уложил их снова в пакет,  оставив  тот,  к
которому уже приступил перед тем, как сон  сморил  его.  Этот  он  решил
умять по дороге, спускаясь по тропинке вниз, вдоль  Невидимого  ручья  к
озеру. До ключа под камнем было еще далековато.

***

   - Ты слышал? - спросила Каманера у Бэзила. - Похоже,  кто-то  доверил
мальку порядочную сумму в федеральных бак-сах... Просто невероятно.
   - Откуда  ты  взяла  про  баксы,  Элли?  -  поразился  тот,  бесшумно
спрыгивая наземь с нижней ветви здоровенного лесного гиганта и отряхивая
с потертых брюк похожие на сосновые иглы. - И речи не было про баксы...
   Бэзил Кац был не из тех, кто  пропускает  хоть  слово  из  того,  что
говорится, если говорится эта о деньгах, и особенно если для того, чтобы
это услышать, приходится битый час  сидеть  в  дупле  неземного  дерева,
рискуя сверзиться оттуда прямехонько в гнездо здешних ос не  ос,  но  на
редкость злобно гудящих тварей грозного вида.
   - Лопух, - поставила диагноз его напарница.  -  Ты  хорошо  разглядел
кредитку, которую этот сверчок впарил мальку?
   - На зрение не жалуюсь, - обиженно пожал плечами  Бэ-зил.  -  Обычная
универсальная карта. Все шесть галактических банков оплачивают счета  по
таким... Но если вклад сделан в местной валюте, то тогда его  в  местной
же валюте и...
   - То тогда ты - трижды лопух, - вздохнула Элен. - Помоги мне, в конце
концов...
   Бэзил галантно протянул ей руку, и легкая рыжая,  как  клочок  лисьей
шерсти, двадцатитрехлетняя пройдоха легко приземлилась на  палую  листву
подле него.
   - Ты слишком долго прожил в Метрополии, Бэз, - безнадежно махнула она
рукой. - В этих краях ни один из шести Галактических банков не принимает
на универсальный вклад  местные  деньги.  Зона  нестабильного  валютного
коридора... А ведь из нас двоих у тебя высшее экономическое...
   Бэзил  пожал  плечами.  За  время   своего   относительно   короткого
партнерства с Каманерой он  уже  понял,  что  его  высшее  экономическое
образование в здешних условиях и в подметки  не  годится  незаконченному
цирковому Элен.
   "Зато мне лучше удаются пальцевые манипуляции", - утешил он себя.
   - В общем, - решительно отрубила Элен, - мы не напрасно увязались  за
этим мальком. Ты говорил: "Потерялся,  потерялся...  Из  дому  убежал...
Выкуп, выкуп... Благодарные  родители..."  А  вот  этого  -  не  хотел?!
Малек-то при денежках крутится!
   - Только готов поклясться, что из малька этого денег не выбьешь  даже
отбойным молотком.
   Каманера презрительно вздернула конопатый нос.
   - Ты что? Собираешься пытать ребенка?
   - Не собираюсь, конечно. Да он и знать не может кода вкладчика...
   Элен бросила на Бэзила взгляд, полный сожаления:
   - Ну, я думаю, он его узнает.  С  нашей  помощью...  -  Она  присела,
сорвала травинку и пощекотала ею  свои  конопушки.  -  Малек  на  вид  -
смышленый... Дичок...
   - Такому палец в  рот  не  клади,  -  согласился  Бэзил.  Элен  снова
пощекотала свой нос:
   - Обидно будет, если с ним что-нибудь случится. А, Бэз?
   - Да, - задумчиво согласился тот. - Это будет трудно пережить...
   - Вот и я так думаю, Бэзил Разноглазый, -  сурово  подвела  итог  его
партнерша. - Наш святой долг - как порядочных  людей  -  присмотреть  за
парнишкой. Одним словом - взять над ним шефство. Не дать ему пропасть...
   - Да, - воодушевленно подхватил Бэзил. - Ни ему, ни его денежкам.
   - Почему, собственно его? - снова недоуменно пожала плечами Элен. - О
том, как лучше распорядиться этими баксами, мы еще поговорим... А сейчас
главное - познакомиться с мальком. Подружиться... Не дать  ему  в  песок
уйти, по крайней мере...
   Она решительно встала:
   - Так что пошли, Бэз! Нечего глазами хлопать! Малек - видишь -  ближе
к берегу держится. А мы, если поторопимся, успеем его перехватить. Через
вон тот перевальчик и ломанем...
   Медлить Бэзил не стал.
   Две легкие поджарые фигуры торопливо двинулись к очерченному светлыми
пятнами каменных осыпей отрогу здешней невысокой горной гряды.
   Наперерез чудному мальку.
   Надвигающийся сырой сумрак делал их почти невидимыми.

***

   - Предсказание Хакеров? - переспросил Ким. - Я  ничего  не  слышал  о
таком. Что это за Предсказание?
   Ответа он  не  получил.  Его  собеседник  отвлекся.  Переключился  на
другое.
   - Вот он! - ткнул рукой куда-то вперед Алекс. - Видишь, там дальше по
грунтовке...
   Ким решительно ничего не видел в сгущающейся мгле.
   - Почему ты... - начал было он.
   - Потому! - оборвал его Триз. - Потому что я эти места как свои  пять
пальцев знаю... Сворачивай на проселок и езжай осторожненько  -  того  и
гляди на своих же и натолкнемся...
   Ким осторожно повел "пульчинеллу" на  ручном  управлении  по  дороге,
теряющейся  в   густом   тумане.   Несмотря   на   все   принятые   меры
предосторожности, на фургон Мохо он чуть не налетел - свет фар  выхватил
потрепанную колымагу из предгрозового сумрака в самый последний  момент.
Встревоженный и заспанный Клавдий  вынырнул  из-за  ее  корпуса,  словно
спугнутый с ночлега леший.
   Триз, не без труда выбравшись из тесного уюта  мини-салона  "пульчи",
растопырив  руки,   кинулся   ему   навстречу.   Ким   с   беспокойством
прислушивался к заглушаемому первыми  порывами  холодного  ветра  обмену
приветствиями старых друзей.
   Конечно, проглотив уйму  крепчайшего  кофе  и  вымокнув  под  струями
ледяного душа, Алекс  обрел  способность  членораздельно  выражать  свои
мысли, но вместе с нею к нему вернулась и способность  следить  за  тем,
что срывается с языка. И хотя настроен по отношению  к  Агенту  он  стал
более дружелюбно и  даже  поведал  ему  кое-что  интересное  из  истории
появления Орри в  Нью-Чепеле  и  его  жизни  тут,  осторожность  уже  не
изменяла   ему.   Киму   пришлось   задавать    собеседнику    тщательно
замаскированные наводящие вопросы и вдумываться в смысл  его  уклончивых
ответов. Путь скользкий и, главное, долгий.
   По крайней мере более долгий, чем дорога, ведущая к  Лесу  звеннов  у
Сонного озера.
   - Как я понял, - осторожно наводил разговор на  нужную  тему  Ким,  -
приемный отец Орри прослыл в здешних краях чем-то вроде колдуна...
   - Это молва, -  отмахнулся  Триз,  присматриваясь  к  мелькавшему  за
окнами  частоколу   деревьев.   -   Вздорные   слухи,   распространяемые
невеждами... На самом деле  Нолан  -  прекрасный  музыкант.  Под  другим
именем был хорошо известен знатокам скрипичной музыки  в  Метрополии.  У
него вышли какие-то неприятности с коллегами, и он вынужден был покинуть
большую  сцену.  Сменить  имя.  И  все  такое...   А   здесь   он   стал
проповедником. Таким же прекрасным проповедником, как был  музыкантом...
И еще - педагогом. Спасал, так сказать, заблудшие души  Нижнего  города.
Те, которые еще можно спасти, - души детей, потерянных  среди  живых,  и
души зверей, в души людские заблудших...
   Алекс усмехнулся чему-то и рассеянно добавил, заглядевшись в окно:
   -  Зверей  заблудших  и  трав  полевых...  Трав  полевых   и   древес
чащобных... Можно сказать, дарил им всем часть своей  души...  -  Потряс
головой, стряхивая с души какой-то нежданный морок. - Ну  вот,  а  потом
ему захотелось все-таки немного души вложить в кого-то, кто не уйдет  от
него... С ним останется. Станет его частью. А потом и его продолжением в
будущее... По крайней мере, мне кажется, что старик хотел именно  этого.
Вот так и появился Орри... Все слухи о том, что мальчишка - особенный...
Что Нолан его заколдовал - чушь,  короче.  Нолан  просто  его  человеком
делал... - Ну что  же...  -  отозвался  Ким,  приглядываясь  к  начавшей
петлять дороге. - Можно сказать, мальчишке  повезло.  Наверное  у  своих
настоящих родителей он  не  был  счастлив...  Но  теперь  у  него  снова
начались неприятности - так ведь? После  какого-то  Предсказания...  Что
это за предсказание было? Кто и что предсказал ему?
   Алекс скосил на Агента испытующий взгляд:
   -  Послушай,  ты  и  на  самом  деле  ничего  не  слышал  о   Великом
Предсказании Хакеров? Ну и ну...
   - Предсказание Хакеров? - переспросил Агент. - Я ничего не  слышал  о
таком. Что это за Предсказание?
   И тут разговор прервался. Алекс переключился на другое.

***

   И вот теперь сквозь редкую сетку начинающегося дождя Ким смотрел, как
Алекс дружески, но с силой колотит Клавдия по широкой спине, а Клавдий -
с неменьшим воодушевлением - лупит п