ядом с мистером Кацем -... запомни, не Волынского,  а
Во-лы-ну - тебе Стук рассказал?
   - Н-е-т, -  с  легкой  обидой  в  голосе  промяукал  Кац,  -  это  от
Ставроса... Этого Волыну надо оч-ч-чень даже иметь в виду...
   - Ты уж совсем  меня  за  дуру  не  щ-щ-итай...  -  злобно  прошипела
Каманера, демонстративно продолжая буравить  своими  зелеными  глазищами
экран Ти-Ви. По нему сейчас вяло проплывали маловыразительные  кадры  не
особенно  интересной  криминальной   жизни   Бэ-Ка.   Но   стоило   быть
внимательным -  совсем  не  исключалось,  что  в  следующем  сюжете  оба
партнера могли увидеть себя самих, объявленных  в  федеральный  или  еще
какой-нибудь розыск. Основания для того были.
   - А если тебя  интересует,  есть  ли  у  меня  планы,  то  слушай,  -
продолжила она. - Ниточки у нас все-таки есть.  Только  две,  но  -  что
есть, это точно.
   - Итак, - с ядовитой иронией поинтересовался Бэзил, - первая?
   - Самая очевидная, - задрав свой конопатый нос, определила  Каманера,
- от этого шкета все ждут какого-то страшного фокуса. Причем  одни  ждут
чего-то плохого, а другие - чего-то хорошего. Надеюсь, ты догадываешься,
кто это "другие"?
   Она  наконец  с  неохотой  оторвалась  от  лицезрения   видеоряда   и
многозначительно скосила глаза на  Бэзила,  которому  все  труднее  было
скрывать одолевавшее его любопытство.
   - Это андроиды, - выждав эффектную паузу, выдала она.  -  А  сказать,
почему?
   - Ну, - промычал Бэзил.
   Каманера, не скрывая гордости за свою сообразительность, сообщила:
   - Иначе бы они не устроили ему побег!
   - А почему ты думаешь, что это андроиды?
   - Не утомляй меня, Бэз... - по-кошачьи отмахнулась  от  него  изящной
лапкой Элен. - Достаточно глянуть на хитрую рожу  твоего  лучшего  друга
Кирака, и все станет предельно ясным. Это только  Коста,  который  здесь
без году неделя, верит в то, что может купить их с потрохами за  объедки
с кухонного стола. И потом - этот номер с зеленым чертом,  что  заявился
пугать охранника... Это типично андроидский номер. Они дружат - андроиды
и болотные черти...
   Бэзил поглядел на Каманеру так, словно она на его глазах  достала  из
рукава живого кролика.
   - Так что, зеленые  черти,  по-твоему,  действительно  существуют?  -
опасливо поинтересовался он.
   - Об этом потом, - на сей раз раздраженно отмахнулась та. - Нам  надо
узнать, за что все так запали на этого Орри. И когда узнаем, что от него
ждут, тогда, может, поймем, где и когда он должен быть.
   - Все здесь шепчутся про какое-то Предсказание Хакеров.
   - Вот этим и займемся... Завещанием... А еще Храмом, каким-то Алексом
- помнишь, о нем малек болтал со звенном? Все это взаимосвязано.
   - Ну, а вторая ниточка?
   - А вторая ниточка, - нараспев  продолжила  Элен,  наслаждаясь  своей
осведомленностью, - это ключ у Сонного озера. Ты помнишь - он  шел  туда
за Странной водой. Это тоже непросто. Вообще, как ты думаешь - что  надо
было мальку в Лесу звеннов на ночь глядя? Просто пришел набрать водички?
Он мог бы сделать это и в более подходящее время. В детстве бывает полно
времени...
   Бэзил пожал плечами.
   - Вот то-то и оно. - Каманера  прищелкнула  языком.  -  Это  Место  -
интересное. Уж я - то это  знаю...  Сама  в  детстве  по  Лесу  бродила.
Когда-то знала его как свои пять  пальцев...  Отправляемся  туда  сразу,
сейчас! Пока там хоть что-то можно найти... Не так далеко. Сначала  -  к
ключу, а там - посмот-рим...
   Бэзил просительно скосил глаза на Каманеру:
   - Давай досмотрим выпуск.
   Он снова перевел взгляд на экран и замер. Из голографического окна на
него смотрел не кто иной, как Бирим.
   А суровый голос  диктора  предупреждал,  что  долг  каждого-человека,
андроида "или иного разумного обитателя Большой Колонии" -  поставить  в
известность правоохранительные органы о местонахождении изображенного на
снимке  андроида,  если  оно  станет  им   известно.   Встретившим   его
рекомендовалось  проявлять  предельную  осторожность,   так   как   есть
основания  полагать,  что  у  данной  особи  нарушено   функционирование
нейрофизиологического  механизма,  обеспечивающего  выполнение   Первого
Закона.  За  содействие  поимке  или  обезвреживанию  опасного  субъекта
предлагалось вознаграждение. В очень солидном размере.
   - Какой бред! - воскликнула Каманера,  резко  вставая  из  кресла.  И
поймала опасливо скошенный на нее взгляд Бэзила. -  Я  знаю,  о  чем  ты
подумал. Выбрось это из головы! Выбрось,  я  сказала!  Пошли!  Время  не
ждет!

***

   - Какое такое  из  тебя  вещественное  доказательство?  -  недоуменно
спросил Орри. - И чему доказательство?
   - Да тому, что делается в Подземных Театрах, малек, - вздохнул Бирим.
- Хозяин знает, что если это выплывет наружу, его бизнесу конец...  Хотя
на самом деле все всё, конечно, знают. Только карты на бочку выложить не
могут. А я - вот такая карта. Козырная, можно сказать...
   - Не все и не всё! - возразил ему Орри, поглаживая  изрядно  скисшего
от длительного перехода Брендика. - Я вот, например, ни фига о Подземных
Театрах не знаю. Кроме того, что всякие дурни болтают...
   Бирим повернулся к нему, сузив свои огромные,  как  плошки,  глаза  в
узкие щелки - почти такие, как у самого Орри.
   - А что болтают о Подземных Театрах всякие дурни? А, малек?
   Орри пожал плечами.
   - Н-ну... Разное... Что там вроде гладиаторские бои устра-ивают... Со
ставками... Как на ипподроме. Только не на лошадку, а на жизнь... Ну, на
жизнь андроида, конеч...
   Тут Орри запнулся и виновато глянул на Бирима.
   - Фигня! - отмахнулся от  него  Бирим.  -  То  есть  действительно...
Бывает такое.  Но  это  -  фигня,  по  сравнению  с  тем-Тут  он  замер,
прислушиваясь к чему-то внутри себя. Чему Орри всегда  завидовал  -  так
это внутреннему напоминателю, встроенному в организм  каждого  андроида.
Не нужно им никаких часов, никакого органайзера.  Андроиды  всегда  сами
знают, который час, и никогда не забывают о назначенных делах.
   - Сейчас они остановятся... - отрешенно пробормотал Бирим, поднимаясь
на ноги. - Там выше... На шоссе. Пошли - успеем залезть на грузовик.  До
Космотерминала доберемся... А там  -  не  пропадем.  Там  -  Вавилонское
столпотворение... Главное - не засветиться, а там... А там  -  на  жизнь
заработаем, на первое время...
   Орри  послушно  принялся   преодолевать   последнюю   сотню   метров,
отделявшую их от ленты шоссе. Брендика ему пришлось спустить на землю  и
гнать перед собой своим ходом.
   - Смотри сюда, - сказал Бирим и кивнул наверх,  туда,  где  над  ними
громоздилась обочина шоссе. - Видишь?
   - Вижу, - растерянно согласился Орри.
   Все, что он видел, было громадным контейнеровозом,  нелепо  торчавшим
перед самым поворотом и казавшимся одиноким и заброшенным.
   - Туда, туда, - скомандовал Бирим и помог  Орри  вновь  забросить  на
плечи Брендика. Брендик сурово вздохнул.
   - А что, он поломался, что ли?
   Действительно,   зрелище   бесхозного   контейнеровоза,    безмятежно
прикорнувшего посреди лесной дороги, было  само  по  себе  удивительным.
Контейнеровозы-автоматы или стоят на  стоянках,  или  мчатся  по  своему
маршруту. Или гниют  на  автомобильном  кладбище.  Четвертого  не  дано.
Однако - вот же...
   - Что это за?.. - снова спросил Орри.
   - Не задавай глупых  вопросов,  малек!  Бирим  с  появившейся  в  нем
необыкновенной кошачьей грацией проскользнул к  заднему  колесу  машины,
смахивающей на айсберг. Колесо было в полтора раза выше него. А  рост  у
Бирима был немаленький.
   - Давай пса сюда, - скомандовал он, в две-три секунды  забравшись  на
крыло. - Сейчас здесь не заперто.
   Брендик слабо заскулил, мужественно  сцепив  свои  пугающих  размеров
зубы, но преодолел высоту, не подав  и  виду,  что  его  боевые  ранения
причиняют ему хоть  какое-то  неудобство.  Вслед  за  ним,  цепляясь  за
выступы и впадины протектора гигантской шины, совершил свое  восхождение
Орри.
   - Сюда, сюда, за брезент, - распорядился Бирим. И в этот момент сразу
с  обеих  сторон  громадного  контейнеровоза  затопали  чьи-то  ноги   и
заговорили чьи-то голоса.
   - Давай, давай, Кароль, за руль.  Здесь  легавые,  -  орал  тот,  кто
подходил с тылу.
   - Да на хрена ж ты их дожидался, сука проклятая! -  вторил  ему  тот,
кто судорожно карабкался в кабину.
   - Пломбу, пломбу срочно вешай, а то погорим начисто! Торопливые  шаги
приближались, хотя и откуда-то издалека-с двух сторон сразу.
   - Все! Не знаю, как они, а мы  -  погорели!  -  в  отчаянии  прошипел
Бирим. - Сейчас они полезут сюда и...
   - Кто они? - прошипел в ответ Орри. - Те, которые про пломбу орут?
   - Сопровождающие... - все тем же шипом объяснил  ему  Бирим,  пытаясь
сдвинуть  в  сторону  стальную  дверь  контейнера.  -  Здесь  они   груз
принимают. В смысле - настоящий, а не тот, что по документам... И пломбы
липовые  на  двери  лепят.  Мол,  проверено  уже  на  месте  погрузки...
Контрабанда чистой воды... Я-то думал...
   Он снова приналег на дверь.
   - Я-то думал, что они уже двери запломбировали и теперь мы здесь, под
брезентом, поедем... А теперь - по шеям по-лучим.  В  лучшем  случае.  В
самом лучшем. Если в контейнер не занырнем...
   - А зачем - в контейнер?
   - А затем, что и убить могут. Если подумают, что мы что-то  видели...
Это смотря на кого нарвешься...
   - А ты откуда это знаешь?..
   - От  верблюда!  -  зло  оборвал  его  Бирим  и  в  отчаянии  -  шаги
сопровождающих приближались - снова бросился на треклятую дверь.
   И тут, когда сопровождающие уже  было  сошлись  у  торца  контейнера,
дверь  вдруг,  словно  сама  собой,  легко  отошла  в   сторону,   и   в
образовавшуюся щель  высунулась  мускулистая  рука.  Рука  эта  ухватила
Бирима за шиворот и втянула его внутрь стального ящика.  Орри,  порядком
напуганный    перспективой    встретиться    с    сурово    настроенными
сопровождающими, не теряя времени,  опрометью  кинулся  за  ним  следом,
увлекая за собой Брендика и больно ударившись о чей-то твердый как скала
живот.
   Дверь с лязгом задвинулась, и на мгновение Орри оказался в  полнейшей
тьме. Потом кто-то в темноте хрипло произнес:
   - Это Бирим!... Разорви меня черти, если  это  не  Бирим!  Откуда  ты
здесь?! Ты же ведь уже год как смотался! Зачем вернулся? По Рыжей Бороде
соскучился? Он-то про тебя чуть не<  каждый  день  вспоминает.  Как  сам
понимаешь - добрым словом... Тебе не икалось там, где тебя бес носил?  И
кого это ты с собой притащил, стихоплет чертов?
   Бирим мрачно буркнул в ответ:
   - Эй, кто-нибудь - посветите мальку. Не видите, что ли, что он не  из
наших?
   - Погодите, - отозвался другой голос.  -  Пусть  они  пломбы  сначала
наложат. А то вздумают заглянуть, а тут два зайца и собака...
   Словно подслушав его слова,  дверь  отъехала  чуть  в  сторону,  и  -
сварливый голос спросил снаружи:
   - Ну, вы там - лишенцы... Все на месте? Больше никого не ждем. Сейчас
патруль нагрянет. Так что сидите тихо и не бубните там...
   Дверь плотно  въехала  в  пазы,  и  послышалась  торопливая  возня  с
замками. Кто-то бесшумно взял  Орри  за  плечи  и  легко,  как  игрушку,
перенес  в  глубь  контейнера  на  что-то  мягкое  и  пахнущее  сиденьем
автобуса. Потом на колени его был водружен жалобно пискнувший Брендик.
   Кто-то громко зашипел, призывая к тишине.
   За стенами контейнера глухо спорили несколько голосов. О чем  спорили
- разобрать было совершенно невозможно.
   - Торжественный миг, - прошептал кто-то во мраке, скорее ехидно,  чем
тихо, - полиция на лапу получает...
   На остряка зашикали, и мрак снова наполнился тишиной. Слился с ней.
   "Они, наверное, родственники, - подумалось почему-то Орри, -  мрак  и
тишина... Брат и сестра, наверное. А может-муж и жена... Надо  у  Бирима
спросить. Где-нибудь в стихах  такое  наверняка  сказано...  А  если  не
сказано - пусть сочинит... Красиво получится..."
   Разговоры снаружи смолкли. Кто-то условным стуком постучал  в  стенку
контейнера, потом еле слышно взвыл какой-то сервомотор. Что-то клацнуло,
лязгнуло, и контейнер качнуло.
   - Тронулись, - вздохнул  кто-то,  и  во  тьме  вспыхнул  приглушенным
зеленоватым светом крохотный фонарик.
   Орри принялся вглядываться  в  окружающее.  Этим  окружающим  были  в
основном лица. Лица эти были разными - плоскими и  острыми,  как  лезвие
секиры, круглыми и вытянутыми, веселыми и грустными.  Но  во  всех  было
что-то общее. Не хорошее и не плохое - просто общее. Долго  догадываться
о причинах такого неуловимого сходства не приходилось.
   - Вы что тут? - осторожно спросил Орри. - Все андроиды, что ли?
   Ответом ему был несильный взрыв невеселого смеха.
   - Ты не ошибся, малек... - произнес наконец чей-то горьковатый голос.
- Да, здесь все мы до одного -  андроиды.  Куклы  Судьбы.  И  все  мы  -
беглецы. Ты уж прости, но наша и твоя, наверное, родная Бэ-Ка нам  горше
горькой редьки... Не выжить нам в  ней...  А  вот  ты-то  зачем  в  бега
подался, несмышленыш? Ведь для вас - людей - жизнь там вполне ничего. На
папу обиделся за то, что по  попке  нашлепал?  Или  стихи  Биримовы  так
полюбились, что ты к нему в ученики-оруженосцы подался?
   - Шутки шутками, - прервал эту тираду хриплый  голос,  -  а  ситуация
аховая. Я уж не говорю про то, что будет, когда там -  в  конце  пути  -
выяснится, что у нас тут перебор на две с половиной личности...  Там  мы
уж как-то их прикроем... В обиду не дадим.  Хотя  особой  зависти  к  их
судьбе я не испытываю. Коли они денежек с собой в избытке не прихватили.
Но вот с какой радости ты, Бирим, снова на Бэ-Ка подался? Знаешь, просто
в ум не возьму. А потом снова назад, с планеты прочь - зачем?
   - Да я и в мыслях не имел  с  планеты  снова  убегать!  -  запальчиво
возразил Бирим. - Мне теперь судьба - на родине лапти откинуть...
   Он умолк и погрустнел, насколько это можно было различить в темноте.
   Орри тем временем слегка адаптировался к  слабому  освещению  и  стал
различать детали интерьера контейнера. Изнутри контейнер  был  вовсе  не
контейнером. Был он чем-то вроде той титановой емкости, в которой,  если
судить  по  видеофильмам  и  "виртуалке",  перевозят   для   участия   в
смертельных схватках с инопланетной  нечистью  героев  Космодесанта.  Ну
разве что сильно потрепанный. На  стенках  были  развешаны  регенераторы
кислорода и пластиковые баллоны с  питьевой  водой.  Народ,  наполнявший
слабо  освещенное  пространство  вокруг,  располагался  на  точно  таких
противоперегрузочных  креслах-лежанках,  какие  Орри   частенько   видел
поТи-Ви - как видно, списанных с  армейских  кораблей.  Точно  на  такой
лежанке  устроили  и  его  -  благо  примерно  половина  лежанок  вокруг
пустовала.
   - Понимаешь, - встрепенулся Бирим, - я просто хотел до Космотерминала
зайцем  сам  доехать  и  малька  довезти.  У  него  с  мафией   какие-то
проблемы...
   Кто-то в глубине контейнера протяжно присвистнул:
   - Ни фига себе! "Какие-то проблемы с мафией"...  У  малька...  Разное
слыхал, но такое...
   - Всякое бывает, - меланхолично бросил беглый поэт. - Но суть в  том,
что его пес спас меня от погони... Там - в Лесу звеннов.
   - Так за тобой там гонялись? - спросили  из  темноты.  -  Что,  Рыжая
Борода тебя вычислил?
   - Вычислил... - мрачно подтвердил Бирим. - Помогли  ему...  И  жуткие
собаки гнались за  мной  по  Лесу!  А  этот  отважный  пес  бросился  им
навстречу...
   Брендик  смущенно  заурчал.  Бессловесное   создание   почуяло,   что
слушателям  излагается  сильно  романтизированная  версия   происшествий
минувшей ночи. И в этом оно оказалось право.
   Пока Бирим повествовал о том, как не достигший еще полного  собачьего
совершеннолетия Бренди в одиночку расправлялся с  двумя  (или  четырьмя)
дюжинами бойцовых псов, сам герой рождающейся саги все глубже  и  глубже
зарывался носом под бок Орри и недовольным  повизгиванием  давал  знать,
что не разделяет такого преувеличения своей роли в Истории.
   - Ну а потом... Потом мы встретились с мальком -  хозяином  геройской
псины - в заброшенной лесной хижине у ручья... - закончил  первую  часть
своего повествования Бирим.
   - То не ручей был, - заметил  Орри,  желавший  хотя  бы  относительно
того, чему сам был свидетелем, сохранить достоверность, - а  вовсе  даже
ключ. И хижина совсем не заброшенная... Просто замаскированная.
   - Так или иначе, - продолжил Бирим,  игнорируя  коррективы  участника
событий, - мы провели в ней остаток ночи, и никто  не  обнаружил  нас  в
этом убежище. А на рассвете, проснувшись с  первыми  лучами  восходящего
светила...
   Орри плюнул на то обстоятельство, что поднимать с трудом  продравшего
глаза стихоплета "с первыми лучами" пришлось ему с Брендиком. И было это
делом совсем не легким. Вмешиваться в дальнейший ход повествования он не
стал.
   - ... проснувшись с первыми лучами восходящего светила,  -  продолжал
Бирим, - я тут же вспомнил, что  именно  в  это  время  совсем  недалеко
отсюда останавливается грузовоз Кароля, чтобы принять на борт  очередную
партию беглецов, жаждущих обрести свободу, и подумал...
   - Слушай, - спросил обладатель хриплого баса, - признайся:  ты  долго
думал?
   - Нет.  -  скромно  признался  Бирим,  -  эта  мысль  пришла  ко  мне
мгновенно.
   - Я так и знал! - вздохнул хрипун. - И мысль эта была - забраться  на
свободную  площадку  за   контейнером   под   брезент   и   доехать   до
Космотерминала.
   - Именно! - подтвердил Бирим. - Ты ведь сам знаешь, что там -  вокруг
корпусов - такой Шанхай, что год продержаться можно, и  ни  одна  собака
тебя не найдет! И крыша над головой будет  и  на  пропитание  заработать
можно. И себе, и мальку. Я вот одним  рэпом  под  старинку  -  на  любом
углу...
   - Бирим! Стихоплет ты мой дорогой! - застонал басовитый хрипун. -  Да
тебя и искать-то никто б не стал! Мастер просто кинул бы  кость  местной
братве, и она тебя, как миленького, сдала бы ему на руки. В любом  виде.
Там же у местных авторитетов все схвачено и перехвачено! Помнишь же, что
про такие вот Шанхай говорили умные люди? "Всякий видимый хаос - это  на
самом деле невидимый порядок"! А уж если б ты с репой своей...
   - С рэпом! - обиженно поправил его Бирим.
   - Вот я и говорю: с репой своей! Да если б ты  на  любой  перекресток
вылез, так никому и напрягаться бы не пришлось! И  ты  не  только  такую
дурость сморозить хотел, так еще и малька за собой потянул!
   - Ну, - уныло возразил Бирим, - рэперов-то в Колонии хватает...
   - Вот именно что хватает! И все они наперечет известны любителям этой
тарабарщины! Так что засветился бы ты мгновенно! Проще было бы  тебе  не
рэпом, а рэкетом заняться. Нашего  брата  -  андроида,  -  из  тех,  что
приторговывают втихую,  на  счетчик  бы  ставил...  Ей-богу,  дольше  бы
продержался часа на два...
   Орри впервые слышал, чтобы андроиды в открытую говорили  о  том,  что
могут заниматься рэкетом.  Хотя...  Если,  действительно,  наезжать  они
будут на своего брата  -  андроида,  то  Первому  Закону  это  вовсе  не
противоречит. Кое-что о довольно жестоких разборках между андроидами ему
слышать приходилось. Хотя Орри не слишком верил этим  слухам  -  все  те
андроиды, с которыми он дружил и которых знал,  вообще  были  добрейшими
малыми.
   "Это, конечно, хрипун так шутит..." - подумал он.
   - Так что, - добавил из тьмы чей-то ехидный голос, - считай, что тебе
повезло, если в этой коробочке с  нами  вместе  опять  из  здешних  мест
выберешься... Вот оно - андроидское счастье!
   - Мое счастье, - вздохнул Бирим, - бежать от одной ловушки к  другой.
И рано или поздно, а одна из них - захлопнется!
   Тут он - неожиданно для Орри - заговорил стихами:

   Я - поэт. Пишу для кукол.
   Долго кукол я баюкал,
   Но пришел час роковой
   - Поплачусь я головой!
   Свистнет, гикнет Карабас
   И своей ужасной плеткой
   Доберется он до нас.
   Ясен суд его короткий
   - Роль сыграть в последний раз