.
     Нацелив копье и пряча плечо за щитом. Пол вышел для  встречи  с  ним.
Словно в кошмарном сне тяжелые волны страха замедлили его движения.  Конец
копья плавно  вошел  в  надвигающееся  тело  существа.  На  маске  дракона
отразились муки агонии.
     Но развитая мускулатура руки Пола, как и все его  тело,  теперь  были
чем-то большим, чем обычная сила. Скользящий конец копья  сделал  глубокое
отверстие от подвижной челюсти до сверлящих глаз, и из него как по  желобу
побежал поток темно-бурой светящейся крови. Все потонуло во мраке.
     Битва закончилась. Что же  произошло?  Пол  снова  и  снова  старался
мысленно вернуться назад, вспомнить подробности. Постепенно он понял,  что
это было Состязание, и он победил уже тогда, когда решился на  борьбу.  Не
пустить животное - вот была цель. Он рассмеялся.
     Пол отбросил копье и щит.
     И тут Нидуг опять стремительно  взметнулся  над  ним.  Пол  замер,  а
широко разинутые челюсти чудовища вдруг опять закрылись, словно между ними
возникла стена. Тварь исчезла.
     Потоки начали медленно отступать. Где-то вдалеке  Пол  услышал  звуки
третьего удара гонга.
     И в тот же момент, в те  же  доли  секунды,  когда  исчез  дракон,  а
комната  начала  освобождаться,  что-то  реальное  и  угрожающее   смертью
протянулось к нему и ударило.
     Оно пришло издалека, от самых дальних звезд,  до  которых  лететь  не
один день. Оно  появилось  со  скоростью,  по  сравнению  с  которой  даже
скорость мысли была мала и несравнима. Оно пришло по  той  темной  дороге,
вымощенной булыжником, которая приснилась  Полу  по  возвращении  в  отель
после первого посещения  Джейса.  Это  что-то  еще  не  оформилось  в  его
сознании, но оно признало в нем своего безрукого противника и ударило.
     Оно бросило Пола на колени, словно ребенка. Но сопротивление его было
настолько велико, что на какой-то миг они как бы  зависли  вместе,  словно
схлестнулись два стальных клинка.
     Гонг замолчал, и тут вдруг Пол упал. Свободный, но  ошеломленный,  он
упал на твердый каменный пол.
     Пол пришел в себя и увидел белый потолок. Он лежал на  кровати.  Его,
конечно, сюда перенесли.
     Над ним склонилось лицо Джейса. Оно было, как обычно, жестким,  но  в
нем появилось что-то дружеское, чего Пол раньше не замечал. Рядом с ним он
увидел беспокойное усатое лицо Хебера.
     - Это реакция на то, что  все  кончено,  -  сказал  Джейс.  -  Мы  не
ожидали, что ты так упадешь.
     Пол посмотрел на Мага.
     - Вы не ожидали? - он нахмурился. - Вы действительно не ожидали,  что
я не устою на ногах?
     Теперь была очередь Джейса слегка нахмуриться.
     - Почему же? После того, что ты  выдержал,  такое  завершение  вполне
объяснимо.
     Пол задумался. Он медленно закрыл глаза с чувством горечи, потому что
начал понимать. Само это понимание,  как  и  деньги,  не  всегда  приносит
счастье.
     - Конечно. Почему же нет? - согласился он. - Должно быть, ты прав.  Я
все еще переживаю случившееся.



                                    3

     Через неделю, одетый в обычный пиджак,  все  еще  слабый.  Пол  сидел
вместе  с  другими  членами  Чентри  Гилд  в  конференц-зале  на   Станции
Спрингборд. Перед ними выступал проворный молодой человек, ровесник  Пола,
с коротко подстриженными волосами. Два других путешественника были старше,
лет тридцати.  Они  сидели  немного  надутые,  чем-то  напоминая  моряков.
Третий, напротив, выглядел свежо, словно только что из парикмахерской.  Он
был намного выше тех двух.
     - Нельзя обучить Альтернативным Законам,  -  начал  молодой  человек,
опершись на край стола и глядя на низкие удобные кресла, в которых  сидели
четверо слушателей. - Но тем не менее можно обучить способности  создавать
искусство или необходимой уверенности в религии. Вы понимаете меня?
     - Ах, учеба! - сказал четвертый  член  группы,  темноволосый  молодой
человек приятной наружности. Голос его  прозвучал  неожиданно  низко,  как
колокол. - Какие только преступления не совершались под этим соусом!
     До этого он молчал. И теперь все, включая и инструктора, удивились не
столько произношению, сколько  звучности  и  тембру  его  голоса.  Молодой
человек улыбнулся.
     - Достаточно правдиво, - сказал инструктор после небольшой паузы. - И
очень соответствует Альтернативным Законам.  Давайте  упростим  Законы  до
крайности и скажем, что точка  зрения,  которую  они  выражают  -  правило
большого пальца руки, если он работает больше других. Даю слово, этот путь
не будет лучшим для  вас.  Другими  словами,  если  вы  хотите  достигнуть
вершины горы и видите широкую  укатанную  дорогу,  ведущую  прямо  к  ней,
последнее, что следует выбрать - именно эту дорогу.
     Он остановился. Все в ожидании посмотрели на него.
     - Нет, - сказал он, - я не собираюсь  рассказывать  вам  почему.  Это
будет учеба. Как раз наступило сейчас время для вас в Чентри Гилд, которое
можете назвать "время вопросов и ответов". Вы свободны в попытке объяснить
МНЕ причины подобного выбора.
     - Э-э, - сказал крупный мужчина, напоминавший  моряка.  Он  торопливо
произнес междометие, и теперь  стало  заметно  всем  слушателям,  что  его
голос, хотя и громкий, поставленный, был не бас, и не гул колокола.  -  Я,
э-э,   понимаю,   что   Альтернативные    Законы    по    своей    природе
парапсихологическое явление. Может такое случиться, что вторжение простых,
например, э-э, научных законов произведет подавляющий эффект на  человека?
Я имею  в  виду  другой  сорт  людей,  которые  способны  преодолеть  силу
Альтернативных Законов, - он сделал быстрый вдох и добавил:  -  Я  имею  в
виду его существенные различия, так сказать.
     - Нет, - одобрительно сказал инструктор.
     - Нет? О! - человек сел, прокашлялся, скрестил ноги,  достал  носовой
платок и громко высморкался.
     - Область парапсихологии, - сказал  инструктор,  -  только  небольшая
часть  универсальности  времени  и  пространства.  Альтернативные   Законы
включают в себя это и много другое.
     - Они думают, о чем говорят? - неожиданно  спросил  человек  поменьше
ростом, тоже напоминавший моряка. - Альтернативные Законы - другие законы.
А единственный  путь  найти  другие  пути  -  избегать  проторенный  путь,
нарочно.
     - Совершенно верно, - сказал инструктор.
     - Великолепно, - произнес басом молодой человек.
     - Ну, и отлично, - сказал  инструктор  и  оглядел  присутствующих.  -
Никто из вас не  получит  большего,  пока  не  продемонстрирует  некоторые
способности   в   области   Альтернативных   Законов.   Это   может   быть
парапсихология.  Скажем,  телепортация.  Или,  скажем,  это   может   быть
способность писать настоящие, великие стихи. Это может быть даже особенная
чувствительность к нуждам растущих  деревьев.  Я  не  собираюсь  создавать
впечатление, что творчество - основа Альтернативных Законов или даже  ключ
к ним.
     - Э-э, - произнес высокий моряк, - вы, конечно, не  думаете,  что  мы
сейчас начнем писать стихи, растить сады или телепортировать?
     - Нет.
     - В таком случае, э-э, вы думаете, - сказал высокий моряк, и  на  лбу
появилась испарина, - что все эти вещи, чем  бы  они  ни  были,  -  часть,
только часть Альтернативных Законов? Мы должны попытаться ими овладеть?
     - Да, - подтвердил инструктор. - Очень хорошо. Но в любом случае  это
не полный ответ...
     - Нет, нет, конечно, нет, -  воскликнул  большой  моряк,  улыбаясь  и
доставая носовой платок. Он продул свой нос, словно  это  была  солдатская
труба.
     - ...не полный ответ, - продолжал инструктор. - На самом деле если  и
существует полный ответ, то я его  не  знаю.  У  каждого  свое  мнение.  А
теперь, - сказал он поднимаясь, - я  думаю  достаточно  дискуссий  на  эту
тему. Тем более, что мы не смогли точно выразить суть вопроса.  Запомните,
- его голос и манеры резко изменились, будто он протянул  руку  и  накинул
невидимый плащ, - жизнь есть иллюзия. Время, пространство и все  остальное
есть иллюзия. Ничего не существует, ничего, кроме Альтернативных Законов.
     Неожиданно он прервал  свою  речь.  Путешественники  встали,  как  по
команде и вереницей направились к выходу.  Пол  шел  последним.  Вдруг  он
почувствовал, что инструктор взял его за руку.
     - Минутку, - попросил он.  Пол  обернулся.  Тот  подождал,  пока  три
других человека выйдут из комнаты. - Вы совсем ничего не сказали.
     - Да, это правда. Ничего не сказал, - согласился Пол.
     - Можно спросить, почему?
     - Если я правильно запомнил, то  ключевое  слово  в  книге  Бланта  -
"разрушить".
     - Да, так.
     - А мы, - сказал Пол, глядя на инструктора с высоты своего громадного
роста, - говорили о созидании.
     - М-м-м, - задумался  инструктор,  кивнув  головой.  -  Я  понял.  Вы
думаете, что кто-то лжет?
     - Нет, - Пол почувствовал неожиданную слабость, отнюдь не физическую.
- Мне нечего было сказать.
     Инструктор уставился на него.
     - Вы теперь единственный, кто ставит меня в тупик. Я не понимаю вас.
     - Я имею в виду, что бесполезно  болтать.  Инструктор  снова  покачал
головой.
     - Я все еще вас не понимаю, - произнес он.
     - Ну, да ладно, - он улыбнулся. - Как поется у нас в Чентри Гилд:

             ...Не криви душой,
             Не убеждай в своей правоте любого встречного...

     Он похлопал Пола по плечу:
     - Иди, человек.
     На этом они и расстались.
     Вернувшись в свою комнату Пол не последовал совету Джейса  оставаться
там и никуда не отлучаться.  Вместо  этого  он  мягкой  кошачьей  походкой
пробрался мимо комнаты дежурных в ортодоксальной  части  Станции.  У  него
было только смутное представление о том, что происходит в  трехступенчатом
ускорителе, который протянулся на четверть мили в просторной пещере  пятью
уровнями выше.
     Из газет и журнальных статей он  получил  общие  знания,  что  в  его
функции входило гонять точку наивысшей энергии  вперед-назад  вдоль  линии
постоянного низкого уровня  энергии,  пока  скорость  точки  не  достигнет
скорости света. В какой-то момент она скроется и превратится в  точку  вне
времени. Если точно скоординировать работу здесь на Станции и на Земле, во
Всемирном  Инженерном  Комплексе,  то  можно  получить  путь  немедленной,
мгновенной трансмиссии между этими двумя точками.
     Так как точка вне времени имеет универсальные размеры, она может быть
использована в сложном техническом процессе при транспортировке  предметов
любых размеров от основных станций на Земле  до  второстепенных  здесь  на
Меркурии. По какой-то  причине  расстояние  между  станциями  должно  быть
критически минимальным -  Марс  и  Венера  слишком  близки  к  Земле.  Уже
пытались  создать  подобные  станции,  но  идея  провалилась.   Инженерный
Комплекс мог бы снабжать Спрингборд  всем  необходимым  при  помощи  этого
метода. Но на практике ничего не осуществилось,  так  как  задачи  Станции
сводились к ремонту и экспериментам на своем конце связующей нити.  Вместо
помощи они получил твердый отказ.
     Не  только  теоретически,  но  и  практически  возможен  путь   такой
передачи. Послать живые существа, включая и человека,  сложнее.  Все,  кто
пробовал его, играли с безумием или смертью от физического шока. Даже если
они избежали этого, то заставить их повторить то же самое было невозможно.
     По-видимому,  трансмиссия  проходила  в  полном   сознании.   Человек
чувствовал, как он достигает необыкновенных пропорций и  воспринимает  это
как конец. Не помогло и применение известных ныне седативных  средств  или
анестезии - это едва помогло избавиться от  смертельного  шока.  Лекарство
действовало на некоторых наркоманов, что было обещающим. Но скорая надежда
немедленного открытия не просматривалась.
     Тем  не  менее  корабли   стартовали   к   ближайшим   звездам,   где
предположительно существовал ли подобные системы. Они несли автоматическое
оборудование, способное по прибытии установить второстепенные  принимающие
станции на поверхности планет.
     Все это коснулось Пола слегка. Он узнал конструкцию  и  прошел  мимо,
заметив только, что, минуя оборудование, он почувствовал  мягкое  приятное
волнение, похожее на ощущение наэлектризованности  воздуха  перед  грозой.
Оно исходит не только от избытка ионов, но от неожиданного контраста света
и тьмы, от черных грозовых туч, нагроможденных в  беспорядке  на  четверть
ясного неба, от отдаленных раскатов грома и вспышек  молний,  неожиданного
дуновения прохладного ветерка.
     Пол оказался среди небольших коридоров и ограждений. Он  прошел  мимо
двойных дверей. Стены были прозрачными, и к  своему  удивлению  он  увидел
бассейн. Казалось, он существует отдельно от станции, наполненный  голубой
водой, напоминая о родной и далекой Земле.
     Кантеле была одна в бассейне. Она грациозно шла  по  низким  мосткам.
Пол приостановился понаблюдать, как она поплывет. Девушка не замечала его.
Она приближалась как раз к  той  стороне,  где  он  стоял  за  стеклом.  В
купальнике она не выглядела слишком худой. На момент  в  нем  шевельнулось
ощущение одиночества.
     Пол быстро отошел от стекла, до того, как она  приблизится  и  увидит
его.
     На двери комнаты висела записка:
     "Ориентирование. Ком.8, эт.18. Ленч в 13:30"
     Ориентирование проходило в другом конференц-зале. Председательствовал
мужчина лет шестидесяти. Он смотрел и действовал  свысока,  будто  занимал
пост академика. Он сидел на небольшом возвышении и смотрел на  слушателей,
которые пришли на встречу с ним вместе с  инструктором  по  Альтернативным
Законам. Кроме них здесь находились еще  шесть  человек.  Среди  них  была
молодая жизнерадостная  девушка,  не  очень  симпатичная,  но  удивительно
подвижная и бодрая. Председатель, он представился Леландом  Минолтом,  еще
не начал лекцию. Он предложил сначала задать ему вопросы.
     Наступила обычная в таких случаях  пауза.  Затем  заговорил  человек,
которого Пол еще не встречал:
     - Я не понимаю связи Чентри Гилд  с  Проектом  Спрингборд  и  здешней
Станцией.
     Леланд Минолт внимательно вгляделся в него, словно  сквозь  невидимые
очки.
     - Это, - произнес он, - непререкаемая истина, а не вопрос.
     - Ну, хорошо, - сказал мужчина. - Тогда  такой  вопрос.  Чентри  Гилд
отвечает за Станцию Спрингборд или за работу  средств  по  движению  между
звездами?
     - Нет, - ответил тот.
     - В таком случае, что вы здесь делаете?
     - Мы здесь, - ответил Минолт  не  спеша,  скрестив  руки  на  немного
полном животе, - потому что машина - не человек, - извините, -  он  кивнул
девушке, - не живое существо. Живое существо, если поместить его или ее на
место, подобное  Меркурию,  в  условия,  которые  полностью  отвечают  его
потребностям и целям здесь, поздно или рано заставит кого-либо ответить на
вопрос: какая связь? - он с улыбкой посмотрел на задавшего вопрос. - Затем
когда вы дадите ему ответ, он  едва  ли  удовлетворит  его  и  обязательно
вызовет дальнейшие размышления.  Вот  что  произойдет,  если  вы  получите
информацию.
     Раздался общий смех.
     - Ладно, - сказал спрашивавший, - любой из вас может оказаться в моем
положении. Но вы не ответили на мой вопрос.
     - Совершенно верно, - согласился Минолт. - Понимаете ли, человеческая
сущность  реагирует   подобным   образом,   так   как   имеет   врожденную
любознательность. Машина, назовем ее технологическое чудовище, может иметь
любые другие качества,  кроме  врожденной  любознательности.  Этот  талант
присущ только человеку.
     Он снова остановился. Все молчали.
     - Наш мир, - продолжил он,  -  в  настоящее  время  в  крепких  лапах
технологического чудовища, голова которого, если ее так можно  назвать,  -
Всемирный Инженерный  Комплекс.  То  чудовище  противостоит  нам  и  умеет
слишком хорошо сводить счеты с нами через каждое  новое  приобретение.  Мы
платим каждый раз, когда пользуемся общими средствами  передвижения,  едим
или платим за проживание. Это он может, пока мы живем на  Земле.  Комплекс
поддержки оборудования здесь, на Спрингборд, официально  является  Главным
Комплексом Возвращения на Землю.  Но  на  самом  деле  между  этими  двумя
планетами нет связи иной, кроме транспортировки и коммуникации, - при этом
он улыбнулся.
     - Итак,  -  продолжил  Минолт,  -  мы  скрываемся  здесь  под  крышей
Спрингборд. Нас не интересует ее работа. Это только укрытие.  Конечно,  мы
не спрятаны от глаз рабочих Станции, которые не  являются  членами  Чентри
Гилд. Но ведь механизмы не смогут вести себя так, как человек. Если ничего
другого нет, то остается только притворяться. Не прятаться же нам по углам
только из-за того, что всегда найдутся враги.
     Поднялась рука. Слегка повернувшись.  Пол  увидел,  что  это  просила
слова та жизнерадостная девушка.
     - Да? - спросил Минолт.
     - Это не имеет  значения,  -  сказала  она.  -  Всемирный  Инженерный
Комплекс управляется людьми, а не машинами.
     - Но вы  напрасно  думаете,  что  Всемирный  Инженер  и  его  команда
управляют.  Нет.  Управляют  научные  физические  законы  нашего  времени,
которые в свою очередь находятся  под  контролем  Комплекса  Земли  -  это
название,  по-моему,  подходяще,  без   которого   наука   не   могла   бы
существовать.
     Она нахмурилась.
     - Вы имеете в виду, - она  поежилась,  словно  окунулась  в  холодную
воду, от дикого предположения, - что Главный Комплекс имеет РАЗУМ?
     - О! Я совершенно уверен,  что  можно  так  сказать,  -  одобрительно
сказал Минолт. - Фантастический объем знаний, конечно. Но так же и  что-то
вроде зачатков разума. Но вы не это хотели  спросить.  Ваш  вопрос  таков:
имеет ли Главный Комплекс - Супер-Комплекс, как многие его стали называть,
- свое "я", осознанную индивидуальность и свои личные свойства?
     - Ну... да, - сказала она.
     - Я так и думал. Ответ, леди и джентльмены, поразителен. Да, имеет.
     Группа людей в зале, которая собралась было послушать серьезный умный
диалог между молодой девушкой и Минолтом,  вдруг  вскочила  и  недоверчиво
загудела.
     - О, конечно, не то  чувство,  что  свойственно  человеку,  -  Минолт
постарался их успокоить. - Я не хочу вас  обидеть.  Но  наверняка  вы  все
признаете, что рано или поздно трудность должна  быть  преодолена.  И  для
этого машина должна обладать способностью анализировать. А почему  и  нет?
Очень удобно иметь машину,  которая  умеет  рассуждать  и,  следовательно,
защищать себя от ошибок...
     - Ну, знаете ли,  -  сказал  крупный  компаньон  Пола  по  предыдущей
встрече, - в таком случае я ничего не понимаю.  Вот  что.  Подразумевалась
проблема управления, которую мы желали избежать. Да?
     - Я, - сказал Минолт, уставясь на мужчину, - объяснял личные свойства
Главного Комплекса.
     - Ах, да, я понимаю теперь, - сказал крупный мужчина и сел на  место.
Он опять громко высморкался.
     -  Вы  задали  хороший  вопрос,  -  сказал  Минолт,  -  но  несколько
преждевременный. Сейчас вы должны уяснить, что  я  понимаю  под  значением
"личность   машины".   Представьте   растущий    Комплекс    компьютерного
оборудования там, на Земле, как животное, чья  цель  -  освоить  больше  и
больше функций, чтобы сохранить жизнь и  улучшить  ее.  Оно  разрастается,
пока не превратится в СРЕДСТВО, без которого человек не может существовать
Оно растет, пока определенное число независимых мыслительных  способностей
не наполнит его. Только это не обеспечит чудесную погоду  для  Калифорнии,
так как позже она вызовет  ливни  с  градом,  на  пшеничные  поля  Канады.
Размышляем дальше. Какая следующая ступень эволюции?
     - Инстинкт  самозащиты?  -  быстро  спросила  девушка,  пока  великан
прокашливался, готовясь к своему "э-э".
     - Совершенно верно.
     - Э-э, мне следует думать, что действия человека мешают  его  мыслям,
как песок, попавший в двигатель, так?
     - Будет ли машина иметь большую с