Неяркий свет с
затененного потолка смешивался с подсветкой карты снизу, и Донал,
взглянув на причудливо освещенные лица окружающих, почувствовал,
что они находятся в каком-то отделении ада, о котором так
красноречиво говорил представитель Первой Диссидентской Церкви за
несколько часов до этого военного совета.
   - ...наша позиция здесь, - продолжал Хьюго. - Как ваш
комендант, я могу уверить вас, что наша позиция очень устойчива,
а предполагаемое продвижение ни в коей мере не нарушит Кодекса
Наемников. Теперь, - продолжал он более резко, - как видите, мы
занимаем участок в 5 километров по фронту и три километра в
глубину между этими двумя хребтами. Вторая команда Объединенных
Войск-176 справа от нас, Четвертая команда - слева.
   Второй и Четвертой командам приказано поддерживать нас с
флангов, мы же двинем вперед 60% нашего состава и овладеем
маленьким городом под названием Вера-Придет-На-Помощь, который
находится здесь...
   Его указательный палец замер в соответствующей точке карты.
   - ...приблизительно в четырех километрах от нашей теперешней
позиции. Мы используем три наших отряда из пяти: отряды Скуака,
Уаийта и Грима. Каждый отряд проделывает свой путь в отдельности.
У каждого командира будет своя карта. Первые 1200 метров ваш путь
идет лесом. Затем вы должны будете пересечь реку около 40 метров
шириной, но, как уверяют разведчики, максимальная глубина ее -
метров 20. Значит, ее можно перейти вброд. На противоположной
стороне реки - лес, постепенно редеющий, тянется почти до самого
города. Выступаем через 20 минут. Через час наступит рассвет, и я
хотел бы, чтобы до дневного света все три отряда были уже на том
берегу. У кого есть вопросы?
   - Каковы вражеские силы на этом участке? - спросил Скуак. Это
был низкорослый, коренастый кассиданин, похожий на монгола, на
самом же деле эскимос по происхождению. - Какое мы можем
встретить сопротивление?
   - Разведчики говорят, что возможны только патрули. Может быть,
в самом городе стоит небольшой отряд. - Хьюго оглядел лица
командиров. - Какие еще вопросы?
   - У меня вопрос, - сказал Донал. Он изучал карту. - Кто этот
некомпетентный в военном деле человек, который отдал приказ
наступать лишь 60% сил?
   Атмосфера в помещении внезапно стала напряженной. Донал
взглянул в лицо Хьюго.
   - Так случилось, - сказал, сдерживая себя, комендант, - что
это мое предложение штабу, Грим. Возможно, вы забыли о том -
думаю, что другие командиры отрядов не забыли этого, - что это
всего лишь демонстративная компания, мы должны показать Первой
Диссидентской Церкви, что нас наняли не зря.
   - Но это вряд ли согласуется с риском, которому подвергаются
450 человек, - не двигаясь, ответил Донал.
   - Грим, - сказал Хьюго, - вы самый младший из командиров, а я
- комендант. Вы должны знать, что я ничего не обязан вам
объяснять. Но чтобы успокоить вас, скажу: по сведениям
разведчиков перед вами нет крупных сил противника.
   - Но тогда, - настаивал Донал, - почему мы упускаем такую
возможность? Надо двигаться вперед всем.
   Хьюго раздраженно вздохнул:
   - Определенно, вам следует дать урок стратегии. Вы
злоупотребляете правом подвергать сомнению решения Штаба, правом,
предоставленным вам Кодексом. Но чтобы положить этому конец: есть
важная причина, по которой мы не используем все свои силы.
Главный наш удар наносится на этом участке. Если мы сейчас двинем
вперед все свои силы, войска Объединенной Ортодоксальной Церкви
немедленно усилят сопротивление. А двигаясь небольшим отрядом, мы
все время создаем вакуум перед фронтом. И как только мы овладеем
городом, Вторая и Четвертая команды тоже придвинутся, и у нас
будет позиция, в которой мы сможем отразить любой удар. Я ответил
вам?
   - Только частично, - сказал Донал. - Я...
   - Боже, дай мне терпение, - выкрикнул фрилендер. - У меня за
плечами пять кампаний. Я много раз вытаскивал голову из петли. Но
я оставлю эту должность, пусть шлют другого коменданта. Довольно.
Вы, я и Скуак возглавим наступление отрядов. Теперь вы
удовлетворены?
   Конечно, ответить на это нечего. Донал в знак подчинения
наклонил голову, и совет закончился. Возвращаясь к своему отряду
в сопровождении Скуака, Донал чувствовал себя настолько
неуверенно, что задал вопрос кассиданину:
   - Как вы думаете, я напрасно расспрашивал его?
   - Ну, - ответил Скуак, - это его ответственность. Он должен
знать, что делает.
   На этом они расстались. Каждый направился к своим людям.
   Возвратившись к своему отряду, Донал обнаружил, что его
командиры уже собрали людей. Они стояли, выстроившись в три
шеренги по пятьдесят человек в каждой, со старшими и младшими
командирами групп во главе каждого отряда. Старший командир
Первой группы, высокий худой сетаинский ветеран по имени Морфи,
сопровождал Донала, когда тот обходил ряды, инспектируя своих
людей.
   Это хорошие солдаты, думал Донал, проходя вдоль рядов. Хорошо
тренированные и закаленные в боях, хотя их нельзя было назвать
отборными солдатами: Элдерс, глава Первой Диссидентской Церкви,
выбрал их наугад, Уильям оговорил лишь право выбора офицеров.
Каждый был вооружен пистолетом и ножом вдобавок к обычному
оружию. Это были пехотинцы, вооруженные пружинными ружьями.
Оружие как оружие. Любой головорез в закоулках имел оружие все
более и более современное, но в современной войне главная задача
состоит в том, чтобы не дать противнику пустить в ход оружие.
Химическое и радиационное оружие легко было пустить в ход на
расстоянии. А пружинное ружье с его ленточным магазином на пять
тысяч патронов, с его компактным прочным неметаллическим
механизмом, способно было с неизменной аккуратностью поражать
цель на расстоянии в тысячу метров.
   И тем не менее, думал Донал, проходя в предрассветной полутьме
по рядам, даже пружинное ружье вскоре станет неприменимым.
Очевидно, пехотинцы скоро вернутся к ножу и короткому стальному
мечу. И исход битвы будет зависеть от искусства отдельного
солдата. Ибо рано или поздно, независимо от того, какое
фантастическое оружие вы изобретете, вам нужно будет захватить
территорию, а это способны сделать лишь пехотинцы, такие, как эти
люди, стоящие рядами.
   Донал встал перед строем.
   - Отдыхайте, ребята, - сказал он. - Но держитесь рядами. Все
командиры групп за мной!
   Он отошел на такое расстояние, чтобы солдаты его не слышали,
командиры групп следовали за ним. Они кружком присели на
корточки, и Донал передал им приказ Штаба, полученный им от
Хьюго, и каждому передал карту.
   - У кого есть вопросы? - спросил он, как недавно спрашивал
Хьюго у своих командиров отрядов.
   Вопросов не было. Они ждали продолжения. Он, в свою очередь,
осматривал по очереди лица людей, от которых зависело выполнение
приказа.
   У него была возможность хорошо узнать их за три недели,
предшествовавшие этому утру. Шестеро, которым он смотрел в лицо,
представляли в миниатюре все разнообразие мнений, которым было
встречено в отряде его назначение. Из 150 человек, находившихся
под его командованием, некоторые сомневались в нем из-за его
молодости и отсутствия военного опыта. Большинство же определенно
было довольно его назначением, так как военная репутация
дорсайцев была очень высока. И немногие, очень немногие
принадлежали к тем людям, которые автоматически сопротивляются
всем, кто внезапно возвышается над ними. К этому типу относился
старший командир Третьей группы, бывший шахтер из Коби по имени
Ли. Даже сейчас, сидя на корточках в кружке, на пороге действий,
он встречал взгляд Донала с выражением вызова: щетина черных
волос его топорщилась в полутьме, а челюсти были крепко сжаты.
Когда такие люди находятся у тебя в подчинении, они причиняют
множество хлопот. Донал решил изменить свое первоначальное
намерение передвигаться вместе с Третьей группой.
   - Мы разобьемся на группы по двадцать пять человек в каждой, -
сказал он, - в каждой должен быть старший или младший командир.
Двигаться раздельно, но если наткнемся на вражеский патруль,
объединимся. Ясно?
   Они кивнули. Им было ясно.
   - Морфи, - сказал Донал, обращаясь к худому старшему командиру
группы. - Я хочу, чтобы вы пошли со старшим командиром Ли,
который будет находиться в тылу. Ли со своей половиной группы
расположится перед вами. Чессен, - он взглянул на старшего
командира Второй группы, - вы и Золта займете третью и четвертую
позиции с тыла. Я хочу, чтобы вы лично находились в четвертой
позиции. Суки, вы, как младший командир Первой группы, будете
идти впереди Чессена и справа от меня. Я поведу оставшуюся часть
Первой группы.
   - Как насчет связи? - спросил Ли.
   - Ручная сигнализация. Голос. И все. Я не разрешаю группам
сближаться для установления связи. Между группами должен быть как
минимум интервал в 20 метров. - Донал вновь оглядел собравшихся.
- Наша задача состоит в том, чтобы пробраться к этому маленькому
городу как можно тише и спокойнее. Вступайте в бой, если только
на вас нападут.
   - Говорили, что нас ожидает воскресная прогулка, - заметил Ли.
   - Я не оперирую лагерными слухами, - решительно ответил Донал.
- Мы примем все меры предосторожности. Вы, командиры групп,
отвечаете мне за полную экипировку людей, включая медикаменты.
   Ли зевнул. Это не был знак вызова.
   - Хорошо, - сказал Донал, - идите назад, к своим людям.
   Совещание завершилось. Через несколько минут еле различимый
свист передавался от группы к группе: они начали движение.
Рассвет еще не наступил, но вершины деревьев начали выступать на
фоне неба.
   Первые 1200 метров через лес, пройденные с величайшей
осторожностью, напоминали то, о чем говорил Ли - воскресную
прогулку. Когда Донал во главе половины Первой группы вышел на
берег реки, мысль эта начала укрепляться.
   - Выслать разведчиков, - приказал он.
   Два человека скользнули в воду и, держа оружие над головами,
пересекли ее ровную поверхность, добравшись до противоположного
берега. Помахав ружьями, они дали знак, что все спокойно, и Донал
повел оставшихся через реку.
   Перебравшись на противоположный берег, он выслал разведчиков в
трех направлениях - вперед и вдоль берега в обе стороны.
Подождал, пока реку не перейдет Суки со своими людьми. Разведчики
вернулись, не обнаружив противника. Донал построил своих людей в
редкую цепь и двинулся дальше.
   День быстро разгорался. Они передвигались пятидесятиметровыми
перебежками, высылая вперед разведчиков и двигаясь дальше только
тогда, когда разведчики сообщали об отсутствии противника.
Перебежка за перебежкой, а противника все не было.
   Спустя час, когда огромный оранжевый диск Е-Эпсилона уже
поднялся над горизонтом, Донал смотрел через кусты на маленький
молчаливый поселок, обнесенный забором.
   Спустя еще сорок минут три группы Третьего отряда Объединенных
сил-176 быстро покинули городок Вера-Придет-На-Помощь. В нем они
не обнаружили ни одного жителя.

   КОМАНДИР ОТРЯДА - II

   Имя командира отряда Грима было опорочено.
   Третья команда, или вернее, та часть ее, которая покидала
улицы городка, не делала даже попыток скрыть это от него. Если бы
он показал, что чувствует их оценку, возможно, что они выразили
бы это яснее. Но было в его совершенном равнодушии к их мнению
что-то такое, что заставляло их сдерживать свое презрение. Тем не
менее, сто пятьдесят человек, дошедшие до городка в полном
снаряжении и с соблюдением величайшей осторожности, и триста
остальных солдат, проделавших путь гораздо легче и быстрее, были
едины в своей оценке нового офицера, и эта оценка Донала упала до
низшей точки. Ибо есть единственная вещь, которую ветераны
ненавидят больше, чем потеть без необходимости в гарнизоне. И эта
вещь - потеть без необходимости в поле. Ведь говорили же, что это
будет воскресная прогулка. И это действительно была воскресная
прогулка, но только не для тех, кто имел несчастье оказаться под
командованием зеленого дорсайца по имени Грим. Его люди были
очень недовольны. В сумерках, когда лучи садящегос я солнца едва
пробивались сквозь густые ветви местного потомка земного хвойного
дерева, завезенного на эту планету с планеты Земля при
колонизации, прибыл гонец от Хьюго. Комендант находился на
командном пункте, что располагался рядом с покинутым городом.
Гонец разыскал Донала, сидевшего верхом на упавшей балке и
разглядывавшего карту местности.
   - Известие из Штаба, - сказал гонец, присаживаясь на корточки
у балки.
   - Встаньте, - спокойно сказал Донал. Гонец встал. - Что за
известие?
   - Вторая и Третья команды останутся на месте до завтрашнего
утра, - громко сказал гонец.
   - Известие принято, - сказал Донал, отправляя посланца. Гонец
повернулся и заторопился дальше.
   Оставшись наедине, Донал продолжал изучать карту, пока
позволял дневной свет. Когда совсем стемнело, он отложил карту,
извлек из кармана маленький свисток и вызвал к себе ближайшего
старшего командира группы.
   Через мгновение на фоне тускло освещенного неба вырисовалась
высокая тощая фигура.
   - Морфи, сэр. Вызывали? - послышался голос старшего командира
группы.
   - Да, - ответил Донал. - Часовые расставлены?
   - Да, сэр, - ответил без энтузиазма Морфи.
   - Хорошо. Пусть все время будут настороже. А теперь, Морфи...
   - Да, сэр?
   - Кто в отряде лучше всех распознает запахи?
   - Запахи, сэр?
   Донал ждал ответа. Наконец, Морфи медленно и задумчиво сказал:
   - Наверное, Ли, сэр. Он вырос в шахтах. А там необходимо
хорошее обоняние. Это шахты на Коби, командир...
   - Я знаю, о чем вы говорите, - сухо ответил Донал. - Вызовите
сюда Ли.
   Морфи извлек свой свисток и вызвал старшего командира Третьей
группы. Они подождали.
   - Он в лагере? - спросил через некоторое время Донал. - Я
приказал, чтобы никто не выходил за посты и чтобы все были в
пределах слышимости свистка.
   - Да, сэр, - сказал Морфи. - Он сейчас придет. Он знает
приказ. Эти свистки весьма мало отличаются друг от друга, и нужна
практика, чтобы научиться различать их, сэр.
   - Командир группы, - сказал Донал. - Я буду признателен, если
в дальнейшем вы не станете объяснять мне то, что я и так знаю.
   - Да, сэр, - сказал Морфи покорно.
   В полутьме показалась еще одна тень.
   - В чем дело, Морфи? - послышался голос Ли.
   - Вас вызывал я, - заговорил Донал, прежде чем старший
командир группы смог ответить. - Морфи сказал, что вы хорошо
различаете запахи.
   - Очень хорошо, - ответил Ли.
   - Сэр.
   - Очень хорошо, сэр.
   - Отлично, - сказал Донал. - Взгляните оба на карту. Быстрее.
Я посвечу вам. - Он зажег небольшой фонарик, прикрывая его рукой.
Карта была расстелена на балке перед ним. - Три километра отсюда.
Вы знаете, что там?
   - Небольшая долина, - сказал Морфи. - Наши посты в стороне от
нее.
   - Мы отправляемся туда, - сказал Донал. Свет погас, и он встал
с балки.
   - Мы... Мы, сэр? - услышал он голос Ли.
   - Мы втроем. Пошли. - И он осторожно двинулся вперед во тьме.
   Идя по лесу, он с удовольствием убедился, что командиры групп
идут так же бесшумно и осторожно. Медленно, с соблюдением
осторожности, они прошли около мили. Тут они почувствовали, что
поверхность поднимается.
   - Ползком, - спокойно сказал Донал.
   Они легли на животы и осторожно начали медленно подниматься.
Подъем занял у них добрых полчаса. Но в конце концов они
оказались рядом друг с другом на краю обрыва. Они лежали и
смотрели в темноту открывшейся перед ними долины. Донал тронул Ли
за плечо и, когда тот повернулся к нему, Донал дотронулся до
своего носа, указал на долину и сделал энергичный вдох. Ли
повернул лицо к долине и в течение нескольких минут лежал, внешне
ничего не делая. Затем он вновь повернул лицо к Доналу и кивнул.
Тот поманил командиров с обрыва.
   Донал ничего не спрашивал, а командиры ничего не говорили,
пока не оказались на безопасном расстоянии, за своими постами.
Тогда Донал обратился к Ли:
   - Ну, Ли, что вы почувствовали?
   Ли колебался. В его голосе, когда он, наконец, ответил,
чувствовалось удивление.
   - Не знаю, сэр, - ответил тот. - Но что-то, по-моему,
кислое... Не помню такого запаха.
   - Это все, что вы можете сказать? "Что-то кислое"?
   - Не знаю, сэр, - ответил Ли. - У меня хорошее обоняние,
командир, на самом деле хорошее, - голос его звучал воинственно,
- но ничего подобного я до сих пор не ощущал. Я вспомнил бы.
   - Кто-нибудь из вас бывал на этой планете?
   - Нет, - ответил Ли.
   - Нет, сэр, - повторил Морфи.
   - Понятно, - сказал Донал. Они подошли к той самой балке, с
которой он встал три часа назад. - Это все. Благодарю вас,
командиры групп.
   Он вновь сел на балку. Двое, поколебавшись немного, исчезли.
   Оставшись один, Донал изучил карту, затем некоторое время
посидел в задумчивости, потом, подозвав Морфи, сказал, что
отправляется на командный пункт.
   Командный пункт располагался в затененном помещении. Внутри
спал ординарец, у освещенной карты сидел Скуак.
   - Где комендант? - войдя, спросил Донал.
   - Отправился спать три часа назад, - ответил Скуак. - У вас к
нему какое-то дело? Он оставил меня дежурить.
   - Где он спит?
   - В десяти метрах отсюда, в кустарнике. Но что случилось? Вы
хотите разбудить его сейчас?
   - Может, он уже проснулся, - сказал Донал и вышел.
   Выйдя из командного пункта, он осторожно двинулся в
направлении, указанном ему Скуаком. Здесь, прикрепленный к двум
деревьям, висел полевой гамак: внутри сквозь верхнюю накидку
смутно вырисовывалась фигура. Но когда Донал протянул руку и
дотронулся до плеча спящего, он понял, что это пустой костюм.
Сдерживая дыхание, Донал повернул обратно к городу. Пройдя мимо
командного пункта, он направился к городу, но был остановлен
часовым.
   - Извините, командир, - сказал часовой, - приказ коменданта.
Никому не разрешается уходить в город. Даже ему самому, - сказал
он. - Там ловушки.
   - Спасибо, - ответил Донал. Повернувшись, он скрылся во тьме.
Но отойдя немного, он повернул обратно, осторожно миновал посты и
приблизился к домам города. Маленькая, но очень яркая луна,
которую жители Гармонии называли Оком Господа, только что взошла,
и всюду появились серебряные и черные тени. Укрываясь в темных
местах, Донал начал тщательно обыскивать город, дом за домом и
здание за зданием.
   Это было медленное и утомительное занятие, так как все это
нужно было ему проделать в тишине. Спустя почти четыре часа он
нашел то, что искал.
   В центре небольшого освещенного луной и лишенного крыши
строения стоял Хьюго Киллиен. Он выглядел весьма внушительно в
своем маскировочном военном мундире. Рядом с ним, почти в
объятиях - Анеа, избранная из Культиса. За ними, мерцая под
действием поляризующей установки, которая должна была,
несомненно, обеспечить незаметность ее появления, стояла
маленькая летающая платформа.
   - Любимая, - говорил Хьюго. Голос его был так тих, что едва
долетал до скорчившегося за полуразрушенной стеной Донала. -
Любимая, вы должны верить мне. Вместе мы можем остановить его: но
вы должны разрешить мне вмешаться в это. Его власть огромна...
   - Знаю, знаю, - прервала она его, ломая руки. - Но каждый день
ожидания увеличивает опасность для нас, Хьюго. Бедный Хьюго, -
она протянула руку и погладила его по щеке, - это я вовлекла вас
в это.
   - Вовлекли? Меня? - Хьюго сдержанно рассмеялся. - Я вступил на
этот путь с открытыми глазами. - Он попытался прижать ее к себе.
- Ради вас...
   - Сейчас не время, - остановила она его мягко. - И потом, вы
это делаете вовсе не из-за меня. Из-за Культиса. Дело не во мне,
- с яростью сказала она, - он не получит под свою власть мою
землю.
   - Конечно, ради Культиса, - сказал он. - Но Культис - это вы,
Анеа. Вы - это все, что я люблю на Экзотике, но разве вы не
видите, что все основано лишь на наших подозрениях? Вы думаете,
что он действует против Сэйоны, но это же не значит, что он
действует против Культиса вообще.
   - Но что же мне делать? - воскликнула она. - Я не могу
действовать против него его методами. Я не могу обм