ельно изучали  Блейза,  но  по  их  лицам  невозможно  было
определить, какое он произвел на них впечатление. Сам не зная почему,  Блейз
решил, что они настроены враждебно не только по отношению друг к другу, но и
к Анджо, и  к  его  фракции  внутри  "Башмака".  К  счастью,  их  внутренние
разногласия не могли оказать никакого влияния на ход встречи.
   - Рад познакомиться с вами, - начал Блейз. - Мы сейчас сделаем  вот  как:
вы отправитесь в зал заседаний прямо следом за  мной.  Представители  ПСД  и
Гильдий - и те и другие прислали по четыре человека  -  уже  там.  Войдя,  я
объявлю, что к нам присоединяются представители "Башмака", и как  только  вы
услышите это - а дверь будет чуть приоткрыта, - сразу входите, пока никто из
них не успел ничего сказать.  И  занимайте  пустующие  кресла.  После  этого
можете не обращать внимания на то, что они станут говорить. Отвечать буду я.
Вам все понятно?
   - Вроде да. - Анджо  взглянул  на  остальных.  Те  кивнули,  а  блондинка
довольно язвительно произнесла свое "Да!".
   - Тогда пошли, - велел Блейз.
   Повернувшись, он отправился за Тони через холл, через пустую  гостиную  к
приоткрытой двери. Здесь Тони остановилась  и  сделала  четверым  идущим  за
Блейзом членам Башмака знак встать так, чтобы их не было видно при  открытой
двери. Затем она кивнула Блейзу. Дверь открылась, и он вошел в зал.
   На него тут же уставились  семь  пар  глаз  людей,  сидевших  за  длинным
столом. По восьмому же - с защитным экраном - нельзя было понять, смотрел он
на Блейза или нет.
   - Рад видеть вас  всех,  -  спокойно,  но  быстро,  так  чтобы  никто  из
присутствующих не успел заговорить раньше него, сказал Блейз. Он  подошел  к
ближайшему  пустующему  креслу,  но  садиться  не  стал.  -  И   прошу   вас
поприветствовать третьих участников  этой  нашей  встречи  -  представителей
людей "Башмака". Уверен, вам известна эта организация.
   Он сел.
   Присутствующие тут же уставились на входящих в зал Анджо и его коллег. Те
вошли и заняли пустующие кресла на противоположном от  Блейза  конце  стола.
Анджо оказался прямо напротив Блейза.
   За столом воцарилось молчание. Затем последовал  взрыв,  которого  Блейз,
разумеется, ожидал. Как он и  предвидел,  начал  Харли  Николаус,  во  время
первой встречи показавшийся Блейзу самым влиятельным из всех  членов  совета
ПСД. Прямо вожак старых волков, подумал Блейз, взглянув на Харли.
   Во время его предыдущего визита на Новую  Землю  именно  Харли  руководил
ужином, на который пригласили Блейза. Джей Аман,  племянник  Харли,  который
снова сидел по правую руку от него, тогда показался Блейзу наиболее умным из
всех лидеров ПСД. Но Джей в подобной ситуации ни  за  что  не  заговорил  бы
первым. Он был из тех людей, которые сначала все продумывают до мелочей.
   То  же  самое  можно  было  сказать  и  об  Орвиль  Лернере;   он   также
присутствовал на предыдущей встрече и сейчас сидел слева от Харли. Человек с
защитным экраном, занимавший кресло рядом с  Лернером,  оставался  величиной
неизвестной, хотя Блейз сразу же решил, что тот скрывает лицо,  поскольку  в
принципе не должен бы был находиться  среди  членов  ПСД.  Впечатление  было
такое, что Харли и остальные доставили его сюда в качестве  тайного  оружия,
которое собирались привести в действие в подходящий момент.
   - Вы заставили нас явиться сюда! - Харли едва не  заикался,  а  лицо  его
потемнело от внезапно прилившей крови так, что, будь здесь Кадж Меновски, он
наверняка бы забеспокоился. - Сюда - вместе с этими?!  -  Он  ткнул  толстым
пальцем туда, где разместились представители "Башмака". - Мало того  что  вы
стравили нас с Гильдиями! Так  теперь  вы  еще  и  приводите  с  собой  этих
работяг! Так вот знайте же, Первый Учитель.  -  ..  Первый  Старейшина!  Нам
просто не остается ничего иного, как удалиться!
   Он умолк. Блейз молча и спокойно смотрел на  него.  Когда  пауза  слишком
затянулась, Харли снова взорвался.
   - Так что? - проревел он. - Что вы на это ответите?
   - Хотите - уходите,  -  пожал  плечами  Блейз.  Снова  нависло  тягостное
молчание. Джей Аман  начал  было  что-то  шептать  дяде  на  ухо,  но  Харли
отмахнулся от него.
   - Как это уходите? - снова заорал он. - Что вы хотите этим сказать?
   - Только то, что сказал, - ответил Блейз. Он поднес браслет  к  губам.  -
Тони, Харли Николаус собирается уходить. Такой важный деятель ПСД,  как  он,
не может уйти без эскорта из по меньшей мере четверых наших людей.  Так  что
будь добра, пришли, пожалуйста, четверых. Спасибо.
   - Ну довольно! - завопил Харли, вскакивая. Он пинком отшвырнул  кресло  и
попятился от стола. Джей и Орвиль Лернер тоже начали подниматься. Но человек
с экраном на голове даже не шевельнулся. Заметив это, Джей  снова  уселся  и
потянулся, чтобы поймать Лернера за рукав.  Орвиль  оглянулся,  увидел,  что
Джей и незнакомец с экраном сидят, и плюхнулся обратно в кресло.
   Открылись двери,  и  в  зал  вошли  четверо  Солдат  Генри.  Они  сделали
несколько шагов и окружили Харли Николауса,  который  резко  развернулся  и,
пройдя мимо  стола  и  сидящего  за  ним  Блейза,  вышел  из  зала.  Солдаты
последовали за ним. Одним меньше, подумал Блейз.
   Как только дверь закрылась, заговорил Джей Аман.
   - С вашего позволения, Первый Старейшина, - так же  тихо,  как  и  Блейз,
произнес он, - позвольте заметить,  что  теперь  ПСД  представлены  за  этим
столом всего лишь тремя делегатами.
   - Верно, - согласился Блейз. - Надеюсь, в случае необходимости вы  вполне
сможете  ознакомить  нас  с  мнением  Харли  Николауса  по  тому  или  иному
затронутому нами вопросу. Кстати, не пора ли нам перейти  непосредственно  к
обсуждению?
   - Прошу прощения, Первый Старейшина,  -  сказал  Эдгар  Хайтри,  один  из
Гильдмейстеров, сидящий с другой стороны. Именно с  ним  Блейзу  и  пришлось
иметь дело в свой прошлый визит. - Я думал, это будет неформальная  встреча.
От лица всех присутствующих, в том числе и  нас,  Гильдмейстеров,  позвольте
заявить, что все мы крайне разочарованы тем, что  вы  пригласили  сюда  этих
людей - я имею в виду сидящих на противоположном конце стола.
   Говорил он достаточно твердо, но так же спокойно, как и Джей Аман.
   - Вы меня удивляете, Гильдмейстер, -  сказал  Блейз.  -  Как  там  гласит
старинная поговорка? Кажется, "без труда не вытащишь и рыбку из пруда",  да?
Если мы собираемся обсуждать будущее этой планеты  и  всех  остальных  Новых
Миров, то можно считать, что ПСД  -  это  рыбка,  вы  -  пруд,  а  вот  люди
"Башмака", как представители трудящихся планеты, несомненно являются  трудом
- самой весомой и важной составляющей жизни Новой Земли.
   - Вполне возможно, - отозвался Хайтри, - но, повторяю,  мы,  как  и  наши
друзья,  сидящие  напротив,  понятия  не  имели,  что  предстоит   обсуждать
какие-либо вопросы, связанные с  нашим  народом  или  требующие  присутствия
представителей разных его прослоек. К тому же представителями служащих  себя
всегда считали именно, мы, Гильдмейстеры.  Ведь  ради  этого  и  создавались
Гильдии - чтобы защищать служащих и помогать им.
   - Да, я это слышал, - кивнул Блейз. -  А  вы  никогда  не  задавали  себе
вопрос: не переродились ли ваши Гильдии  со  временем  из  Короля-Чурбана  в
Короля-Деспота?
   - Надеюсь, что нет, - ответил Хайтри.
   - Неужели? - насмешливо протянул Блейз. Насколько Харли Николаус в начале
встречи побагровел, настолько же побледнел сейчас  Хайтри.  Но  все-таки  он
сумел сдержаться и промолчал,  видимо,  не  желая  столь  же  бесцеремонного
выдворения из зала. Похоже, подумал Блейз, Хайтри не  очень-то  надеется  на
то, что, если он пригрозит уйти, его Гильдмейстеры тоже встанут  и  удалятся
вслед за ним.
   - В таком случае, - продолжал Блейз, - мне  очень  жаль  и  вас  и  Харли
Николауса. В том светлом будущем, что открывается  перед  нами,  потребуются
самые дальновидные из руководителей, к числу которых я всегда относил и вас.
   Хайтри уставился на него выпученными от удивления глазами.  Он  явно  был
растерян, но продолжал молчать. Двое долой.
   Зато  теперь  наконец  Блейзу  удалось  полностью   завладеть   вниманием
руководителей Гильдий и ПСД. Нужно было как можно  скорее  использовать  это
обстоятельство.
   -  Я  очень  рассчитываю  на  всех  вас,  -   начал   он,   обращаясь   к
присутствующим. - Потому что потребуются  именно  такие  лидеры.  И  это  не
только  моя  точка  зрения.  В  качестве  представителя  другого  Мира  могу
совершенно искренне заверить, что  мы  крайне  заинтересованы  в  дальнейшем
благополучии и процветании соседних миров.
   Блейз сделал паузу, но, похоже, никто из сидящих  высказываться  пока  не
спешил.
   - Уверен, вами владеют те же чувства, что и мной, - те,  что  свойственны
лидерам любого из Новых Миров, - спокойно продолжал он. - Поэтому я и  хотел
поговорить с вами о светлом будущем, которое я так часто  упоминаю  в  своих
многочисленных выступлениях перед таким большим количеством слушателей.
   Блейз  окинул  присутствующих  взглядом,   стараясь   заметить   признаки
нетерпения. Но пока все, похоже, просто выжидали и слушали.
   - Совершенно  очевидно,  -  продолжал  он,  -  пришло  время,  о  котором
предупреждали экзоты, - время, когда все  мы  как  отдельные  миры  начинаем
приходить в упадок. Но к счастью, историческая  картина,  которая  постоянно
меняется и зависит от любого  действия  любого  из  ныне  живущих  людей,  в
настоящий  момент  выглядит  так,  что  перед  нами  неожиданно  открываются
уникальные возможности опровергнуть это предсказание.
   На лицах присутствующих появилось заинтересованное - но в то же  время  и
озадаченное - выражение. Блейз заговорил снова:
   - В вашем случае, как мне кажется, создались предпосылки для  образования
более жестко структурированного общества сразу трех миров, в  котором  Новая
Земля будет исполнять роль кузницы технических кадров  для  внедрения  новых
технологий - технологий, доведенных до стадии "ноу-хау" на Кассиде,  в  свою
очередь получившей теоретические разработки от ученых Ньютона.
   - Повторяю, - теперь еще тверже заявил Хайтри, - мы пришли сюда обсуждать
вовсе не это.
   - А мы - это! - неожиданно громко выкрикнул Анджо с другого конца  стола.
- Только вы виноваты в том, что наше сотрудничество с  Кассидой  и  Ньютоном
приводит ко все большему закабалению наших служащих и постепенно  превращает
их в рабов!
   - Ничего подобного! - огрызнулся Хайтри.
   - Стоит ли так волноваться? - спокойно  заметил  Джей  Аман.  -  Служащие
вечно на что-нибудь жалуются.  Это  их  обычный  прием,  просто  сейчас  они
приспособили его к данным обстоятельствам.
   - Да, конечно, - Анджо повернулся к Джею, - у вас с Гильдиями всегда рука
руку  моет.  Вы  намеренно  использовали  якобы  существующий   между   вами
антагонизм, как два жернова, между которыми перемалывались  в  пыль  простые
люди.
   - Болтовня! - усмехнулся Джей.
   - До какой-то степени болтовня,  возможно,  -  Блейз  поспешил  опередить
Анджо, - но сдается мне, в ней есть и изрядная доля  правды.  Вообще-то  мне
кажется, что в позициях всех ваших трех групп  есть  определенная  доля  как
искренности, так и фальши.
   Он встретился глазами с Анджо.
   - Всех трех групп, - медленно повторил Блейз. Но на лице Анджо  никак  не
отразились  чувства,  которые  он  наверняка  испытывал,  -  только  крайнее
внимание и готовность к любым неожиданностям.
   "Трое долой.., хотя скорее нет, третий просто будет сотрудничать  с  ним.
По крайней мере, пока", - подумал Блейз.
   - Должен сказать, что сейчас я больше симпатизирую служащим, -  продолжил
он. - С точки зрения борьбы за выживание именно они страдали более всего. Вы
же - члены ПСД и Гильдмейстеры - все это время получали определенные выгоды.
Даже если вы и страдали,  то  не  сознавая  этого  и  считая,  что  невзгоды
являются оправданием существования ваших организаций. Вам даже в  голову  не
приходило поднимать вопрос о том, будет ли оправдано  ваше  существование  в
мире будущего.
   - Дело в том, Первый Старейшина, -  сказал  Джей,  поигрывая  ручкой  над
лежащим перед ним на столе блокнотом, - что все, о чем  вы  говорите,  более
чем абстрактно и теоретично. В реально  же  существующем  нынешнем  обществе
Новой Земли...
   - Эгоистические побуждения и стремление к личной выгоде - я снова имею  в
виду людей "Башмака", равно как и ПСД и Гильдии - привели планету  на  грань
откровенной революции, - резко перебил его Блейз таким тоном и  так  громко,
что голос Джея казался просто писком.
   В голосе его явно прозвучали гневные нотки, и он знал, что от  слушателей
это тоже не ускользнет. Джей открыл было рот, чтобы заговорить, но  счел  за
лучшее промолчать.
   - Если вы обратите внимание на закономерности, циклически повторяющиеся в
истории, - продолжал  Блейз  уже  спокойнее,  -  то  увидите,  что  наиболее
вероятным результатом всего этого может явиться взрыв недовольства служащих,
захват ими власти и постепенное превращение этой власти во все более и более
тиранический режим. Скорее всего, со временем и ПСД, и Гильдии окажутся  под
судом за прошлые преступления  против  народа  Новой  Земли.  Вам  предстоит
пережить то, что уже имело место на  Старой  Земле  в  конце  восемнадцатого
столетия во Франции. Иными словами, ваши служащие  на  протяжении  последних
ста лет непрерывно испытывали на себе влияние  целого  ряда  неблагоприятных
факторов. В то же время ПСД и Гильдии все эти годы как сыр в масле катались.
   - Какая ерунда! - пробормотал Джей своим ручке и блокноту.
   - Ерунда? - воскликнул Блейз. - Тогда  взгляните  на  людей,  сидящих  на
другом  конце  стола,  Джей  Аман.  И  попристальней!  А  потом   попробуйте
продолжать утверждать, что эти люди в один прекрасный день не решат положить
вашу голову под  нож  гильотины  -  разумеется,  при  условии,  что  в  один
прекрасный  день  на  Новой  Земле  будет   воскрешено   столь   архаическое
устройство.
   Джей  оторвался  от  бумаг,  взглянул  на  Блейза,  улыбнулся,  а   затем
демонстративно перевел взгляд на  сидящих  на  противоположном  конце  стола
представителей "Башмака". Он долго не отводил от них взгляда - даже чересчур
долго, - и  постепенно  выражение  его  лица  стало  меняться,  теряя  былую
уверенность. Его глаза словно оказались прикованными  к  лицам  этих  людей,
столь же неотрывно глядящих на него через весь стол. Четверо долой.
   - А ты, Анджо, и все вы, смотрящие сейчас  на  Джея  Амана,  -  продолжал
Блейз. - Можете ли вы гарантировать, что не только вы, но  и  все  остальные
члены вашей организации не скатятся до подобных легальных расправ?
   Люди "Башмака", включая и Анджо, растерянно уставились на Блейза.
   - Вы имеете в виду... - начала  было  блондинка,  но  смолкла.  Еще  трое
долой. Итого семеро.
   - Он имеет в виду, - сказал Анджо, все еще пристально глядя на Блейза,  -
что мы должны думать не только о нынешнем моменте, но и заглядывать вперед и
предвидеть то время, когда наши же товарищи по "Башмаку" будут судить нас  -
нас четверых, которые сейчас присутствуют здесь, - а потом сунут наши головы
в петлю. Но только почему вы уверены, что все будет именно так, Блейз Арене?
Из всякого положения можно  найти  разумный  выход.  Совсем  не  обязательно
доводить дело до кровавой революции.
   - Прежде всего, - вмешался Джей Аман, - из ситуации могут быть  и  другие
выходы, не связанные с революцией, но не менее кровавые...
   Он многозначительно смолк на середине фразы. Головы  всех  присутствующих
повернулись к Джек", Орвилю Лернеру и неизвестному  с  защитным  экраном  на
голове, поскольку именно  ПСД  явились  инициаторами  появления  на  планете
пятидесяти тысяч солдат-квакеров,  более  половины  которых  уже  находились
здесь. Таким образом Джей дал понять, какой они с Харли придерживаются точки
зрения, но Блейз был абсолютно уверен, что он сделал это гораздо раньше, чем
было намечено. Они наверняка рассчитывали выложить свои козыри только  перед
самым окончанием встречи.
   Кажется, все - исключая  человека  с  экраном  на  голове,  который  явно
дожидался удобного момента. Но в данный момент внимание всех  присутствующих
было обращено на Джея. Следовательно, требовалось вмешаться.
   Блейз чуть-чуть выждал, давая им время прийти  в  себя.  Затем,  опередив
Джея, заговорил:
   - Однако, Джей Аман, думаю, было бы  неразумно  с  нашей  стороны  искать
такое решение прямо сейчас, поскольку совершенно ясно, что есть только  одна
альтернатива, которая  устроила  бы  всех  и  приняла  бы  на  себя  инерцию
нынешнего  отрезка   истории,   а   также   гарантировала   бы   продвижение
человеческого общества вперед и вверх - к лучшей для всех  обитателей  Новой
Земли жизни.
   Все снова повернулись к нему, с трудом отведя взгляды от Джея.
   - Я бы сейчас не сидел с вами здесь, если бы  эта  альтернатива  не  была
реальной, - сказал Блейз, -  но  все  дело  в  том,  что  она  подразумевает
объединение усилий всех Новых Миров. Ни один из Новых Миров и ни  один  союз
Новых Миров не в состоянии привести к нужному результату. Здесь  потребуются
общие усилия людей всех планет. Историческое развитие дошло до точки,  после
которой предсказанный распад и дезинтеграция либо потянут за собой всех нас,
либо никого. То, что я вижу, - идеальное решение, но  оно  требует  согласия
каждого из жителей всех Новых Миров.
   Он остановился, давая им возможность высказаться, но все молчали, включая
и Джея, который спокойно, с легкой  удовлетворенной  улыбкой  на  лице  ждал
продолжения.
   -  Во-первых,  следует  навсегда  покончить  с  попытками  Старой   Земли
подчинить нас своему владычеству. Она ведь никогда не отказывалась от  мысли
превратить Новые Миры в свои колонии. И во-вторых, как отдельным  личностям,
так и целым обществам нужно смириться  с  мыслью  о  том,  что  им  придется
измениться и заняться развитием способностей,  о  наличии  которых  они  уже
давно и думать забыли. В противном случае раса просто отторгнет их от  себя.
Людей на некоторых мирах - таких как Дорсай и, к  сожалению,  оба  Экзотских
мира, - боюсь, уже не спасти. Скорее всего,  нам  придется  предоставить  их
самим  себе.  Зато  все  остальные  смогут  спокойно  жить,   процветать   и
развиваться дальше - если, конечно, мы все  сделаем  правильно.  При  умелом
подходе на эти три мира можно будет просто не обращать внимания.
   Взгляды всех присутствующих - включая и Джея - теперь  были  прикованы  к
Блейзу.  Слова  "Дорсай"  и  "Экзотские  миры"  -  эти  две  легендарные   и
чрезвычайно мощные культуры - заставили сработать  то,  что  можно  было  бы
назвать историческим рефлексом. Даже сейчас, когда прошло уже почти сто лет,
богатство  и  знания  экзотов  и  военная  мощь  дорсайцев  могли   внезапно
воспрянуть, как великаны, пробудившиеся от  векового  сна,  и  сорвать  даже
самые изощренные планы любого или даже всех Новых Миров вместе взятых.
   В конце концов Блейз полностью завладел вниманием всех сидящих за столом,
подобно Старому Моряку...

   ...во власть блестящих глаз,
   Несчастный Гость застыл,
   По-детски слушая рассказ:
   Моряк его пленил...

Глава 45

   Внезапно  настроение  сидящих  за  столом  изменилось.  Картина,  которую
нарисовал Блейз, вызвала в  памяти  присутствующих  уже  ставшие  достоянием
истории, но тем не менее до сих пор весьма яркие воспоминания.
   Оба Экзотских мира и Дорсай теперь не занимали умы обитателей Новых Миров
до такой  степени,  как  раньше,  когда  именно  эти  три  мира  в  основном
определяли ход межзвездной политики. Но воспоминания остались.  Воспоминания
об  экзотах  с  их  почти  сверхъестественными  деловыми   способностями   и
несметными богатствами. Легендарные дорсайцы - обитатели мира,  который,  по
словам Серых Капитанов - так называлось дорсайское  высшее  командование,  -
объединив все  свои  войска,  что  несли  служ