о
мало для того, чтобы от защиты был какой-то толк, и каждый это  знает.  Но
ваш генерал Трейнор отдает предпочтение наземной  военной  технике.  Около
шести  месяцев  назад  он  получил  пять  бронированных  автомобилей   для
перевозки личного состава, поклявшись в штабе Альянса,  что  реки  надежно
защищены и что вместо двух патрульных лодок ему  необходимо  получить  эти
автомобили. Так что, если вы  собираетесь  сообщить  генералу  Трейнору  о
возможных  проблемах  на  реке,  знайте,  что  эта  новость  не   очень-то
осчастливит его. Я бы посоветовал не обращать внимания на какие бы  то  ни
было действия ньюлендцев.
     - Возможно, вы и правы, - вздохнул Клетус. - Как на счет ленча?
     Они покинули полигон и поехали в офицерский клуб на ленч,  где  после
звонка Ичана Хана (сделанного по предложению Клетуса) к ним присоединилась
Мелисса. Она держалась сдержанно и старалась  не  встречаться  взглядом  с
Клетусом. Вместе с отцом она  навестила  его  в  госпитале,  но  во  время
краткого визита стояла за спиной Ичана Хана и молчала, хотя и  поглядывала
время от времени на Клетуса, когда тот увлекался  беседой  с  полковником.
Клетус же не обращал внимания на ее реакцию и поддерживал  живой,  веселый
разговор.
     - Вефер Линет предлагал мне, - сказал ей Клетус, когда они  принялись
за кофе и десерт, - совершить  с  ним  прогулку  под  водой  на  одном  из
подводных бульдозеров "Марк-5". Не хотите ли присоединиться к нам  сегодня
вечером? Потом мы сможем вернуться в Бахаллу на поздний ужин.
     Мелисса колебалась, но Ичан как-то излишне поспешно вмешался.
     - Хорошая идея, девочка моя, - сказал он. - Почему бы тебе не поехать
для разнообразия?
     Тон, с которым Ичан  проговорил  эти  слова,  превратил  их  почти  в
приказ. Но за резкостью слов можно было угадать чуть ли не мольбу.
     Мелисса сдалась.
     - Спасибо. - Она подняла глаза и встретилась взглядом с  Клетусом.  -
Это звучит заманчиво.



                                    10

     На небе Бахаллы уже стали появляться звезды, когда Клетус  и  Мелисса
подъехали к воротам порта и увидели лейтенанта  из  штата  Вефера  Линета.
Лейтенант проводил их к причалу, где  над  тронутой  золотом  водой  бухты
возвышался  массивный  черный,  в  два  этажа  высотой,  корпус  "Марк-5".
Простившись с Ичаном и  Мелиссой,  Клетус  немедленно  позвонил  Веферу  и
договорился об этой вечерней экскурсии.
     Вефер  был  полон  энтузиазма.  Он  весело  сообщил  ему,  что  устав
Военно-Морских Сил  категорически  запрещает  гражданскому  лицу,  каковым
является  Мелисса,  находиться  на  борту   действующего   военно-морского
транспорта типа "Марк-5", но что лично ему на это наплевать. В  отчете  он
укажет, что, когда Клетус позвонил, он разобрал слова "Дорсай" и "Хан" - а
к кому же еще, кроме знакомого ему наемного полковника, которого уж  никак
нельзя назвать гражданским лицом, они могли относиться? Так  что  он  ждет
подполковника Грима и полковника Хана  на  борту  "Марк-5"  в  семь  часов
вечера.
     Они прибыли вовремя. Подчиненные Линета  с  удовольствием  восприняли
это маленькое нарушение правил флота и охотно приняли участие  в  шуточном
представлении. Лейтенант, встречавший гостей у ворот  порта,  с  серьезным
видом назвал Мелиссу "полковником", и не успели  они  взобраться  на  борт
"Марк-5",  как  трое  матросов,  улыбаясь  во  весь  рот,  повторили   это
обращение.
     Эта непритязательная шутка однако же, оказалась той  самой  последней
каплей,  которая  растопила  напряженность  Мелиссы.  Когда   ее   назвали
"полковником" в четвертый раз, она громко рассмеялась и  с  этого  момента
стала проявлять живой интерес к путешествию.
     - Вы хотели бы  увидеть  какое-нибудь  конкретное  место?  -  спросил
Вефер, когда "Марк-5"  пришел  в  движение  и  с  грохотом  стал  медленно
спускаться с причала в залив.
     - Да. Вверх по реке, - ответил Клетус.
     - Направляйтесь туда, лейтенант.
     - Есть, сэр, - ответил лейтенант, встретивший их у ворот.
     Он стоял у пульта управления, слева от  Вефера,  Клетуса  и  Мелиссы,
расположившихся перед большим полусферическим экраном, который  из  мутной
воды, окружавшей их со всех сторон, вычленял  очертания  подводных  частей
судов и другие твердые предметы, находящиеся в бухте ниже уровня воды.
     Со всех сторон доносилось слабое шипение и негромкое  погрохотывание.
Вибрация и звук движения тяжелых гусениц по  причалу  неожиданно  исчезли.
Линия воды на экране устремилась  вверх.  Огромная  машина  избавилась  от
балласта, заменяя там, где необходимо, воду сжатым воздухом и наоборот,  и
подводный бульдозер, весящий на земле сотни тонн, приведенный в  состояние
равновесия при помощи перемещения объемов воды, опустился  плавно,  словно
падающий с дерева листок, на шестьдесят футов вниз, на илистое дно бухты.
     - Полный вперед, под углом в тридцать градусов направо горизонтально,
- приказал лейтенант, и их подводное путешествие вверх по реке началось.
     - Вы заметили, - произнес Вефер  так,  как  говорил  любящий  отец  о
способностях своего первенца, - что здесь наши гусеницы не  касаются  дна?
Между нами и твердым дном, по которому мог бы ехать "Марк-5", почти десять
футов ила и грязи. Конечно, если бы мы захотели, то могли бы плюхнуться во
все это и ехать вперед. Но к чему эти хлопоты? Мы и  сейчас,  находясь  на
плаву в воде, чувствуем себя как дома, и к тому же более подвижны и плывем
при помощи гусениц... А теперь посмотрите сюда...
     Он показал на экран, на котором ярдах  в  двухстах  впереди  них  дно
резко уходило вниз из поля зрения и поднималось снова примерно  еще  ярдов
на пятьдесят дальше.
     - Это главный канал - основной путь, по которому вода отходит в  море
во время отливов, - объяснил Вефер.  -  Мы  чистим  его  каждый  день.  Не
потому, что у нас есть суда с такой низкой осадкой, а потому что течение в
канале препятствует  заиливанию  бухты.  Успех  нашей  работы  зависит  от
правильного определения и использования существующих направлений  движения
воды. Сохраняя глубину пролива, мы вдвое сокращаем работу по удалению ила.
У нас, военных моряков, принято делать все как можно рациональнее.
     - Вы хотите сказать, что у вас достаточно бульдозеров и людей,  чтобы
прочищать бухту, даже если бы не было этого канала? - удивился Клетус.
     - Достаточно... - повторил он с улыбкой.  -  Вы  не  знаете,  на  что
способны эти "Марк-5". Да, я могу поддержать чистоту  в  бухте  без  этого
канала, при помощи одной этой машины! Сейчас я вам кое-что покажу.
     Он устроил Клетусу и Мелиссе экскурсию по "Марк-5", начиная с  камеры
водителя,  расположенной  внизу  между  массивными  гусеницами  и   кончая
орудийной башней наверху машины, которая открывалась, выпуская два тяжелых
энергетических орудия или подводный лазер.
     - Теперь вы понимаете, почему Трейнор хотел использовать эти машины в
джунглях, - заключил Вефер, когда  они  вернулись  в  отсек  управления  к
полусферическому  экрану.  -  Конечно,  они  не  обладают  огневой   мощью
армейских  танков,  но  во  всех   других   отношениях,   кроме   скорости
передвижения по земле, настолько их превосходят, что ни о каком  сравнении
и говорить не стоит...
     - Сэр, - перебил  его  лейтенант,  -  по  проливу  движется  судно  с
глубокой осадкой. Нам надо опуститься и перейти на гусеничный ход.
     - Хорошо. Так и поступайте, лейтенант, - ответил Вефер.
     Он повернулся к экрану и указал на изображение предмета, разрезающего
линию поверхности реки ярдах в двухстах от них.
     - Клетус, вы видите? Мелисса? Это лодка с осадкой в девять или десять
футов. Пролив здесь  менее  пятидесяти  футов  глубиной,  и  нам  придется
опуститься прямо на дно, чтобы быть уверенными, что она пройдет над нами с
хорошим запасом.
     Он скосил глаза на  увеличивавшееся  на  экране  судно  и  неожиданно
засмеялся:
     - Я так и думал! - сообщил он. - Клетус, это  одна  из  ваших  речных
патрульных лодок. Хотите посмотреть на нее надводную часть?
     - С помощью поплавкового датчика? - спокойно уточнил Клетус.
     Челюсть Вефера отвисла.
     - Откуда вы о нем знаете? - вытаращив глаза от удивления, спросил он.
     - В военно-морском журнале года два назад прочитал статью  о  нем,  -
ответил  Клетус.  -  Меня  тогда  поразило  то,   что   такое   устройство
используется на транспортном средстве типа подводного бульдозера.
     Вефер смотрел на него чуть ли не обиженно.
     - Что еще вы знаете о "Марк-5" такого, что и я не знаю?
     - Я знаю, что если вам немного повезет, то, вероятно, сегодня вечером
вы  сможете  задержать  лодку  с  ньюлендскими  диверсантами   и   грузом,
направляющуюся  в  Бахаллу.  Конечно,  если  вы  захотите  попытаться  это
сделать. У вас есть карта реки?
     - Карта? - оживился Вефер.
     Он наклонился вперед и нажал кнопку  под  экраном.  Река  исчезла,  и
вместо нее показалась  карта,  изображавшая  главный  канал  с  притоками,
начиная с устья, где была расположена Бахалла и  кончая  районом  милях  в
тридцати вверх по реке.
     Вдоль главного канала ползло красное пятно, напоминавшее  очертаниями
"Марк-5". На нее накладывалось изображение надводного судна.
     - Какие партизаны? Где?
     - Примерно в шести километрах отсюда, вверх  по  течению,  -  ответил
Клетус.
     Он  протянул  руку  и  показал  на  место  перед  движущимся  красным
изображением, где в реку впадал приток, почти такой же широкий,  как  сама
река. Выше точки слияния приток распадался на множество  мелких  ручейков,
переходящих в болото.
     - Как вы знаете, сегодня необычно высокий прилив, - сказал Клетус.  -
Поэтому, начиная с этого места, глубина воды в главном канале будет  футов
на  восемь  больше  обычной.  Этого  вполне  достаточно  для  того,  чтобы
маленькая речка моторная лодка могла пройти  до  бухты  Бахаллы,  таща  за
собою под водой контейнер с  грузом,  а  может  быть,  и  с  людьми.  Это,
конечно, всего лишь мое предположение, но едва ли партизаны упустят  такой
шанс и не попытаются перебросить своим людям в городе оружие и подмогу.
     Вефер впился глазами в карту, затем с восторгом посмотрел на  Клетуса
и хлопнул себе по ноге.
     - Вы правы! - воскликнул он. - Лейтенант, мы  направляемся  к  месту,
которое только что показал подполковник Грим. Всем быть наготове и открыть
орудийную башню наверху.
     - Есть, сэр, - отозвался лейтенант.
     Они добрались до слияния притока и основной реки, на которое указывал
Клетус. "Марк-5" выполз из канала в относительно мелкие воды  недалеко  от
берега напротив устья притока и остановился. Его верхние  орудийные  башни
находились менее чем в пяти футах ниже уровня воды. Вефер нажал кнопку  на
пульте  управления,  и  поплавковый  датчик  выскочил  на  поверхность   -
маленький плавающий квадратик с тонким металлическим усиком,  торчащим  на
метр вверх, связанный с приборами "Марк-5"  тончайшей  проволокой.  Датчик
обозревал  окрестности  при  имеющемся  освещении,  но   его   разрешающая
способность   была   удивительной.   Изображение,   передаваемое   им   на
полусферический экран в отсеке управления, было  четким  и  ясным,  словно
снаружи стояла не темная ночь с тоненьким серпом луны  на  небе,  а  яркий
солнечный день.
     - Не видно ни одного судна, -  пробормотал  Вефер,  настраивая  экран
так,  чтобы  получить  полную,  в  сто  восемьдесят  градусов,   панораму,
передаваемую датчиком. - Думаю, нам остается сидеть и ждать их.
     - А тем временем вы могли бы принять кое-какие меры предосторожности,
- предложил Клетус.
     Вефер взглянул в его сторону.
     - Какие меры предосторожности?
     - Чтобы они не удрали вниз по реке, если вдруг  им  случайно  удастся
проскользнуть мимо вас, - пояснил Клетус. - Можно ли как-нибудь остановить
движение грунта вниз по реке, чтобы, если лодки вдруг появятся,  они  сели
на мель прямо перед нами?
     Вефер посмотрел на него с изумлением, перешедшим в восхищение.
     - Конечно! - воскликнул он. - Лейтенант! Двигайтесь вниз по течению!
     "Марк-5" сдвинулся ярдов на сто, и,  опустив  свое  огромное  лезвие,
начал нагребать песок и ил с краев канала в его  русло.  Через  пятнадцать
минут канал был заполнен, и его дно сравнялось с уровнем дна  реки.  Вефер
хотел на этом  остановиться,  но  Клетус  предложил  продолжать  работу  и
создать  преграду  в  виде  плавно  поднимающегося   холма   с   вершиной,
достигавшей глубины в два метра  от  поверхности  воды.  Затем,  также  по
предложению Клетуса, "Марк-5" вернулся назад, но не на  прежнее  место,  а
поднялся по притоку ярдов на пятьдесят вверх от точки его слияния с рекой.
     Здесь было так мелко, что орудийная башня "Марк-5" выступала из воды.
Но через несколько минут работы бульдозер сделал  небольшое  углубление  в
грунте, так что оказался полностью под водой, после чего замер.
     Ожидание длилось долго, почти три часа. Было  около  полуночи,  когда
датчик на поплавке, невидимый на фоне листвы, растущих на берегу  деревьев
и кустов, передал изображение моторной лодки, медленно скользивший вниз по
притоку. Ее мотор вращался со скоростью, едва достаточной для того,  чтобы
удержать под водой контейнер, который она тащила за собой.
     Они ждали, затаив дыхание, пока суденышко и контейнер проплывали мимо
их. Затем Вефер бросился к микрофону, у  которого  несколько  часов  назад
сидел лейтенант.
     - Подождите, - остановил его Клетус.
     Вефер с недоумением посмотрел на подполковника.
     - Подождать? - переспросил он. - Зачем?
     - Вы же знаете, что лодка не сможет преодолеть созданный вами барьер,
- ответил Клетус. -  Так  почему  не  посидеть  здесь  еще  немного  и  не
посмотреть, не появится ли вторая?
     Вефер поколебался немного и отошел от микрофона.
     - Вы действительно думаете, что может появиться еще одна?  -  спросил
он задумчиво.
     - Меня бы это не удивило, - весело ответил Клетус.
     Слова едва слетели с его губ, как датчик передал  изображение  второй
моторки с контейнерами на буксире.  Эта  лодка  тоже  прошла  мимо  них  и
двинулась вниз по реке, а через некоторое время  появилась  третья.  Вефер
стоял, напряженно вглядываясь в экран, а в тридцати ярдах от притаившегося
бульдозера шли и шли лодки. Он насчитал двадцать штук.
     Через несколько минут после того, как прошла последняя лодка,  Клетус
сказал, что пожалуй, уже пора проверить, что  происходит  на  реке.  Вефер
привел бульдозер в движение. "Марк-5" выполз из  своего  убежища  и  снова
нырнул под воду - в русло главного канала притока. Они повернули  вниз  по
реке. Их подводные ультрафиолетовые прожекторы, а также датчик,  плававший
на поверхности  воды  над  ними,  давали  картину  дикой  неразберихи.  Из
двадцати прошедших мимо  них  моторок  половина  прочно  сидела  на  мели,
натолкнувшись на холм, нарытый подводным бульдозером.  Остальные  были  на
плаву - контейнеры беспомощно покачивались за ними на поверхности воды - и
отчаянно пытались с места застрявшие суденышки.
     Вефер остановил "Марк-5" и вновь в смятении взглянул на экран.
     - Что же теперь? - пробормотал он, обращаясь  к  Клетусу.  -  Если  я
нападу на них здесь, то свободные лодки развернутся, рванут вверх по  реке
и уйдут. Конечно, у меня в башне есть орудия. Но все равно многим  удастся
ускользнуть.
     - В качестве предложения, - сказал Клетус. - Как  этот  ваш  "Марк-5"
создает волну?
     Вефер вытаращил глаза.
     - Волну? - повторил он, затем радостно закричал: - Волну!
     Он рявкнул команду в микрофон, "Марк-5" отошел  ярдов  на  сто  назад
вдоль главного канала и остановился. Два крыла его  лезвия,  которые  были
прижаты к бокам, чтобы уменьшить сопротивление во  время  движения,  снова
развернулись влево и вправо и образовали единое лезвие шириной в  двадцать
ярдов и высотой в десять. Вефер осторожно поднял переднюю  часть  "Марк-5"
вверх так, что половина лезвия  выступила  над  поверхностью,  а  гусеницы
свободно плавали в воде. Затем запустили моторы на полную мощность.
     Вода вокруг заревела, забурлила, бульдозер  быстро  двинулся  вперед,
остановился и опустился на дно канала в пятидесяти ярдах от болтавшихся на
воде моторок.  На  какое-то  мгновение  стена  воды  заслонила  собой  все
впереди. Затем она стремительно прошла вниз по реке, оставив  позади  себя
полный хаос.
     Палубы тех лодок, которые сидели на мели,  накрыла  волна,  вызванная
бульдозером. Некоторые легли на бок, а некоторые даже перевернулись  вверх
дном. Но самыми тяжелыми были последствия для тех лодок, которые держались
на воде и пытались помочь севшим на мель.
     Все они без исключения тоже застряли в песке и иле. Во многих случаях
их буквально вдавило  в  мягкий  грунт  речного  дна.  Одна  лодка  стояла
вертикально, зарывшись носом в песок футов на шесть.
     - Думаю, теперь они готовы. Может приступать, - сказал Клетус Веферу.
     Появление черного корпуса "Марк-5", с ревом  поднявшегося  из  речных
глубин с двумя тяжелыми, угрожающе раскачивающимися из стороны в  сторону,
энергетическими орудиями,  было  именно  тем  фактором,  который  завершил
деморализацию партизан. Почти все, кто сумел  удержаться  на  борту  своих
поверженных лодок, при  виде  бульдозера  попрыгали  в  воду  и,  отчаянно
размахивая руками, поплыли к берегу.
     - На башне... - начал было взволнованный Вефер.
     Но Клетус закрыл микрофон ладонью.
     - Пусть матросы уходят, - предложил он. -  Те,  кто  нас  интересует,
останутся взаперти в контейнерах. Давайте подумаем о том, как их выловить,
прежде чем они начнут проявлять беспокойство  и  попытаются  вырваться  на
свободу.
     Совет был хорош. Терпение сидевших в контейнерах ньюлендцев  достигло
предела после трепки волной, которую вызвал  "Марк-5".  На  верхней  части
беспомощно подпрыгивавших на воде, все еще привязанных к сидевшим на  мели
лодкам,  контейнеров  стали  появляться  отверстия.  Находившиеся   внутри
партизаны открывали аварийные выходы. Вефер повел свой бульдозер  в  центр
суматохи и направил лейтенанта с тремя матросами наверх с  оружием,  чтобы
охранять вылезавших из контейнеров ньюлендцев, которыми показывали плыть к
"Марк-5", где их обыскивали, связывали руки, спускали вниз  и  запирали  в
переднем отсеке бульдозера.
     "Марк-5" вернулся на базу в военный порт Бахаллы с передним  отсеком,
набитым пленными и грузом, который буксировали  лодки.  Сдав  пленников  и
трофеи, Клетус, Мелисса и Вефер наконец отправились, как и планировали,  в
город на поздний ужин, а точнее сказать ранний завтрак. Был уже пятый час,
когда Клетус отвез уставшую, но довольную Мелиссу к дому ее  отца.  Однако
по мере того, как они приближались к нему, Мелисса становилась  все  более
серьезной и молчаливой, а когда они затормозили перед  парадным  входом  в
дом, который экзотийцы отдали в распоряжение Мелиссы и Ичана, она не стала
сразу же выходить из машины.
     -  Знаете,  -  произнесла  она,  поворачиваясь  к  Клетусу,  -  а  вы
необыкновенный человек. Сначала партизаны на пути  в  Бахаллу,  затем  те,
кого вы поймали у ущелья Эттера. И наконец сегодня...
     - Спасибо, - поклонился Клетус. - Но я всего  лишь  предугадал  самые
значительные действия де Кастриса, и устроил все так,  чтобы  оказаться  в
нужном месте, когда они были предприняты.
     - Почему вы продолжаете говорить о Доу так, словно он  ведет  с  вами
что-то вроде личной дуэли?
     - Он так и делает, - ответил Клетус.
     - Секретарь Коалиции по Внешним Мирам против  какого-то  неизвестного
подполковника Экспедиционных Сил Альянса? Вы видите в этом  хоть  малейший
смысл?
     - А почему нет? - спросил Клетус. - Он  может  потерять  больше,  чем
какой-нибудь подполковник Экспедиционных Сил Альянса.
     - Вы все это просто вообразили!
     - Нет, - возразил  Клетус.  -  Помните,  в  кают-компании  корабля  я
подтолкнул ег