ими площадку. Аманда направилась
вдоль реки, вниз по течению.
  Внезапно до ее ушей донесся гул со стороны завода.
  Она улыбнулась, но внезапно ощутила холодный ветер на своем лице.
Потеешь, презрительно спросила она себя, в твоем-то возрасте? Что там ты
говорила де Кастрису насчет того, что пережила страх?
  Аманда обогнула город по дороге вдоль берега реки, мимо свалки. Завод
работал; возле здания не было видно никого в форме Коалиции. Она
остановилась, вошла в заросли и забрала энергопистолет, который до этого
повесила на дерево. Потом вернулась в скиммер и направилась вверх по
склону холма.
  Аманда лихорадочно соображала. Дау упомянул, что отправится в
поместье Форали еще сегодня днем. Следовательно, ей необходимо ехать прямо
сейчас, чтобы оказаться там раньше него. Она надеялась быть в поместье
ближе к вечеру и, возможно, даже остаться на ночь, чтобы посмотреть, как
дела у Бетты. Теперь же придется обернуться туда и обратно, самое большее,
за час. И, что еще более важно, до или после того, как она доберется в
Форали, она должна найти отряд, контролирующий территорию, через которую
проследуют Дау и его сопровождение.
  Кто был Старшим этого отряда? За этот день произошло столько событий,
что ей пришлось на мгновение напрячь память, прежде чем всплыло имя Рамона
Дая. Хорошо. Рамон - один из лучших Старших; и, несмотря на то что у него
нет ног, он силен, как бык.
  В глубокой задумчивости она перевела скиммер на максимальную
мощность. Так используя машину, она сжигала обычную месячную норму энергии
за несколько дней, но в данное время об экономии можно было не думать.
Итак, прежде чем отправляться в Форали, нужно связаться с отрядом Рамона.
Они должны послать гонцов к другим отрядам, поскольку даже визуальные
сигналы были бы слишком рискованны: войска Коалиции в Форали-Тауне,
вероятно, вооружены новейшим разведывательным оборудованием. Чем больше
времени она сможет дать гонцам, тем лучше.
  Это было крайне плохим стечением обстоятельств - решение Дау выслать
патрули и его визит в Форали. Плохим по двум причинам. Посылка патрулей
означала, что часть войск постоянно будет находиться вне пределов города.
Кроме того, некоторые из патрулей рано или поздно столкнутся с молодежными
отрядами - а об этом не хотелось и думать. На плечи ребят ляжет тяжкий
груз долга - не только сделать то, что следует, но еще и с хладнокровием и
расчетом взрослых. Без этого успех невозможен, а их жизни будут потеряны
впустую.
  Аманда подумала о том, что во времена средневековья двенадцати- и
четырнадцатилетние были обычным явлением в армии. Можно вспомнить и о
юнгах на флоте в восемнадцатом и девятнадцатом веке. Но эти исторические
факты не приносили успокоения. Детей, на чью долю выпало противостоять
земному оружию, она знала с самого их рождения.
  Но она не могла позволить, чтобы они догадались о ее чувствах. Их,
вера в Старших, уместная или неуместная, была именно тем, за что они
вынуждены были держаться ради своего же собственного блага.
  Наконец Аманда оказалась на горном лугу, no-росшем травой метровой
высоты. Его отделяла от поместья Форали лишь одна горная гряда. Аманда
повернула скиммер в тень деревьев на пригорке. За деревьями она опустила
машину на землю и стала ждать.
  Прошло минут двадцать, прежде чем она что-то услышала - звук,
отличающийся от ритма окружавших ее естественных шумов.
  - Ладно! - крикнула она. - Я тороплюсь. Выходите!
  На расстоянии в несколько метров от нее из травы появились головы.
Затем показались и обладатели голов - загорелые, стройные, в полотняных
штанах, плотно завязанных у лодыжек, и обтягивающих рубашках с длинными
рукавами. Самая высокая - девочка лет пятнадцати - сунула два пальца в рот
и свистнула.
  Над гребнем горы появился скиммер и с гудением опустился на землю
возле Аманды. Члены отряда, в возрасте от восьми до шестнадцати лет, уже
собирались вокруг двух машин.
  Аманда подождала, пока все они не оказались рядом, потом кивнула
мужчине в другом скиммере.
  - Захватчики уже здесь, в Форали-Тауне, - сказала она. - Войска
первого эшелона Коалиции во главе с бригадным генералом и штабом, и вместе
с ними - Дау де Кастрис.
  Дети молча глядели на нее. Взрослые бы хоть как-то среагировали
голосом или выражением лиц. Эти же продолжали смотреть на нее так же, как
и до того; но Аманда, знавшая их всех, ощущала то воздействие, которое
новость произвела на них.
  - Все ушли? - спросил человек во втором скиммере.
  Аманда снова повернулась к Старшему. Рамон Дай сидел в такой позе,
что непосвященный мог бы с первого взгляда и не заметить, что у него нет
ног. В багажном отделении скиммера, позади него, лежала пара протезов,
которыми он обычно пользовался в городе; но здесь, как и другие члены
отряда, он ограничивался самым необходимым. Его широкое лицо под шапкой
прямых каштановых волос было спокойным; он сосредоточенно смотрел на нее.
  - Все ушли, кроме тех, кто должен был там остаться, - ответила
Аманда. - За исключением Марты Хогсруд. Она решила не покидать свою
бабушку.
  Дети все так же в полной тишине смотрели на нее, хотя не меньше
полудюжины их выросли по соседству с домом Берты. Не то чтобы они были
лишены каких-либо чувств, напомнила себе Аманда; это просто инстинкт, как
у маленьких животных, которые впадают в оцепенение под ударами судьбы.
  - Но нам нужно обсудить многое другое, - сказала она. - Де Кастрис
вместе с вооруженным эскортом направляется в Форали, чтобы дождаться там
Клетуса. Кроме того, он собирается немедленно начать патрулирование.
  Она обвела всех взглядом.
  - Я хочу, чтобы вы послали гонцов к другим ближайшим отрядам - ничего
больше, имейте в виду, противник будет следить за любыми видимыми
сигналами - и сообщили им, чтобы они отправили дальше своих гонцов с этим
известием. Пока вы не получите от меня других указаний, вы не должны
никаким образом мешать патрулям. Наблюдайте за ними, выясняйте о них все,
что удастся, но не попадайтесь им на глаза. Передайте это также тем, кто
сейчас в поместьях.
  Она сделала паузу, глядя по сторонам и ожидая вопросов. Вопросов не
было.
  - Я договорилась с де Кастрисом, что приведу все отряды детей и всех
взрослых из поместий в Форали-Таун, где им объявят о законах периода
оккупации. Я сказала ему, что мне потребуется по крайней мере неделя,
чтобы всех собрать. Так или иначе, какое-то время у нас есть.
  - А если Клетус не вернется домой через неделю? - спросила девочка,
которая свистела Рамону.
  - Будет видно, - ответила Аманда. - Думаю, что он вернется. Но, здесь
он или нет, мы должны защищать свой округ. Распоряжение или приказ Арвида
Джонсона или Билла Этайера следует считать верным, только если они
поступят от кого-то, кому вы доверяете лично, - передайте это также как
можно большему числу людей. Теперь я отправляюсь в Форали, чтобы
предупредить их о визите Дау. Есть какие-нибудь вопросы или комментарии?
  - Бетта еще не родила, - послышался юношеский голос.
  - Спасибо за информацию, - кивнула Аманда. Она обвела взглядом
собравшихся, но не смогла определить, кто это произнес. - Однако давайте
все-таки ближе к делу. У меня есть специальное задание для вашего лучшего
разведчика - если только в других отрядах нет кого-нибудь еще лучше. Есть
или нет?
  Несколько голосов немедленно сообщили, что у других таких нет.
  - Так кто же это?
  - Лекси... - ответили те же голоса. Вперед вытолкнули
двенадцатилетнюю девочку, светловолосую, смотревшую слегка исподлобья.
Аманда взглянула на нее - это была Александра Андреа, из поместья Тормаи.
Лекси, как и остальные, была худенькой по причине своего юного возраста;
но уже было заметно, что у нее широкие плечи и крепкая фигура. Аманда
вдруг вспомнила: в детстве у нее самой были столь светлые волосы, что
казались почти белыми.
  Воспоминания о собственном детстве вызвали другие мысли. Аманда
изучающе посмотрела на Лекси. Она знала, что эта девочка вполне независима
и склонна к рискованным предприятиям. Лекси, выставленная на всеобщее
обозрение, явно чувствовала себя неловко, но тем не менее в ней были
заметны агрессивность и уверенность в своих силах. Эти черты характера,
подумала Аманда, снова вспоминая свое собственное детство, могли привести
к пренебрежению другими и к неоправданному риску.
  - Мне нужно, чтобы кто-нибудь близко подобрался к лагерю, который
оккупационные войска развернули в Форали-Тауне, - произнесла она вслух. -
Кто-нибудь, кто мог бы послушать, собрать информацию и благополучно
вернуться. Заметьте - я сказала "благополучно "Она пристально посмотрела в
глаза Лекси.
  - Ты не будешь рисковать, Лекси? - спросила она. - Могу я
рассчитывать, что ты пойдешь, вернешься обратно и не совершишь
необдуманных поступков?
  Со стороны отряда внезапно послышались возгласы и смех.
  - Пошлите с ней Тима!
  Лекси покраснела. Вперед вытолкнули мальчика, которому было столько
же лет, что и Лекси, может быть, на год-два младше. Рядом с Лекси он
выглядел маленьким и хрупким.
  - Тимоти Ройс, - сказала Аманда, глядя на него. - Получится ли у
тебя, Тим?
  - Получится, - ответила за него Лекси. - Я хочу сказать, он лучше,
чем все остальные из этих слонов.
  - Лекси не станет рисковать, если рядом будет Тим, - добавила
девочка, которая свистела. Аманда безуспешно пыталась вспомнить ее имя.
Порой, когда они внезапно вырастали, память о них стиралась; а высокая
девочка уже, в сущности, была взрослой.
  - Ну как, Тим? - обратилась Аманда к мальчику. Тим заметно колебался."
  - Он боится, - послышался голос какого-то малыша.
  - Нет, не боится! - Лекси повернулась к толпе. - Он просто
осторожничает, вот и все.
  - Нет, - неожиданно сказал. Тим. - Я на самом деле боюсь. Но вместе с
Лекси я сделаю все, о чем вы попросите.
  Он открыто посмотрел на Аманду.
  Аманда вернулась к Рамону.
  - Я ничего не могу добавить. - Он покачал головой. - Лекси справится,
и Тим тоже - я думаю, у них получится.
  Его взгляд внезапно остановился на Аманде.
  - Но не нужен ли вам еще кто-нибудь из отряда?
  - Что вы имеете в виду?
  - Кто-нибудь из старших... - Его голос замер. Аманда снова посмотрела
на окружающих.
  - Как отряд? - спросила она.
  На мгновение наступила почти неловкая тишина, а затем девочка,
которая свистела - Леа Або, внезапно возникло имя в мозгу у Аманды, -
проговорила:
  - Любой из нас пошел бы. Но Лекси лучше всех.
  - Значит, договорились, - сказала Аманда. Она включила двигатель
скиммера и приподняла машину над землей. - Лекси, Тим - встретимся
вечером, когда стемнеет, за ближайшими горами над лужайкой к северу от
города. Все будьте осторожны. Не позволяйте патрулям вас заметить. И как
можно быстрее пошлите гонцов.
  Она оставила их", и круг распался.
  Поместье Форали лежало на небольшом ровном пространстве в нескольких
сотнях метров под ней. Позади длинного низкого деревянного дома Аманда
могла видеть огромный гимнастический комплекс, который Клетус в свое время
построил в доме Грэйемов, а потом перенес сюда, после женитьбы на Мелиссе.
Этот комплекс помогал ему восстановить силы после операции на колене, и не
было никаких причин для того, чтобы он вызывал у нее какие-то особые
чувства. Но теперь, видя это сложное, хитроумное сооружение, она внезапно
ощутила - почти так, словно сама коснулась рукой холодного металла -
тяжкую, запутанную реальность, которая должна была привести Дау и Клетуса
сюда, на их последнюю встречу.
  Она направила скиммер к дому. В дверях показалась Мелисса, а рядом с
ней - высокая фигура Ичан Хана; они стояли, ожидая, пока она совершит
посадку.
  - С Беттой все в порядке, Аманда, - обрадовала ее Мелисса. - Она все
еще ждет. Что происходит?
  - Оккупационные войска уже в Форали-Тауне.
  - Мы знаем. - Ичан Хан говорил отрывисто, на британский манер. - Мы
наблюдали в телескоп у нас на крыше, как они высаживались.
  - С ними Дау де Кастрис, - сказала Аманда, вылезая из скиммера. - Он,
естественно, ищет Клетуса. Он собирается прямо сейчас прибыть сюда, в
Форали. Может быть, следом за мной...
  Внезапно ей показалось, что земля уходит у нее из-под ног. Она
почувствовала, как рука Ичан Хана поддерживает ее.
  - Аманда! - сказала Мелисса, подхватывая ее с другой стороны. - Когда
вы в последний раз ели?
  - Не помню... - Она обнаружила, что с трудом произносит слова. Колени
ее дрожали, наверняка обморок не заставит себя ждать. Аманду охватила
холодная ярость. Отдохнув и поев, она могла противостоять любому де
Кастрису. Но стоило пройти какому-то времени без еды и отдыха, и она
превращалась в дряхлую старуху Аманда пришла в себя на кушетке в гостиной
Форали. Мелисса держала у ее рта чашку с горячим сладким чаем, в котором
ощущался огненный вкус дорсайского виски. В голове у нее начало
проясняться. К тому времени когда чашка опустела, на кофейном столике
появилась тарелка с аккуратно нарезанными бутербродами, их приготовил Ичан
Хан. Она уже забыла, насколько вкусны могут быть бутерброды.
  - Какие еще новости? - спросил Ичан, когда она поела. - Что с вами
сегодня случилось? Она рассказала.
  - Должна заметить, Ичан, - добавила она, глядя на отставного
генерала, - я была не слишком довольна тем, что Клетус просил вас
оставаться здесь, и еще меньше была довольна тем, что вы согласились. Но,
думаю, это стало мне более понятно после встречи с самим де Кастрисом.
Если кто-то из них и подозревает, как мы можем обороняться, то это он,
отнюдь не его офицеры. Его может удержать от подозрений только то
обстоятельство, что он обнаружит вас здесь слоняющимся без дела, спокойно
занимающимся домашним хозяйством прямо у него под носом, пока он ждет
Клетуса. Он ведь прекрасно знает, кто вы такой.
  - Не стоит говорить, что я слоняюсь без дела, - сказал Ичан. - Но вы
правы. У Клетуса действительно есть привычка продумывать все наперед.
  - Не говоря уже о том, - Аманда пристально смотрела ему в глаза, -
что, если со мной что-то случится, вы будете здесь и продолжите мое дело.
  - Зависит от обстоятельств.
  - Тем не менее... - начала Аманда.
  - Конечно, - согласился Ичан. - Естественно, если я буду свободен и
во мне будет необходимость, можете на меня рассчитывать.
  - Да... - Аманда внезапно спохватилась. - Но мне нужно быстрее
выбираться отсюда! Де Кастрис и его люди, вероятно, следуют прямо за мной.
Я только собиралась заскочить сюда и сообщить вам...
  Она встала, но от резкого движения у нее снова закружилась голова, и
ей пришлось снова сесть.
  - Аманда, будьте благоразумны. Вы не можете никуда ехать, пока не
отдохнете несколько часов, - сказала Мелисса.
  - Я же вам говорю, де Кастрис...
  - Он заявил, что будет здесь еще сегодня? Я так не думаю, - возразил
Ичан.
  Она повернулась и пристально посмотрела на него.
  - Почему вы в этом уверены?
  - Потому что он не солдат. Конечно, он умен - Бог свидетель, он умен.
Но он не солдат. Это означает: он в руках у собственных офицеров. У себя
на Земле они привыкли мыслить в категориях больших расстояний. Они могут
выслать патрули сегодня вечером, но Дау они никуда не повезут.
  - А если он им просто прикажет? - спросила Аманда.
  - Они ему, конечно, пообещают, но либо все не соберутся вместе, либо
машины не будут готовы к поездке до захода солнца; и даже Дау поймет, что
нет никакого смысла подвергать себя опасности на незнакомой территории на
ночь глядя - Почему ты так считаешь? - Мелисса обратилась к отцу.
  - Бригадному генералу нужно думать и о собственном будущем. Лучше уж
иметь неприятности от Дау, не отправившись вовремя, чем оказаться
виновником его гибели. День уже заканчивается. Если Дау и его
сопровождение даже на пару часов увязнут в стычке с какими-нибудь
безрассудными местными жителями - предполагает генерал, - дело может
окончиться тем, что они окажутся на открытой местности в темноте, не в
состоянии двигаться дальше. Чужая страна, ночь и риск потерять столь
ценную в политическом смысле личность, как Дау. Нет, нет - он не появится
здесь раньше чем завтра.
  Ичан искоса посмотрел на Аманду.
  - Но если вы так хотите, мы с Мелли, можем посменно дежурить у
телескопа на крыше. Если появится кто-то из Форали, мы это увидим; и к
тому моменту, когда станет ясно, что они движутся в нашу сторону, у нас
все же еще будет в распоряжении два часа, прежде чем они доберутся сюда -
учитывая скорость движения колонны. Отдохните немного, Аманда. Мы вас
позовем, если потребуется.
  Аманда сдалась. Вытянувшись на большой кровати в одной из просторных
спален Форали, она погрузилась в тяжелый сон, от которого пробудилась,
казалось, через несколько минут. Но отогнав дремоту, она увидела, что за
окнами было уже темно.
  - Который час? - крикнула она, отбрасывая одеяло, которым ее укрыли.
Ответа не последовало. Аманда села на край кровати, собираясь с духом;
затем встала и отправилась в холл, где горел свет. - Который час? -
повторила она, входя в кухню. Ичан Хан и его дочь, сидевшие за столом,
повернулись к ней, Мелисса встала.
  - Два часа после захода солнца, - ответила она. Но взгляд Аманды уже
был устремлен на стенные часы на противоположной стороне, показывавшие
21.10. - Сядьте, Аманда. Выпейте чаю.
  - Нет. Я собиралась встретиться с двумя молодыми людьми из местного
отряда возле Форали-Тауна до захода солнца...
  - Мы знаем, - кивнул Ичан. - У нас был гонец из этого отряда. Пришли
двое, о которых вы говорили, и Рамон с ними. У него есть информация для
вас.
  - Мне нужно туда, встретиться с ними.
  - Аманда, сядьте! - сказала Мелисса, стоявшая у кухонного автомата. -
Чай сейчас будет готов.
  - Я не хочу никакого чая.
  - Конечно, хотите.
  Конечно, она хотела чаю. Это была еще одна, появившаяся с возрастом,
слабость. Аманда почти ощущала аромат чая, и ее не до конца проснувшееся
тело жаждало внутреннего тепла, которое помогло бы ей проснуться. Она села
за стол напротив Ичан Хана.
  - Хорошо же вы несете охрану, - покачала она головой.
  - До захода солнца никто не покинул Форали-Таун, - ответил он. - В
темноте они не отважатся ехать вместе с Дау, как я уже сказал. Так что я,
естественно, вернулся в дом. Если хотите, можете остаться на ночь.
  - Нет, мне нужно туда попасть; и у меня еще много дел... - Она
замолчала, когда Мелисса поставила перед ней дымящуюся чашку. - Спасибо,
Мелисса.
  - Почему бы вам не остаться на ночь? - спросила Мелисса, снова садясь
за стол. - Бетта уже спит, но вы могли бы увидеться с ней утром...
  - Нет. Мне нужно ехать. Мелисса посмотрела на отца.
  - Папа?
  - Нет, - покачал головой Ичан. - Думаю, она права. Но потом вы
вернетесь переночевать, Аманда?
  - Нет. Я не знаю, где я буду.
  - Если передумаете, - улыбнулась Мелисса, - просто приходите к нашим
дверям и позвоните. Но мне незачем вам это говорить.
  Полчаса спустя Аманда покинула поместье Форали. Прошлой ночью было
полнолуние, но рваные облака приглушали яркий свет луны, из-за которого
она проснулась сегодня так рано. Она без помех преодолела на скиммере путь
до горного хребта, где договорилась встретиться с Лекси и Тимом. Примерно
в ста метрах за грядой она обнаружила пустой скиммер Рамона и посадила
свой рядом. Никого не было видно. Рамону нужны были протезы, чтобы ходить
в полный рост, но он умел ползать не хуже любого другого взрослого. Аманда
уже собиралась подняться вверх по склону, пригнувшись так, чтобы никто из
расположенного внизу лагеря не мог ее заметить, когда шорох в зарослях
предупредил ее о возвращении людей. Несколько мгновений спустя Рамон,
Лекси и Тим поднялись с земли на расстоянии вытянутой руки от нее.
  - Извините, - сказала Аманда. - Мне следовало быть здесь раньше.
  - В этом не было необходимости, - ответил Рамон. Он подтянулся на
своих могучих руках в скиммер и сел там, выпрямившись.
  - Нет, была, - возразила Аманда. - Вы не отпускали этих двоих в
лагерь, пока все не успокоилось...
  - Они не спускались туда до темноты, - объяснил Рамон, - пока не ушли
последние патрули и не остановилась работа на заводе. Все горожане были