о к совершению ошибок в  поисках  кусочка  сахара?  Секретарь
Коалиции по Внешним Мирам не может позволить, чтобы из него  делал  дурака
какой-нибудь неизвестный подполковник. Правда, никто, кроме вас, не знает,
- а вы узнали это от меня самого, - что он  тогда  действительно  допустил
ошибку...
     - Вы для этого сказали мне тогда о том,  что  вы  сделали?  -  быстро
прервала его Мелисса, - только для того, чтобы я рассказала Доу?
     - Частично, - ответил Клетус. В темноте было слышно, как она  сделала
резкий вдох. - Потому что на самом деле не имеет значения, сказали вы  ему
об этом, или нет. Он понимал и так, что оказался слабее меня в тактике,  и
теперь уязвленное самолюбие не дает ему покоя. Его  мучает  мысль  о  моем
превосходстве, и он хочет отбить у меня его демонстрировать.
     - О!! - голос Мелиссы, едва сдерживающей свой гнев,  задрожал.  -  Вы
все  это  выдумываете.   Нет   никаких   доказательств,   ни   намека   на
доказательство хоть что-нибудь в этом роде.
     - Они есть, - запротестовал Клетус. - Вы помните партизан, на  дороге
в Бахаллу атаковавших почему-то не автобус, который, как отметил ваш отец,
был бы для них гораздо более  значительной  целью,  а  штабную  машину,  в
которой ехал я? И это после того, как Петер Тэн чуть не оборвал телефон на
корабле, прежде чем мы покинули его.
     - Это совпадение, - только и всего, - горячо воскликнула Мелисса.
     - Нет, - спокойно возразил  Клетус.  -  Не  более  чем  проникновение
ньюлендцев через ущелье Эттера, которое,  хотя  и  имело  целью  захватить
какой-нибудь  городок  на  побережье,  но  главное  -  способствовало   бы
дискредитации меня как специалиста по тактике еще  до  того,  как  мне  бы
представилась возможность освоиться и  познакомиться  со  здешней  военной
ситуацией.
     - Я не верю этому, - резко оборвала  его  Мелисса.  -  Это  все  ваши
домыслы.
     - Поведение де Кастриса говорит об  обратном,  -  ответил  Клетус.  -
Когда я ускользнул из первой ловушки, на  него  это  произвело  достаточно
сильное впечатление, и он предложил мне работать на него - ясно,  что  эта
работа поставила бы меня в подчиненное по отношению  к  нему  положение...
Это произошло на вечеринке у Мондара, когда вы отошли, чтобы поговорить  с
Ичаном, а де Кастрис и я провели вместе несколько минут.
     Она пристально смотрела на  него,  словно  пытаясь  в  тусклом  свете
лампы, расположенной над входом в дом, и бледного предрассветного неба над
аэрокаром разглядеть выражение его лица.
     - Вы ему отказали? - спросила она после долгой паузы.
     - Конечно. После сражения с партизанами  на  дороге  и  возле  ущелья
Эттера он понял, что я не  сдамся  и  буду  ждать  следующих  действий  со
стороны  ньюлендцев,  которые,  безусловно,  должны  были  воспользоваться
высоким приливом на реке, чтобы перебросить в Бахаллу диверсантов и  груз.
Если бы  я  ничего  не  предпринял  и  позволил  этому  осуществиться,  он
воспринял бы это как мое решение стать его человеком.
     Она снова пристально посмотрела на него.
     - Но вы... - она замолчала.  -  Что  вы  надеетесь  извлечь  из  всей
этой... этой... цепочки событий?
     - Только то, о чем я вам говорил на  корабле,  -  ответил  Клетус.  -
Вовлечь де Кастриса в фехтовальный поединок один на один со  мной  с  тем,
чтобы постепенно втягивать его во все более и более значительные конфликты
- до тех пор, пока он не скомпрометирует  себя  окончательно  в  последней
нашей схватке, во время которой я смогу воспользоваться всеми совершенными
им ошибками и уничтожить его.
     Она медленно покачала головой.
     - Вы, должно быть, сумасшедший, - сказал она.
     - Или более здравомыслящий, чем большинство других, - ответил Клетус.
- Кто знает?
     - Но...  -  она  заколебалась,  словно  пыталась  отыскать  аргумент,
который бы подействовал на него.  -  В  любом  случае,  что  бы  здесь  ни
случилось,  Доу  собирается  покинуть  планету.  Как  же  тогда  все  ваши
связанные с ним планы? Он может просто вернуться на Землю и забыть о вас -
я уверена, он так и сделает.
     - Не раньше, чем я поймаю его на ошибке, слишком явной для всех,  так
что он не сможет улизнуть или спрятаться, - сказал Клетус. - Это  и  будет
моим следующим шагом.
     - Опять! А что если я расскажу ему о  ваших  намерениях?  -  спросила
она. - Предположим, что вся эта дичь - правда и что я отправлюсь сегодня в
столицу Ньюленда и расскажу ему о том, что вы  планируете?  Разве  это  не
разрушит все ваши планы?
     - Не обязательно, - улыбнулся Клетус. - Кроме того, я не  думаю,  что
вы так поступите.
     - Почему? - В ее голосе звучал вызов. -  Я  ведь  призналась  вам  на
корабле, в ту первую ночь, в своем желании получить помощь Доу для себя  и
для отца. Почему бы мне не оказать ему услугу?
     - Потому что вы больше дочь своего отца, чем вы думаете, -  улыбнулся
Клетус. - Кроме того, ваше признание де Кастрису  было  бы  пустой  тратой
сил. Я не допущу, чтобы вы загубили свою жизнь, связав ее с де Кастрисом и
разбив сердце своего отца.
     Мгновение она во все глаза смотрела на него, молча и не  дыша.  Затем
ее прорвало.
     - Вы не допустите?! - вспыхнула она. - Вы  собираетесь  распоряжаться
моей жизнью и жизнью моего  отца?  Откуда  у  вас  такая  самоуверенность,
почему вы думаете, что вы вправе обо всем судить и всеми командовать?  Кто
вас сделал... королем всего и всех?..
     Она яростно дергала дверцу машины, а гневные слова так и сыпались  из
нее.  Когда  ее  пальцы  отыскали  кнопку,  дверь  распахнулась,   Мелисса
выскочила и повернулась, чтобы захлопнуть за собой дверь.
     - Возвращайтесь в свое общежитие  или  куда  вы  там  собираетесь!  -
прокричала она ему через открытое окно. - Я знала, что мне не  нужно  было
ехать сегодня с вами, но отец меня просил... Мне не следовало его слушать.
Спокойной ночи!
     Она  повернулась  и  побежала  вверх  по  ступенькам  к  дому.  Дверь
захлопнулась.  Клетусу  остались  тишина  и  разгоравшийся  свет  бледного
рассветного неба, такого далекого и недостижимого.



                                    11

     - Ну, подполковник, - мрачно произнес генерал Трейнор. -  Что  мне  с
вами делать?
     - Генерал мог бы использовать меня!
     Они стояли лицом друг к другу в конторе  Трейнора.  Генерал  отступил
назад, чтобы еще раз взглянуть на Клетуса.
     - Сначала  вы  устраиваете  грандиозное  представление  возле  ущелья
Эттера, и собираете в пять раз больше пленных, чем у вас было людей. Потом
отправляетесь на полночный пикник с  военными  моряками  и  возвращаетесь,
загруженный партизанами и снаряжением  для  Бахаллы.  Мало  того,  вы  еще
прихватили с собой в снаряжение гражданское лицо!
     - Гражданское лицо, сэр? - невинно переспросил Клетус.
     - Представьте себе, я в курсе и этого вашего спектакля. Но  поскольку
это дело Военно-Морского Флота, я не хочу вмешиваться, хотя  и  знаю,  кто
был с вами на "Марк-5", подполковник! Точно так же, как  знаю  и  то,  что
этому молодому чурбану Линету не могла  прийти  в  голову  идея  захватить
моторные  лодки,  набитые   партизанами.   Эту   операцию   устроили   вы,
подполковник, точно так же, как и ту, около ущелья Эттера... И я  повторяю
свой вопрос: что мне с вами делать?
     - Я отвечаю вам со всей серьезностью, генерал, - сказал Клетус тоном,
соответствующим его словам. - Думаю, что вы должны использовать меня.
     - Как? - рявкнул Трейнор.
     - В качестве того, кем я являюсь, - тактика,  -  ответил  Клетус.  Он
твердо встретил взгляд генерала  из-под  насупленных  бровей  и  продолжал
спокойно и рассудительно: - Сейчас как раз тот момент, когда я мог бы быть
особенно полезен, учитывая сложившиеся обстоятельства.
     - Какие обстоятельства?
     - Ну, обстоятельства которые сложились более или  менее  благоприятно
для того, чтобы дискредитировать военного  секретаря  Коалиции  здесь,  на
Культисе, - пояснил Клетус. - Полагаю, можно с уверенностью  предположить,
что Доу де Кастрис планировал отбыть с этой планеты  в  течение  следующих
дня - двух.
     - Правда? - иронично осведомился Трейнор. - А почему вы так  уверены,
что знаете о  планах  такого  высокопоставленного  лица  Коалиции  как  де
Кастрис - при каких бы то ни было обстоятельствах?
     - Ситуацию можно легко просчитать, -  объяснил  Клетус.  -  Партизаны
Ньюленда находятся в еще худшем положении, чем силы  Альянса,  когда  речь
идет о поставках с Земли. Сэр, вам нужны танки, которые никак не  отправят
со складов Земли. Я  наверняка  выиграю,  если  поспорю,  что  у  партизан
Ньюленда  есть  еще  больше   нужд,   которые   Коалиция   не   торопиться
удовлетворять.
     - Почему вы так думаете? - фыркнул Трейнор.
     - Я вывел это заключение из того очевидного факта, что Коалиция ведет
здесь,  на  Культисе,  более  дешевую  войну,  чем  мы,  -  сказал  Клетус
рассудительно. - Это и в прошлом  веке  было  типично  для  противостояния
Альянс - Коалиция. Мы стремимся дать  нашим  союзникам  настоящие  военные
силы и вооружение, чтобы их поддержать. Коалиция же  стремится  минимально
вооружить силы оппозиции и помочь им советами. Это полностью соответствует
их конечной цели, которая заключается не в том,  чтобы  победить  во  всех
этих мини-конфликтах, а в том, чтобы обескровить нации Альянса  на  Земле.
Так что постепенно Коалиция может взять верх там, где,  по  их  мнению,  и
находится действительно имеющее значение недвижимое имущество.
     Клетус замолчал. Трейнор смотрел на него во все глаза. Через  секунду
генерал покачал головой, как человек, который только что проснулся.
     - Надо проверить, что у меня с головой, - сказал он. - Почему я  стою
здесь и слушаю все это?
     - Потому что вы разумный человек, сэр, - ответил Клетус. -  И  потому
что вы не можете не видеть, что в моих словах есть смысл.
     - Да, иногда есть... - пробормотал Трейнор. Взгляд  его  скользнул  в
сторону, затем стал сосредоточенным и  снова  впился  в  лицо  Клетуса.  -
Ладно, ньюлендцам требуется оружие с Земли которое Коалиция  не  хочет  им
давать. И вы утверждаете, что именно поэтому де Кастрис приехал сюда.
     - Конечно, - подтвердил Клетус. - Вы сами знаете, что Коалиция  часто
так поступает. Они отказывают в материальной помощи своему  марионеточному
союзнику,  но  потом,  чтобы  подсластить  горечь  отказа,  они   посылают
кого-нибудь из высокопоставленных сановников  навестить  этих  марионеток.
Такой визит создает суматоху как в их стране, так и  в  других  местах.  У
марионеток создается впечатление, что Коалиция  очень  беспокоится  об  их
благополучии, в то время как ей  это  почти  ничего  не  стоит.  Только  в
последнем  случае  их  политика   привела   к   несколько   непредвиденным
последствиям.
     - Непредвиденным последствиям?
     - Два новых выступления партизан, которые, как предполагалось, должны
были ознаменовать визит де Кастриса,  -  события  возле  ущелья  Эттера  и
неудачная попытка забросить большое количество людей и  оружия  в  Бахаллу
прошлой ночью - не удались. Конечно,  официально  Доу  не  имеет  никакого
отношения ни к одной из этих акций. Хотя мы понимаем, что он, вне  всякого
сомнения, был в курсе, а может быть, и приложил руку к их организации.  Но
как я уже говорил, официально тут нет никакой связи, и по сути он  мог  бы
покинуть планету, как было запланировано, ни разу  не  оглянувшись  назад.
Только я не думаю, что он это сделает.
     - Почему нет?
     - Потому, генерал, - сказал Клетус, - что целью его приезда сюда было
дать ньюлендцам моральный толчок, сделать укол в руку. А вместо этого  его
визит совпал с парой их, хоть и небольших, но все же  поражений.  Если  он
улетит  сейчас,  его  визит  окажется  напрасным.  Человек,  подобный   де
Кастрису, обязан откладывать отъезд до тех пор, пока  не  сможет  покинуть
планету  на  волне  успеха.  Это  создает  ситуацию,  которую   мы   можем
использовать в своих интересах.
     - Ах использовать  в  своих  интересах?  -  саркастически  усмехнулся
Трейнор. - Новые игры и представления, подполковник?
     - Сэр, - ответил Клетус, - вынужден напомнить  вам,  что  я  оказался
прав относительно попытки проникновения партизан через ущелье Эттера и  их
намерения перебросить людей и оружие вниз по реке в город прошлой ночью...
     - Ладно! -  раздраженно  рявкнул  Трейнор.  -  Если  бы  я  этого  не
учитывал, я не стал бы вас сейчас слушать. Продолжайте. Что еще вы  хотели
сообщить мне?
     - Я бы предпочел показать вам, - ответил Клетус. - Если вы не  против
того, чтобы слетать к ущелью Эттера...
     - Ущелье Эттера? Снова? - спросил Трейнор. - Но зачем?  Скажите  мне,
какая карта вам нужна, и покажите все здесь.
     -  Полет  займет  немного  времени,  -  спокойно  сказал  Клетус.   -
Объяснение будет  иметь  гораздо  большое  смысла,  если  под  нами  будет
настоящий район боевых действий.
     Генерал  хмыкнул.  Он  подошел  к  столу  и  набрал  вызов  на  своем
телефонном коммутаторе.
     - Пришлите ко  мне  на  крышу  разведывательный  самолет.  Мы  сейчас
поднимаемся.
     Через пять минут Клетус и Трейнор  летели  к  району  ущелья  Эттера.
Разведывательный  самолет  генерала   был   маленьким,   но   быстрым,   с
антигравитационными турбинами, расположенными под его  средней  частью,  и
плазменным двигателем сзади. Арвид, во время беседы  Клетуса  с  генералом
ждавший его в приемной, сидел впереди, в кресле второго  пилота  вместе  с
еще одним членом  экипажа.  Двадцатью  футами  ниже  уединились  Клетус  и
Трейнор. Разведчик приблизился к району ущелья и по  просьбе  Клетуса  его
опустили на высоту всего в пятьсот футов. Он принялся медленно кружить над
районом, включавшим ущелье Эттера, городок Двух Рек и две  речные  долины,
сходившиеся в одну ниже города.
     Трейнор  мрачно  смотрел  на  ущелье  и   город   под   ними,   уютно
расположившийся в развалине, которую образовывали две сливавшиеся реки.
     - Ну, подполковник, - изрек наконец  он,  -  я  потратил  час  своего
времени на это путешествие. То, что вы хотите мне сказать,  должно  стоить
этого.
     - Думаю, что стоит, - ответил Клетус. Он показал на ущелье  Эттера  и
махнул рукой в сторону городка. - Если  вы  посмотрите  сюда  внимательно,
сэр, то увидите, что город Двух Рек - идеальный  плацдарм  для  проведения
нашими силами атаки, которая могла бы послужить  первым  шагом  в  захвате
Ньюленда.
     Трейнор резко вскинул голову и уставился на Клетуса.
     - Захватить Ньюленд?.. - спохватившись, он замолчал, ибо головы  всех
трех мужчин, сидевших наверху, повернулись к ним при его словах. - Вы что,
совсем спятили, Грим? Вы полагаете, что я когда-либо могу  задуматься  над
подобной нелепостью? Решение о  вторжении  в  Ньюленд  принимает  даже  не
Генеральный Штаб на Земле. Это решают политики в Женеве!
     - Конечно, - невозмутимо согласился Клетус. - Но ясно, что вторжение,
начатое из города Двух Рек вполне вероятно,  может  стать  успешным.  Если
только генерал позволит мне объяснить...
     - Нет! - завопил Трейнор, стараясь приглушить голос. - Я сказал  вам,
что даже не хочу слышать об этом. Если вы притащили меня сюда  только  для
того, чтобы предложить...
     - Я пока ничего не предлагаю, - попытался успокоить его Клетус.  -  Я
только  показываю  вам  преимущества  данного  места.  Нет   необходимости
вторгаться в Ньюленд. Но хорошо бы  заставить  ньюлендцев  и  де  Кастриса
понять, что такое вторжение, если бы оно было  предпринято,  оказалось  бы
успешным.  Осознав  возможность   вторжения,   они   будут   пребывать   в
чрезвычайном  напряжении,  и  срочно  принимать  меры  для  предотвращения
нападения. Если после этого мы дадим им понять, что никогда не  собирались
вторгаться в Ньюленд, Доу де  Кастрис  окажется  причастным  к  совершению
такой ошибки, от которой не сможет отвертеться, а следовательно,  уйти  от
ответственности. Кроме того, чтобы не уронить  себя,  Коалиции  ничего  не
останется, как свалить всю вину на  ньюлендцев  и  наказать  их.  Подобное
наказание может иметь единственную  форму,  а  именно:  ослабление  помощи
Ньюленду со  стороны  Коалиции...  Естественно,  любое  сокращение  помощи
ньюлендцам  сделает  вклад  Альянса  в   дело   Экзотики   гораздо   более
существенным.
     Клетус замолчал. Трейнор долго  сидел,  глядя  на  него  с  необычным
выражением на лице - оно было подобно благоговейному страху.
     - О Господи! - выдохнул он наконец. -  Вы,  Грим,  мыслите  какими-то
необыкновенными категориями.
     - Сложность скорее видимая, чем реальная, - ответил Клетус. -  Каждый
человек  в  большей  или  меньшей  степени  является  пленником  ситуации.
Научитесь управлять ситуацией - и у  окружающих  вас  людей  не  останется
другого выхода, как позволить управлять собой тоже.
     Трейнор медленно покачал головой.
     - Хорошо, - сказал он. - А как вы планируете дать знать ньюлендцам об
этой ложной попытке вторжения?
     -  Общепринятым  способом,  -  ответил  Клетус.  -  Перебросив   пару
батальонов в район ниже ущелья...
     - Я вам уже однажды объяснил,  что  у  меня  нет  лишних  батальонов,
которые только того и ждут, когда с ними  поиграют.  Кроме  того,  если  я
прикажу войскам произвести какие бы  то  ни  было  маневры,  как  я  потом
докажу, что не имел намерения спровоцировать Ньюленд на  действия  в  этом
районе?
     - Я понимаю, что у вас нет лишних войск, генерал, - сказал Клетус.  -
Я, конечно, не имею в виду  использовать  регулярные  войска.  И  отдавать
приказ перебросить их сюда  вам  тоже  не  придется.  Однако  я  хочу  вам
напомнить,  что  отряд  дорсайцев  под  командованием  Ичана  Хана  сейчас
занимается  отработкой  прыжков  с  вышки.  Вы  могли  бы  согласиться   с
предложением полковника Хана, которое  он  мог  бы  сделать  экзотийцам  и
которое те, конечно же, обсудят с вами, о том, что он отправится со своими
наемниками сюда на недельку, чтобы отработать прыжки в идеальных условиях.
То есть в местности, где есть и речные долины, и джунгли, и горы.
     Трейнор открыл было рот, словно хотел что-то возразить, но промолчал.
Его брови задумчиво сдвинулись.
     - Гм... - помычал он. - Дорсайцы...
     - Дорсайцы, - напомнил ему  Клетус,  -  финансируются  не  из  вашего
бюджета. Их финансирует Экзотика.
     Трейнор кивнул.
     - Два полных батальона в этом районе, - продолжал Клетус,  -  слишком
много людей, чтобы де Кастрис и ньюлендцы могли их проигнорировать. -  Тот
факт, что это не ваши собственные войска, а дорсайцы, скорее  заставит  их
подумать, что вы пытаетесь выглядеть невинным, хотя в  голове  вынашиваете
план нападения на Ньюленд.  Добавьте  еще  один  крошечный  фактор,  и  вы
превратите подозрение о нападении в уверенность. По крайней мере,  для  де
Кастриса. Он знает, что я был связан с двумя последними инцидентами, когда
замыслы сорвались. Назначьте меня командующим этими двумя  батальонами,  и
разрешите мне маневрировать ими по всему усмотрению, и ни  у  кого  по  ту
сторону гор не останется ни малейших сомнений,  что  отработка  прыжков  -
всего лишь маскировка готовящейся атаки на Ньюленд.
     Генерал  подозрительно  посмотрел  на  Клетуса.   Тот   ответил   ему
простодушным взглядом человека, которому нечего скрывать.
     - Но вы  не  станете  перебрасывать  наемников  никуда,  кроме  этого
района, не так ли подполковник? - вкрадчиво уточнил генерал.
     - Даю вам слово, сэр, -  ответил  Клетус.  -  Они  никуда  больше  не
двинутся.
     Трейнор долго еще смотрел на Клетуса тяжелым взглядом, затем медленно
кивнул.
     Они вернулись в контору генерала в Бахалле. Когда Клетус уже уходил и
как раз направлялся к своей машине, стоявшей на парковочной  площадке,  на
одно из посадочных мест сел флайер.  Из  него  вышел  Мондар,  за  которым
следовал маленький, похожий на осу, Петер Тэн.
     - А вот и он, - сказал Петер Тэн