приму чью-либо сторону - чью
угодно, - я сразу перестану быть беспристрастным аналитиком. Повторяю:  меня
волнует только все человечество в целом,  а  не  какая-либо  его  конкретная
часть, партия или входящий в нее человек. Только так и должно быть.
   - Я знаю - вы уже это говорили, - кивнул Анджо, - и я очень  высоко  ценю
это. Великий Учитель.  Но  сами  знаете  -  даже  при  невообразимо  высокой
скорости межзвездных перелетов письма от вас ко мне и мои ответы будут  идти
целыми неделями.
   - Это верно, - произнес Блейз. -  Но,  похоже,  нам  не  остается  ничего
иного, как смириться с подобной ситуацией. Как наши ученые ни стараются,  до
сих пор им так и не удалось придумать более быстрого способа связи. Так  что
придется привыкнуть к задержкам. Может быть, ты предвидишь еще  какие-нибудь
проблемы?
   - Так вы что - собираетесь покинуть  нас  прямо  сейчас?  -  почти  резко
спросил Анджо.
   - Пока нет, - ответил Блейз. - А с чего ты взял?
   - Просто вы сказали, что можете улететь отсюда в любой момент, -  пояснил
Анджо. - А сейчас положение довольно тревожное...  -  Его  голос  стал  чуть
жестче. - ..Но после вашего отлета оно станет еще тревожнее.
   - Охотно верю, - согласился Блейз. - Но все равно я ничего с этим не могу
поделать, кроме как оставить вам как можно больше записей своих выступлений.
Транслируйте их приблизительно раз в неделю,  и,  возможно,  они  окажут  на
людей умиротворяющее воздействие. Я  пытался  построить  их  таким  образом,
чтобы твои товарищи из "Башмака" все-таки отложили задуманное и  посмотрели,
как будут развиваться события. Кроме  того,  в  своих  лекциях  я  постоянно
напоминаю, что обязательно вернусь. Может, ты думаешь, что, если я не назову
точной даты своего возвращения, тут сразу  после  моего  отлета  все  пойдет
кувырком?
   Анджо немного помолчал.
   - Нет, - наконец медленно произнес он. - Во всяком случае не сразу.
   - Ну вот и хорошо, - кивнул Блейз. - Потому что точной даты я  все  равно
назвать бы не смог.  Сроки  моего  возвращения  зависят  от  слишком  многих
причин. А своим людям можешь сказать, что в  личной  беседе  я  обещал  тебе
вернуться через два месяца. Только не проси  меня  подтвердить  это.  Можешь
даже просто распространить такой слух хотя бы среди членов своего "Башмака".
   Прежде чем заговорить, Анджо некоторое  время  молча  мрачно  смотрел  на
него.
   - Вообще-то я пока не собирался говорить  вам  это,  -  наконец  медленно
начал он, - но мои люди как из Гильдий, так и из ПСД сообщили мне,  что  обе
эти организации твердо убеждены, что вы подготовили  и  начали  проводить  в
жизнь революцию, направленную на их свержение. Они собираются  предотвратить
ее, наняв на Гармонии и Ассоциации пятьдесят тысяч солдат. Я просто не хотел
говорить вам об этом до  тех  пор,  пока  не  узнаю  все  подробности  и  не
удостоверюсь лично в том, что это  -  дело  решенное  и  ему  уже  дан  ход.
Конечно, официально будет считаться, что контракт заключен от  имени  ПСД  -
как и всякий общепланетный контракт, вроде того, что недавно был заключен  с
Кассидой: Как бы то ни было, они постараются  заполучить  войска  как  можно
скорее. А если они успеют ввезти хотя бы несколько тысяч солдат, то взрыв  в
нашем мире будет совершенно неминуем, причем  служащие  восстанут  и  против
тех, и против других.
   Блейз неожиданно рассмеялся - то, что он сейчас услышал, почти в точности
напомнило ему те ощущения, которые он испытал, глядя на приближающуюся бурю,
- и даже Данно с недоумением взглянул на него.
   Анджо  тоже  поднял  на  него  глаза.  В  них   сквозила   чуть   ли   не
подозрительность.
   - Вы что - знали, что так должно случиться? - спросил он.
   - Нет. Нет.., я просто подумал, что сегодняшнее  предложение  Хайтри  как
раз и может быть как-то связано с предполагаемым  наймом  войск,  -  ответил
Блейз. - В принципе, конечно, ничего другого ожидать  и  не  приходилось.  Я
предполагал, что рано или поздно это должно было случиться, и считаю, что ты
совершенно прав в отношении тех последствий, даже по прибытии только первого
контингента. Жаль, Анджо, что ты не  сообщил  мне  это  до  нашей  беседы  с
Хайтри.
   - Ходят слухи, что они только  и  дожидаются  возвращения  Хайтри,  чтобы
узнать" ваш ответ, -  заметил  Анджо.  -  После  этого  они  сразу  займутся
поисками наемников. Как вы сами  сказали,  это  было  неизбежно..,  особенно
учитывая ваш ответ на их предложение.
   Он заколебался.
   - Ну вот, значит, - растерянно произнес он, - прилетят  ваши  квакеры,  и
начнется революция.
   - Не обязательно, - покачал головой Блейз. - Можно сделать так,  что  эти
войска послужат вашему делу, а не против него. Не нужно  сразу  предполагать
самое худшее. Теперь очень многое зависит от того, вовремя ли  я  попаду  на
Ассоциацию, чтобы успеть заняться этим контрактом с нашей стороны.  Так  что
оставь это мне и тем, кто работает со мной, вроде Данно. А тем временем  нам
еще нужно  посетить  несколько  планет,  чтобы  закончить  турне  и  вовремя
вернуться на Ассоциацию,  к  тем  самым  квакерам,  которых  ты  теперь  так
недолюбливаешь.  Если   хочешь   спасти   свой   мир,   немедленно   начинай
приготовления к переправке нас на "Избранника Божьего".
   Анджо кивнул, поднялся и вышел.
   - Ты этого как будто ожидал, - заметил Данно.
   - Аналогии.., исторические аналогии. Что делали непопулярные правители  с
незапамятных времен, когда чувствовали, что народ вот-вот  восстанет  против
них? Нанимали иностранные войска для собственной защиты. Дорсайцы ни за  что
не стали бы подписывать контракт, по которому им  пришлось  бы  выступать  в
роли полицейских сил. Прошедшее столетие показало это со всей  очевидностью.
Так где же еще можно срочно нанять пятьдесят тысяч человек, да еще для того,
чтобы отстаивать свою власть над своим же собственным миром?

Глава 16

   Три дня спустя они покинули свое убежище в горах, а  еще  через  два  дня
"Избранник Божий" уже уносил их в космос.
   Истекло пять дней по бортовому времени, и они  прибыли  на  Гармонию;  на
второй день по  прибытии  Блейз  завтракал  с  Даррелом  Маккеем,  верховным
епископом многочисленных Дерквей Покаяния  на  Ассоциации  и  нескольких  на
Гармонии,  одновременно  являвшимся  и  главным  спикером  Палаты   спикеров
Ассоциации, где принимались законы этой планеты-близнеца Гармонии.
   - Вы знали, что я на Гармонии? - поинтересовался Маккей.
   - Да, - ответил Блейз. - Именно поэтому я и пришел к вам.
   Они сидели за столиком друг напротив друга. Их  окружали  пышные  зеленые
заросли висячего сада, разбитого на плоской крыше здания. Дом  был  построен
на берегу океана,  который  местные  жители  называли  Спокойным,  хотя  это
название подходило ему  не  больше,  чем  большинству  остальных  океанов  в
тропических широтах планеты.
   Стояло раннее гармонийское лето, над  головой  в  совершенно  ясном  небе
ослепительно сверкал Эпсилон Эридана. Только у  самого  горизонта  виднелась
темная полоска приближающихся туч, там то и  дело  вспыхивали  яркие  точки,
свидетельствующие о надвигающемся шторме,  до  прихода  которого  оставалось
около часа. Все кругом, казалось,  было  насыщено  электричеством.  С  крыши
хорошо просматривался протянувшийся  вдоль  берега  приморский  городок;  он
словно съежился в застывшем воздухе.
   Городок назывался Добродетель и вырос  рядом  с  заводом  по  переработке
океанской  воды.  Из  нее  добывались  минералы,  в  которых  так  нуждалась
Гармония. Завод вскоре закрыли, но городок остался и со временем превратился
в небольшой фешенебельный приморский курорт для очень состоятельных людей.
   - Что ж, по-видимому, это большая честь  для  меня.  -  Маккей  изобразил
некое подобие улыбки. Под глазами у него были темные  круги.  -  Вы,  должно
быть, были уверены, что я не держу на вас зла - вы  ведь  пытались  внедрить
своих людей в мою охрану.
   - И насколько я помню, мне это удалось, - сказал Блейз.
   - Да, удалось, но вреда мне вы причинить не успели, - отозвался Маккей. -
К тому  же  не  пристало  двум  политическим  деятелям  публично  выказывать
неприязнь друг к другу.
   Теперь в свою очередь улыбнулся Блейз.
   - Рад это слышать. Значит, то,  что  меня  обыскали  на  предмет  наличия
записывающей аппаратуры,  когда  я  поднимался  сюда,  было  просто  обычной
проверкой?
   - А вас обыскивали? - удивился Маккей.
   - Да.
   Выйдя из персонального лифта, Блейз очутился в  небольшой  комнатке,  где
находилось двое вооруженных охранников, проводивших его в следующую комнату,
где были еще охранники,  потом  через  дверь,  по  всему  периметру  которой
тянулась тончайшая, едва заметная щель - верный признак наличия сканирующего
устройства,  призванного  определять  нежелательные  предметы.  После  этого
охранники обыскали его  и  только  потом  передали  с  рук  на  руки  сейчас
прислуживавшему  им  за  столом  худому  невзрачному  человеку  в  тщательно
отглаженной белой сорочке, полосатом жилете и серых брюках.
   Сам же Маккей был одет крайне небрежно. На нем  была  розовая  рубашка  с
отложным воротничком и темно-серые брюки. Со времени их последней с  Блейзом
встречи пять лет назад он  изрядно  пополнел,  лицо  тоже  весьма  обрюзгло.
Внешне он стал чем-то напоминать льва.
   - Вот как, - продолжал он. - Для меня это новость. Впрочем, уверяю вас  -
в этом нет ничего особенного. Я просто не  знал,  что  вы  на  Гармонии;  на
отдыхе  меня  навещает  только  несколько  самых  близких  друзей,  которых,
безусловно, не обыскивают. И все же  никак  не  возьму  в  толк,  откуда  вы
узнали, что я здесь.
   - Мне кажется, это трудно не знать, - ответил Блейз.
   - Ничего подобного. Например, о вас было известно только то, что  вы  все
еще на Новой Земле. Вы, наверное, забываете, что теперь  и  вы  -  известный
политический  деятель.  В  свою  очередь  могу  заметить,  что  вы   слишком
скромничаете, - сказал Маккей.
   - На обоих наших мирах, - начал Блейз, - следующие  выборы  назначены  на
одно и то же время, чтобы посмотреть, кто наберет наибольшее  число  голосов
на пост Главного Спикера своей собственной планеты. И  надежды  на  то,  что
брат Уильяме с Гармонии будет переизбран еще на один срок - не говоря уже  о
том, чтобы набрать голосов больше, чем вы на Ассоциации,  -  просто  смешны.
Если же наш добрый епископ  лишится  мало-мальски  значительного  количества
голосов своих избирателей на Гармонии, у вас появятся вполне реальные  шансы
стать Старейшим обеих планет. И при этом будет совсем не важно, что Гармонии
немного не хватает  средств  для  пуска  в  эксплуатацию  новой  геостанции,
которая уже почти достроена.
   Маккей усмехнулся.
   - Видите ли, дело в том, что я  никогда  не  ропщу  на  тяжесть  бремени,
возложенного на меня Господом, до тех пор пока оно не ложится на мои  плечи.
Но даже если допустить, что у меня есть реальные шансы стать Старейшим,  все
равно остается непонятным, что привело  вас  сюда  с  самой  Новой  Земли..,
разумеется, если вы просто не прервали свое турне раньше срока.
   - Нет, - покачал головой Блейз. - Сразу после выборов я вернусь  обратно.
Просто я решил, что в данный момент мне важнее увидеться с вами.
   Маккей кивнул.
   - Может, оно и к лучшему, что охрана проверила  вас  на  предмет  наличия
оружия и записывающей аппаратуры, - сказал он. - Похоже,  этот  наш  завтрак
переходит в беседу, которую я не хотел бы записывать.
   Блейз  в  знак  согласия  улыбнулся.  Он  не  нуждался   в   записывающем
устройстве. С пятилетнего возраста он мог  в  точности  воспроизвести  любой
разговор,  свидетелем  которого  ему  доводилось  быть.  Да  и  в   качестве
вещественного доказательства  подобная  запись  была  явно  ни  к  чему.  Но
впоследствии он передаст весь их разговор Тони - интересно, что  она  скажет
об этом человеке?
   - Возможно, я смогу оказаться  вам  полезным  -  в  смысле  избрания  вас
Старейшим, - негромко заметил Блейз. - Мне известно, что у вас и  здесь,  на
Гармонии, есть свои  церкви,  а  за  оставшееся  до  выборов  время  к  вам,
вероятно, примкнет еще несколько. Весь вопрос в  том,  сколько  их  будет  и
какое количество голосов они в состоянии представить.
   - Несомненно, - подтвердил Маккей, не отрывая взгляда от Блейза.
   - Вот я и подумал, - продолжал Блейз,  -  что  вполне  мог  бы  выступить
здесь, неустанно подчеркивая в своих речах, что хоть я и чистый философ,  но
это не  мешает  мне  видеть  значительное  преимущество  в  избрании  одного
Старейшего для обеих планет, как это уже бывало в  нашей  истории.  Особенно
если этот Старейший будет, подобно вам, столь  же  многоопытным  деятелем  -
молодым  основателем  новой  Церкви,  которая   уже   считается   достаточно
авторитетной.
   - Понимаю, - кивнул Маккей.
   - Кроме того, - продолжал  Блейз,  -  и  Гармония,  и  Ассоциация  всегда
развивались успешнее, когда их направляла твердая рука. Ведь есть же в нашей
истории прекрасный пример того, как сто лет назад обеими планетами руководил
один человек - Старейший Брайт. Те тридцать восемь лет,  что  он  был  нашим
пастырем, можно считать периодом расцвета наших миров.
   - Ну он тоже порой допускал ошибки, - сказал Маккей. - Хотя.., речь не об
этом. Очень рад, что вам пришло в голову помочь мне таким образом. Но  я  не
совсем понимаю, зачем это вам надо?
   - Дело в том, что я в свою очередь рассчитывал на ответную любезность,  -
объяснил Блейз.
   - Ах вот оно что! - Маккей выпрямился в своем кресле. - Теперь я чувствую
себя гораздо уютнее. Всегда приятно знать, чем ты обязан за услугу. А  когда
не знаешь точно, всегда испытываешь какое-то неудобство. Не правда ли?
   - Именно так, - согласился Блейз. - Мне лично это  чувство  очень  хорошо
знакомо.
   - Значит, услуга предполагается  взаимная.  Если  вы  поможете  мне,  мне
хотелось бы тоже как-то выразить вам свою признательность.  Может  быть,  вы
уже сейчас представляете себе, что я мог бы сделать для вас в случае  своего
избрания?
   - Да, - кивнул Блейз.  -  Разумеется,  только  в  том  случае,  если  вас
выберут, вы будете обладать правом назвать претендента на один пост...
   - Вы имеете в виду, - начал Маккей, смолк и нервно облизнул губы, -  пост
Первого Старейшины. Человека, который сменит меня,  если  я  почему-либо  не
смогу дальше исполнять свои обязанности?
   - Да, - сказал Блейз. - Тогда у вас будет двойная  страховка,  поскольку,
надеюсь, я уже всех убедил, что не претендую на роль реального политического
деятеля. В случае же, если вы действительно почему-либо выйдете из строя,  я
немедленно  объявлю  новые  выборы  на  обоих  мирах.  Как  вы  знаете,  это
прерогатива именно Первого Старейшины. А до тех пор эта  должность  заставит
власти других миров относиться ко мне с большим почтением.
   - Понятно. - Маккей снова облизнул губы. - Знаете что, по-моему, к такому
завтраку совсем не помешает немного вина. -  Он  оглянулся,  но  официант  в
жилете уже неслышно скользнул почти к самому его  плечу.  -  Думаю,  нам  не
повредит немного желтого тресбона.
   - Сию секундочку, епископ, - отозвался слуга и исчез.
   - Надеюсь, вы не откажетесь, Блейз  Арене?  -  произнес  через  несколько
минут Маккей, наблюдая за тем,  как  слуга  наливает  светло-желтое  вино  в
высокие изящные фужеры. - Я знаю, что вы отдаете предпочтение сокам, но даже
здесь, на мире-близнеце, разница во вкусе  сока  весьма  ощутима.  Так  что,
надеюсь, вам понравится это вино - оно одно из лучших на всей планете.
   - Что ж, по такому случаю не откажусь,  -  отозвался  Блейз,  следя,  как
желтоватая жидкость наполняет и его фужер.
   - Его нужно проглатывать одним большим глотком - только в этом случае  вы
прочувствуете  букет  небом,  -  предупредил  Маккей  и  тут  же  последовал
собственному совету. - А то многие люди по  неведению  начинают  отхлебывать
потихоньку.
   -  Вы  совершенно  правы,  -  согласился  Блейз.  Это   было   прохладное
полусладкое вино, на вкус почти не отличающееся от большинства подобных  ему
вин. Вполне приятная штука, но он слишком много лет оттачивал свой ум, чтобы
сейчас вот так совершенно бесцельно притупить его спиртным. Однако в  данном
случае Маккей уже выпил, и Блейз решил, что, даже несмотря на  набранный  за
последние годы вес, Маккей все еще намного легче его самого.
   - Итак, - сказал Маккей, следя за тем,  как  слуга  вновь  наполняет  его
фужер, - давайте вернемся к тому, о чем мы тут с вами говорили.
   - Да. - Блейз взглянул на слугу.
   - Оставь  нас,  пожалуйста,  вдвоем,  Исайя,  -  велел  Маккей.  Они  оба
смотрели, как слуга безмолвно удаляется в  сторону  лифта,  находящегося  на
противоположном конце террасы.
   - Кстати говоря, - заметил Блейз, нарушив затянувшееся молчание, - я  все
равно собирался отказаться от своего места в Палате Ассоциации - его  займет
мой брат  Данно  Арене,  -  поэтому  я  с  легкостью  мог  бы  принять  ваше
предложение.
   Маккей налил себе еще вина из стоящей на столе бутылки и на сей  раз  сам
лишь слегка отхлебнул, а не проглотил все вино одним глотком, как  в  первый
раз.
   - Да, - тихо сказал он, не сводя глаз с фужера,  -  вы  совершенно  верно
заметили, что это довольно необычная должность, она появляется  лишь  в  том
случае, если Старейший избирается сразу для двух планет. Этот пост не связан
ни с какими административными обязанностями  -  вы,  наверное,  знаете,  да?
Оклад довольно небольшой, хотя для такого человека, как вы, распоряжающегося
значительными суммами, поступающими из филиалов вашей организации на  других
планетах, скорее всего это не принципиально. И конечно же, никаких серьезных
обязанностей...
   Он через стол пристально взглянул на Блейза.
   - Надеюсь, вы не рассчитываете, что я когда-нибудь  не  смогу  продолжать
исполнять свои обязанности, а? Блейз рассмеялся:
   - "Так же как и вы. Я собираюсь читать свои лекции  на  нескольких  Новых
Мирах, начиная с тех, где уже есть филиалы нашей организации, и  мой  график
на ближайшие месяцы забит довольно плотно. Даже если вам вдруг и пришлось бы
оставить свой пост, я вряд ли успел бы вовремя вернуться обратно  и  следить
за ходом выборов нового Старейшего.
   - Да-да, понимаю... - Маккей кивнул. Он налил себе  третий  фужер.  -  О,
прошу прощения. Я и не заметил, что ваш фужер пуст - в последний раз,  когда
я взглянул на него, он был еще полон.
   Блейз молча наблюдал за тем, как его собеседник наливает вино.
   - Итак, -  продолжал  Маккей,  -  это  назначение  явилось  бы  достойным
вознаграждением за ту помощь, которую вы могли  бы  оказать  мне  здесь,  на
Гармонии, в течение следующих двух недель. Но  с  другой  стороны  -  вы  уж
простите меня за откровенность, - ваша  помощь  вполне  может  оказаться  не
такой уж и действенной. Честно говоря, мне кажется, что я  и  без  вас  имею
неплохие шансы быть избранным.
   Он улыбнулся Блейзу и снова отпил.
   - Ни секунды в этом не сомневаюсь - если, конечно, не  произойдет  ничего
неожиданного, - произнес Блейз. -  Однако  вы  же  наверняка  не  хотели  бы
пробыть Старейшим обеих планет только  один  срок.  Наверняка  вы  не  прочь
перекрыть рекорд Старейшего Брайта, который занимал этот пост  около  сорока
лет. Более того, в настоящий момент  и  Гармония,  и  Ассоциация  испытывают
острую нужду в деньгах. А вы, сразу после вступления в должность, смогли  бы
заключить с Новой Землей контракт на отправку туда  пятидесяти  тысяч  наших
солдат. Что вы на это скажете? Например, Гармония будет очень рада  получить
немного денег на завершение строительства своей геостанции,  без  которой  у
них здесь постоянная нехватка энергии...
   Маккей резко наклонился вперед.
   - Еще бы! - воскликнул он. - Не говоря уже  о  нашей  родной  Ассоциации,
которой срочно нужно залатать  целую  дюжину  бюджетных  прорех,  начиная  с
закупки нового машиностроительного оборудования.
   Выражение его