дем  сначала  крепко  бить,  а  потом  уже
беседовать. Давай переводи.
   И я начал переводить... Когда  рыжий  полностью  представился,  я  слегка
обалдел, да и полковник тоже. Социальные параметры гостя никоим  образом  не
сочетались с его затрапезным  внешним  видом.  Зовут  его  Грег  Макконнери,
шотландец американского происхождения, сорок четыре года, а  выглядит,  надо
вам сказать, лет на пять моложе  -  наверно,  питается  правильно,  не  жрет
холестерин с пестицидами и прочую дрянь. И  уж  никак  не  вяжется  род  его
деятельности  с  незаурядной  антропометрией.  Парень  может   хоть   завтра
выдвигать свою кандидатуру на Мистер Вселенная, а между тем он всего-то лишь
профессор медицины.
   - Каждый шотландец - спортсмен от  рождения,  -  пояснил  Грег,  когда  я
выразил свое недоумение несоответствием внешнего облика с  его  статусом.  -
Судьба всегда  была  к  нам  сурова  и  предъявляла  повышенные  требования.
Спортивная стать - это своеобразная природно-компенсаторная функция...
   Грег тут же смущенно признался, что в последнее время он мало  практикует
- в основном занимается проблемами административного характера. Он  является
владельцем одной из лучших в  США  хирургических  клиник,  которая  приносит
просто фантастический годовой доход. Процветанием своим  клиника  в  немалой
степени обязана его, Грега, организаторским способностям.
   - Сколько, сколько? - заинтересовался Шведов.
   - Не скажу, - лукаво улыбнулся шотландец. - Пусть это будет моя маленькая
тайна...
   Затем Грег нахмурился и перешел к делу.  Известно  ли  нам  что-нибудь  о
нашумевшем убийстве в Чеченской республике группы иностранных врачей?
   Мы с полковником переглянулись. Ну разумеется, нам об  этом  известно.  В
свое время "крыша" очень настойчиво  требовала  отловить  в  море  ежедневно
поступающей информации хоть какие-нибудь сведения  неординарного  характера,
касающиеся этого зверства. Кое-что мы отловили, но конкретно  зацепиться  за
что-либо не удалось.  Некоторые  тайны  Ичкерия  хранит  очень  стойко,  как
старого образца девственница свою целостность. Прежде чем ей,  мерзавке  (ну
не Ичкерии, разумеется, а девственнице!), засадишь как следует,  весь  потом
изойдешь и устанешь, будто  вагон  с  металлоломом  разгрузил.  Достаточного
стимула и строго определенных условий для полной разработки этого  материала
не было - вот мы и не стали упираться в свое время. Хотя  по  свежим  следам
наверняка можно было что-нибудь раскопать. Подключили бы всех  информаторов,
залезли бы в ЗОНУ на месяц - глядишь,  и  был  бы  результат.  Но  сейчас  -
поздно. Прошло много времени, и можно с уверенностью сказать, что, даже если
мы   со   всей   серьезностью   включимся   в   работу,   результат    будет
малоутешительный.
   Примерно так я Грегу и сказал -  лишь  чуть  подкорректировав  подачу,  -
чтобы он сразу не обрывал разговор, а выложил все, что  у  него  на  уме.  А
потом поинтересовался: а какое ему дело до тех убитых врачей?
   - Понимаете, у нас, в среде хорошо обеспеченных людей, принято заниматься
мизеркордией, - пояснил шотландец. - Вот и  моя  жена,  Нелли,  -  она  тоже
уделяла этому вопросу большое внимание...
   -  Мизер...  чем?  -  заинтересовался  полковник,  уловив  чутким  слухом
странное словечко.
   - Ну, в буквальном смысле -  благотворительностью,  -  интерпретировал  я
высказывание шотландца. - С жиру там бесятся - денег куры не клюют, а потому
делают что-то бесплатно: и непременно  какую-нибудь  неблагодарную,  грязную
работу.
   - Маньяки, короче, - резюмировал полковник. - Трудоголики херовы.
   - Точно, - согласился я. -  Нам  бы  их  проблемы!  Далее,  однако,  наше
игривое настроение резко пошло  на  убыль.  Грег,  отвернувшись  в  сторону,
стиснул зубы и тихо пробормотал - я с трудом сумел понять его:
   - Моя жена Нелли... Ну, в общем, ее никто не заставлял туда ехать  -  она
сама... Она тоже была среди тех врачей - там, в Чечне.  Ее  убили...  Именно
поэтому я и приехал сюда, к вам...
   Мы скорбно примолкли и из солидарности потупили взгляды. Что ж - знакомое
дело: горе у человека. Понимаем мы это, сами такие. Пришлось  в  свое  время
испытать.
   - Однако чего же он хочет? - поинтересовался Шведов после продолжительной
паузы. - Расследование по данному факту до сих пор проводится, данные, какие
можно, уже опубликовали - все шито-крыто... Может, он хочет прошвырнуться по
Чечне к месту злодеяния - цветы на могилку возложить?
   Оказалось, что Шведов почти угадал. Да, шотландец хочет прошвырнуться. Но
не возложить. Возлагать не на что. Тела убитых  уже  давно  эвакуировали  на
родину и с почестями похоронили. А хочет Грег, чтобы мы  помогли  ему  найти
убийц его жены и... и вывезти их за пределы Ичкерии.
   - Зачем? - искренне удивился полковник. - Зачем за пределы?!
   Тут  шотландец   вновь   утратил   респектабельный   облик   и   зачастил
скороговоркой" я едва успевал переводить.
   Оказывается, он не просто так, не сам по себе с неба свалился. За  спиной
его стоит могущественный шотландский клан, который  имеет  огромный  вес  не
только в Штатах, но и во всем цивилизованном мире. Этот клан владеет мощными
предприятиями, огромными территориями, обладает фантастическими средствами и
заметно влияет как на экономику Штатов и европейского сообщества, так  и  на
политические отношения  между  государствами.  Это  решение  клана  -  найти
преступников  и  вывезти  их  за  пределы  Ичкерии.  На  одном  из  островов
Атлантического океана стоит огромный родовой замок семейства Мак-коннери.  И
остров, и замок - частная  территория,  и  хозяева  сами  диктуют  там  свои
законы. Короче, что хотят, то и творят.  Так  вот,  отловленные  преступники
будут водворены в замковую тюрьму, а затем на остров соберутся представители
клана и будут судить негодяев справедливым судом средневековья...
   - Так-так, а что это за суд такой? - заинтересовался Шведов.  -  Зачитали
приговор - и башку долой?
   Грег, несмотря на мрачное настроение, нашел в  себе  силы  снисходительно
улыбнуться. Право, дикие вы, ребята, - таких элементарных исторических  азов
не знаете... Каждому преступнику будет предоставлена альтернатива:  доказать
свою непричастность к злодеянию,  искупавшись  в  трехкубовом  чане  кипящей
смолы, или сразиться с одним из воинов клана  на  мечах  без  доспехов.  Бой
насмерть, без каких-либо правил: пока один из  противников  не  будет  убит.
Альтернатива вполне справедливая: если подозреваемый выйдет живым из чана  с
кипящей смолой,  значит,  состоялся  Божий  суд,  и  он  невиновен  -  пусть
убирается ко всем чертям. Если подозреваемый выиграет сражение  с  одним  из
воинов клана - то же самое.
   - Бред сумасшедшего, - полковник укоризненно  покачал  головой.  -  Выйти
живым из чана с кипящей смолой... Ха! Во дают... Ну  а  ежели,  предположим,
кто-то из этих  преступников  вдруг  уделает  их  воина?  Такой  вариант,  я
полагаю, вполне допустим.
   - Все взрослые мужчины рода Макконнери профессионально владеют  мечом,  -
снисходительно пояснил Грег. - Это  родовое  искусство,  оно  передается  по
наследству и оттачивается столетиями. Я, например, вооруженный  мечом,  могу
противостоять десятку атлетов с  аналогичным  оружием.  Я  могу  пошинковать
мечом морковку для заправки - она будет выглядеть так, будто ее  приготовили
в  электроовощерезке...  Да,  кстати,   -   у   вас   нет   меча?   Я   могу
продемонстрировать свою технику на практике!
   - Нет-нет, меча у нас сроду не было, - поспешно успокоил я Грега, даже не
переводя его высказывание полковнику. - Мы верим вам, верим...
   Итак, профессор медицины Грег Макконнери, сэр Ланселот  Шотландский,  нам
все поведал без утайки. А теперь мы просто обязаны все бросить и отправиться
с ним отлавливать злобных убийц его  жены  и  затем  тащить  их  волоком  за
пределы Ичкерии. Очень приятно...
   - Совсем с глузда съехал, - резюмировал полковник, когда  Грег  умолк.  -
Нет, ты точно ему там что-то повредил! Нашел дураков: отправляться в Чечню и
тащить оттуда целую кодлу бандюков... Проще  в  Африку  смотаться  пешком  и
слона оттуда притащить! Н-да... И сколько он предлагает за эту затею?
   Оказалось, что предлагает не он. Это клан принял решение и клан же платит
за услуги. Семейство Макконнери готово выложить за работу... пять  миллионов
баксов!
   - Я не ослышался? - тихо переспросил Шведов. - Сколько он сказал?
   -  Пять  миллионов,  -  подтвердил  профессор.  -  Плюс  все  расходы  на
организацию предприятия. Эти затраты клан также берет на себя...
   Ну что вам сказать? Внешне идея Грега выглядела, конечно, очень красиво и
романтично, как в средневековом романе. Скажи он  нам  притащить  с  той  же
целью какую-нибудь бандитскую группировку из самого  сердца  России,  мы  бы
немедленно  все  бросили  и  галопом  поскакали  воплощать  в   жизнь   этот
детективный сюжет. Но речь шла,  спешу  напомнить,  о  Чечне.  Мы  прекрасно
изучили  данный  регион  и  ни  капли  не  сомневались,  каковы  могут  быть
результаты подобной авантюры в этой республике. В свое время мы  утащили  из
Ичкерии двух товарищей, причастных  к  деятельности  коридорной  группировки
Лабаза,  -  было  дело.  Но  осуществить  эту  операцию,  которая  тщательно
готовилась не одну  неделю,  нам  помогла  целая  цепочка  обстоятельств,  в
буквальном смысле дарованных судьбою. Во-первых, административный район, где
эти ребятишки функционировали, расположен чуть  ли  не  у  самой  границы  с
Россией. Во-вторых, мы знали, кого  надо  брать,  и  не  было  необходимости
проводить на месте тщательное расследование, каковое, повторюсь, в  условиях
Ичкерии  совершенно  невозможно.  В  третьих,  субъекты  эти   были   вполне
цивилизованные, не какие-нибудь обкумаренные наркаши, которым по барабану не
только судьба своих близких, но и собственная жизнь: можно  было  давить  на
них, манипулируя общепринятыми понятиями о родственных отношениях и тревогой
за сохранность их семейства. А в случае с убийцами жены Грега  все  обстояло
иначе. Предполагаемый район проживания злодеев располагается на значительном
удалении  от   границы.   Судя   по   характеру   преступления,   контингент
подозреваемых еще тот: наверняка последние ублюдки без  страха  и  упрека  -
короче, конченые твари, которым давно надоело жить. Кого конкретно брать, мы
не знаем. Значит, надо выдвигаться всей капеллой в глубь Ичкерии,  проводить
скрупулезное расследование, а после - если повезет кого-то найти - аккуратно
захватить их, обезоружить, повязать и волоком  тащить  через  всю  Чечню.  В
общем, ненаучная фантастика...
   - Давайте сделаем так, - решил Шведов после продолжительного раздумья.  -
Сейчас я вас устрою в гостиницу, отдохнете с дороги... А ночью мы  прокачаем
все варианты возможных действий. И утром выдадим вам результат.  И...  и  не
обессудьте, если этот результат будет отрицательным. Потому что проект  ваш,
прямо скажем, практически неосуществимый...
   Всю ночь напролет мы с полковником занимались вычислениями. Нет, мы сразу
определились, что вся эта авантюра абсурдна и надеяться нам не  на  что.  Но
сумма, сумма... Пять "лимонов"  баксов  -  это  вам  не  хот-дог  в  сортире
трескать! Столь заманчивая сумма стоила того, чтобы провести бессонную  ночь
в поисках путей ее получения, пусть весьма расплывчатых и эфемерных, тем  не
менее.
   А утром прикатил хмурый шотландец, и мы  деликатно  показали  ему  кукиш.
Нет, мы не совсем очерствели, промышляя ратными делами, и когда нужно, умеем
тонко чувствовать чужое горе. Но мы не авантюристы. На первом месте в  нашем
деле стоит трезвый расчет. Сначала все рассчитай, а потом иди работать:  так
мы привыкли. Иначе жизнь твоя будет очень безрадостной и совсем недолгой.  А
в данном случае имела место голимая авантюра: совершенно никаких проблесков!
   - Хорошо, я все понимаю, - сухо сказал Грег, расставаясь с нами. - Но я с
вами не прощаюсь - на всякий случай. Что-то  около  месяца  я  буду  жить  в
Москве - попытаюсь организовать экспедицию в Чечню. Если не  найдутся  люди,
которые смогут помочь мне в этом предприятии, я буду все делать сам.  Потому
что клан не приемлет ссылок  на  невозможность  выполнения  своего  решения.
Нужен результат... Может, за это время обстановка  изменится  -  если  будут
какие-то сдвиги в этом деле, вы в течение месяца сможете  найти  меня  через
наших общих знакомых. Удачи...
   Затем он сел в свой "Мицубиси" и укатил. А мы  с  полковником  еще  долго
стояли у ворот и молча смотрели вслед  удаляющейся  машине.  Пять  миллионов
долларов, помахав нам ручкой, стремительно уносились в небытие...

Глава 4

   Легкий, почти невидимый дым от подернутых пеплом углей небольшого  костра
мягко расстилается  по  дну  ложбины.  Ласкает  взор  безграничная  панорама
величавых заснеженных пиков, до которых, кажется,  можно  дотянуться  рукой.
Бездонно-голубое  небо  гор,  без  единого  облачка,  лживо  обещает  вечное
благоденствие теплого лета. И хотя верить ему не стоит -  август  на  дворе,
первые ночные заморозки вот-вот грянут,  -  хочется,  искренне  обманувшись,
отдаться в  объятия  великолепной  горской  природы  и  часами  валяться  на
начинающей желтеть травке, умиляясь тихой идиллией, предстающей взору.
   Мы  с  Саидом  сидим  у  костра  и  вяло  потребляем  сочный  шашлык   из
неполовозрелого барашка, запивая его молодым вином. Вяло не потому, что мясо
невкусное - шашлык просто обалденный! - а в связи с  тем,  что  съедено  уже
изрядное количество: не лезет больше.
   Неподалеку от нас, в кустах под раскидистым кленом, дремлют Барин и  Клоп
- накануне они славно поработали и теперь пожинают заслуженный  отдых  перед
завершающим туром круиза "пограничье - ЗОНА - пограничье".  Остальные  члены
команды тоже  здесь,  рядом:  искусно  замаскировавшись,  валяются  себе  на
взлобках, слегка возвышающихся  над  ложбиной,  и  лениво  ведут  наблюдение
каждый в своем секторе.
   Отдыхаем мы. Встреча с информатором  Саидом  -  последняя  задача  рейда.
Почти двое суток напролет мы  ударно  вкалывали,  не  покладая  рук,  ни  на
минутку не присели. В многоцелевом рейде всегда так: грамотно напакостил  на
одном участке, и тут же надо делать ноги -  стремительно  уходить  в  другое
место. Иначе отловят, как обожравшегося по  осени  зайца,  задремавшего  под
кустиком, - у волков в ЗОНЕ феноменальное чутье, малейшая ошибка - и привет.
Ничего особенного в этот  раз  мы  не  делали.  Клоп  с  Барином  установили
фугасные системы  с  часовым  механизмом  на  двух  горных  тропах,  которые
использовали зоновские "сталкеры"  для  проводки  малогабаритных  грузов,  -
когда  мы  убрались  из  того  района   достаточно   далеко,   обе   системы
дисциплинированно рванули, взвив черные клубы дыма. Теперь там голые  стенки
с  отрицательным  углом,  доступные  только  для  опытных  альпинистов   при
соответствующей экипировке - Клоп никогда не ошибается в расчетах. Затем  мы
всей капеллой, под руководством Клопа, монтировали минное поле  в  седловине
неподалеку от границы - там в последнее время  повадились  шастать  какие-то
"незарегистрированные" караваны с нашей стороны. Конкретно взять их за  вымя
мы пока не удосужились - все не  до  того  было,  -  но  скоро  познакомимся
поближе.  У  нас  всегда  так:  если  начинаешь  разрабатывать  какую-нибудь
громоздкую провокацию типа Сарпинской, повседневные дела моментом приходят в
упадок. Обычно на подготовку таких операций уходит от двух  до  трех  недель
напряженного труда всей команды - с полной отдачей сил и интеллекта. В  этом
определенная специфика нашего предприятия. Если с хорошо вспаханным и  умело
обработанным полем за две недели отсутствия хозяев ничего не  случится  (оно
никуда не  убежит  и  не  успеет  наглухо  зарасти  бурьяном),  то  с  нашей
"землицей" такие штуки не проходят. Две недели - слишком  большой  срок  для
ЗОНЫ,  которая  на  свой  лад   перекраивает   общеупотребимые   понятия   о
пространственно-временных      параметрах:      моментально       появляются
свежепроторенные тропки и образуются в самых неподходящих местах новые пути,
по которым  прет  в  обе  стороны  неорганизованная  черная  сила,  движимая
желанием баснословной наживы. Так  было  и  будет  всегда,  как  ни  пыжится
Шведов, уверяя московскую "крышу" в том, что наша команда  держит  ЗОНУ  под
строгим контролем, конца-края этому противоборству в  обозримом  будущем  не
видно. Не хватает нас  на  всю  ЗОНУ...  Единственным  ощутимым  результатом
данного "соцсоревнования" является тот непреложный факт, что всякая тварь  в
ЗОНЕ,  так  или  иначе  связанная  с  ней,   знает:   есть   грозная   сила,
противостоящая  существующему  порядку  вещей.  Знает  и   опасается:   иной
"сталкер" десять раз подумает, прежде чем совать свой  грязный  нос  в  наши
дебри...  Помимо  установки  минно-взрывных  заграждений,  мы  обвалили  три
колодца  на  караванных  путях,  уничтожили  переправу  через  горный  ручей
(восстанавливать будут минимум дней пять) и под занавес - совсем недалеко от
точки встречи с Саидом - написали флуоресцентной краской на камне  у  лесной
дороги: "Не ходи на Русь, чечен! Там живет твоя  смерть..."  Последнее  было
исполнено  из  хулиганских  побуждений  -  этот  пункт  программа  рейда  не
предусматривала...
   И вот команда отдыхает в преддверии последнего броска к границе. Поели от
пуза шашлычка, попили винца - спать хочется, удержу  нет.  Я  поглядываю  на
сторожевое охранение: парни грамотно борются с коварной дремотой. Джо  через
каждые десять секунд тычет себя в нос соломинкой - ощущение не из  приятных,
нос у Джо покраснел, как у алкаша в последней стадии. Сало оперся спиной  на
ствол автомата - чуть задремлет, и сразу же глушак вонзится под  лопатку.  В
том же духе исхитряются Лось и Мент.
   Нельзя спать охраняльщикам. Несмотря на то, что граница недалеко  -  часа
три пешедралом, - здесь все еще  земля  ЗОНЫ,  где,  напоминаю,  целая  куча
крутых хлопцев, которые могут вырезать в один момент всю  команду  -  "мама"
сказать не успеешь.
   В самом начале нашей деятельности, примерно в такой  же  ситуации,  -  на
встрече с информатором (Грича Толхаев его звали, упокой Аллах  грешную  душу
двурушника) - мы неосмотрительно расслабились и чуть было не  стали  добычей
одной симпатичной банды, промышлявшей  километрах  в  сорока  севернее  того
места, где мы сейчас находимся.
   Гостеприимство  горцев  не  имеет  границ  -  если  ты  приперся  к  нему
действительно в гости,  а  не  воевать  пришел.  Горец  умеет  так  ублажить
посетителя, что тому кажется, будто он  является  по  меньшей  мере  центром
мироздания и вообще цаца неописуемая.  Славянину  такие  приемы  чрезвычайно
льстят - беря во внимание наши обычные взаимоотношения в повседневной жизни.
В тот раз мы всем скопом на эту штуку купились,  несмотря  на  то,  что  все
парни тертые и битые - дальше некуда.
   Грича забил барана, наготовил шашлыка,  выкатил  две  канистры  отменного
домашнего вина... В общем, обожрались мы, упились  и  уснули,  аки  младенцы
безгрешные. А когда проснулись, нас уже активно вязали  резвые  хлопчики  из
банды Лемы Сатуева, УАЕД <УАЕД - упокой Аллах его душу - для мусульман и  ЦН
- царствие небесное - для остальных категорий. Далее я именно так  буду  для
краткости обозначать участь товарищей, которые в результате общения со  мной
и моей командой угодили в мир  иной:>,  заблаговременно  предупрежденные  за
десять штук баксов вреднючим Гричей.
   Ситуацию тогда  вытащил  Лось.  Он  сумел  обезоружить  одного  неловкого
парнишу ичкерского происхождения и в буквальном смысле  перещелкал  бандюков
как утят - и всего-то за каких-то десять секунд...
   От того достопамятного обеда у меня остался глубокий шрам на бедре - двое
сатуевцев успели открыть ответный огонь, и зацепило по касательной. А еще  у
каждого члена команды в  душе  остался  неприятный  осадок.  Теперь