- Да ничего там такого не было, с чего  ты  взяла!  Ты  не
думай, все в пределах нормы было... Там так получилось: сидим  мы  спокойно,
обедаем, я решил ворон спугнуть - ну, стрельнул пару раз...
   - Мне Серьга уже все рассказал, - не оборачиваясь, бросила Татьяна  через
плечо. - Ты чечененка хотел себе взять?
   Ну, естественно, этого следовало ожидать: пока Антон гулял по  хозяйству,
Серьга - мамин любимчик - забежал молочка хлебнуть, да  и  заодно  выстрочил
все, что на языке вертелось.  Стукачок  ты  наш  доморощенный!  Месть  будет
ужасной. Сто отжиманий - как минимум...
   - Ну, хотел, не хотел... Какое-то странное чувство  было,  что  я  должен
что-то сделать... Как-то компенсировать...
   - Василь не дал?
   - Не дал. Скандал устроил. Аж позеленел весь от злости...
   - Ясно. Детенка куда дели?
   - Чубы забрали. На недельку. Потом в райцентр свезут, в дом малютки.
   - У Машки молока почти не осталось. Чай, в  июле  родила...  Не  потянет,
пожалуй, двоих-то. У Вальки молочница - только-только оклемалась...
   - Разберутся, - махнул  рукой  Антон,  -  у  Чубов  куча  девок,  которые
регулярно обновляют демографическую статистику на  радость  станичникам.  Не
пропадет у них дите...
   - А что - солдат?
   - А, ну да, солдат... У солдата выходной - пуговицы в ряд... Ну, раненый,
понятное дело. Егорыч,  как  закончит  там,  подвезет.  Решили,  что  у  нас
некоторое время побудет.
   - Кто решил? Сам, наверно, напросился?
   - Ну, так вышло...  Понимаешь,  его  могли  отдать  кому  угодно,  у  нас
справных хозяев хватает, для которых лишний рот не особенная помеха.  Только
тут одна маленькая проблемка... В общем, его нужно идеологически обработать.
Чтобы потом не было мучительно больно за допущенные ошибки... Так  ты  из-за
этого дуешься? Вот уж не думал, что...
   - Бирюки проездом были  -  до  сватов  в  Ермоловку  ездили,  -  буркнула
Татьяна, вытаскивая из кармана передника микроскопический  листок  бумаги  и
бросая его на стол. - Вот, передали.
   Антон  развернул  листок.  Похоже  на  творчество  малолетнего   маньяка,
дорвавшегося до Панкиных фломастеров: малюсенький корявый вертолет, от  него
- стрелка, острие которой упирается в отчетливо вычерченный гигантский член,
покрытый кабаньей  щетиной,  еще  стрелка,  указующая  на  плохонькую,  едва
угадываемую в штрихах наковальню, и - цифры: 30.01  -  3.30.  Художественные
изыски Джо, означающие примерно следующее: "С вертушкой - облом, ждем тебя у
кузнецов сегодня ночью в  половине  четвертого".  Или  завтра  утром  в  три
тридцать - как вам будет угодно.
   - Смотрела?
   - Смотрела... Опять на неделю?
   Ну, теперь все ясно. Перестрелка у брода, чеченский беби, раненый  солдат
- все ерунда. Обнаружен подлинный первоисточник барышниной кручины.
   - Дня на три-четыре, - виновато потупился Антон. -  Ты  не  думай  -  там
ничего такого... э-э-э... в общем,  это  совершенно  безопасно.  Прогуляемся
кое-куда, разомнемся...
   - В гробу я видала твои разминки! - Татьяна подвинула сковороду  на  край
печки,  развернулась,  уперла  кулачки  в  крутые  бедра,  сердито   поддула
непослушно спадавшую на лоб челку: вполне готова к продолжительной борьбе на
идеологическом фронте.
   - А то я не знаю, чем вы там занимаетесь! После каждой такой твоей гульки
весь район на ушах стоит! Нет, ты точно какой-то каличный! Ну чего  тебе  не
хватает, а? Семья, дом, всего навалом, баба справная, дите родил  вон...  Да
сколько  ж  можно?!  ,  -  Там  все  такие,  как  я.  Мастера.  Я  в  полной
безопасности, -  сурово  отчеканил  Антон,  поворачиваясь  к  жене  каменным
профилем - практика показала, что такие проявления критики снизу  необходимо
гасить в самом зародыше, иначе обеспечены затяжные дебаты самого  тупикового
характера. - И давай не будем об этом - договаривались же...
   - Не езди никуда, а? - голос  женщины  дрогнул,  руки  из  оборонительной
позиции суетливо метнулись по  сторонам,  не  находя  себе  места,  затем  в
умоляющем жесте сложились перед грудью. - Я тебя прошу - хватит, а?  Антоша,
миленький, родненький... Господи, вас же  всех  убивают!  Все  ж  вы  так  -
уходите, улыбаетесь - безопасно,  мастера...  потом  вас  в  кузове  обратно
привозят...
   - Типун тебе на язык, - Антон недовольно нахмурился:
   - Напророчишь тут... И не надо судить так общо. Люди разные, сама знаешь.
Обещаю, что в кузове меня не привезут.
   - У нас все есть, - напомнила Татьяна. - Мы себя всегда прокормим - и без
этих твоих гулек за Терек...
   - Нам  деньги  нужны,  -  неуступчиво  буркнул  Антон.  -  Не  мешай  мне
зарабатывать нам светлое будущее.
   - Тут же не в деньгах дело, Антоша, - Татьяна ловко  сократила  дистанцию
официального  отчуждения,  прильнула  к  мужу,  уткнулась  лицом  в   плечо,
всхлипнула тишком. - Я ж вижу...
   - Скажем так - не только в деньгах, - поправил  Антон,  осторожно  тиская
казачку и целуя в ушко. - Но  -  клянусь  задницей,  как  только  заработаем
достаточное количество денег, чтобы обеспечить безбедное существование нашим
отпрыскам, - завяжу. Уедем куда-нибудь в приличное место, купим дом, пацанов
в университет отдадим - заживем, одним словом, как люди...
   - "Завяжу"! - передразнила Татьяна, украдкой вытирая слезы.  -  Зарекался
козел капусту не есть... Иди уж, мальчишек подгони. Давай, заканчивайте да в
баню - у меня почти готово...

***

   Из дома Антон выехал ровно в два часа ночи.  При  благоприятном  стечении
обстоятельств до Кобыльей Пади, в которой  располагалась  усадьба  кузнецов,
можно было добраться и за час - "Нива" в порядке, пока ни разу не подводила.
Но  наш  парень  не  привык  полагаться  на  обстоятельства,  которые,   как
показывала практика, в конечном итоге зачастую оказывались не  такими  уж  и
благоприятными, каковыми выглядели первоначально. Лучше  иметь  полчаса  для
маневра - запас карман не ломит.
   Уделив три минуты для проверки наряда по охране места происшествия, Антон
выехал на верхнюю дорогу и втопил, что называется, на всю  железку,  выжимая
из мотора "Нивы" максимум скорости,  доступный  на  расхлябанной  грунтовке,
покрытой слегка подмерзшим слоем грязи.
   Несмотря на возмутительно короткий сон накануне, настроение  было  вполне
патетическим. Впереди маячила настоящая мужская  работа,  требующая  полного
напряжения  сил,  великой   изворотливости   и   максимального   "включения"
аналитических способностей.  Работа,  в  идеологическом  аспекте  целиком  и
полностью совпадающая с  мировоззренческой  позицией  Антона,  гарантирующая
достойную оплату и вместе с тем полная смертельного риска.
   - А не рискует только труп, - пробормотал Антон  вслух  одно  из  любимых
присловий полковника Шведова. - Лежит себе беззаботно и воняет...
   Не доезжая до райцентра, Антон свернул с грунтовки в степь и  неторопливо
выписал по балке кривую, обходя два блокпоста на  трассе,  расположенные  на
въезде и выезде из  городка.  Старая  добрая  леность  начальственного  ума,
широко апробированная еще на первой чеченской: ставить блокпосты  и  заставы
на дорогах. А может, и не леность вовсе, а заботливо оставленная для решения
различных вопросов лазейка. Предполагается, что "духи" и  "индейцы"  <Те  же
"духи", только не спешащие объявлять себя боевиками либо воинами ислама -  а
так, плохо  организованные  банды  небольшой  численности.  (Примеч.  авт.)>
должны дисциплинированно топать по  дороге  через  шлагбаум  и  подвергаться
досмотру, при котором у них непременно что-нибудь такое обнаружат, что может
стать поводом для задержания. А они, дуралеи этакие, отчего-то не ходят  как
положено.  Они  все  больше  -  в  объезд.  Но  в  любом  случае  -  спасибо
разгильдяям. Случается, не только  "духи"  катаются  в  обход  блокпостов  и
застав...
   В падь спускаться не пришлось: на взлобке, у обочины стояли работающие на
холостых оборотах пятидверный "уазик" и "Лендкрузер-100". Правильно, наверху
как-то  поспокойнее:  обзор,  временной  запас   для   маневра   на   случай
непредвиденных обстоятельств, да и стрелковая позиция не в пример лучше, чем
в пади. Ожидающих было семеро: Шведов и Джо - в "японце", Барин, Сало, Север
и Мент - в отечественном вездеходе, расточенном, отрегулированном, как часы,
приспособленном для перемещения по ЗОНЕ, пожалуй, не  хуже  зацелованных  во
все места импортных внедорожников.
   Команда в сборе, за исключением  Мо.  Мо,  как  это  принято  говорить  у
военных, остался "на хозяйстве". Седьмой - абориген, один из братьев Бирюков
- то ли Петр, то ли Василь, Антон их постоянно путал из-за  большой  внешней
схожести: оба кряжистые, здоровенные, бородатые,  глаза,  носы,  прически  и
даже голоса - одинаковые. Но не близнецы. Но похожи. Но не...
   Ожидавшие разом покинули машины, пошли здороваться, Шведов на ходу  отдал
Бирюку распоряжение, чтобы забрал "Ниву" Антона и загнал во двор усадьбы.
   - Здражлаю, тыщ полковник! - задорно отчеканил  Антон,  щелкая  каблуками
резиновых сапог.
   - Головой ударился? - в голосе Шведова сквозило вялое раздражение:  спать
хотел полковник, не желал  он  отправляться  в  вынужденное  путешествие  по
промозглой мглистой ночи, пусть даже и на  комфортабельной  машине.  -  Чего
орешь? Новости рассказывай.
   Антон коротенько доложил о событиях у брода. Стреляли.  Два  "двухсотых",
три "трехсотых". С той стороны - двое "двухсотых". В официозе даем одного  -
для отчета.  Прокуратура  будет  завтра  с  утра.  Все  схвачено,  заточено,
закопано, развеяно... Нет оснований для беспокойства, одним словом.
   - Вот это ты влип, - озабоченно поскреб бороду Шведов. -  Сатуев  -  это,
брат, совсем нехорошо. Некстати это... Если, не  дай  бог,  кто  из  казаков
протреплется где...
   - Зря вы так, дядя Толя, - вступился за казаков Антон. - Я, между прочим,
если вы заметили, уже больше года живу в станице...  И  никто  пока  что  не
"протрепался" - , как вы изволили...
   - Ладно, посмотрим, - недовольно оборвал соратника Шведов. - Я тебя  чего
позвал-то... с вертушкой облом получился. У них  график  полетов  изменился,
повезут одного "большого" кое-куда. Как насчет прогуляться?
   Антон  пожал  плечами.  Насчет  "прогуляться",  разумеется,  без  особого
восторга. Шведов договорился с летунами насчет "левого" рейса: нужно было  к
девяти утра подъехать на  авиабазу  "Моздок"  -  полтора  часа  на  колесах,
поболтаться в брюхе "26" - минут двадцать и на малой высоте  десантироваться
по стропе в условленном месте. А спустя два часа их  должны  были  подобрать
километром севернее. К обеду были бы дома.
   Но - увы, ЗОНА не терпит сослагательного наклонения. Сейчас, ввиду  этого
сломанного графика, придется пару часов пробираться по балочкам на "УАЗе"  -
без фар, с приборами,  затем  вприпрыжку  топать  по  грязи,  подгоняя  темп
перемещения под имеющееся в наличии  время,  чтобы  успеть  до  рассвета  на
место. А потом, после контакта,  мерзнуть  весь  день  в  овраге,  дожидаясь
темноты. При дневном  свете  по  территории  ЗОНЫ,  не  предназначенной  для
контролируемых перемещений (то есть вне трасс с  блокпостами  и  заставами),
можно передвигаться только в крайнем случае - если  уж  так  придавило,  что
иного выхода нет. В обычное же время там открыто гуляют только три категории
граждан: федералы - разведка и спецназ, сумасшедшие и самоубийцы. Ни к одной
из вышеперечисленных  категорий  команда  Антона  не  принадлежит,  так  что
придется ждать ночи. Сутки вон,  одним  словом.  А  еще  -  где-то  на  фоне
печальных обстоятельств, несколько поодаль, маячила  сумасбродная  мыслишка:
вообще-то при первоначальном планировании гулять сегодня по ночи  предстояло
Шведову и Джо - им с ранья нужно быть в  Моздоке,  на  встрече  с  клиентом.
Может, полковник нестыковку с вертушкой специально устроил, из вредности?  А
то обидно - он, голова предприятия, будет красться в объезд постов и застав,
а члены рядовые с комфортом - на вертушке? Дрянненькая  такая  мыслишка,  не
лишенная, впрочем, некоторых оснований для того, кто изучил чекиста-ветерана
как свои пять пальцев...
   - Он всю эту  неделю  лежал  на  печи  и  мучительно  размышлял  -  а  не
прогуляться ли пешочком по ночи, да там, где грязи побольше? - с патетикой в
голосе вставил Джо. - И  -  вот  оно!  Сбылась  мечта  идя...  эмм...  гения
оперативно-тактического искусства.
   Антон не счел нужным тратить слова на балаболистого боевого брата:  левой
рукой достал из кармана пальчиковый фонарик, включил на секунду  и  направил
слабенький сиреневый лучик на свой правый кулак,  из  которого  красноречиво
торчал вверх средний палец.
   - Протестую! - возмутился Джо. - У меня фонарика нет, ответить не могу!
   - Протест отклоняется, - Шведов хмыкнул -  отчего-то  идиотская  шутка  с
фонариком его не в тему ободрила. - Значит, так, Антон...
   Инструктаж длился не более пяти минут: все обговорили задолго до, никаких
новых деталей по делу за последние несколько дней не возникло.  Затем  Антон
экипировался - соратники  привезли  его  оружие,  "разгрузку"  <Разгрузочный
жилет для переноски боеприпасов> с магазинами и гранатами, -  сел  на  место
старшего в "УАЗ" и хлопнул по плечу ожидавшего за рулем Сало:
   - Можно!
   И разъехались: "Лендкрузер" покатил к райцентру,  а  "УАЗ"  -  в  сторону
границы. В  принципе  у  полковника  имеется  достаточный  комплект  липовых
документов, чтобы перемещаться через  блокпосты  в  дневное  время.  Но  тут
ситуация  требует  поступиться  комфортом:  клиент,  очень  может  быть,   в
"разработке", явиться на встречу с ним в условленное время  днем  -  большой
риск засветиться. Нет уж, лучше подскочить к рассвету да выдернуть  мужчинку
втихаря из гостиничного номера, полусонного да ничего не ожидающего...
   Минут через пятнадцать Сало свернул с дороги в  балку,  выключил  фары  и
пристроил  на  голову  ночной  прибор.  И  пошел  неторопко,  на  пониженной
передаче. Антон устроил оружие меж колен, склонил голову на грудь и принялся
дремать. Маршрут "пробит" давным-давно,  неоднократно  обкатан  -  на  такой
черепашьей скорости придется  тащиться  часа  два  до  места  стоянки.  Там,
дальше, густо понатыканы  села,  по  тихой  ночи  шум  двигателя  слышен  за
километр - скрытое перемещение возможно только пешком.  А  пока  наши  парни
неспешно ползут по балкам да ложбинам, я хочу предложить вниманию  тех,  кто
раньше не был знаком с командой Сыча, коротенькую историческую справку.
   Во-первых - ЗОНА. Никакого покушения на  классику:  ЗОНОЙ  можно  назвать
любую территорию, на  которой  творятся  странные  явления  неспецифического
характера, не подпадающие под общепринятые параметры. Так  вот,  ЗОНА,  если
покороче, - это все, что за Стародубовском и аж до самой грузинской границы.
Эта обширная область по-прежнему декларативно именуется частью  Федерации  и
числится в разряде законопослушных регионов, ей даже аббревиатуру  придумали
подходящую: СКР (Северо-Кавказский регион). Но  Антон  со  товарищи  и  иные
хищные особи, что промышляют в этой области, называют ее просто и скромно  -
ЗОНОЙ. Видите, никакого плагиата.
   ЗОНА эта живет и питается по своим неписаным правилам.  Здесь  совершенно
иные понятия о ценности человеческой жизни и  цене  на  разнообразный  товар
повышенного спроса. Здесь в течение последних десяти лет пропадали и по  сей
день, независимо от размаха так называемой  контртеррористической  операции,
пропадают  люди,  машины  и  целые  эшелоны  -   безвозвратно,   безнадежно,
безысходно.  Черная  дыра  земного  происхождения.  В  этой  ЗОНЕ  законы  в
общепринятом понятии  этого  слова  не  действуют.  Здесь  действуют  законы
сильнейшего и всеобщей покупаемости, действуют полевые  командиры  и  просто
"индейцы", а также всяческое интернациональное отребье авантюрного профиля и
некоторые господа, зарабатывающие себе на жизнь ратным трудом. А еще в  ЗОНЕ
действуют  разнообразные  мелкопоместные   князьки.   Князькам   этим   наша
Конституция  в  законодательном  порядке  дала  в  кормление  -   совершенно
официально, прошу заметить, - довольно приличные  наделы  земель,  не  очень
густо населенных народом, но обладающих правами  отдельных  государств.  Вот
они и балуют, кто как может, на свой манер. "Возьмите столько  суверенитета,
сколько сможете унести..." Помните? Ну и взяли... В принципе  хотели-то  как
лучше, а получилось - сами видите. Результат - ЗОНА...
   С территорией определились. Теперь люди. Шведов Анатолий Петрович, он  же
Алексей Федорович Чернов, он  же  Седой  и  Папа.  Зрелый  мужчина,  борода,
осанка, чем-то на Юрия Лонго  похож,  только  не  черный,  а  седой.  Бывший
полковник КГБ - ФСК - ФСБ. Двадцать лет прилежно трудился  в  органах,  имел
успехи, большие связи, многого достиг. Присутствовали все предпосылки, чтобы
стать полковнику генералом и пробиться еще выше, но, как это  принято  в  их
кругах выражаться, стал вдруг Анатолий Петрович в  одночасье  "нежелательным
носителем информации закрытого типа". И до того закрытого, что  у  некоторых
властей предержащих волосы встали дыбом - и  не  только  на  голове.  Решили
полковника "стереть" совместно со всем его семейством.  Семью  вырезали  под
корень, а с самим промашка вышла - больно ловок да изворотлив оказался. Ушел
полковник, залег на дно, поменял аксессуары и зажил  нелегально  под  другим
именем, собрав команду профессионалов ратного труда под руководством  нашего
славного парня - Антона.
   А вот вам команда. ј 1. Наш старый знакомый. Антон Иванов, боевая  кличка
- СЫЧ. 30 лет, женат вторым браком. Бывший офицер седьмого  отряда  спецназа
ВВ МВД РФ. Военный преступник - в августе 1996-го расстрелял в Грозном  двух
пленных "духов". Бежал из Ростовского СИЗО ј1, фиктивно  помер  и  оттого  с
розыска снят. Вторая ипостась: Олег Шац,  уроженец  Копейска,  начальник  СБ
зеленогорского  отеля  "Нортумберленд".  Большой   мастер   по   организации
немасштабных специальных операций, разного рода "ликвидов" и прочих пакостей
летального свойства. ј 2. Александр Кошелев - боевая кличка - ДЖО. 30 лет, с
родителями отношения не поддерживает, разведен.  Капитан  Внутренних  войск.
Место службы: Абхазия, Сев. Осетия,  Чечня.  Уволен  по  состоянию  здоровья
(после контузии). Специализация: войсковая разведка. ј 3. Андрей  Игнатов  -
боевая кличка -  БАРИН.  34  года,  родители  умерли,  разведен.  Майор  ВДВ
(начальник инженерной  службы  ДШБр).  Место  службы:  Баку,  Абхазия,  Сев.
Осетия, Чечня. Уволен по сокращению штатов. Специализация: сапер. ј 4.  Иван
Городничий - боевая кличка - МЕНТ.  29  лет,  мать  алкоголичка,  отца  нет,
холост. Старший  лейтенант  Внутренних  войск,  командир  роты  СМВЧ.  Место
службы: Абхазия, Фергана, Чечня.  Уволен  по  дискредитации.  Специализация:
рукопашный бой, стрельба. ј 5. Алексей Шматкин - боевая кличка  -  САЛО.  31
год, сирота, холост. Капитан морской пехоты. Место службы:  Абхазия,  Чечня.
Уволен по дискредитации. Специализация: гусеничная и колесная техника, ПТУРС
(противотанковые управляемые реактивные  системы).  ј  6.  Сергей  Леонов  -
боевая кличка - СЕВЕР. 31 год, холост, сирота. Капитан  ВДВ.  Место  службы:
Баку, Абхазия, Чечня. Уволен по дискредитации. Специализация: артиллерийские
системы. ј 7. Сагир Мухаметшин - боевая кличка - МО. Новичок, в команде -  с
июля 1999 года. 24 года. Холост, сирота.  Бывший  сержант  группы  спецназа,
которой в свое время командовал Сыч. Комиссован по ранению - три  пальца  на
правой кисти срезало осколком мины. Специализация: снайпер.
   В команде были еще трое: Клоп, Винт и Лось. Винт и  Клоп  погибли,  когда
некий  Зелимхан  Ахсалтаков  (УАЕД  <Поскольку  многие  из  тех,  кто   имел
неосторожность общаться  с  Сычом  и  его  командой,  умерли  неестественной
смертью, в скобочках даются соответствующие пометки: УАЕД - упокой аллах его
душу - для мусульман и ЦН -  царствие  небесное  -  для  христиан.  (Примеч.
авт.)>)  пытался  "зачистить"  команду  два