, это,  конечно,  не  самый  веский  аргумент.  Вполне  может  быть,  что
поведение Попцова продиктовано какими-то иными обстоятельствами, не имеющими
к нашему делу никакого отношения. И все же, думается мне, тут как раз именно
тот случай.
   - Ну вот, видите, - со скромным торжеством в голосе провозгласил  Джо.  -
Недооцениваете вы меня, полковник. Затираете добросовестного работника.
   - Он у нас педант, - продолжил полковник, отмахнувшись от Джо. - Ни  разу
не опоздал на работу, не ушел раньше. Север сказал  -  в  семь...  Ага.  Ну,
правильно, интенсивный поток транспорта, час пик, верное рассуждение. Меньше
вероятности, что кто-то будет тормозить машину и досматривать.  Верное...  А
Попцову  необходимо  подготовиться.  И  если  сегодня  он  на  часок  раньше
отпросится с работы, полагаю, мы попали в точку. Ну что ж - будем ждать...
   Полковник, как всегда, оказался прав. В 17.05 Попцов выскользнул из двери
КПП, сел в свою "Ауди-100" и принялся прогревать двигатель.
   - Четвертый - Первому, - удовлетворенно  крякнул  полковник.  -  Попробуй
только не выйди мне на связь - я тебе...
   - На приеме Четвертый, - послышался из рации голос Барина. - Вижу, помню.
Уже пошел.
   - Наш педант удрал с работы на час  раньше,  -  констатировал  полковник,
наблюдая, как "Нива" Барина вырулила из дальнего ряда и завернула за угол. -
Это  изменение,   конечно,   может   быть   продиктовано   какими-то   иными
обстоятельствами, не имеющими к нашему делу никакого отношения. И все  же...
не ерзай, Саша, не надо так серьезно относиться к старческим бредням...
   Спустя  пять  минут  мы  следовали  обычным  порядком  по   наработанному
маршруту. Экипаж Барина выдерживал  положенные  пятьдесят  метров,  двигаясь
впереди объекта, экипаж полковника на таком же расстоянии перемещался  сзади
попцовской "Ауди".
   В качестве  объекта  наш  поднадзорный  был  весьма  удобен:  он  являлся
педантом, как и большинство деловых людей с большим объемом производственных
отношений. Не будучи педантом, такой объем просто не потянуть.  Попробуй  не
разложи по полочкам все составляющие громоздкой системы жизнедеятельности  и
не выдерживай  жестко  регламент  -  эти  составляющие  очень  скоро  начнут
наезжать друг  на  друга,  как  вагоны  грузового  состава,  со  всего  маху
напоровшегося на встречный поезд, и все полетит к чертовой матери.
   Попцов весьма талантливо сочетал служение Родине, отличное семьянинство и
свою бурную подпольную деятельность, которая, по моему разумению,  приносила
ему огромный доход и реальную перспективу безбедной  старости.  Правда,  как
утверждают невропатологи и психиатры, таковая старость  у  этих  талантливых
долгой не бывает, поскольку в активный жизненный период  они  ударно  гробят
свою нервную систему и весь организм страшными нагрузками,  вертясь  юлой  в
борьбе за место под солнцем. Если не брать во  внимание  большие  деньги,  а
объективно оценить полученный результат, этим  талантливым  не  позавидуешь:
они не живут. Они, задыхаясь от  вечного  стресса,  с  хеканьем  и  выдохами
натужными непрерывно прорубают себе  дорожку  в  светлое  будущее.  Никакого
личного счастья: сплошная борьба. В общем, можно пожалеть бедолаг.
   Однако мы Попцова жалеть не собирались. Во-первых, имелись весьма  веские
аргументы, свидетельствующие о том, что он продал меня кабинетным (а  может,
и еще кое-кому для комплекта - черт его  знает).  Во-вторых,  полковник  был
уверен, что наш объект вовсю работает с коридорной группировкой  и  без  его
участия на душку Зелимхана нам не выйти. Никак.
   - Если он у Лабаза стволы покупал, кто мешает ему сейчас  заниматься  тем
же самым с Зелимханом? - Вот так поставил вопрос полковник. - И еще учтите -
тогда мы были. Он с большой оглядкой с Лабазом баловался -  боялся,  что  мы
его за яйца поймаем. А сейчас нас вроде бы нет. Обстоятельства  потворствуют
преступной деятельности как никогда...
   Лабаз -  это  наше  славное  прошлое.  Это  был  такой  глава  коридорной
группировки, которую мы в свое время извели под корень. Действительно, тогда
до нас доходила информация, что Попцов балуется с коридорными  пацанами.  За
руку не ловили - не старались особенно, смотрели сквозь пальцы.  Потому  что
хитрый торговец смертью буквально со всеми поддерживал хорошие  отношения  и
был  полезен.  Кроме  того,  он  очень  своевременно   "впалил"   полковнику
пару-тройку добротных караванов, и за это мы вообще  закрыли  глаза  на  его
левую деятельность. Нельзя было изымать из оборота такого полезного  типа  -
нарушился бы устоявшийся баланс в нашей оперативно-тактической системе.
   Сейчас - другое дело. Пора примерно наказать двурушника за его выкрутасы.
Кроме того, нам позарез необходима первоклассная экипировка,  которая  стоит
больших денег. Денег таких у нас нет, а бесплатно Попцов ничего не даст. Так
что - следите за руками...
   На  этот  раз  педант  Попцов  не  пожелал  следовать  устоявшейся  схеме
движения. Проскочив по магистрали съезд на шоссе,  ведущее  к  микрорайонам,
"Ауди" направилась к  выезду  из  города.  Неожиданностью  для  нас  это  не
явилось: хорошо информированный Барин на всякий случай проехал перекресток и
медленно двигался по магистрали, ожидая команды. В случае,  если  бы  объект
двигался  обычным  маршрутом,  Барин  имел  указание  следовать  до  первого
разворота и догонять нас - мы продолжали бы наблюдение единолично.
   - Ага! - обрадовался полковник. - Что и следовало доказать.  Четвертый  -
Первому! Прием.
   В эфире послышалось шипение,  характерный  треск  и  какое-то  неуставное
хрюканье. Это нормально - наши радиостанции самые большие и тяжелые в мире.
   - Есть страшное желание выйти из машины и со всего маху  хлобыстнуть  эту
дрянь об асфальт, - желчно проскрипел полковник, всматриваясь в поток  машин
и тряся перед носом Джо манипулятором радиостанции. - Четвертый  -  Первому!
Мать вашу так - где вы там?!
   Тишина в эфире была ему ответом. Магистраль в этом месте хорошо освещена,
условия для наблюдения - как днем.  Вот  мы  и  наблюдали:  "Ауди"  Попцова,
проехав мимо медленно ползущей в грузовом ряду "Нивы" Барина,  вдруг  опасно
обогнала впереди идущий автомобиль, впритирочку  к  разделительному  бордюру
проскочила метров пятьдесят и миновала последний городской перекресток. А за
тем самым последним перекрестком поток транспорта  резко  худеет,  поскольку
циркуляция авто имеет высокую концентрацию в основном в пределах города. Так
вот, едва "Ауди" выбралась на участок с разреженным потоком,  Попцов  втопил
до полика и быстро начал удаляться из зоны нашего визуального контроля.
   - Твою мать! - синхронно воскликнули мы с Джо.
   - ...делать? - тревожно возник в  эфире  после  ритуальной  серии  хрюков
голос Барина. - Что делать? Перехожу на преследование!
   - Стоять!!! - рявкнул полковник в манипулятор. - Стоять, ты понял!
   - Понял, - неожиданно легко ответил голос Барина. - Совсем стоять?
   -  Медленно  набирать  скорость  и  перестраиваться  во  второй  ряд,   -
скомандовал полковник. - Ни в коем случае не  проявлять  активность.  Понял?
Идем до контрольной точки маршрута номер два. Понял?
   - Понял, - повеселел Барин. - До связи.
   - Он нас вычислил, - мрачно предположил Джо. -  Иначе  с  какого  бы  это
дюделя ему так скакать? Ехал себе, ехал, и вдруг - на! Пять  дней  коту  под
хвост. Надо было делать сразу, как я предлагал. Вы,  полковник,  с  завидным
упорством игнорируете мнения младших коллег - минус вам...
   -  Он  просто  проверяется,  -   невозмутимо   парировал   полковник.   -
Непрофессионал, потому так грубо. Но ничего - резвый хлопец. Ушел хорошо.  А
представьте, как глупо мы выглядели бы, если бы  помчались  за  ним  вослед,
создав при этом аварийную ситуацию? А он бы на всю эту петрушку  полюбовался
в зеркало заднего вида и сделал .бы вывод. И отменил бы сделку. Нет, Саша, -
ты великий пессимист.
   - И все-таки надо было сразу его прищучить. Как я предлагал.  Уже  четыре
дня занимались бы делом, -  неуступчиво  пробурчал  Джо.  -  С  экипировкой,
вооружением и всем прочим. Как думаешь. Сыч?
   - Чудовищно обостренная  интуиция  никогда  не  подводила  полковника,  -
легкомысленно продекламировал я. - Ты все такой же, Джо, - год мытарств тебя
не сделал лучше.
   - Ага, клюйте меня, клюйте, - с горечью воскликнул Джо, принимая вправо и
замедляя ход - мы подъехали к разъезду дорог промышленного сектора.
   Вышли, осмотрелись. Метрах в двухстах спереди, у обочины смутно  виднелся
силуэт стоявшей машины - шоссе в этом месте освещено довольно убого, на  три
фонаря одна действующая лампочка, так что разобрать, "Нива" это  Барина  или
нет, было проблематично. Тем не менее  полковник  никакого  беспокойства  не
проявлял, потому я также не счел  нужным  сомневаться.  Полковник,  приложив
ладонь к бровям, пристально  всматривался  во  мглу  промышленного  сектора,
скупо разбавленную тусклыми огоньками по периметрам предприятий.
   - Цель вижу! - доложил я, обнаружив медленно  удаляющиеся  в  направлении
сталелитейного комбината красные огоньки. - Если  остановится  и  выйдет  из
машины, может обнаружить силуэты наших  машин.  Все  едут  мимо,  а  мы  тут
встали. За каким чертом? Стоим не совсем удобно.
   - Значит, не будем стоять, - согласился полковник, возвращаясь к машине и
вытаскивая из "бардачка" манипулятор радиостанции. - Четвертый - Первому!
   - Хр... пр... иеме, - отозвался Барин.
   - Вариант номер два, маршрут четыре,  -  распорядился  полковник.  -  Как
понял?
   На этот раз Барин вообще ничего не ответил,  но  от  силуэта  стоявшей  в
двухстах метрах спереди машины  отделились  две  темные  фигуры  и  бесшумно
растворились во мгле.
   - По местам, поехали, - скомандовал полковник, пропуская меня в машину.
   Сдав  задом  метров  сто  пятьдесят,  Джо  остановил  машину,  сокрушенно
вздохнул и, выдернув из-под сиденья автомат, вышел наружу.
   - В суровых условиях живут мастера ратного труда, -  сочувствующим  тоном
выдал полковник, перебираясь на водительское место. - Да, Сыч?
   - Так точно, - подхватил я, доставая свой автомат  и  тоже  выбираясь  из
салона. - Злые начальники заставляют их в ночное время шарахаться пешком  по
некомфортабельным пустырям. Это в наш-то  век  технического  прогресса!  Это
вместо того, чтобы на бронированной технике...
   - Вариант тот же, маршрут три,  -  пресек  мои  инсинуации  полковник.  -
Вперед!
   Мы с Джо послушно затрусили прочь от трассы,  ориентируясь  по  мерцавшим
где-то спереди огонькам периметра  сталелитейного  комбината  и  внимательно
глядя под ноги. Вариант номер два - это пешком. Если бы Попцов поехал к себе
на склад в дневное время, мы бы отслеживали  его  издали  на  машинах.  Сами
понимаете, такой способ наблюдения  несравнимо  комфортнее,  нежели  вариант
номер два. Но все негодяи и представители спецслужб  любят  ночь  -  тут  уж
ничего не поделаешь.
   Мы тут уже тренировались: за день до начала непрерывного сидения облазили
окрестности и набили пять более-менее приличных маршрутов, имея в виду,  что
выдвигающийся  в  ночное  время  к  складу   супостат   может   периодически
останавливаться и проверяться, используя ночной  прибор.  Поэтому  следовало
перемещаться  короткими  перебежками  от  одного  естественного  укрытия  до
другого поочередно:  один  бежит,  второй  непрерывно  следит  за  движением
объекта. Как только объект встал, все замирают и притворяются кучами мусора.
Небольшими такими кучками, смутно различимыми даже в  самый  хороший  ночной
прибор. И не важно, что объект может остановиться для того, чтобы тривиально
пописать, а  проверяться  и  вовсе  целью  не  имеет.  В  таком  деле  лучше
переборщить, чем допустить хотя бы маленький ляпсус...
   Огни медленно движущейся машины Попцова замерли на месте как  раз  в  тот
момент, когда я присел наблюдать - Джо трусцой припустил к очередной куче.
   - Хоп! - тихо скомандовал я. Джо плюхнулся на брюхо и застыл, как камень.
   Красные огоньки, остановившиеся прямо по курсу, мигнули и  потускнели.  Я
мысленно  чертыхнулся.  До  призрачно   отсвечивающего   впереди   периметра
сталелитейного комбината  осталось  совсем  немного  -  каких-нибудь  триста
метров. Мог бы и не проверяться, вредный торговец смертью. Или действительно
заподозрил неладное? Когда он возил сюда меня, насколько  помню,  вообще  не
проверялся. Или я просто не обратил внимания...
   - Пропал, - прошептал  залегший  спереди  зоркий  Джо.  -  Может,  все  -
приехал?
   Я присмотрелся повнимательнее -  действительно,  красные  огоньки  "Ауди"
пропали совсем. Представил себя на месте Попцова. Вот я останавливаю машину,
достаю из чехла ночной прибор, выхожу  из  салона,  включаю  его,  обозреваю
окрестности...  Так-так...  А  вот  фонари  гасить   совсем   необязательно.
Достаточно отойти от машины на пару метров и не направлять объектив  прибора
на фары. Зачем погасил?
   - Слушай! - скомандовал я Джо и, приложив к уху ладонь, повернулся  боком
к сталелитейному. В морозном вечернем воздухе  прочно  господствовал  ровный
гул  оставшейся  позади  трассы.  На  его  фоне  невозможно  было  различить
негромкий  звук  хорошо  отлаженного  мотора  "Ауди".  Достав  из-за  пазухи
потертый бинокль, презентованный мне  атаманом  Литовской,  я  отрегулировал
резкость по светящемуся периметру сталелитейного и принялся визуально шарить
в том месте, где предположительно должен был находиться Попцов. Если смотрит
в прибор, значит, будет слабенький зеленый отсвет. Пятнышко. Восклицательный
знак для снайпера - вот  он,  конкурент.  Нет,  мы  его  сейчас  снимать  не
собираемся, нам бы только обнаружить да зафиксировать место расположения.
   Зеленого пятнышка не было. Зато я поймал в панораму хорошо  различимое  в
отсветах периметра темное пятно, медленно удаляющееся куда-то влево.  Ай  да
хитрый Поп! На ощупь движется, без фар. Мы теряем его! Барин и Север  сейчас
таким же макаром, что и мы, лежат себе и  скучают  -  ждут,  когда  супостат
зажжет огни и поедет.
   - Твою мать, Попцов! - невольно вырвалось у меня. - Ты хитрее  меня,  что
ли? Или это я такой весь перемудренный?
   - Чего? - тревожным эхом отозвался Джо. - Ушел?
   - Вперед! - скомандовал я,  пряча  бинокль  за  пазуху  и  устремляясь  к
сталелитейному. - Он и не думал  проверяться!  Он,  сволочь,  с  потушенными
огнями движется - на ощупь. Мы его теряем, Саша, мы его теряем!
   - Дефибрилляция! - дурашливо  забубнил  Джо.  -  Разряд!  Еще  разряд!  В
операционную?
   - Ты чего? - озаботился я. - Перевозбудился?
   - "Скорая помощь", - пояснил Джо. - Сериал. Там они постоянно орут:
   - "Мы его теряем, мы его теряем!", когда кто-то загибается. Не смотрел?
   - Я вообще телевизор целый год почти не смотрел - как-то недосуг было,  -
сердито ответил я. - И замолкни - приближаемся к объекту...
   Осторожно приблизившись к комбинату, мы с Джо прилипли к высокому  забору
и медленно подъехали к распахнутым настежь воротам, одна из створок  которых
была безнадежно погнута чем-то крайне тяжелым - танком,  например,  или,  на
худой конец, бульдозером. А не торгует ли Попцов танками? - мелькнула на миг
абсурдная мысль. Да нет, не должен. На вид парень скромный,  манией  величия
вроде не страдает. Ну, разве что пару-тройку толкнул по случаю...
   Присев за погнутой створкой, заглянули краем глаза во  двор.  Периметр  в
этом месте был освещен примерно так же,  как  пригородное  шоссе  -  на  три
положенных фонаря одна действующая лампочка. Интерьер двора разнообразием не
отличался и в оперативном отношении навевал мрачное  уныние.  Длиннющий  ряд
складских корпусов, ангары, боксы - в  общем,  куча  разнообразных  запертых
дверей.  На  весь  трехсотметровый  участок  двора  имелись  два  галогенных
светильника, висевших над дверями складских помещений. Мрак, одним словом, -
пойди поищи. И не забудь, между прочим, что супостат в техническом отношении
не стеснен и вполне может пришпандорить неподалеку  от  своего  схрона  пару
промышленных телевизионных установок.
   - Ну, слава яйцам! - облегченно  выдохнул  Джо,  выглядывая  из-за  моего
плеча. - И на этом спасибо.
   Да, одно светлое пятно на фоне всего  этого  беспросветного  оперативного
уныния - "Ауди" Попцова была здесь. Стояла довольно далеко от ворот, в  тени
складских помещений.  А  еще  дальше,  метрах  в  пятидесяти,  в  ограждении
комбината имелся солидный пролом. Вернее будет  сказать  -  вывалень.  Целый
блок отсутствовал в заборе - вывалился. И очень возможно, что "Ауди" заехала
не в ворота, а именно через этот вывалень.
   - Двадцать восемь дверей, - поделился своими  наблюдениями  математически
грамотный Джо. - Двустворчатые за одну считал. Ну и куда этот хмырь нырнул?
   В самом деле: наличие "Ауди" никоим образом не давало  ответа  на  вопрос
Джо. Куда этот хмырь нырнул?  Если  бы  я  отнесся  чуть  попроще  к  оценке
оперативных способностей поднадзорного  и  мы  с  Джо  не  валялись  бы  как
последние идиоты на пустыре, ожидая, когда  объект  закончит  "проверяться",
вполне возможно, что сейчас никаких вопросов не возникло бы.
   - Пошли посмотрим? - предложил Джо. - Аккуратненько, по стеночке. А?
   - А если телекамеры? - напомнил я. - Вся работа коту под хвост.
   - Слишком хорошо мы о нем думаем, - высказал недовольство мой напарник. -
Думали бы хуже, сейчас не надо было бы гадать. Ну, с полковником  свяжись  -
может, он подкинет идейку.
   - Можно, - согласился  я  и,  сунув  манипулятор  радиостанции  под  полу
куртки, утробно начал нашептывать в эфир:
   - Первый - Второму! Первый - Второму! Первый...
   - На приеме Четвертый для Второго, - раздался на фоне сильных помех голос
Барина. - Первый тебя не получает. Где объект? Может, он уснул там?
   - Объект на базе, - не без  злорадства  сообщил  я.  -  Хватит  валяться,
двигай к девятым воротам. С Первым свяжись - скажи, объект внутри, машина во
дворе. Необходимо осмотреть склады. Как понял?
   - Понял, жди, - после  некоторой  паузы  обескураженно  ответил  Барин  -
известие о том, что они с Севером вот так запросто проморгали объект, отнюдь
не потешило его самолюбие.
   - Полковник сказал - не надо, -  лаконично  сообщил  Барин,  аки  призрак
возникая из темноты за нашими спинами - мы  с  Джо  синхронно  вздрогнули  и
дернули стволами автоматов.
   - Только это и сказал? - усомнился Джо. - И  при  этом  сладко  улыбался,
поглаживая тебя по плечику?
   - Стоять! Сидеть! Зарыться в землю по  уши!  Не  дай  бог  нарисуетесь  -
поубиваю, на хер, всех! - конкретизировал Север, маячивший неотлучной  тенью
за спиной Барина. - А то ты не знаешь, что может  сказать  полковник!  А  по
плечику он постукивал рукояткой...
   - Закончили базар - напоминаю расчет, - прервал я  балагуров.  -  Вариант
один - "мясо". Сигнал к атаке -  длинный  тон.  Вариант  два  -  "мясо-два".
Сигнал к атаке - два тона. Вариант три - "классика".  Частый  зуммер  тоном.
Вариант четыре - "фанера". Ну, ясно - никаких сигналов. Вопросы?
   - Слишком много мяса - вредно, - компетентно сообщил Север.
   - Согласен, - подхватил Джо. - А я такой утонченный тип - прямо  весь  из
себя вегетарианец.
   - Мне тоже  больше  импонирует  классический  стиль,  -  согласился  я  с
соратниками. - Но это уж как расклад ляжет. Кстати, Барин,  у  тебя  станция
подальше берет, давай поменяемся. На тот случай, если мне вдруг  занадобится
экстренная связь с полковником.
   - Обездолил, - вздохнул Барин, отдавая мне станцию.  -  Пользуешься  тем,
что старший. Все?
   - Все. Давай к тому пролому, - распорядился я, ткнув стволом  автомата  в
направлении проема в ограждении  комбината.  -  Замаскироваться,  наблюдать.
Пошли.
   Барин и Север неслышными тенями упорхнули вдоль ограждения к пролому.  Мы
с Джо прощупали мелкими шажками местность в ближнем радиусе - дабы исключить
какие-либо сюрпризы технического характера - и залегли  с  разных  сторон  у
ворот в ожида