посидеть в машине! Бычата на Антона - ноль внимания.
   - Бить буду, -  честно  предупредил  Антон,  встревая  на  пути  движения
городских мешочков, несколько поотставших от своей хозяйки. - Курточки потом
ни одна химчистка не примет.
   - На место! - небрежно через плечо  бросила  Ирина.  -  Вам  же  сказали,
олухи, глухие, что ли?!
   Бычата послушно развернулись, затрусили  обратно,  бегло  зацепив  Антона
насмешливыми взорами. Увы, увы - богатырем наш  парень  не  выглядел.  Нечто
средненькое в потешном дождевике и ресапах. Сердито-встопорщенное. Кого  это
оно бить собралось?!
   - Шведов? Анатолий  Петрович  Шведов?  -  первым  делом  поинтересовалась
Ирина, разместившись на заднем сиденье рядом с полковником.
   Шведов выждал, пока Антон уселся спереди, поморщился на чрезмерный хлопок
двери и, этак рыцарственно улыбаясь, джентльменским тоном заметил:
   - А наша гостья чрезвычайно информирована. Не правда ли, коллега?
   Коллега отвечать не стал, неопределенно пожал плечами и хмуро  отвернулся
к  окну.  Полковник  благоухал  французским  одеколоном,  лучился  белозубой
улыбкой (на хуторе круглогодично свежие овощи и фрукты трескает) и  в  целом
наверняка производил на гостью  благоприятное  впечатление.  Умеет  он  это.
Учили в свое время.
   - Так что? Полковник Шведов?
   - Бывший, - развел руками полковник. - Бывший полковник.  Увы,  увы.  Для
вас - просто Анатолий Петрович. Хотелось бы, конечно,  еще  проще  -  Толик,
например, но... Не смею отягощать прекрасную даму чрезмерной фривольностью.
   - Господи, наконец-то!!! - от души воскликнула Ирина,  воздев  кулачки  к
потолку. - Наконец-то... Да, это знак. Определенно -  знак.  Вы,  полковник,
производите  такое  впечатление...  такое  впечатление   -   сразу   верится
почему-то, что все устроится самым лучшим образом. А я вас себе представляла
несколько другим: этакий жестокий тайный  повелитель  этой...  ЗОНЫ,  этакий
местный Тамерлан, беспощадный и  вероломный!  А  вы...  Такой  голос,  такое
лицо... Такое интеллигентное лицо, я  давно  не  видела  такого  утонченного
лица!
   "И никогда не увидишь больше, дура, - с раздражением подумал Антон. - Для
тебя было бы во сто крат лучше,  дура,  если  бы  этот  "интеллигент"  сидел
сейчас в противогазе. На худой конец, дура, в маске.  И  разговаривал  бы  с
тобой, дура, через сурдинку, неузнаваемо меняющую  этот  приятный  голос.  В
этом случае у тебя, дура, было бы больше  шансов  остаться  в  живых!  Дура,
дура, дура..."
   - Это судьба, - убежденно заявила Ирина и открыла было рот,  дабы  выдать
несколько тирад  насчет  предопределения,  но  Шведов  вежливо  прокашлялся,
предлагая паузу. А когда оная воспоследовала, попросил:
   - Излагайте,  барышня.  Только,  пожалуйста,  строго  по  существу.  Ваши
замечательные наблюдения фатального характера мы  обсудим  несколько  позже.
Итак?
   Ирина сосредоточилась и  принялась  излагать.  Получилось  у  нее  вполне
складно и толково: как по писаному.
   "Какое редкостное сочетание, - грустно отметил про себя Антон. -  Внешнее
очарование столь гармонично сопутствует незаурядному уму. Поступки совершает
прямо-таки дурацкие. Когда хочет - обаятельна до безобразия. А  на  "телков"
своих прикрикнула - как последняя стервоза. Этакая  капризная,  взбалмошная,
изнеженная светским образом жизни умница..."
   Умница за пятнадцать минут все  последовательно  разложила  по  полочкам.
Предпосылки. Собственно беда - суть. Выводы. И  даже  рабочий  алгоритм  для
полковника, неизбежно результирующий создавшуюся ситуацию.  Ну  и  в  конце,
разумеется, предопределение! Судьба,  как  сказал  бы  Евдокимов.  Только  с
патетическим оттенком...
   -  Отлично!  -  преувеличенно  бодро   воскликнул   полковник,   выслушав
увлекательный рассказ госпожи Кочергиной. - Просто великолепно! Эмм...  Один
маленький вопрос, барышня... Малююсенький такой... Эмм... Вот у вас  ребенка
украли. Это огромное горе. Это удар. Вы должны, по идее,  ежеминутно  сидеть
как  на  иголках  и  не  расставаться  с  мобильником,  ожидая  весточки  от
похитителей. В клозет, извините, с пейджером ходить. Согласны? Ага... А  вы?
Вы все бросаете, очертя голову мчитесь в такую несусветную глушь,  возможно,
подвергая риску свое дитя... Объясниться не желаете?
   Объяснилась. Есть там такой Назарян - добрый  лохматый  гений  армянского
производства столичного  разлива.  Так  вот,  у  него  все  везде  схвачено,
заточено, подмазано. Да, разумеется,  не  настолько  уж  и  схвачено,  чтобы
предотвратить то, что произошло.  И  тем  не  менее.  Отыскал  этот  Назарян
симпатичную молодую актрису, внешне очень похожую на  Ирину.  И  устроил  ей
каникулы за хорошее вознаграждение. Затем все тот же Назарян  (да  снизойдет
всеблагий светоч на его  плешивый  череп!)  со  своими  верными  соратниками
инсценировал автокатастрофу.  Угробили  к  чертовой  маме  совершенно  новый
"Мицубиси-галант", Ирину уложили в реанимацию - там  тоже  все  заточено.  А
спустя некоторое время  примчался  невесть  как  оповещенный  Ибрагим  -  на
предмет проверки  достоверности.  Проверил.  Удостоверился.  Затем  какой-то
солидный врач сильно армянской наружности (Назарянов  кореш  тож)  популярно
объяснил всполошившемуся контролеру,  что  дама  в  коме,  а  потому  ее  по
истечении некоторого времени заберут в коматозный центр. Если  не  придет  в
себя через две недели - ку-ку. В смысле,  можете  смело  обращаться  в  бюро
ритуальных услуг...
   - Что за чушь! - воскликнул в этом месте повествования доселе невозмутимо
внимавший Ирине полковник. - И он всему этому поверил!?
   Поверил. В приемной психолог специально приглашенный сидел - за  реакцией
подопытного  наблюдал.  Подопытный  реагировал  искренне,  сделал  прямо  от
подъезда три звонка, отправил одно сообщение  на  пейджер  и  в  чрезвычайно
расстроенных чувствах убыл восвояси. А дальше - дело техники. Вместо Ирины в
коматозный центр (там у Назаряна тоже все заточено) поместили актрису. Ирина
села на джип, прихватила двух верных ребятишек и отправилась в  путешествие.
Нет-нет, конечно же, конфиденциальность гарантируется.  Хлопцы,  что  с  ней
прибыли, просто секьюрити, хорошо умеющие  управлять  автомобилем.  Отобрали
двоих, конечный пункт и маршрут не  указали,  велели  взять  смену  белья  и
туалетные принадлежности. Прокатимся в одно местечко, и все тут. О том, куда
отбыла Ирина Викторовна, знает только Назарян...
   Насчет  Назаряна  полковник  многозначительно  прокашлялся  -  Антон,  не
оборачиваясь, затылком понял: если все получится так плохо,  как  совсем  не
хотелось бы, придется оперативно  прокатиться  в  Первопрестольную.  Оказать
последние почести армянскому доброму гению.
   - Сказка у вас получается,  -  неопределенным  тоном  заметил  Шведов.  -
Детективчик, сработанный  далеко  не  самым  мастеровитым  писакой.  А  если
серьезно - это страшный риск и прекрасная предпосылка для полного провала.
   - По-другому никак не выходило, - виновато пожала плечами Ирина. - У  нас
просто не было выбора...
   - Вот так, значит... - полковник отвернулся  к  окну  и  несколько  минут
размышлял, барабаня пальцами по обшивке переднего сиденья. Ирина с  надеждой
смотрела в его напряженный затылок, не  смея  беспокоить.  -  Ну,  в  общем,
принимается ваша версия. С большими оговорками... Угу... Итак, все  исходные
данные в наличии. Имя бандита, удерживающего  вашего  сына  в  плену.  Район
обитания.  Меня  вы  нашли.  Деньги  у  вас  есть.  Полный  комплект,  можно
работать... Верно я вас понял?
   - Я чего-то  не  учла?  -  Ирина  озабоченно  наморщила  лоб.  -  Чего-то
недоглядела?
   - "Чего-то"?! - Шведов  от  возмущения  хрюкнул  фистулой.  -  "Чего-то"!
Ннн-да... Вы посмотрите  на  нас.  На  меня  и  моего  коллегу.  Внимательно
посмотрите, не стесняйтесь!
   Ирина посмотрела. Внимательно, как советовали. "Коллега", вообще  говоря,
ей не понравился сразу. Рост - 170 см с небольшим; вес - от  75  до  80  кг;
глаза зеленовато-карие; волосы  русые,  а  дальше  и  сказать  нечего  -  не
запоминающийся, серый. Встретишь в толпе и не обратишь внимания -  личность,
каких миллионы. На витязя былинного не тянет. Совсем. А еще в нем было нечто
такое...
   "...Забудьте мое имя. Для вас я - Сыч. Так безопаснее..."
   Что за прихоть? Жена все равно сказала, как зовут! Какая мерзкая кличка -
Сыч. И потом, кому безопаснее? Точнее, для кого? Ирина считала,  что  хорошо
разбирается в людях и с первого взгляда может максимально  верно  определить
истинную сущность человека. Так вот,  этот  "коллега"  был  явно  выраженным
хищником. Нет, не сычом - сыч все-таки птичка. А этот был неприметным  таким
хищником,  типа  волка  серого,  сливающегося   с   окружающим   ландшафтом,
привыкшего  все  время  красться  по  кустикам  и  вероломно   нападать   на
зазевавшуюся жертву.
   Зверь  сидел  в  нем.  Этакий  матерый  зверюга,  никакого  отношения   к
нормальному  цивилизованному  обществу  не   имеющий.   И   это   изначально
отталкивало  рафинированную  завсегдатайшу  великосветских  приемов.  Зверь!
Даром, что складно говорит, умно  шутить  пытается.  А  смотрит  как!  Любая
привлекательная внешне дама с минимумом мозгов с легкостью  прочтет  в  этом
пронзительном взгляде: я  буду  ожесточенно  драть  тебя  во  все  доступные
отверстия, белая женщина, до полной потери сознания. А потом перегрызу горло
и вдосталь напьюсь твоей крови. А потом, насытив плоть, лягу  спать,  нимало
не озаботившись захоронением твоих истерзанных останков. Зачем захоранивать?
Когда проснусь, опять буду драть. А потом еще кровушки попью - пока  всю  не
высосу. А после кошерным мяском побалуюсь... Брр, какой  дикий  типус  -  аж
мурашки по коже. Какое счастье, что он согласился свести ее с полковником!
   Полковник - совсем другое дело. Этакий импозантный дядечка, интеллектуал,
душка, обаящка. Прелесть, короче. Недаром его Петров рекомендовал.  С  таким
можно решать любые вопросы. И это правильно, что такие "коллеги"  звероватые
находятся у него в подчинении. Один черт  знает,  чего  бы  они  понаделали,
действуя самостоятельно, без начальственной узды...
   - Посмотрели?
   - Посмотрела. И что?
   - Мы похожи на сумасшедших?
   - Бог с вами, Анатолий Петрович! -  Ирина  вдруг  начала  краснеть  -  не
понравился ей тон обаяшки-полковника. - Вы загадками  не  говорите,  скажите
сразу,  что  вас  не  устраивает.  Думаю,  можно  любые  проблемные  вопросы
взаимовыгодно обсудить и тут же, на месте, решить любые проблемы...
   - Вы оперируете понятиями делового человека, отнюдь  не  присущими  столь
привлекательной даме, - ворчливо заметил полковник. - Взаимовыгодно! Хм...
   - Я жду вашего решения, - напомнила Ирина.
   - Идите к себе в машину. Ждите, - глядя в окно, распорядился Шведов. - Мы
с коллегой будем совещаться. И пусть эти ваши секьюрити не высовываются - Им
совсем необязательно видеть меня в личность.
   - А как же... - заикнулась было Ирина, открывая дверь.
   - Результат совещания мы вам сообщим, - полковник звучно шлепнул ладошкой
по подголовнику переднего кресла. - Идите - нам работать надо...
   Ирина неспешно пошлепала по грязи к своему  джипу.  Антон,  вытянув  шею,
смотрел ей вслед. Мелькнула вдруг мысль: как неуместны  здесь,  по  тутошней
грязи, дорогие  фасонные  ботиночки.  Тут  только  в  ресапах  -  гуанотопах
рассекать... И была эта мысль совершенно  дикой  и  чужеродной.  Потому  что
дамочке сейчас совершенно без разницы - ботиночки или ресапы...
   Дамочка сейчас дошлепает и сядет в джип. А джип -  братская  могила.  Для
такого специалиста, как Мо, да еще оснащенного хорошей оптикой, расстояние в
пятьдесят метров - ничто. И тонированные стекла не помеха, давно рассмотрел,
как размещаются объекты, когда бычата садились в  джип.  Две  серии  по  два
выстрела, шесть секунд - и привет.  А  и  сплошает  ненароком,  чего  раньше
никогда не случалось, - Джо и Север рядом, подкорректируют...
   Полковник также смотрел вслед гостье, нервно выбивая  пальцами  дробь  по
обшивке сиденья.  Антон,  прекрасно  изучивший  старшего  товарища  за  годы
совместного функционирования,  затылком  чувствовал,  что  полковнику  такая
постановка  вопроса  тоже  не  нравится.  Но  оба  ветерана  ратного   труда
напряженно молчали. Все сказано.
   Антон лихорадочно перебирал  обрывки  фантастических  вариантов  спасения
незадачливой гостьи, автоматически считая ее шаги. Тридцать метров по вязкой
грязи, шестьдесят шажков дорогими добротными ботиночками, столь  неуместными
в этом грязном мире...
   - Не правильно это, полковник, - чужим голосом выдал Антон,  когда  Ирина
миновала половину расстояния между машинами. - Это черт  знает  что!  Мы  не
должны так поступать. Мы... Мы никогда себе такого не позволяли!
   - Просто у нас никогда не было  такой  ситуации,  -  отстраненно  заметил
Шведов. - Мы себя берегли от таких ситуаций... И можешь не  оборачиваться  -
это не я. Не я дал ей наши данные и район  обитания.  Не  я  позвонил  ей  в
Москву...
   - Господи, какая дикая несправедливость! - в отчаянии прошептал Антон.  -
Муж в тюрьме, сын в плену... А мы ее...
   - Прекрати истерику! -  сквозь  зубы  бросил  Шведов.  -  Она  тебе  кто?
Случайная знакомая - малознакомая... Ты забудешь о ней через  неделю.  А  ты
лучше подумай, что из-за нее нас всех могут рассчитать.  И  не  только  нас:
Гальку с Иркой, которые ни в чем не виноваты, всю семью Бирюков, твою  семью
в первую очередь. Ты подумай, подумай...
   - А вам  не  жалко?  -  Антон  все  же  обернулся,  желая  встретиться  с
полковником  взглядом.  -  Красавица,  умница,  состояние,  прекрасно  знает
арабский, фарси, английский, добрая мать, примерная жена...
   Ирина обогнула Антонову "Ниву" - до "Чероки" осталось метров пять. Джо  и
Север развернулись к джипу, широко расставили ноги, при  этом  Север  слегка
сместился к середине дороги - аккурат в тыл вражьей машины.
   - Арабский? - вдруг озаботился полковник.
   - Ну да, она же в МГИМО училась. Как родной... Дипломная там какая-то...
   Ирина между тем дотопала до джипа. Кто-то из сидевших в салоне  секьюрити
угодливо распахнул заднюю дверь. Ирина подобрала юбку и  поставила  каблучок
на подножку.  На  несколько  секунд  задержалась  -  принялась  обскабливать
подошвы ботиночек от грязи. Антон вдруг подумал - Мо может  начать  работать
раньше, чем захлопнется дверь. Сейчас, пока  она  открыта,  ему  видно  всех
троих - хорошая кучка получается...
   - Да что ж ты раньше... - у полковника вдруг вспотел лоб. - Что ж тй...
   - А вы не спрашивали! - вскричал Антон, стремительно просунувшись в проем
между креслами и распахивая правую заднюю дверь. - Быстрее!
   - Э! - хрипло заорал полковник, в буквальном смысле вываливаясь из салона
"Лендкрузера". - Эй!!!
   Ирина обернулась. Джо и Север недоуменно  переглянулись  и  посмотрели  в
сторону кустиков у края распадка. Антон замер - как-то там Мо отреагирует на
неожиданный поворот событий?
   - Идите сюда! Мы закончили... - прокашлявшись, позвал полковник и  сел  в
салон, охлопывая карманы в поисках платка. - Черт подери... Куда это он...
   - А вот, -  Антон  выдрал  из  бардачка  рулон  одноразовых  салфеток,  с
готовностью протянул Шведову. - Держите...
   Ирина пожала плечами и пошлепала  обратно,  покачивая  головой.  Деятели,
тоже мне! "Будем совещаться"! Стоило даму по грязи гонять...
   Антон, отметив, что дама благополучно сделала первые десять шагов и с ней
ничего не приключилось, обернулся к полковнику, вытирающему лицо  салфеткой.
Ай  да  Шведов!  Стратег.  За  несколько  секунд  до  происшествия   получил
информашку - так, штришок, мелочь по  сути.  Мгновенно  обработал  в  режиме
жесткого цейтнота и за несколько секунд же слепил комбинашку. Готово, кушать
подано. Скептики, не верящие в эвристику и мозговой  штурм,  пусть  утрутся.
Живи, умница-красавица. Неважно, что ты наверняка будешь  выступать  в  роли
пешки в той игре, которую  полковник  ведет,  сообразуясь  исключительно  со
своими интересами. Важно то, что на этой грязной дороге  гений  оперативного
искусства  Шведов  чудесным  образом  взял  и  избавил  всех  подряд.  Тебя,
красавица-умница, и твоих парней от неизбежной гибели. Санитаров ЗОНЫ  -  от
ужасного злодеяния, каковое им ранее никогда совершать не приходилось.
   - Араб? - справившись с первым приступом щенячьего восторга,  предположил
Антон.
   - Ты очень прозорливый, - буркнул Шведов, выбрасывая салфетку в  окно.  -
Естественно - арабский, значит,  араб.  Было  бы  глупо,  если  бы  это  был
новозеландец.
   - А как?
   - Как? Потом скажу, когда обмозгую. Сейчас поговорим с дамой, все вопросы
обрешаем... Пока только  контуры  конструкции  прослеживаются,  нужно  массу
деталей уточнять.
   - Дай вам бог здоровья,  дядя  Толя,  -  неожиданно  горячо  поблагодарил
Антон. - Спасибо вам...
   - За что? - искренне удивился  полковник,  распахивая  перед  добравшейся
Ириной дверь.
   - За все...

Глава 2
ДОБРЫЙ ДЯДЯ ТОЛЯ

   ... - Над чем ты смеешься?
   - Над своей судьбой. Я ничего не брал у  нее  взаймы,  а  она  все  время
платит мне злом...
   Мара бар Серапион

   - Значит, арабским владеете?
   - Безусловно. А какое это имеет отношение...
   - Да уж имеет - не сомневайтесь. Насколько хорошо вы знаете арабский?
   - В сравнительной  степени.  С  точки  зрения  араба-академика  -  весьма
поверхностно.   С   точки   зрения   русскоязычного   академика-арабиста   -
превосходно.
   - Игривое у вас настроение, как я погляжу. Но-но, не надо губки надувать!
Мы тут с  вами,  между  прочим,  о  серьезных  вещах  говорим...  Вы  знаете
что-нибудь из Корана?
   - Наизусть.
   - Не понял?
   - Я знаю Коран наизусть. Все 114 сур.
   - Опять шутите?
   - Вы мне не верите?
   - Разве можно... Ну, разве можно изучить весь Коран...
   - У меня было достаточно много времени. И упорства  не  меньше.  Зачитать
вам что-нибудь?
   - Ну... Валяйте, пожалуй...
   Ирина поваляла: нараспев  затянула  с  интонацией,  сочно  и  музыкально,
словно  муэдзин  сладкогласый  по  большому  перепою  с  минарета   свалился
ненароком на грязную дорогу.
   - Достаточно, - несколько смущенно остановил ее Шведов. - Я  впечатлен...
Однако...
   - Все равно ни хрена не понимаю, - мысленно по-злорадничал Антон.  -  Мы,
полковники бывшемосковские, в ваших Коранах недоделанных - дуб дубом.
   - Однако это же староарабский, - счел нужным усомниться Шведов. -  Эмм...
Архаизмы, так сказать... А вы общаться с арабами можете?
   - Я могу самостоятельно жить практически в  любой  из  стран  Ближнего  и
Среднего Востока, - нескромно заявила Ирина.  -  В  свое  время  изучила  не
только языки, но и  традиции,  обычаи,  характерные  особенности,  жизненный
уклад основных этнических групп.
   - Гхм... Ну, хорошо. Очень хорошо, - заметно  приободрился  полковник.  -
Тогда - к делу. Давайте сразу оговоримся. Чтобы не портить друг другу нервы,
построим  нашу  беседу  следующим  образом:  я  говорю,  вы   слушаете,   не
перебиваете,   четко   отвечаете   на   поставленные   вопросы   -   никаких
разглагольствований. Договорились?
   - Да, разумеется,  -  легковесно  согласилась  Ирина.  -  Как  прикажете,
господин полковник.
   Антон покачал головой: у дамы от длительного пере-напряга явные нелады  с
критической оценкой ситуации. Кажется даме,  что  все  ее  проблемы  позади,
потому как попала она в руки доброго и справедливого волшебника - полковника
Шведова. Как она сказала - тайного повелителя ЗОНЬ!. Вот  сейчас  он  махнет
посохом - и все образуется. Ну-ну...
   - Итак. Мы заходим  в  ЗОНУ  не  далее  чем  на  глубину  пешего  ночного
перехода, - начал полковник.  -  То  есть  работаем  в  тридцатикилометровой
полосе по ту сторону границы. В самых крайних случаях, когда  приперло  так,
что дальше некуда, - два ночных перехода.  Но  второй  переход  -  с  учетом
человечьего фактора и меньшей изученности терр