я на неотвязные мысли, ей удалось поддерживать  на  всем  пути
непринужденную беседу.
   Барка доставила их к  причалу  лорда  Кулпорта,  который  представлял
собой миниатюрный коттедж с высокой соломенной крышей. По ступенькам они
поднялись  в  очаровательный  сад  в  разгаре  летнего  цветения.   Эльф
отметила, насколько все отличается от их с Амандой прибытия на  маскарад
в Воксхолл.
   Во-первых,  сейчас  день,  как  и  полагается   на   пикниках.   Небо
безоблачное, а свежий ветерок ослабляет жару.  Под  тенистыми  деревьями
установлены столы с едой и напитками, по тропинкам и лужайкам,  беседуя,
прохаживаются дамы и  господа.  Маленький  оркестр  исполняет  приятную,
успокаивающую музыку. Великолепный по английским меркам летний день!
   Пока они разыскивали хозяев, Частити шлепнула себя по руке:
   - Осы. На пикниках от них нет спасения.
   Эльф вздохнула, увидев в этом несчастливое предзнаменование.  На  ней
были янтарные украшения в тон ее наряду,  в  том  числе  большой  кулон,
внутри которого находилось крылатое насекомое, попавшее  в  ловушку  бог
знает когда.
   Может, и они с Фортой попали в  положение,  которое  не  принесет  им
счастья и из которого нет выхода?
   Для смелого нет преград, возразила  душа  Маллоранов.  Но  всегда  ли
смелость ведет к победе?
   Они приближались к дому, где на ступеньках террасы  рядом  с  креслом
жены стоял лорд Кулпорт.
   Вдруг она резко остановилась.
   Частити обернулась к ней:
   - Что случилось? - Она проследила за взглядом Эльф. - А-а, там  Форт.
Неудивительно, ведь мы рассчитывали встретить его здесь.  Ты  не  знала,
что он больше не в трауре? Должно быть, я забыла сказать тебе об этом.
   Конечно, несколько непривычно видеть Форта в голубом шелке, но не это
пригвоздило Эльф к месту. Неужели Частити не видит? Рядом  с  ним  сидит
самая популярная девушка в Лондоне - дочь лорда Кулпорта.
   Девушка появилась в городе весной и  произвела  настоящий  фурор.  Ее
изображения  красовались  в  витринах   художественных   лавок,   и   не
какие-нибудь  неприличные  картинки,  а  открытки,  отдающие   дань   ее
ангельской красоте. Вскоре каждый ее выход в свет и  детальное  описание
туалетов заполнили страницы всех газет.  Дошло  до  того,  что  пришлось
вызывать гвардию, чтобы сдерживать толпы, жаждущие поглазеть на нее.
   Эльф не обратила на девушку особого внимания  -  ей  уже  приходилось
видеть быстротечный восход и закат очередной красавицы. Правда,  это  не
могло изменить того, что леди  Лидия  исключительно  красива.  Блестящие
темные локоны, точеное личико  в  форме  сердечка,  громадные  фиалковые
глаза...
   Даже  этот  перечень  достоинств  не  отдает  должного  ее   красоте,
настолько совершенно все сочеталось в ней с изяществом и  очаровательной
застенчивостью юности.
   Леди Лидия в изысканном лилово-голубом  платье  и  шляпке,  казалось,
целиком сотканной из кружев и цветов, сидит рядом с Фортом и взирает  на
него с восторженной улыбкой, как на ожившее божество. Он улыбается ей  в
ответ с таким  видом,  словно  никогда  не  встречал  более  прелестного
создания.
   Несмотря  на  бесспорную  красоту,  девушку  едва  ли  можно  назвать
интересной собеседницей. Чем же в таком случае он так увлечен?
   Больше всего Эльф хотелось кинуться назад к лодке и вернуться  домой.
Подобное  бегство,  однако,  немыслимо,   поэтому   Эльф,   вооружившись
многолетней светской выучкой,  продолжала  двигаться  по  направлению  к
хозяевам, улыбаясь и беспечно болтая. Лорд Кулпорт любезно приветствовал
их, из чего Эльф заключила, что она говорит и делает все, как нужно.
   Никогда раньше она не испытывала такого страха и гнева!  Ей  придется
подойти к Форту и заговорить с ним. Угораздило же ее  явиться  вместе  с
его сестрой. Иначе она могла бы просто его проигнорировать.
   Разумеется, Эльф не  собирается  игнорировать  его  присутствие.  Она
подойдет и будет обольщать его, несмотря на его проклятое коварство.
   Если  девушка  не  отойдет  -  отойдет  она,  куда  там!  -  придется
разговаривать и с ней. Это будет  на  редкость  односторонний  разговор,
ядовито подумала она.
   Нет смысла  откладывать  неизбежное.  Миновав  чету  Кулпортов.  Эльф
призвала на помощь несгибаемый дух Маллоранов  и  с  улыбкой  подошла  к
Форту и его прелестной собеседнице:
   - Рада видеть, что вам лучше, лорд Уолгрейв.
   Ей показалось, что он не сразу решился встретить ее взгляд.
   - Благодарю вас, леди Эльф. Вы знакомы с леди Лидией?
   Эльф улыбнулась девушке:
   - Немного. Какое у вашей семьи милое имение.
   Девушка вспыхнула так, будто удостоилась неслыханного комплимента.
   - О да, не правда ли?
   - Особенно теперь, когда в городе становится так жарко и пыльно.
   - О да, не правда ли?
   Эльф не могла сдержаться и бросила на Форта изумленный взгляд. В  его
ответном взгляде читался вызов. Теперь она все поняла.
   Это реакция на ее постоянные укусы. Боже, неужели она  опять  загнала
его в угол!
   Решительно набрав в грудь побольше воздуха. Эльф  уселась  на  скамью
рядом с Лидией, оставив Частити разговаривать с  Фортом.  Он  пристально
посмотрел на нее, словно пытался понять, что у  нее  на  уме,  но  затем
повернулся к сестре.
   Эльф улыбнулась своей сопернице:
   - Полагаю, это ваш первый визит в Лондон, леди Лидия?
   - Да, миледи.
   - Вам здесь нравится?
   Девушка посмотрела по сторонам:
   - Все так добры.
   Неожиданно   дух   соперничества   покинул   Эльф,   уступив    место
инстинктивному желанию защитить. Бедной детке следовало бы оставаться  в
классной комнате.
   - Наверное, слишком много впечатлений? - мягко предположила она.
   Лидия повернулась к ней с выражением "облегчения в громадных  глазах.
От ее сияющей красоты просто захватывает дух.
   - О да! Вы совершенно правы, слишком много. Все были так добры, такое
лестное внимание, но, -  ее  щеки  залились  румянцем,  -  я  буду  рада
вернуться домой.
   Эльф протянула руку и сжала ладонь Лидии. Она  не  представляла,  что
чувствует семнадцатилетняя девушка, когда толпы зевак преследуют ее даже
на улице.
   - В следующий раз, когда вы приедете в город, уверяю вас,  вам  будет
легче.
   - Надеюсь. - Лидия опустила глаза и принялась нервно теребить  оборку
своего прелестного платья.
   - Вы не хотели бы возвращаться сюда?
   Девушка подняла на нее глаза, видимо, не решаясь  искренне  ответить.
Она вовсе не глупа, просто очень молода и застенчива.
   - Думаю, все будет по-другому, если я вернусь в Лондон  как  замужняя
дама.
   Эльф почувствовала, как у нее пересохло во рту.
   - А такое возможно?
   Лидия покраснела.
   - Несколько джентльменов изволили выразить свое восхищение. -  Но  ее
взгляд предательски метнулся к Форту.
   Сердце Эльф болезненно сжалось, и она  почувствовала,  что  ей  нечем
дышать. Она считала Лидию  хорошенькой  глупышкой  с  птичьими  мозгами,
недостойной  Форта,  но  та   оказалась   очаровательной,   невинной   и
простодушной. Может быть, слишком юной. О чем только думают ее родители?
   Когда она заговорила,  то  не  испытывала  ничего,  кроме  искреннего
желания помочь.
   - Нет  никакой  нужды  спешить.  На  вашем  месте  я  бы  постаралась
насладиться свободой. Поверьте, у вас не будет недостатка в предложениях
и через год или два.
   Лидия рассмеялась, делая это так же мило, как и все остальное.
   - Моя мама говорит то же самое. Но я сама  умоляла  привезти  меня  в
Лондон... И... - Лидия опять взглянула на Форта, все внимание  которого,
казалось, было обращено на Частити и  джентльмена,  присоединившегося  к
ним.
   Ясно, что пора перейти к сути.
   - Лорд Уолгрейв - красивый мужчина, - осторожно заметила Эльф.
   - Да. - Лидия  не  производила  впечатления  влюбленной.  Это  просто
констатация факта.
   - Он один из самых завидных женихов.
   - Неудивительно.
   - Он может быть приятным собеседником.
   - Да, он подшучивал надо мной и ужасно меня рассмешил.
   Эльф готова была расплакаться. В погребе он  немного  дразнил  ее,  а
когда они перешли на крик, то закончили смехом, но способность шутить  -
неведомая ей сторона его натуры.
   Хотя, кажется, с Лидией у него это получалось естественно.
   Эльф  поняла:  пора  вывесить  белый  флаг  и  сдаться   на   милость
победителя. Разве не хотела она для него радости на вечные времена?  Но,
с ее точки зрения, Лидия слишком наивна для брака, слишком наивна и пока
не отдает себе отчета в том, чего хочет.
   Она  улыбнулась  девушке,  которая  вполне  могла  похитить   у   нее
возлюбленного, и сказала со  всей  искренностью,  на  которую  оказалась
способна:
   - Позвольте дать вам совет, дорогая. Вы  очень  молоды.  Не  выходите
замуж ни по какой другой  причине,  кроме  глубокого  чувства.  Если  вы
испытываете его к лорду Уолгрейву, то примите  его  предложение  сейчас.
Сомневаюсь, что он будет свободен через год.
   Лидия задумалась ненадолго, затем сказала:
   - Благодарю вас, леди Эльф, думаю, это очень ценный совет.
   У Эльф возникло ужасное подозрение:  девушка  прекрасно  поняла,  как
обстоят дела. Нет, она совсем не глупа. В сущности, настоящее сокровище.
И если она достанется Форту, за него можно только порадоваться.
   Она сделала  все,  что  могла,  и  с  лучшими  намерениями,  поэтому,
извинясь, присоединилась к другим гостям, переходя от  одной  беззаботно
болтающей группы к другой. Все это старые друзья и знакомые,  и  она  не
испытывала напряжения, общаясь с ними.
   Все напряжение проистекало от одного человека,  сидевшего  в  тенечке
рядом с  настоящим  сокровищем,  которое,  стоит  ему  только  пожелать,
достанется ему. Но возможно ли, подумала она - вопреки всем своим благим
помыслам, - чтобы он всерьез хотел связать себя браком с  очаровательным
ребенком!
   С чего он взял, недоумевал Форт, что может жениться на этом ребенке?
   Конечно, она невероятно  красива  и  к  тому  же  очаровательна.  Но,
женившись на Лидии, ему пришлось бы ждать годы, прежде чем  притронуться
к ней. И даже по прошествии этих лет он не смог бы предаваться с ней той
необузданной страсти, которую испытал с Эльф Маллоран.
   Эльф выглядела совсем неплохо. Она  казалась  менее  оживленной,  чем
обычно, но  причиной  тому  было  спокойное  достоинство,  а  не  плохое
настроение. Он не мог удержаться, чтобы не поглядывать на нее  украдкой,
пока Эльф прогуливалась неподалеку, беседуя то с тем, то с другим.
   Он заметил, что она изменила стиль одежды. Нет, не стиль -  цвет.  На
более яркий, но это ей шло.
   Форт чуть было не рассмеялся. Как он сразу не догадался - по цвету ее
наряд напоминал... осу!
   Господи, она уморит его, если он потеряет бдительность.
   Форт увидел ее, как только она появилась  в  саду,  словно  сработало
шестое чувство. И тут же повернулся к Лидии,  сосредоточив  на  ней  все
внимание, будто она - его последняя надежда на спасение.
   Возможно, так оно и есть.
   Как непринужденно девушка держится среди этих людей... Проклятие,  он
опять смотрит на Эльф.
   В отличие от Лидии, которая, кажется, просто боится  отойти  от  него
хоть на шаг. Пожалуй, он несправедлив к ней. Лидия проявляет  милосердие
по отношению к инвалиду. Эльф на восемь лет старше и,  будучи  воспитана
Ротгаром, привыкла к роли хозяйки. Лидия со временем станет такой же.
   Станет  ли?  Он  опять  переключил  внимание  на  девушку,  оживленно
болтающую со своей юной  подружкой.  Вдруг  они  дружно  захихикали  над
чем-то, прикрыв ладошками хорошенькие рты.
   Сущее дитя.
   Дети, конечно, растут.
   Эльф тоже когда-то была ребенком. Озорным, как  он  слышал.  В  конце
концов, у нее есть брат-близнец, и,  как  рассказывала  Частити,  они  с
пеленок затевали всяческие проделки.
   В восьмилетнем возрасте Эльф и Шон взобрались по  плющу  на  северную
стену  Ротгарского  аббатства  и   были   выпороты   Ротгаром   за   это
преступление. Он был уверен, что леди Лидия никогда  не  позволяла  себе
ничего подобного и что ее любящим родителям не приходилось  прибегать  к
столь суровым мерамвоздействия. Что должно говорить в ее пользу.
   Он вспомнил Лизетт, рассуждающую о  пистолетах.  Можно  предположить,
что Эльф Маллоран сумеет зарядить  пистолет  и  выстрелить  из  него,  и
совершенно очевидно, что Лидия придет в ужас от подобной мысли. Впрочем,
это несущественно. Его жене никогда не понадобится самозащита.
   Тем не менее контраст  между  этими  женщинами  беспокоит  его.  Эльф
подобна прекрасной шпаге: твердая и  гибкая,  как  сталь,  в  постоянной
готовности к решительным действиям, смертельно опасная. Лидия напоминает
шелковую подушечку: красивая, податливая,  способная  приспособиться  ко
всем его желаниям.
   Любой мужчина, если у  него  голова  на  плечах,  предпочтет  подушку
шпаге.
   -  Вам  не  нравится  деди  Эльф  Маллоран,  милорд?  -  прервал  его
размышления голос Лидии.
   Форт вздрогнул:
   - С чего вы взяли?
   - Вы хмуритесь, глядя на нее.
   Он натянуто улыбнулся:
   - Просто солнце бьет а глаза. Моя сестра замужем за братом леди Эльф.
Так что в некотором смысле мы родственники.
   Лидия явно сочла его ответ уклончивым - он с  удовольствием  отметил,
что она не лишена сообразительности, - но не стала настаивать.
   - Мы с ней очень мило поговорили.
   - Разговаривать - один из основных талантов леди Эльф.
   - Я бы не отказалась от такого дара, - проговорила Лидия  с  жалобной
улыбкой, способной покорить любого мужчину.
   Боже,  она  поразительно  красива!  Такие   красавицы   действительно
появляются раз в десять  лет.  Что  же  его  смущает?  Она  повзрослеет,
наберется решительности, станет остроумной, ее можно  научить  любви  во
всех ее формах...
   - Вы восхитительная собеседница, - заверил он ее, поднося ее ручку  к
тубам для галантного поцелуя.  -  Женщина,  которая  постоянно  болтает,
способна довести мужчину до пьянства.
   Он подумывал о том, не поцеловать ли ее в  губы.  Пухлый,  прелестный
ротик Лидии, казалось, должен был соблазнять его. Но он представил,  как
она будет испугана и смущена и какая невыносимая скучища -  ее  утешать.
Граф пожалел, что ограничен в движениях и не может увлечь ее в  укромный
уголок и проверить на практике свою теорию.
   Что, если она  окажется  из  тех,  кто  предпочитает  гасить  свет  и
испытывает отвращение к интимным ласкам? Ему  придется  в  таком  случае
завести любовницу. В конце концов, это общепринято.
   Форт снова посмотрел на Эльф, вспомнив Лизетт. Проклятие, как бы  ему
хотелось, чтобы Лизетт существовала на самом деле. Он бы даже простил ей
свои слезы, если бы только она согласилась стать  его  любовницей.  Одна
беда - ему пришлось бы оставлять ее, выполняя долг по отношению к  своей
прелестной, трепетной женушке...
   - Вам скучно со мной.
   Очнувшись, он виновато посмотрел на Лидию,  надеясь,  что  его  мысли
никак не отразились на его лице.
   - Вовсе нет.
   Она не казалась обиженной.
   - Это неудивительно. Я еще очень молода, и то, что  интересует  меня,
неинтересно вам. - И с трогательной непосредственностью добавила:
   - А что интересует вас? Расскажите мне.
   - Какая очаровательная пара! - Эльф  улыбнулась  миссис  Деттингфорд,
глядя на ее крошечный ротик, утопающий в круглых щеках.
   - Лорд Уолгрейв и леди Лидия?  -  уточнила  она,  давно  уже  оставив
попытки делать вид, что не понимает, о ком речь. -  После  пережитой  им
трагедии, - доверительно проговорила толстушка, -  будет  очень  кстати,
если ему достанется приз этого года.
   - Вы говорите о смерти его отца?
   - Разумеется. Так неожиданно. Такая потеря для страны.
   - Да, большая потеря.
   - И как трогательно, что сын так долго  носил  траур.  Но  теперь  он
оправился от горя, и его ждет заслуженная награда!
   Эльф раздумывала  о  том,  как  славно  было  бы  устроить  небольшую
истерику и вывалить на голову  миссис  Деттингфорд  фруктовый  мусс,  но
глупая женщина была всего лишь самой восторженной из присутствующих. Все
пребывали в восхищении от  разворачивающегося  на  их  глазах  романа  -
первая красавица Лондона  покорена  самым  завидным  в  городе  женихом.
Который  к  тому  же  совсем  недавно  был  ранен  при  загадочных,  но,
несомненно, героических обстоятельствах.
   Разве никто из них не видит, что Лидия  не  готова  к  браку?  Почему
никого не удивляет этот скоропалительный  роман  между  людьми,  которые
никогда раньше не разговаривали друг с другом?
   Впрочем, Эльф  понимала,  что  она  небеспристрастна.  Ей-то  отлично
известно, что  Форт  не  имел  обыкновения  посещать  места,  где  можно
встретить  такую  изнеженную  юную  девушку.  Но   едва   ли   остальные
задумывались над подобной  чепухой,  ведь  они  не  были  одержимы  этим
человеком на протяжении нескольких месяцев.
   Под благовидным предлогом она сбежала от миссис Деттингфорд, но  и  в
других группах основной темой разговора служил вероятный брак.
   К этому времени она пришла к выводу, что достаточно долго пробыла  на
пикнике и может уехать, не привлекая внимания. Она оторвала  Частити  от
оживленной беседы с друзьями, которые, слава Богу, не придавали значения
старому скандалу.
   - Благородное деяние Шойа окончательно восстановило мою репутацию,  -
сообщила Частити, когда они направились к хозяевам, чтобы откланяться.
   - Но ведь никто не знает об этом.
   - Эльф, не можешь же ты быть такой наивной. Шон ни с того ни  с  сего
удостаивается  титула,  пожалованного  ему  монархом.  Форт  ранен.  Уже
придумано не менее сотни историй, объясняющих все это,  одна  немыслимее
другой. Оба объявлены героями, так  что  Шону  впору  поднять  паруса  и
бежать куда глаза глядят!
   Эльф фыркнула:
   - О Боже. Я была так поглощена своими делами, что отстала  от  жизни.
Ну конечно же, никто не  мог  обойти  молчанием  романтическое  свидание
нашего героя под сенью бука.
   Частити с досадой поморщилась.
   - Я высказала ему все, что думаю по поводу его очередной глупости.  -
Мгновенно изменив выражение лица,  она  с  улыбкой  поблагодарила  лорда
Кулпорта за оказанное гостеприимство.
   - Не буду отрицать, леди  Реймор,  все  получилось  прекрасно.  -  Он
самодовольно улыбнулся, глядя на  Форта  и  Лидию.  -  Как  и  следовало
ожидать.
   Леди Кулпорт, разговаривавшая с Эльф, закатила глаза:
   - Лидия всегда была зеницей ока своего отца. Вы же понимаете,  она  -
наша единственная дочь.
   - И к тому же очень красива и очаровательна.
   - Да, боги щедро одарили бедняжку.
   Эльф фыркнула при виде кислого выражения, с которым  произнесены  эти
слова. Теперь ей стало понятно, от кого Лидия  унаследовала  свой  ум  и
здравый смысл. С такой матерью она наверняка не  совершит  необдуманного
поступка.
   Это, однако, не исключает обручения, которое может затянуться на пару
лет.
   Что ж, чему быть, того не миновать.
   Но кое-что ей придется сделать.
   Сегодня вечером.
   Лидия перестала смущаться, и Форт не без удовольствия слушал ее милую
болтовню, хотя все более сомневался в том, что стоит  жениться  на  ней.
Разве что через год-другой. Но если ему предстоит  томиться  в  ожидании
несколько лет, он непременно выкинет какую-нибудь глупость.
   Пожалуй, он уже свалял дурака.
   Краем глаза он видел, как  Эльф  рассмеялась,  слушая  леди  Кулпорт.
Удавалось ли ему хоть раз рассмешить ее? На миг  он  представил  Эльф  в
постели смеющейся, вместе с ним  над  очередной  любовной  игрой.  Этого
хватило, чтобы возбудиться настолько, что он с  беспокойством  покосился
вниз, желая удостовериться, что жилет достаточно длинен.
   Форт провожал Частити и Эльф взглядом, пока они медленно спускались к
реке. Пикник вдруг потерял  для  него  всякую  привлекательность.  Какая
нелепость. Граф попытался сосредоточиться на Лидии,  удивляясь,  что  не
испытывает никакого влечения к такому прелестному созданию.
   - Что-нибудь не так, милорд?
   Он притворно поморщился.
   - Нога побаливает. Пожалуй, мне следует вызвать