увидит свет?
   Схватив письмо, она пробежала его глазами.

   "Серри, ты, кажется, забыла, что тебе грозит?  Надеюсь,  эта  вещичка
поможет тебе освежить память. Уничтожь  ее,  если  захочешь,  у  нас  их
много, как ты знаешь. Но было бы жаль. Твой супруг вполне может захотеть
получить такой подарок. Я довел до полного изнеможения двух шлюх,  когда
еще раз просмотрел все эти чудные картинки.
   Ну  почему  бы  тебе  не  внять  голосу  разума?   Давай   начнем   с
драгоценностей. Принеси их мне в таверну "Скипетр" на площади Краун, и я
возвращу тебе половину рисунков. Довольно дешево, я считаю.
   Если ты  не  заплатишь  до  шести  вечера  сегодня,  первые  картинки
отправятся к моему знакомому печатнику. Он загорелся идеей  опубликовать
их в виде гравюр".

   Серена швырнула и письмо  в  огонь  камина,  но  угроза-то  осталась.
Помилуй Господи, да ведь уже почти пять вечера!
   Ей срочно нужен Френсис. Где же он?
   Почему, ради всех святых, он не сказал ей, куда идет?
   Почему он ничего не сказал ей о своих планах насчет братьев?  Что  он
собирается предпринять? Наверняка он просто решил игнорировать  наглецов
- и вот результат!
   Она позвонила слуге и быстро написала записку, чтобы  Френсис  срочно
возвратился  домой.  Она  отправила  посыльного  с  запиской  во  дворец
Белкрейвенов, решив, что он там.
   Серена молча шагала по  комнате,  проклиная  все  на  свете.  Где  же
Френсис?
   Через пятнадцать минут  слуга  возвратился  и  сообщил,  что  ему  не
удалось найти виконта. Он предложил  пройтись  по  клубам  Френсиса,  но
Серена отослала его прочь. Поиски могут затянуться,  а  у  нее  осталось
меньше часа.
   Когда слуга ушел, до Серены дошло, что название "Скипетр" кажется  ей
знакомым. Да ведь там остановился и Чарльз Фернклиф под  именем  мистера
Ло-удена. И это сподвигло ее тотчас же разработать план.
   Она постарается выкрасть рисунки, но на всякий случай она  возьмет  и
свои  драгоценности,  если  все  же   придется   расплачиваться,   чтобы
предотвратить катастрофу.
   Она побежала к себе в  комнату,  схватила  сумочку  с  украшениями  и
надела накидку с соболем. Но  как  ей,  ради  Бога,  попасть  в  таверну
"Скипетр"? На улице уже стемнело.
   Она спустилась вниз и велела Дибберту найти для нее дрожки.
   - Конечно, миледи. Вам понадобится слуга, миледи?
   Эта вопросительная фраза больше напоминала приказ.
   - Да, пожалуй.
   Слуга, впрочем, неплохая идея. У Френсиса  их  было  двое,  и  она  с
удовлетворением отметила, что сопровождать ее отправляется более сильный
и рослый из них. Какая  жалость,  что  нельзя  попросить  его  захватить
оружие, но это, наверно, вызовет переполох.
   Уже было совсем темно, когда она ехала по улицам в тряской коляске, и
Серена порадовалась газовым фонарям,  освещавшим  почти  всю  эту  часть
города. Вряд ли что-либо ужасное может случиться  на  хорошо  освещенных
улицах. "Скипетр", как выяснилось, находился  совсем  неподалеку  от  их
дома, среди респектабельных особняков. Худшие из ее страхов исчезли. Она
вошла в полную народа таверну, сопровождаемая слугой, и спросила мистера
Лоудена.
   Служанка указала ей восьмой номер  на  первом  этаже.  Серена  велела
слуге подождать ее в холле  и  направилась  к  лестнице.  Но  немедленно
остановилась, услышав знакомый голос.
   Вилл.
   В людской? Что он там делает?
   Серена крадучись подошла к двери и  заглянула  в  большую  комнату  с
низким потолком. В душном помещении, пропитанном запахом  пива,  плавали
клубы сигаретного дыма, и Серена с трудом разглядела Вилла  у  стойки  с
кружкой пива. Он оживленно болтал с  кем-то.  Может  быть,  и  Том  тоже
здесь? Для ее плана это было бы великолепно... Но Тома  не  было  видно.
Скорее всего он сидит в своей комнате и ждет ее.
   Поскольку здесь, видимо, было не принято провожать гостей  в  номера,
она остановила пробегающего посыльного и спросила, какой номер  занимают
сэр Томас Олбрайт и его брат.
   - Одиннадцатый и двенадцатый номера, мадам.
   Серена поднялась по лестнице, размышляя, хорошо ли то, что Вилл  пока
находится в людской. Конечно, Вилл не шел ни в какое сравнение с  Томом,
но все же лучше, если он не  будет  путаться  под  ногами  и  мешать  ее
планам.
   Серена постучала в двери номера восемь.
   Мистер Фернклиф осторожно приоткрыл дверь.
   Когда  он  увидел,  кто  перед  ним,   глаза   его   округлились   от
неожиданности. Серена быстро  проскользнула  в  его  номер,  боясь,  что
кто-нибудь заметит ее.
   - Леди Мидлторп, что, ради Бргд, вы тут делаете?
   Серена с беспокойством огляделась. Из своего  весьма  скудного  опыта
она знала, что люди, останавливаясь в гостинице,  заказывали  спальню  и
салон, который обычно служил столовой. Фернклиф, вероятно из соображений
экономии, не сделал этого.
   Она находилась прямо в его спальне.
   Но она тут же решительно отбросила эту мысль.
   - Я пришла просить вашей помощи, мистер Фернклиф.  Если  вы  поможете
мне, я приложу все усилия, чтобы вы поженились с Корделией.
   - Сильная приманка, - сказал Фернклиф подозрительно. -  И  что  же  я
должен сделать?
   Серена беспокойно  зашагала  по  комнате,  подстегиваемая  страхом  и
возбуждением от того, что наконец-то на что-то решилась.
   - Здесь остановились мои братья. У них есть рисунки, которые я хотела
бы уничтожить. Мне надо найти способ выкрасть их до половины седьмого.
   Он был изумлен, ну да Бог с ним. Он вытащил часы.
   - Уже половина шестого, леди Мидлторп! Кроме того, этим делом  должен
заниматься ваш муж.
   Серена  и  не  подумала,  что  он  до   такой   степени   приверженец
условностей.
   - Возможно, мистер Фернклиф, но его нет  дома,  и  я  не  смогла  его
отыскать. Так вы поможете мне?
   Фернклиф поднял руки вверх.
   - Моя дорогая леди, я согласен помочь, но я не авантюрист. Как же нам
совершить это дерзкое ограбление?
   Она-то надеялась, что он подскажет ей какую-нибудь идею, но,  видимо,
от него этого не дождешься. Значит, план должна разработать она сама.
   - Мои братья заняли одиннадцатый и двенадцатый номера. Вы,  случайно,
не знаете, это две спальни или спальня и салон?
   - Почти наверняка спальня и салон. Зачем им две спальни?
   Что ж, по крайней мере хоть какая-то польза от мужчины.
   - Отлично. Сейчас мой брат Вилл находится в людской. Полагаю, что Том
ждет меня в салоне. Нам надо выманить его  из  комнаты,  чтобы  я  могла
проскользнуть туда и забрать рисунки.
   - Боже праведный! Да мы оба попадем в каталажку!
   - Помолимся,  чтобы  этого  не  случилось.  Я  надеюсь  предотвратить
скандал, а не впутываться в новый.
   Фернклиф покачал головой.
   - У вас есть план, как выманить брата из комнаты?
   - Нет, - призналась Серена.
   - А если до половины седьмого у вас так ничего и не получится?
   - Мне придется заплатить им и таким образом купить день  отсрочки.  У
меня с собой деньги, но я не хотела бы давать  им  ничего.  Может  быть,
поднять крик, что здесь пожар?
   - Нет, - твердо возразил Фернклиф. - Весьма вероятно,  что  в  панике
пострадают люди.
   Серена опять зашагала по комнате.
   - Но я должна что-то предпринять!
   - Что могло бы выманить вашего брата из комнаты?
   Серена подумала.
   - Том по-своему любит Вилла и старается защищать его. Что, если  Вилл
попал в беду?
   - В драку? Моя дорогая леди, я не стану затевать  кулачный  бой  даже
ради вас.
   Серена внимательно посмотрела на него:
   - А ради Корделии?
   Он простонал.
   - Нет, даже ради нее. Я ненавижу  насилие,  леди  Мидлторп,  иначе  я
давно бы встретился с вашим мужем и хорошенько отдубасил его!
   - Вам бы это не удалось, - заявила Серена, - он бы просто не допустил
этого.
   Он хотел было промолчать, но вдруг выпалил:
   - Давайте не будем опускаться до детских ссор!
   Серена бросила на своего все усложняющего сообщника гневный взгляд.
   - Думаю, вы не заслуживаете Корделии. У вас  вместо  сердца  какой-то
пудинг.
   Серена вздохнула и принялась размышлять, как же выполнить задуманное,
не вызывая кровопролития.
   - Нам вовсе и не нужно затевать драку. Если сказать  Тому,  что  Вилл
напился и ввязался в драку, он должен будет начать действовать,  не  так
ли?
   - А передать новость придется мне, да? На каком основании? Ведь я  не
знаю ни того, ни другого.
   - Перестаньте же наконец создавать искусственные препятствия! Том  же
не знает об этом! Главное, что он сделает с папкой, когда пойдет вниз?
   - По всей вероятности, захватит с собой, так что  ваш  план  сорвется
сразу же.
   - Нет, он не сделает этого. Она большая и квадратная. Он либо  просто
оставит ее, либо предварительно спрячет. А у меня будет  лишь  несколько
секунд на поиски...
   - Я очень сомневаюсь, что этот план сработает, -  сказал  Фернклиф  с
явным облегчением.
   - Сработает, -  с  горячностью  заявила  Серена.  -  Я  заставлю  его
сработать. Что, если я уже  буду  в  спальне,  когда  вы  сообщите  Тому
новости? Мне удастся подсмотреть через смежную дверь, где он ее спрячет.
   - Боже всемогущий! Что за идиотский план! А если дверь закрыта?
   - Я открою ее!
   - А если она заскрипит?
   - А что, если на нас обрушится небо? Мистер Фернклиф, я в отчаянии! И
ваше участие - та цена, какую я требую за содействие  в  вашем  браке  с
Корделией. Прекратите упрямиться.
   Фернклиф недовольно посмотрел на нее.
   - Не исключена и такая ситуация: он решит спрятать папку в спальне.
   - Я спрячусь за портьерами! - разгневанно  заявила  Серена.  -  Я  не
знаю, что я сделаю, но это наш лучший шанс.
   Она заметила, что ее доводы отнюдь не убедили его.
   - Мой дорогой сэр, - сказала она жалобно,  -  результаты  сегодняшней
неудачи могут быть катастрофическими, уверяю вас.
   Он вздохнул.
   - Ну хорошо, леди Мидлторп. Хотя у меня такое чувство,  что  я  очень
скоро пожалею обо всем этом. Как мы будем действовать?
   Она открыла дверь и выглянула.  Узкий  коридор  с  дверями  по  обеим
сторонам был пуст, хотя и раздавался шум: обрывки разговоров в комнатах,
громкие крики и смех снизу, звон посуды на кухне.
   Двери располагались по порядку, так что номера 11 и 12 были  в  конце
коридора. Интересно, какой же номер - спальня, а какой - салон?
   Она снова закрыла дверь.
   - Как вы считаете, могут быть четные номера спальнями, а  нечетные  -
салонами?
   - Возможно. Есть постояльцы, которые требуют лишь салон, не собираясь
останавливаться здесь на ночь, и есть такие, что требуют спальню, но  не
нуждаются в салоне.
   -  Отлично.  Вы  постучите  в  одиннадцатый  номер.   Вы   достаточно
осанистый, за вами меня не будет видно. Как только он откроет вам дверь,
я зайду в соседнюю спальню.
   - А если дверь, которую он откроет, именно та, возле  которой  стоите
вы?
   Серена пожала плечами.
   - Он ожидает меня. Я  отдам  ему  требуемые  деньги,  и  мы  хотя  бы
добьемся отсрочки катастрофы. А вы вернетесь к себе и забудете все это.
   Он виновато улыбнулся.
   - Вы заставляете меня чувствовать себя трусом. Ладно,  надеюсь,  этот
план сработает.
   Серена улыбнулась ему в ответ.
   - Благодарю вас. Так вы сообщите ему о неприятности с  Биллом.  После
этого, надеюсь, все пройдет, как мы того хотим.
   Он покачал головой.
   - Вы пугаете меня, юная леди.
   - Пугаю?
   - Вы предприимчивая, энергичная, отважная  и  слишком  красивая.  Ваш
супруг проявил неожиданную смелость, избрав вас.
   Серена вздохнула.
   - Наверно, это был перст судьбы. Готовы?
   - Еще одна мелочь. Я не пытаюсь уклониться, просто хочу знать: что вы
сделаете с рисунками, когда они попадут в ваши  руки?  Боюсь,  ваш  брат
очень скоро сообразит, что его одурачили, и примется искать меня.
   Серена приготовилась к активным действиям и совершенно не  собиралась
тратить время попусту.
   - Я сожгу их, - заявила она, - и пусть потом Том делает, что захочет.
   - Только не здесь, - сказал Фернклиф, показав на крохотный камелек. -
Тут даже камин вспыхнет. Лучше будет,  если  вы  сразу  же  удалитесь  с
добычей. Но не через парадный вход.
   - А куда же?
   - В конце коридора есть  боковая  лестница,  она  ведет  к  каретному
двору.
   - Хорошо. У меня здесь слуга внизу у входа...
   - Как только я выполню ваше поручение, то спущусь вниз и пошлю его  в
каретный двор. - Он неожиданно улыбнулся. - Это и мне пойдет на  пользу.
Когда ваш безумный братец кинется за мной, я буду в людном месте.
   Серена улыбнулась и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку.
   - Чудесно. А я постараюсь,  чтобы  вы  были  счастливы  с  Корделией.
Готовы?
   - Да.
   Только  они  вышли  в  коридор,  как  появился  слуга   с   подносом,
направлявшийся к одному из номеров. Он постучал в дверь.
   - Переждем? - спокойно спросил Фернклиф.
   - Нет. - Серена уже не могла выносить никаких задержек.
   Они  дошли  до  номера  11.  Затем,  скрытая  Фернклифом  у  двери  в
одиннадцатый номер, Серена нажала на ручку номера 12. Фернклиф постучал,
а Серена прислушалась. Она услышала шаги, приближающиеся к двери  номера
11, и, собрав  все  свое  мужество,  юркнула  в  соседний  номер.  Дверь
открылась бесшумно и так же закрылась.
   Комната была пуста.
   Она с облегчением перевела дыхание. Она вовсе не была так  уж  смела,
ее просто довели до отчаяния. Комната освещалась лишь огнем  от  камина,
поэтому, боясь наткнуться на что-нибудь и загреметь, она очень осторожно
дошла до смежной двери и приложила к ней ухо.
   Голос Тома:
   - Да?
   Голос Фернклифа, довольно громкий:
   - Я полагаю, это вы сэр Томас Олбрайт?
   - Ну и что?
   - Боюсь, ваш брат попал внизу в неприятное положение, сэр.
   Серена нажала на ручку, и дверь с легким клацаньем приоткрылась.  Но,
слава небесам,  не  заскрипела.  Ее  сердце  грохотало,  словно  упряжка
галопирующих лошадей, ей даже показалось, что  Том  обязательно  услышит
это. Крохотная щель не позволяла видеть мужчин, но голоса  стали  слышны
отчетливее.
   - Неприятное? Что вы имеете в виду, сэр?
   - Если честно, сэр, он пьян и задирается. Может  возникнуть  драка  с
дюжим матросом. Я решил сообщить вам об этом.
   Серена затаила дыхание и  приоткрыла  дверь  чуть  шире.  Теперь  она
видела большой кусок комнаты. Заметив красную папку на стуле,  она  чуть
не закричала.
   - Дьявол побери этого дурака, - едва слышно пробормотал Том и тут  же
громко произнес:
   - Спасибо, сэр. Я разберусь с этим.
   Серена услышала, как дверь закрылась. Она не сводила глаз с папки.
   Показался Том и тут же взял папку в руки. Он бегло осмотрел  комнату,
по-прежнему  бормоча  проклятия.  Серена  застыла,   когда   его   глаза
скользнули по двери, но он ничего не заподозрил. Он  еще  раз  ругнулся,
засунул папку на подоконник за штору и выбежал.
   В ту же секунду Серена очутилась в  комнате.  Она  схватила  папку  и
замерла - вдруг у Тома остались еще такие  картинки,  как  в  табакерке?
Вряд ли, к тому же на миниатюре ее не  так  легко  узнать.  Теперь  надо
уничтожить эту  пакость.  Быстро  выглянув  из  двери,  она  выбежала  в
коридор. Пусто.
   Фернклиф высунулся из своего номера.
   - Нашли?
   - Да!
   Он по-мальчишески  ухмыльнулся  и  вышел  ей  навстречу,  намереваясь
спуститься и передать распоряжение слуге Серены. Серена  засунула  папку
под накидку и двинулась в другой конец коридора. Вопль снизу  застал  ее
как раз у лестницы.
   Том!
   Он догадался слишком быстро.
   Она повернулась и вместе с Фернклифом вбежала в его номер, немедленно
закрыв дверь.
   Мужчина застонал.
   - Я так и знал, что сразу же пожалею об этом. Он появится здесь через
секунду!
   - У вас есть пистолет?
   - Боже упаси!
   - Жаль, вам бы он не помешал.

***

   Серена приложила ухо к двери. Фернклиф пристроился рядом, и  они  оба
слушали, как шаги Тома прогремели мимо, как грохнула его дверь, когда он
вбежал в свой номер.
   - Пора! - сказала Серена и распахнула дверь.
   Они очутились лицом к лицу с Френсисом.
   Он, казалось,  разгоряченно  преследовал  Тома,  но  теперь  все  его
внимание было поглощено ею.
   Все застыли, словно восковые фигуры. Но тут Френсис вынул из  кармана
пистолет и прицелился в Фернклифа с явным намерением убить.

Глава 20

   Фернклиф и Серена попятились и в  мгновение  ока  снова  оказались  в
комнате. Лишь когда замок защелкнулся, Серена сообразила, что в  комнате
есть кто-то еще.
   Люсьен.
   Тишина в комнате была гробовой, так что  Серена  без  труда  услышала
яростные крики Тома, кода, тот обнаружил пропажу  рисунков.  Она  хотела
что-то произнести, но слова словно застряли в горле.
   Первым заговорил Фернкдиф. Он,с завидным достоинством произнес:
   - Лорд Мидлторп, если вы намерены застрелить  меня,  то  делайте  это
побыстрее, потому что мне смертельно надоела эта игра в кошки-мышки.
   Френсис с громким щелчком взвел курок,  но  тотчас  поставил  его  на
предохранитель.
   - Из-за вас не стоит попадать на виселицу, Фернклиф.
   Серена наконец справилась с собой:
   - Френсис, мы...
   - Ни слова больше.
   Он даже не взглянул на нее, но смел приказывать  ей  безапелляционным
тоном. Она с надеждой посмотрела на Люсьена, но выражение его лица  было
таким же непроницаемым, как и у Френсиса. Почему они  до  такой  степени
ненавидят Фернклифа, что одно  присутствие  в  его  обществе  делает  ее
виноватой?
   - Милорд, - сказал Фернклиф, стараясь говорить спокойно и  сдержанно,
- я уже довольно долгое время искал  возможности  побеседовать  с  вами.
Поскольку, вы передумали застрелить меня на месте, может быть, мы  можем
поговорить обо мне и леди Мидлторп?
   - Сомневаюсь, - ледяным тоном произнес Френсис.
   Даже уравновешенный Фернклиф покраснел от гнева.
   - Вы хотите по-прежнему беспричинно препятствовать нашему счастью?
   - Беспричинно? У вас очень странное понятие о причине!
   - А вы, сэр, вообще не имеете о ней никакого понятия!
   - Френсис, - вмешалась Серена, - ты должен выслушать его!
   Он повернулся к ней, и ярость, сверкнувшая  в  его  глазах,  чуть  не
лишила ее чувств.
   - Я бы с удовольствием послушал его предсмертные вопли.  Если  ты  не
хочешь, чтобы он умер, то лучше помолчи.
   Ноги у нее подкосились, и она обессиленно рухнула на стул. И снова  с
надеждой взглянула на Люсьена,  но  тот  стоял,  прислонясь  к  стене  и
скрестив руки на груди, как будто наблюдал нечто совершенно обыденное.
   Кровожадные разбойники.
   Все эти разговоры о них - чистая правда.
   Френсис повернулся к Фернклифу.
   - Если бы я мог поверить хотя бы одному произнесенному вами слову, то
потребовал бы объяснений. У меня лишь один вопрос: за что я заслужил все
это?
   Фернклиф скрестил руки на груди.
   - Вы говорите, как избалованное дитя.
   - Избалованное  дитя!  По-вашему,  я  должен  закрыть  глаза  на  это
безобразие? Безропотно принять кукушку в гнездо и не возражать? Но  если
вы возжаждали получить десять тысяч фунтов, к чему приплетать сюда еще и
женитьбу?
   Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, дверь  распахнулась,
и на пороге появился Том с красными от злости глазами. Злость  переросла
в ярость, когда он увидел Серену, прижавшую папку к груди.
   - Я так и знал! Я немедленно забираю их назад. Ну?
   Люсьен отпрянул от стены, достал  пистолет  и  тут  же  взвел  курок.
Громкий  щелчок  заставил  Тома  оглянуться.  Теперь   он   с   растущим
беспокойством заметил и других.
   Френсис смерил его  взглядом,  и  Том  попятился.  Серена  ничуть  не
удивилась этому. Ярость, исходящая от Френсиса, могла бы  испугать  кого
угодно.
   - Вы, - произнес Френсис тоном, полным ненависти, - ходячая чума. Вся
ваша семейка такая, но, полагаю, с вашей сестрой я просто вынужден  буду
разобраться. А с вами я не желаю  иметь  никаких  дел.  Посмейте  только
приблизиться ко мне или к моим близким,  и  я  изничтожу  вас  так,  что
приличное общество будет вам заказано.
   Том попытался что-то возразить, но у него ничего не вышло.
   - Прочь с моих глаз!