ми? Пока мы молоды, мы воспринимаем такую дружбу как нечто само собой разумеющееся, думая, что на свете полным-полно таких друзей. Со временем мы начинаем понимать, что такие друзья встречаются редко и ими надо дорожить.
     Он понял намек:
     - Спасибо. Я искренне надеюсь, что мы до отъезда отсюда воспользуемся вашим приглашением.
     Он открыл для нее калитку, закрыл ее за ней и отправился своей дорогой.
     Редкая и драгоценная дружба. Это правда, что он не рассматривал ее с такой стороны, потому что в друзьях недостатка он не испытывал.
     Но так ли это?
     Он, Ван и Хоук были ровесниками и жили неподалеку друг от друга, а поэтому были просто обречены быть друзьями. Возраст и соседство связывали их, хотя на самом деле они были очень разными по характеру. Если бы они встретились где-нибудь в другом месте - в школе, например, или в армии, - такой тесной дружбы между ними, возможно, не завязалось бы.
     То же самое можно было бы сказать о ?шалопаях?. Николас умышленно собрал в группу разношерстную публику. В нее входили простолюдины и аристократы, образованные люди и спортсмены, мыслители и энергичные, деятельные мужчины. У них был даже собственный мятежник-республиканец в лице Майлза Кавендиша, ирландца.
     Их связывала тесная дружба, но в рамках дружбы завязывались другие дружеские связи. В школе самым близким другом Кона был Роджер Меррихью, который пошел на флот и утонул во время бури, когда уже были видны берега Англии.
     И еще была Сьюзен.
     Со Сьюзен он никогда не смог бы оставаться просто другом, но отныне не мог быть и больше чем другом. Ведь он отправил то проклятое письмо леди Анне. И теперь хоть ему и очень хотелось сорваться с крючка, но совесть не позволяла это сделать.

***

     Сьюзен понятия не имела, куда исчез Кон. Конечно, экономке не должно быть никакого дела до местонахождения своего работодателя, однако она не могла ничего с собой поделать. А вдруг письмо так расстроило его, что он упал с утеса?
     Потом она услышала, что он благополучно вернулся, а через некоторое время - что он садится ужинать с де Вером. Она попыталась не думать о нем и, проверив, все ли готово к завтрашнему дню, ушла к себе.
     Затем постучала в дверь Ада и сказала, что граф требует, чтобы Сьюзен явилась в библиотеку.
     Ну нет. Ни за что. Сегодня она устоит.
     - Извинись за меня, Ада. Скажи, что у меня болит голова.
     - Как угодно, мэм, но здесь ваш брат.
     - Дэвид?- Она встала и торопливо заколола волосы.- Ладно.
     Она вошла в библиотеку, опасаясь ловушки Однако с Коном в библиотеке действительно находился Дэвид. Они вынимали из папки какие-то бумаги и раскладывали их на длинном столе.
     - Ты только посмотри,- сказал ей Дэвид.- Это лишь первоначальные наброски поместья.
     Казалось, он совершенно не замечает ни напряженности, ни проблем!
     Она подошла, хотя для этого пришлось приблизиться к Кону. К погруженному в какие-то свои мысли Кону. Ее охватила тревога. Зачем он вызвал сюда Дэвида? Что он намерен сказать?
     - Раньше здесь были витражи, - сказала она, указывая на изображенные на рисунке двери. - Один из сумасшедших графов разбил их, играя в мяч.
     Она заметила, что Дэвид окинул ее и Кона взглядом, явно говорящим, что он все-таки ощушает возникшую между ними напряженность. Ну конечно, она сама проговорилась, и он теперь знает, что она любит Кона. Лишь бы он не смутил ее каким-нибудь неловким высказыванием.
     Кон решительным жестом закрыл папку.
     - Я пригласил вас сюда с определенной целью, Карслейк. Садитесь. Садись и ты, Сьюзен. - Он уселся в кресло - серьезный и невозмутимый, как и подобает графу.
     Сьюзен и Дэвид уселись за столом напротив него.
     - Карслейк, - сказал Кон, - Сьюзен показала вам письмо вашей матери?
     - Да. Надеюсь, вы не подумали, что я на его основании предъявлю какие-то претензии?
     - Меня это не тревожит. Напротив, я надеюсь, что вы предъявите свои права.
     Сьюзен перевела взгляд с одного на другого. Дэвид взглянул на нее.
     - Вы хотите, чтобы я попытался претендовать на графский титул? - спросил Дэвид. - Но почему?
     - Потому что я его не хочу, - сказал Кон.
     - Вы показались мне здравомыслящим человеком.
     - Я таковым и являюсь. Слушайте, даже если бы это графство было самым богатым в Англии, а Крэг-Уайверн - эталоном красоты и изящества, я все равно не захотел бы его. Я по-дурацки привязан к месту своего рождения, и меня вполне устраивает титул, который я унаследовал от своего отца. Я согласился выполнить свой долг, потому что нас всех так учили, но сейчас мне представилась возможность уклониться от этого долга, и с вашей помощью я намерен воспользоваться этой возможностью.
     - А без моей помощи?
     Сьюзен поняла, что Кон может воспользоваться бумагами и без согласия Дэвида.
     Однако спустя мгновение Кон сказал:
     - Нет. Я не намерен принуждать вас к этому.
     Дэвид снова взглянул на Сьюзен, но она не могла ничего посоветовать. Все это было для нее полной неожиданностью.
     - Но во мне нет ни капли крови Сомерфордов, - сказал наконец Дэвид.
     - Это не совсем так, - сказал Кон. - Вы, наверное, невнимательно читали надписи на могилах на местном кладбище. Карслейки и Сомерфорды по крайней мере были связаны между собой узами брака. Ваша прабабушка была из семейства Сомерфордов.
     - Силы небесные! Наверное, это та самая, которая утанцевалась до смерти? Сумасшествие все-таки присутствует в нашей крови. Слава Богу, что это всего-навсего крошечная капелька крови.
     - Однако это, возможно, больше, чем мое кровное родство с этой ветвью семейства. Сменилось шесть поколений, с тех пор как младший сын первого графа покинул эти места и обосновался в Суссексе. Больше эти ветви не смешивались.
     Дэвид откинулся на спинку кресла.
     - А если я не захочу?
     - Мы могли бы бросить жребий. Проигравший выигрывает все, - с юмором сказал Кон.
     - Зачем мне привлекать к себе всеобщее внимание? - спросил Дэвид и, встав с кресла, прошелся по комнате. - Капитан Дрейк должен оставаться в тени.
     - Ну и оставайтесь в тени. Но вместо того чтобы искать защиту у графа, вы могли бы сами защитить себя. - Кон положил на стол документ. - Это данное под присягой, засвидетельствованное показание Изабеллы Карслейк, где она утверждает, что сочеталась браком с графом Уайверном на острове Гернси и родила от него троих детей. А письмо я уже уничтожил.
     Дэвид долго смотрел на него не отрываясь.
     - Вы действительно хотите отделаться от всего этого?
     - Я хочу этого всем сердцем, но не сделал бы этого, если бы не считал, что вы станете хорошим правителем этой части Англии.
     Дэвид чуть покраснел от гордости. Кому не лестно услышать о себе столь высокое мнение от такого человека, как Кон?
     - Конечно, это вызовет много разговоров, - сказал Кон, - и они коснутся всей вашей семьи.
     - Моя семья, - произнес Дэвид. - Моя семья - это одна из причин, мешающих мне принять решение. Дядя Натаниэл и тетя Мириам будут недовольны шумом, который поднимется в связи с этим, но... я не хотел бы лишать Мэла Клиста права называться моим отцом. Я горжусь тем, что я его сын. И уж конечно, я не хотел бы претендовать на то, что в моих жилах течет кровь сумасшедшего графа.
     - За все приходится платить, - сказал Кон. - Выбор за вами. Я не хочу принуждать вас.
     Сьюзен, подумав, сказала:
     - Думаю, Мэл обрадовался бы, узнав, что его сын стал графом Уайверном, Дэвид. Это была бы идеальная месть.
     - Месть? - удивился Кон.
     - Как известно из письма, у графа было соглашение с Мэлом. Если верить Гиффорду, граф помог схватить Мэла. Он его предал.
     - Но по словам Суона, граф заставил его приложить все силы к тому, чтобы Мэла не повесили.
     - Вот как? - удивилась Сьюзен, обдумывая его слова. - Понятно. Его смерть была бы слишком простым решением, потому что от непредсказуемой леди Бел можно было ожидать чего угодно. Она могла бы, например, обосноваться в Крэг-Уайверне в качестве графини. Я не удивилась бы, если бы узнала, что граф сам уговорил ее последовать за Мэлом. По какой-то причине он наконец захотел отделаться от них. Она приходила сюда, после того как Мэлу вынесли приговор. Наверное, просила помочь. Но если это так, то помощи она не получила, потому что после этого она забрала деньги, принадлежащие ?Драконовой шайке?.
     Сама того не замечая, она думала вслух и заметила это только тогда, когда осознала то, что сказала. Возможно, давно было пора сказать Кону, почему ей были нужны деньги графа, но Кон, казалось, даже не заметил сказанного, а она напомнила себе, что он собирается жениться на леди Анне, а поэтому было бы нескромно пытаться завоевать его хорошее мнение о себе.
     - Мне нужно время, чтобы все обдумать, - неожиданно сказал Дэвид и, обращаясь к Кону, добавил: - Хотя вы утверждаете, что хотите избавиться от всего этого, я тем не менее благодарю вас за щедрость. И за ваше высокое мнение обо мне.
     Он ушел. Сьюзен и Кон взглянули друг на друга, остро ощущая, что остались одни в комнате. Но ни один из них не двинулся с места.
     - Думаешь, это получится?- спросила она.
     - Не вижу причин думать по-другому. В дополнение к заявлению леди Бел, на острове Гернси, несомненно, сохранились регистрационные записи. Заметь, однако, что эта глупая женщина не указала даты. Когда ты родилась?
     - В августе 1790 года. Послушай, уж не хочешь ли ты сказать, что я могу быть дочерью сумасшедшего графа?
     - Это маловероятно, но если брачная церемония состоялась примерно в это время, то у тебя, возможно, всю жизнь будут сомнения. - Он явно поддразнивал ее, и ей хотелось чем-нибудь запустить в него. Но это согревало сердце, потому что позволяло надеяться, что их дружба еще не умерла.
     - Молю Бога, чтобы это было летом. Ведь правда, было бы разумнее ехать морем на остров Гернси в более теплое время года?
     - Конечно. Но не забывай, что мы говорим о сумасшедшем графе и леди Бел.
     Сьюзен аж застонала:
     - Надо немедленно послать кого-нибудь на Гернси, чтобы поискали регистрационные записи.
     - Не проще ли поискать свидетельство о браке здесь?
     - Вижу, ты не пробовал искать здесь спрятанное золото.
     Он окинул ее потеплевшим взглядом серых глаз:
     - Ты считаешь, что это золото принадлежит ?Драконовой шайке?, не так ли?
     - Извини, Кон, но это так. Граф нарушил условия соглашения с контрабандистами, поэтому этих денег он не заслужил. И это еще не все, что платил ему Мэл. Он обычно приносил всякие дорогие любопытные штучки, от которых граф приходил в восторг.
     - И все это бесплатно?
     - Дэвиду придется участить контрабандистские вылазки, а это опасно. Накопились долги, а самое главное в том, что люди зависят от выручки с контрабанды. Если здесь не будет работы, они наймутся в другие банды.
     - Понимаю. Ты еще не говорила, что половина золотых монет принадлежит ему?
     - Я думала, что ты сам сказал.
     Она почувствовала, что краснеет при воспоминании о том, каким образом заработала свою половину денег, но тут же вспомнила и то, как все это закончилось.
     - Извини, Кон, что я обиделась на твой вполне законный вопрос.
     - Не бери всю вину на себя, я тоже вел себя неразумно. Я сам себя не узнаю. Наверное, Крэг-Уайверн так действует на меня.
     - А я еще больше усложняю твое положение. Наверное, мне было бы лучше как можно скорее уехать...
     - Нет, - сказал он, уставясь невидящим взглядом куда-то в пустоту, потом, словно очнувшись, добавил: - Не уезжай, Сьюзен. Подожди.
     Он поднялся на ноги и, как ей показалось, привычным, отработанным жестом надел на лицо маску невозмутимого спокойствия.
     - Завтра мы устроим охоту за этими документами. Кстати, сюда приедет в гости Николас Делейни, который здесь переночует. Я обещал предоставить в его распоряжение Китайские апартаменты.
     - Король ?шалопаев?? Так ты к нему ездил сегодня?
     Она понимала, что этот вопрос выглядит как вмешательство в личную жизнь, что недопустимо даже в отношениях между друзьями. Но он лишь задумчиво посмотрел на нее и сказал:
     - Ты и это помнишь? У него очень милый дом. Я хотел бы, чтобы ты там побывала... - Он замер на мгновение, потом продолжил: - Думаю, он тебе понравится. Может быть, твой брат и кузен тоже захотят участвовать в поисках документа?
     - Генри? Он не играет в игры.
     Он подумал о том, чтобы навестить вместе с ней своего друга, потом вспомнил о леди Анне. Сьюзен хотелось подойти к нему ближе, ободрить его, но она понимала, что это может закончиться катастрофой.
     - Приходи опять в мою комнату, Сьюзен. На сей раз без всякого вознаграждения, просто так, - сказал он, окидывая ее серебристо-серым взглядом. - Мы будем очень осторожны.
     У нее пересохло во рту.
     - Зачем осторожничать, если это просто так?
     Он улыбнулся:
     - Ну тогда не просто так.
     - Это было бы неправильно, Кон. Ты потом пожалел бы об этом.
     - Ты сожалеешь о том, что произошло прошлой ночью? - спросил он.
     - Только о том, как все закончилось, - прошептала она.
     Он привлек ее к себе и поцеловал. И когда их приоткрытые губы соприкоснулись, вся ее решимость куда-то исчезла и она растаяла. Пришлось собрать все силы, чтобы не произнести роковые слова: ?Я люблю тебя...? А искушение было так велико, что ему трудно было не поддаться...
     И тут кто-то постучал в дверь.
     Они, словно провинившиеся дети, отпрянули друг от друга. Он открыл дверь. На пороге стояла Джейн.
     - К вам гость, милорд. Майор Хоукинвилл.
     Сьюзен сначала подумала, что это какой-то новый таможенник более высокого ранга, но Кон воскликнул: ?Хоук??, и она вспомнила, что это один из Джорджей.
     Слава Богу, что их вовремя прервали, думала она, но тело, изнывающее от запретной страсти к Кону, говорило о другом.

Глава 24

     Кон оглянулся на Сьюзен, радуясь и сожалея о том, что их прервали. Было бы безумием поддаться искушению.
     - Пригласи его сюда, - сказал он служанке и добавил, когда она ушла: - Он достаточно близкий друг, и я мог бы проводить его в отведенную для него комнату и оставить, но...
     - Но он гость, и мы не можем этого сделать. Ты это знаешь, Кон. - И прежде чем он начал протестовать, она добавила: - Ты должен помнить о леди Анне.
     О тюрьме, в которую он сам себя заточил. Но она права. Сильная, честная и справедливая.
     - Ты считаешь, что я это должен? Ладно. В какие апартаменты мы поселим Хоука?
     - В Леоновы комнаты.
     - Там, где круглый зал с изображением дракона, пожирающего собственный хвост? В Леоновых комнатах на стенах изображены запутанные лабиринты. Пусть Хоук спит там. Он обожает разгадывать головоломки.
     Она взглянула на него, нахмурив брови:
     - Ты, кажется, не очень рад видеть своего друга?
     Он пожал плечами:
     - Интересно, зачем он приехал? Его могли привести сюда либо беда, либо любопытство, либо то и другое вместе.
     Она не успела ничего ответить, потому что в коридоре послышались шаги и на пороге появился Хоук собственной персоной. Он, как всегда, выглядел элегантно даже в обычном костюме для верховой езды и даже после дальней дороги.
     Кон вдруг безумно обрадовался появлению Хоука и расплылся в улыбке. Окинув друга оценивающим взглядом, Хоук улыбнулся в ответ и, отвесив вычурный старомодный поклон, воскликнул: ?Приветствую вас, милорд граф!?
     Кон сгреб его в объятия, похлопывая по спине. Он понимал, что был бы рад вновь увидеться с Хоуком и раньше, год тому назад, но сейчас он почувствовал, что в его жизни вновь восстанавливаются здравомыслие и порядок. Начать с того, что Хоук всегда отличался умением решать головоломки, а в Крэг-Уайверне их полным-полно.
     Кон вдруг заметил, что Хоук смотрит на Сьюзен, которая стояла в сторонке, как положено образцовой экономке, если не считать того, что была для этого слишком красива и без чепца на голове. Неожиданно для себя он решился представить ее своему другу следующим образом:
     - Хоук, это мисс Сьюзен Карслейк из семейства Карслейков, которая любезно согласилась временно исполнять здесь обязанности экономки. Она также является моим старым другом. Сьюзен, это майор Хоукинвилл. Л не раз говорил тебе о нем.
     Она с недоумением посмотрела на Кона и, вместо того чтобы сделать книксен, как положено служанке, протянула Хоуку руку.
     Хоук взял руку и поклонился:
     - Рад познакомиться, мисс Карслейк.
     Кон не сомневался, что его друг мысленно делает оценки и выводы, многие из которых были правильными. Но он ничуть не сожалел, что представил Сьюзен таким образом, расставив все точки над i.
     - Значит, Леоновы комнаты? - сказала она и, любезно улыбнувшись гостю, вышла из библиотеки.
     Хоук посмотрел на Кона, но ограничился словами: ?Интересный домик?.
     - Подожди, пока не увидишь его целиком. Что-нибудь случилось?
     - Ничего особенного,- сказал Хоук.- Ван, кажется, женится.
     - Кажется? Я сам видел объявление в газете.
     - Это была шутка. Долгая история. Но сейчас все будет всерьез, если ему удастся уговорить ее. Я оказал ему кое-какую моральную поддержку и надеюсь, что он победит.
     - Так это хорошо, не так ли?
     Физиономия Хоука всегда отличалась непроницаемостью, а годы работы в армейской администрации, тем более в ее секретном отделе, еше более отточили это его качество. Однако Кон видел, что его друг чем-то обеспокоен.
     Но Хоук ответил:
     - Не просто хорошо, а отлично, - и подошел к полкам, чтобы посмотреть книги. - Вполне традиционное собрание книг. А мне показалось, что ты говорил, будто твой предшественник был сумасшедшим.
     Кон, конечно, понял, что его друг не намерен раскрывать секреты, поэтому не стал настаивать.
     - Самое интересное наверху. Идем, я тебе покажу.
     Но Хоук не двинулся с места.
     - Возможно, я ревную его к Марии. Печально. Один из Джорджей женится. Ты осел здесь, в Девоне.
     - Я не намерен жить здесь постоянно, но мы теперь не можем распоряжаться своими жизнями, как это было в шестнадцать лет. И все мы, несомненно, женимся.
     Кон представил себе, что три новые семьи - его, Хоука и Вана - связаны, как прежде, тесной дружбой, что их дети тоже дружат между собой.
     Но при этом он представил себе своих детей от Сьюзен, а не от Анны.
     Может быть, все встанет на свои места, если он выскажет это вслух.
     - Я почти сделал предложение леди Анне Пекуорт.
     Несмотря на то что Хоук за последние одиннадцать лет почти не бывал в Англии, а в армию ушел буквально со школьной скамьи, его энциклопедический ум мгновенно выдал информацию:
     - Дочь графа Аррана? Хорошая партия.
     -Да.
     - А что значит ?почти?? - Хоук не мог пройти мимо этого слова в его фразе.
     - Я обещал поговорить с ее отцом, как только вернусь отсюда.
     - Понятно.
     Кон видел множество вопросов в глазах друга, но Хоук их не задал.
     - А ты как? - спросил Кон. - Есть кто-нибудь на примете?
     Черт побери, что за напыщенный разговор они ведут? Неужели настоящей дружбе не суждено возродиться?
     - Дай мне время. Я всего неделю назад вернулся в Англию. Кроме того, в отличие от моих друзей Джорджей у меня нет ни титула, ни крупной земельной собственности. А поскольку у меня нет намерения жить в усадьбе Хоукинвиллов вместе с моим отцом, у меня нет даже дома.
     И у него тоже проблемы. Опасаясь разбередить рану, Кон лишь спросил:
     - Как себя чувствует твой отец? Я слышал, что у него был апоплексический удар?
     - Выздоравливает. Я еще там не был.
     Разговор снова прекратился.
     - А не принять ли нам ванну? - спросил Кон.
     Хоук изумленно поднял брови, а Кон расхохотался.
     - Идем. Сам увидишь.
     При виде римской бани Хоук присвистнул:
     - Безумно экстравагантно, но я не сказал бы, что мне нравится художественное оформление. Похоже, он и впрямь не любил женщин, а?
     - Полагаю, это потому, что они не оправдали его надежд. Мужчина вроде него склонен во всем обвинять женщину. Кстати, совместное пребыван