ливо! Значит, я могу пускаться в приключения лишь с вашего разрешения?
     - Конечно. Но только до тех пор, пока не придет день, когда вы перестанете беспокоиться. Тогда мы будем иметь решающее сражение, в котором вы сможете победить. Теперь скажите мне, у вас есть какие-нибудь тайные планы?
     Элинор почувствовала себя счастливой. Это было так же неожиданно и приятно на вкус, как портвейн. Возможно, всему виной и был портвейн, но это не имело значения.
     - Мне нужна новая одежда и деньги.
     Николас схватился за голову:
     - Боже праведный, как я мог такое упустить! Мои извинения.
     Он подошел к картине на стене и, отодвинув ее в сторону, открыл потайную дверцу. Взяв из тайника бумажник, он протянул его ей. Заглянув внутрь, Элинор насчитала там не меньше двадцати гиней.
     - Этого вам хватит на первое время, а потом я позабочусь о регулярном содержании. Не вздумайте тратить наличность на платья или дом, - добавил он. - Мне пришлют счета.
     Элинор ничего не понимала:
     - Тогда зачем это?
     - На всякие приятные мелочи, дорогая. - Николас пожал плечами. - Да, я обещал показать вам кое-что. - Он достал из сейфа несколько коробок. - Здесь есть одно-два ювелирных украшения, которые вы могли бы носить. Это все мои безделушки, как только смогу, выберу что-то специально для вас. У Кита хранятся фамильные драгоценности, и он, возможно, предложит вам какую-нибудь из них. Вы вольны поступать как знаете, но я не советую. Не исключено, что в один прекрасный день брат решит жениться, и тогда вам придется возвратить подарок, что довольно неприятно.
     Как ребенок перед коробкой игрушек, Элинор затаив дыхание рассматривала сокровища, разложенные перед ней. Чего тут только не было: красивая сапфировая диадема, броши, несколько колец, а также длинная нить сверкающего розового жемчуга. Элинор никогда еще не приходилось видеть такой роскоши.
     - Потрясающе, - прошептала она.
     - Подарок от раджи. Это благодарность за то, что я сделал для него. Такое количество одинаковых розовых жемчужин большая редкость. Мне думается, ожерелье подойдет вам. Закажите элегантное платье, и тогда мы представим вас вместе с этим шедевром, - шутливо заключил Николас.
     Элинор покачала мерцающую нить в руках.
     - Вы говорите о выходе в свет?
     - Да, и так часто, как вам захочется. Я не всегда смогу сопровождать вас, но, думаю, вы легко обойдетесь и без моей помощи. И еще, - сказал он с недовольной гримасой, - мы должны представить вас нашей семье. Теперь вам известно, где я храню жемчуг и сапфиры; скажите, если они понадобятся вам. Остальное можете оставить у себя.
     Элинор неохотно вернула ожерелье на место, затем достала кольцо, в котором сиял большой бриллиант в обрамлении кораллов.
     - Это одно из моих любимых сочетаний.
     Николас взял ее правую руку, надел кольцо ей на палец и, наклонившись, нежно прикоснулся к ее губам.
     Было заметно, что он устал. Усталость чувствовалась во всем - в глазах, в голосе. Значило ли это, что он не будет беспокоить ее ночью? Едва подумав об этом, Элинор тотчас упрекнула себя за подобные мысли.
     - Я собираюсь спать. - Она поднялась, представляя про себя предстоящую ночь как испытание, которое ей придется выдержать.
     Пока Дженни расчесывала ее волосы до шелкового блеска. Элинор, хмурясь, разглядывала свое отражение в зеркале.
     - Я хотела бы, - сказала она, - чтобы у меня были зеленые или карие глаза, какие угодно, но только не эти светло-голубые.
     - У вас очень красивые глаза, миледи, - возразила горничная. - Но я могу сделать их еще более выразительными, стоит только немножко выщипать брови.
     - Выщипать? О, не знаю, не знаю... Будет ли это хорошо? И потом, это, наверное, ужасно больно?
     Дженни пожала плечами:
     - Все так делают.
     - Все? - Элинор рассмеялась. - Знаешь, Дженни, не рассказывай это миссис Холлигирт, но я не против узнать, что происходило здесь до моего замужества. Какие они были, эти женщины?
     Дженни округлила глаза:
     - По правде сказать, их было тут не так уж много, все иностранки и все очень красивые...
     - Это были... простые женщины или леди?
     Вопрос заставил Дженни задуматься.
     - Ну... мадемуазель Дезире была определенно леди, хотя и могла устроить скандал. Хозяин однажды ударил ее, заставляя замолчать, но это подействовало не сразу.
     Элинор поежилась. Ей следовало догадаться, что Николас выглядел чересчур совершенным, чтобы это могло быть правдой.
     - Мадам Амелия тоже была очень хороша, - продолжала Дженни, - настоящая красавица с огромными темно-синими глазами. Вот только я слышала, что в ней течет черная кровь и что она из Америки...
     - Я думаю, нам лучше забыть обо всех этих леди, - приняв решение, твердо сказала Элинор.
     - Конечно, мадам, - поторопилась заверить Дженни. - И вам не о чем беспокоиться - вы ведь его жена.
     - Да, - голос Элинор зазвучал не очень уверенно, - я его жена.
     Она уже почти заснула, когда дверь отворилась и Николас вошел в спальню. Горел только один ночник, но в его слабых отблесках ей было видно, как он скинул свою одежду. Потом он лег рядом с ней. Элинор потребовалось усилие, чтобы сохранить дыхание ровным и ничем не выдать своего ожидания.
     Николас нежно поцеловал ее в щеку, пожелал спокойной ночи и... уснул. Теперь Элинор раздирали противоречивые эмоции: облегчение, удивление, разочарование, досада...
     Ясно, что он не хотел ее, и с чего, собственно, ей удивляться или обижаться? Но сможет ли она чувствовать себя непринужденно в его присутствии без...
     Итак, она получила именно то, чего она хотела. С этой мыслью Элинор наконец погрузилась в сон.

Глава 5

     На следующее утро она проснулась рано; прислуга только еще принималась за работу, камин не успели разжечь, и это удерживало ее в постели.
     Она попыталась рассмотреть супруга, который лежал, повернувшись к ней спиной. Необычный оттенок кожи делал Николаса похожим на статую из матового золота. Насколько Элинор могла видеть, его тело было покрыто загаром, за исключением мертвенно-белого шрама на плече. Затаив дыхание она немного сдвинула одеяло, чтобы получше разглядеть его. Наверное, рана была ужасна.
     - Это след от выстрела в Массачусетсе. Я оказался слишком нерасторопным.
     Элинор отдернула руку, но он, повернувшись, поймал ее.
     - Вам не нужно бояться - вы имеете полное право интересоваться моим телом. Я бы предложил вам экскурсию по моим шрамам - этот, кстати, самый болезненный, - если бы не боялся смутить вас.
     - Извините, - решительно сказала Элинор. - Разглядывать вас, пока вы спите, довольно невежливо. Но я должна признаться еще в одном проступке.
     - Да? - безмятежно отозвался Николас, все еще удерживая ее руку.
     Элинор проглотила комок в горле.
     - Расспрашивая слуг, я выяснила, что у вас здесь бывали женщины. Я не хотела, честное слово, но - что делать? - любопытство пересилило.
     Она ожидала взрыва, но его не последовало.
     - В самом деле? - с легким удивлением сказал Николас, всматриваясь в нее. - Что ж, теперь вы знаете все мои секреты.
     - Вовсе нет, - торопливо заверила она. На сей раз он действительно удивился:
     - Разве?
     - Зачем мне знать? Я не имею к вам никакого отношения, как и вы - ко мне.
     Николас откинулся на спину, вид у него был озадаченный.
     - Весьма интересная мысль. Но теперь все будет по-иному.
     Элинор замерла, внутренне соглашаясь с ним, но вслух сказала:
     - В конце концов, мы ведь не обычная пара и любовь здесь ни при чем.
     Он решительно притянул ее к себе, и от его поцелуя у нее закружилась голова.
     - Оставьте свою рассудительность!
     - Николас, - выдохнула она, когда наконец обрела дар речи, - я не понимаю...
     - Не важно, - ответил он, напряженно вглядываясь в нее, затем мягко повернул ее к себе, и Элинор почувствовала, как его пальцы расплетают ее косу. От ласковых прикосновений по ее спине пробежала дрожь удовольствия.
     Через какое-то время он остановил эту сладкую муку и повернул ее к себе.
     - Скажи мне, в чем дело, почему ты так холодна? Из-за других женщин?
     Элинор покачала головой.
     - Тогда что?
     Ей не хотелось облекать свои мысли в слова, но его молчаливое ожидание требовало ответа.
     - Просто... Просто уже пора вставать.
     Он залился смехом:
     - Элинор, вы можете поступить гораздо проще, и вам не нужно ссылаться на головную боль или усталость. Если вы не хотите моей любви, то просто скажите. Может быть, я напугал вас в нашу первую брачную ночь?
     - Нет, - быстро ответила она.
     - Боюсь, что да. Я намеревался быть более сдержанным, но усталость, вино, ваши роскошные волосы совершенно свели меня с ума. Так в чем все-таки дело, дорогая?
     "Он не оставит меня в покое, пока не добьется истины", - думала Элинор.
     - Не то чтобы я боялась, но, Николас, средь бела дня это просто неприлично. Горничная может войти в любой момент.
     Напряжение покинуло его лицо.
     - У меня достаточный опыт общения с женщинами, - осторожно начал он. - Вам это известно. Но все они в том или ином смысле были потаскушками. Мне казалось, что все женщины одинаковы, и я поступал с ними соответственно. Я мог ошибаться. Вероятно, так оно и есть. То, что я сказал, звучит грубо, понимаю, но вы должны быть честны со мной, иначе я могу сделать неверный шаг, и это не оставит нам никакой надежды. Все, что я сейчас хочу, это лежать рядом и любоваться вами.
     В удивлении Элинор повернулась к нему:
     - Не могу понять почему. Я ведь не красавица.
     Он потянул волнистую прядь ее волос, потом накрутил ее на палец.
     - Кто это сказал? Вы покорили моего брата в считанные недели, а это немалое достижение.
     - Однако ж недостаточное для того, чтобы он женился на мне, - вставила она, не подумав, и ей тут же захотелось провалиться сквозь землю.
     Николас поднял бровь:
     - Полагаю, мне следует пренебречь скрытым смыслом этой фразы.
     - Я не то имела в виду...
     Наступило долгое молчание, потом Элинор сказала:
     - Мне нужно хорошо обо всем подумать. Как я понимаю, мне придется преобразить себя, подчиняясь вашему вкусу?
     Николас проницательно взглянул на нее:
     - Разве я это говорил? Мне доставит большее удовольствие беседа с вами, моя радость. Ваши выводы попадают прямо в цель. А что до вашего вопроса, я не принуждаю вас меняться. Представить себе не могу, что вы вдруг превратитесь в новую Элинор, которая мне не понравится. А теперь, милая леди, отведите ваши прелестные глазки, если считаете это необходимым, ибо я собираюсь встать.
     Решив не следовать его совету, Элинор взамен получила возможность любоваться великолепным бронзовым телом мужа до тех пор, пока оно не растворилось в предутренней темноте.
     Николас ушел, она откинулась на подушки и обдумывала их разговор, а в это время Дженни принесла ей чашечку горячего шоколада. Элинор должна была признать, что теперь муж стал центром ее постоянных размышлений.
     Когда она спустилась к завтраку в маленькую столовую, которой недавно вновь стали пользоваться, Николас уже покончил с едой и задержался, только чтобы поговорить с ней:
     - Какую модистку вы предпочитаете, Элинор?
     - Я не знаю ни одной и понятия не имею, сколько могу потратить на туалеты.
     Николас улыбнулся:
     - Сколько пожелаете. Вы меня не разорите, если только не начнете играть в азартные игры по-крупному. Буду счастлив, если мои добытые весьма своеобразным путем средства послужат для вашей пользы.
     Слова мужа дали ей повод задуматься над происхождением и размером его состояния. Выходит, лорд Стейнбридж солгал, сказав, что его брат находится в довольно стесненных обстоятельствах?
     - Если вы захотите, чтобы я выглядела великосветской дамой, боюсь, это обойдется вам слишком дорого, - только и сказана она. - Я не верю во все эти истории о маленьких ловких мастерицах, которые способны сотворить бальное платье из старых простыней. А если они действительно так талантливы, то это низко - платить им меньше, чем они заслуживают.
     - Очень благородно, - отозвался Николас. - Вы настоящая жемчужина, перл, не имеющий ни единого изъяна. Если хотите моего совета, отправляйтесь к мадам Огюстин д'Эстервиль. - Он написал адрес на карточке и перебросил ее через стол Элинор. - В отличие от многих здесь она действительно француженка, хотя я и сомневаюсь в законности дворянской приставки ее фамилии. Мадам настоящий художник и тщательно отбирает своих клиентов. Уверен, вы ей понравитесь. Она добра ко мне, так как в прошлом и был постоянным ее заказчиком. - Он усмехнулся. - У меня нет никакого стыда, правда?
     - Правда, - добродушно согласилась Элинор. Он поднялся.
     - Кит прислал записку. Традиционный семейный обед состоится на следующей неделе, но на вашем месте я бы ожидал визита тетушек в любой момент, может быть, даже сегодня.
     - Сегодня?
     - Это довольно докучливо, но тетушки убеждены, что мы провели медовый месяц за границей, и никому не уступят пальму первенства встречи с вами. Я просил Кита заехать после полудня, и сам постараюсь быть дома, если смогу. - Николас запечатлел на ее щеке нежный поцелуй и вышел.
     Элинор некоторое время сидела неподвижно. Она совершенно забыла, что у него есть многочисленные родственники, которые непременно захотят лицезреть новоявленную супругу. Какое мнение они составят о ней? За кого ее примут? За особу, о брате которой идет дурная слава? За женщину, при странных обстоятельствах за границей сочетавшуюся браком с младшим отпрыском их знатного рода?
     Элинор склонялась к мысли отменить приглашение лорду Стейнбриджу, но, поразмыслив, решила, что в данной ситуации польза от его присутствия перевесит ее отвращение к нему.
     Кроме того, ее по-прежнему волновали дела мужа, удерживающие его вдали от родного очага. Он не занимался политикой, у него не было имущества, требующего управления. Элинор опасалась, что единственным объяснением могла стать любовница-француженка.
     Несмотря на изначальное решение относиться к этому здраво, ей вдруг нестерпимо захотелось разбить вдребезги хрупкую фарфоровую вазу, случайно попавшуюся на глаза.
     Решительно приказав себе выбросить все это из головы, Элинор вернулась к завтраку. Ей ничего не оставалось, кроме как смириться с существующим положением дел. Она давно уже научилась не вступать в безнадежные баталии и вместо этого обратилась мыслями к скорому вторжению родственниц Николаса. Ей срочно нужно было позаботиться о своем внешнем виде. Конечно, она могла посетить рекомендованную мужем модистку, но заказанные наряды вряд ли поспеют в срок. Возможно, мадам Огюстин порекомендует сносного поставщика готового платья?
     В сопровождении Дженни Элинор отправилась по указанному адресу.
     Модистка вполне соответствовала описанию, данному Николасом, и проявила скрытое любопытство к молодой супруге Дилэни; Элинор же была немногословна и, обсуждая туалеты, не сказала ничего лишнего. В конце концов она отправилась домой с двумя готовыми платьями, которые, по уверениям мастерицы, должны были весьма украсить ее гардероб. Элинор в этом не сомневалась и не вдавалась в подробности магического появления готовых нарядов. Что ж, если другой заказчице придется подождать пару дней, то пусть так и будет.
     Поскольку мадам Огюстин снабдила гостью всеми полагающимися мелочами, а рекомендованная ею шляпница жила в двух шагах от нее, Элинор вернулась домой полностью экипированной.
     Она немедленно переоделась в светло-зеленое платье, дополнив его восхитительной шалью и атласными туфельками. Этот наряд преобразил ее - цвет платья подчеркивал свежесть лица, а покрой придавал фигуре удивительную грациозность. Ткань казалась немного тонкой для этого времени года, а корсаж вырезан чуть ниже обычного, но Элинор подавила желание закутаться поплотнее и сказала себе, что вместо этою велит зажечь камин в гостиной.
     Поддавшись внезапному порыву, она попросила Дженни заняться ее бровями.
     - И не обращай внимания, если на полпути я смалодушничаю.
     Это оказалось совсем не больно, а когда она увидела результат, то пришла в восторг. Прежде сросшиеся на переносице брови придавали ее лицу излишнюю суровость, теперь же они изгибались ровными дугами, а глаза сделались больше и ярче. Помня, что скоро могут появиться гости, Элинор отправилась осмотреть гостиную, которую распорядилась приготовить.
     Обои и портьеры с чересчур витиеватым рисунком в зеленых и золотистых тонах придется потом заменить, решила она про себя, а вот мебель вполне приличная, в простом, современном стиле, изящно инкрустированная светлым деревом. Миссис Холлигирт успела сообщить ей, что это приобретение Николаса. Она строго следила за тем, чтобы мебель была безукоризненно отполирована, и делала для поддержания порядка все, что в ее силах, но блиставшая чистотой комната вызывала ощущение пустоты и безжизненности. Здесь недоставало мелочей, которые придали бы гостиной неповторимую индивидуальность.
     Элинор повернулась к экономке:
     - Миссис Холлигирт, в доме есть какие-нибудь забавные вещицы, которые можно было бы принести сюда?
     После некоторых размышлений почтенная дама предложила осмотреть чердак, заполненный безделушками, которые Николас привозил из своих путешествий.
     - Но я не много видела там вещей, достойных дома истинного христианина, - фыркнув, добавила домоправительница.
     Элинор, однако, отважилась посетить это хранилище чудес, поскольку поняла, что миссис Холлигирт неисправимо консервативна. Она удивлялась, почему эта строгая особа уже три года служит ее мужу, которого вряд ли можно было считать образцовым хозяином, хотя, возможно, его долгие отлучки делали должность весьма привлекательной.
     Главным результатом усилий миссис Холлигирт было полное отсутствие пыли даже в самых потаенных уголках дома, поэтому Элинор не боялась испачкать новое платье, пока перебирала уложенные в коробки различные диковинки. Чтобы разобрать все это, потребовался бы не один день, поэтому она удовольствовалась тем, что выбрала подходящее из ближайших ящиков.
     Лакей отнес вниз две восточные вазы, жадеитовую шкатулку, небольшой экран для камина, украшенный перьями, и маленькое серебряное дерево, увешанное плодами из кораллов разных оттенков.
     Элинор отметила про себя еще несколько вещиц, которые украсят ее спальню и будуар, когда их заново отделают. Завершив поиски, она вдруг засомневалась: как муж отреагирует на разграбление его сокровищницы? Но тут же все сомнения отпали. Она уже не испытывала страха перед ним. Он может приказать вернуть все в кладовую, но определенно не впадет в ярость.
     Ее размышления прервало появление лорда Стейнбриджа. При встрече с ним Элинор заметила на его лице тень неудовольствия и не могла понять причину. Неужели его огорчило то, что она выглядит счастливой?
     Что за странный человек! Она бы вышла за него, пожелай он этого, даже если бы знала правду. В конце концов, при тех же обстоятельствах она согласилась стать женой его брата.
     - Едва минул день после свадьбы, а он уже покинул вас? Николасу следует научиться быть более внимательным.
     Кристофер попытался придать своему тону оттенок легкой насмешки, но в его словах сквозила горечь.
     - Милорд, дела требуют присутствия вашего брата. Он обещал вернуться, как только сможет.
     - Николас не обременяет себя делами, - последовал бесстрастный приговор.
     Элинор в недоумении уставилась на него. Он что, не видел этого прекрасного дома? Или этот человек настоящий слепец?
     К счастью, она была избавлена от необходимости отвечать, поскольку миссис Холлигирт объявила о прибытии обеих тетушек.
     - Леди Кристабель Марчант. Достопочтенная миссис Стивенсон. Мисс Мэри Стивенсон, - нараспев произнес дворецкий и отправился распорядиться насчет чая.
     Леди Кристабель выиграла первый раунд и величаво вплыла в гостиную, опередив миссис Стивенсон. До брака с простым обывателем эту высокую красивую женщину с глубоко посаженными глазами