нула и смутилась.
     - Ну вот, я совсем забыла, как ты утомлена! - всполошилась Элф. - Прости, ради Бога!
     - В самом деле, я устала. Последние две ночи почти совсем не спала.
     Хозяйка комнаты вспыхнула до корней волос. Поняв ход ее мыслей, Честити чуть было не ударилась в заверения, что усталость ее объясняется вполне благопристойно, но сообразила, что отчасти Элф права. С принужденной улыбкой пожелав доброй ночи, девушка отправилась к себе, а закрыв за собой дверь спальни, тяжело вздохнула.
     Она совершенно не создана для скандальной жизни и находится в ладу с собой, только когда верит, что добродетельна. Син был прав, когда сказал, что их милый маленький роман подорвал силу ее духа. Теперь она попросту не способна смотреть людям в глаза. Так не может продолжаться. Если они не узаконят отношения, то должны будут разойтись навсегда, сколь это ни больно и сколь она ни жаждет близости с Сином.
     Жизнь во грехе убьет ее.

***

     Наутро Честити разбудил аромат горячего шоколада. Ей вручили чашку и поставили в известность, что прибыл лорд Торнхилл и горит желанием с ней переговорить. Девушка вскочила с постели и почти решилась обратиться за помощью к Элф, но справилась с этим приступом трусости. Как ни милы с ней Маллорены, она все же сама по себе и должна вести себя соответственно.
     Словно в виде компенсации за предстоящий неприятный момент Честити обнаружила, что в ее распоряжение предоставлен богатый гардероб. Ни один из отобранных Шанталь нарядов не подходил ее хозяйке, и это несколько успокаивало совесть. Девушка выбрала скромное утреннее платьице из индийского ситца, оранжевое с коричневой отделкой. Без сомнения, от него отказались потому, что в сочетании с рыжиной волос оно создавало странный, комедийный эффект, и невольно приходило на ум, что Элф заказывает платья не подумав.
     Как бы там ни было, платье вполне подходило Честити, а его дорогая, но сдержанная отделка создавала требуемый эффект скромности.
     Спускаясь по лестнице, Честити ломала голову над тем, что ее ждет и на чьей стороне брат. Она нашла его в Гобеленовой гостиной, которую он в нетерпении мерил шагами.
     - Доброе утро, Форт, - сказала она, собрав все свое достоинство и хладнокровие.
     Он резко повернулся, показывая разбитый рот и синяк под глазом.
     - Боже милостивый! - вырвалось у Честити. - Неужели это дело рук отца?
     - Дело рук Линдли, но на совести у отца. - Брат не без труда сложил распухшие губы в улыбку. - Счастлив сообщить, что его секретарь сейчас в гораздо худшей форме. Я совершенно расплющил ему нос!
     - За что тебе большое спасибо!
     - А ты изменилась к лучшему, сестра. - Глаза Форта потеплели.
     - Только благодаря тебе. Прости, что сбежала тогда.
     - Не говори глупостей! Хорошо, что у тебя хватило на это здравого смысла, хотя, признаюсь, я сходил с ума от беспокойства, разыскивая тебя по всему городу. Занялся этим сразу, как только уложил Линдли и отцепил от своих лацканов отцовские руки. Честно говоря, мне виделось всякое, а потому я разнес пару ближайших борделей.
     - Еще раз спасибо! - Честити подошла поцеловать его в щеку. - Не волнуйся, меня спас Син.
     - Син?
     Форт явно перевел это для себя как "грех". Он нахмурился, а Честити с изумлением поняла, что он понятия не имеет о роли Сина Маллорена в том, что с ней случилось. Однако нужно было как-то объяснить свое присутствие в этом доме.
     - Так о чем речь? - холодно осведомился брат.
     - Я имею в виду лорда Синрика Маллорена, - сказала она, облизнув губы. - Он... видишь ли... помог Верити добраться до Винчестера.
     - Маллорен! - процедил Форт с неудовольствием. - А я-то думаю, как тебя угораздило оказаться в этом змеином гнезде! Интересно, как этот тип оказался замешанным в нашу семейную историю?
     - Ну... мы случайно встретились, и я попросила его помочь мне найти Натаниеля. Что он и сделал.
     - И вы провели ночь наедине? Вы ведь должны были где-то ночевать, верно? - Совершенно без перехода Форт вскипел от гнева и схватился за шпагу. - Где этот негодяй?!
     - Его здесь нет, - быстро сказала девушка. - И ты не станешь вредить ему.
     - Не стану? Это мы посмотрим!
     - Он хочет на мне жениться! - крикнула она, надеясь, что это остудит гнев брата.
     - Что, на всем известной Честити Уэр? - Форт горько засмеялся. - Похоже, ты еще большая дура, чем я думал!
     - А я думала, ты мне веришь!
     Она ткнула его кулаком в грудь. Форт размахнулся для пощечины, но сдержал себя.
     - Ты сама признала, что уже не девственница!
     - Я ею была!
     - Тогда этот Маллорен - просто ублюдок!
     - Нет!
     - Да! - Он заставил себя успокоиться и понизить голос. - Я вижу, ты ничего не понимаешь.
     - Я понимаю все не хуже твоего, - возразила девушка, тоже остывая. - Син не соблазнял меня, я отдалась ему по собственной воле. Я люблю его.
     - Ублюдок и есть! Он воспользовался твоими чувствами!
     - Он не знал, что я еще не была с мужчиной. Форт, обещай же мне не причинять ему зла!
     - Я ничего не стану обещать. - Он снова принялся ходить по комнате, яростно ероша волосы. - Я должен забрать тебя и Верити из этого проклятого дома. Маллорены! Им нельзя доверять, в особенности если речь идет о женщинах. Кончится тем, что они пустят тебя по кругу! - Он остановился, пораженный внезапной мыслью. - Если уже не пустили!
     - Перестань!
     - Син Маллорен! Уму непостижимо! Насколько я помню, он был в... - Форт запнулся, - был в одном месте...
     Ну вот, так и есть! Речь неминуемо должна была зайти о "Доме у дороги"!
     - Ты уже завтракал? - спросила Честити в попытке сменить тему.
     - И вот там, - продолжал Форт, не слушая, - твой ненаглядный Синрик Маллорен схлестнулся с приятелем из-за какой-то шлюхи. Что скажешь на это, сестричка? Это была всего три дня назад.
     Он умолк и, судя по всему, начал прикидывать сроки.
     - Та-ак! Это было в ту самую ночь, когда вы с ним находились на дороге в Мейденхед... - Озадаченное выражение сменилось откровенным ужасом. - Господь всемогущий и все присные его!
     Не дожидаясь, как повернутся события, девушка укрылась за диваном - шансы вовремя добежать до двери были невелики.
     - Я что-то заподозрил... я чувствовал, что шалунья Хлоя мне смутно знакома... - Голос Форта перешел в гневный рев. - Ах ты, грязная потаскуха! Таскаешься по оргиям!
     - Ты тоже там был!
     Он ринулся вперед, как разъяренный бык, и диван оказался жалкой преградой. Честити схватила старинную китайскую вазу и занесла над головой. Форт замер, но не из страха перед этим хрупким орудием защиты, а потому, что в горло ему уперлось острие шпаги. Шпагу держал Родгар, он возник в гостиной, словно по волшебству.
     - Ага! Еще один Маллорен! - прорычал Форт. - Я так и думал! Ты подстелилась сразу под всю семейку!
     - Мой дорогой Торнхилл, я вижу в леди Честити свою будущую невестку, - заявил маркиз по обыкновению невозмутимо. - Если вы намерены и дальше осыпать ее оскорблениями, я буду вынужден принять это близко к сердцу.
     Очевидно, Форт расслышал в этом ровном голосе недвусмысленную угрозу, потому что сразу отрезвел.
     - Ваш брат обесчестил ее, - сказал он угрюмо. - Я требую сатисфакции!
     - С этим вы можете обратиться прямо к Сину, как только он вернется, но хочу напомнить, что обесчестить можно по-разному. Право первенства - за вашим отцом. Я хочу знать, на чьей вы стороне.
     Форт посмотрел на Честити. Она ответила взглядом, полным мольбы.
     - На ее стороне, - буркнул он.
     Когда Родгар отвел шпагу, девушка впервые заметила, что Бренд и Элф также находятся в гостиной.
     - Получается, что мы все на стороне друг друга, - сказал маркиз доброжелательно, словно ничего не случилось. - Идемте, Торнхилл, я расскажу вам кое-что интересное о вашем отце.

***

     Время, казалось, застыло в Родгар-Эбби. Никто из собравшихся не был уверен, что запущенный Родгаром механизм сдвинет положение дел с мертвой точки, - никто, кроме него самого, да и он дал понять это только тем, что распорядился насчет маскарада. На приготовления давалось пять дней.
     - Почему именно пять? - поинтересовалась Элф. - И кто будет присутствовать?
     - Пять потому, что этого вполне достаточно, - ответил маркиз, - а явятся все, кого я пригласил.
     Вскоре выяснилось, что пригласил он все окрестное дворянство и изрядную часть аристократии.
     - А людям не покажется странной спешка? - спросила Честити у Элф.
     - Нет, дорогая моя, нисколько. Родгар привык действовать по прихоти, и это давно уже никого не удивляет.
     - Значит, не удивит и то, что все будет кое-как. Отцу потребовалось несколько недель, чтобы устроить ежегодный весенний бал.
     - Кое-как?! - Элф засмеялась. - Что за нелепость!
     Честити сама не заметила, как оказалась вовлеченной в водоворот такой активности. В Родгар-Эбби в больших количествах поступала прислуга, нанятая специально по такому случаю, а оттуда почти такими же легионами рассылались интенданты в другие поместья маркиза, за добавочной провизией. Никого как будто не беспокоил тот факт, что из-за спешки все это обходится вдвое дороже. Почтовым дилижансом прибыла дюжина клеток с гусями.
     Форт задержался в Родгар-Эбби. Он как будто смирился с мыслью о виновности отца, однако это нисколько не уменьшило его неприязни к Маллоренам. В ожидании возвращения Сина он держался Особняком и выглядел угрюмо, как ворон на погосте, несомненно еще и потому, что Син должен был привезти с собой документ, способный погубить всех Уэров разом. Обольститель сестры держал в руках и собственную судьбу Форта.
     - Должна признаться, твой брат мне не нравится, - сказала Элф как-то раз, когда они с Честити присматривали за перестановкой мебели. - Он совершенно не принимает в расчет твою судьбу.
     - Наоборот, еще как принимает. Как, по-твоему, отреагировал бы Родгар, узнай он, что у тебя есть любовник?
     Шокированная Элф сделала большие глаза, но потом помотала головой.
     - Он не обратился бы против меня.
     Честити нашла это заявление чересчур оптимистическим, но спорить не стала, чтобы не разрушать иллюзий. Она надеялась, что и жизнь не разрушит их.
     Вечером следующего дня Брайт вернулся из Мейденхеда с письмом. В Гобеленовой гостиной, кроме Родгара, находились также Элф и Честити, и он передал ему письмо в их присутствии.
     - Дом стоит пустым, от Уолгрейва ни слуху ни духу. - Брайт помолчал и добавил отчего-то очень мрачно:
     - Ты не сказал, чье это письмо.
     - Потому что не думал, что ты сунешь туда нос, - ответил маркиз с заметной иронией (Честити давно уже пришла к выводу, что именно иронии его следовало больше всего опасаться).
     Брайт был небрит и несколько растрепан с дороги, а потому выглядел особенно надутым. Ответ Родгара заставил его сердито задвигать желваками.
     - Я не для того столько времени терся задницей о седло, чтобы по возвращении убедиться, что привез список столового серебра!
     Маркиз ничем не показал, что находит его слова вульгарными. Он внимательно изучил содержание письма и покачал головой.
     - Довольно одного взгляда, чтобы понять, что это любовная записка.
     - Довольно одного взгляда, чтобы понять, кто ее писал! - рявкнул Брайт.
     - Правда? - уронил Родгар и улыбнулся так, что у Честити мороз пошел по коже.
     - Ах вот оно что! - Брайт сжал руки в кулаки, желваки на его щеках так и прыгали. - Ты отправил меня с этим поручением нарочно!
     - Потому что ты вбил себе в голову, что эта женщина - средоточие всех добродетелей, и верил в это с тупым упорством.
     - Я и сейчас верю! Верю в то, что такого не случилось бы, выйди она замуж за меня!
     Только теперь Честити поняла, в кого безнадежно влюблен Брайт Маллорен - в Нериссу Трелин.
     - Ее не принуждали к браку с Трелином, - резонно заметил Родгар.
     Брайт молча повернулся и вышел, хлопнув дверью.
     - Как видите, - обратился маркиз к Честити, - у меня свои счеты с Нериссой Трелин. Не волнуйтесь, я не стану губить ее... если только она меня на это не толкнет.
     Девушка покосилась на Элф, но та лишь пожала плечами, словно трагедии такого рода были для нее частью простой повседневности. Родгар-Эбби вдруг показалось Честити логовом дракона, и присутствие Форта лишь добавляло напряженности.
     Еще один день прошел, а Син все не возвращался. Честити начала всерьез опасаться за его жизнь. Трижды она хотела обратиться к маркизу с просьбой выслать кого-нибудь на поиски, но трижды отступала, зная, как это возмутит Сина, если с ним все в порядке. К тому же Родгар держался так, словно ни на минуту не сомневался в успехе всех своих предприятий, и не хотелось обижать его недоверием. Чтобы отвлечься, Честити с головой погрузилась в подготовку к балу. У Элф, которая за этим присматривала, была лишь одна небольшая проблема.
     - Маскарад непременно чему-то посвящен, - вздыхала она, - и все приходят в подходящих костюмах, а я не могу придумать занимательную тему.
     - Как насчет бала цветов? - предложила Честити.
     - В ноябре? Даже для Маллоренов это чересчур эксцентрично. Средневековье? Нет, костюмы слишком сложные, а времени мало. Венецианские мотивы? Затаскано до дыр. - Элф вдруг просияла. - Китай!
     - Китай?
     - Ну да, древняя китайская история! - Элф бросилась чуть ли не бегом, увлекая Честити в необъятные глубины дома. - Надо было сразу сообразить! Сейчас я тебе кое-что покажу.
     Они спустились в теплый сухой подвал, где штабелем лежало что-то длинное, упакованное в джутовую холстину. Когда лакеи размотали ее, взгляду Честити представились рулоны драгоценного китайского шелка, красного, с ручной росписью. Она даже отступила, боясь дышать на такое чудо.
     - Элф, ты не посмеешь!
     - Я не собираюсь изрезать все это, просто задрапирую стены бального зала.
     - Но это не имеет цены!
     - Имеет, раз было куплено. Маллорены могут позволить себе и не такое.
     Девушка сдвинула брови, но заметила, что уголки губ Элф вздрагивают от сдерживаемого смеха. Тем не менее факт оставался фактом: такой шелк ценился почти на вес золота. В чем же секрет? Решившись, Честити начала разматывать рулон и почти сразу обнаружила, что это фикция. Драгоценный шелк только сверху облекал плотный сверток грубого ситца с похожим рисунком.
     - Ах ты, негодница! - засмеялась она. - Откуда это взялось.
     - Не знаю, надо спросить у Родгара. Я все думала, на что пустить шелк. На платье не пойдет, слишком ярко... - Элф задумчиво посмотрела на Честити, - для меня.
     - И не надейся, что я явлюсь на бал в платье из восточных портьер!
     - Ну хорошо, не в этот раз, а как-нибудь попозже. Нужно отделить шелк с каждого рулона и развесить в зале. - Распорядившись, она повлекла Честити наверх, размышляя на ходу:
     - Хорошо бы покрыть там все дерево черным лаком...
     - А потом снова перекрашивать? - осведомилась девушка, сильно подозревая, что здесь это не составит проблемы. - Лучше уж укрепить сверху временные панели.
     Высказавшись, она поняла, что всерьез заразилась бесшабашностью этого семейства.
     - А ведь в самом деле! - обрадовалась Элф и тут же принялась объяснять ее идею прислуге.
     Надо сказать, никто и глазом не моргнул, как всегда, какие бы из ряда вон выходящие ни отдавались распоряжения. Ничего удивительного, что Син вырос таким!
     Честити нашла, что понемногу проникается мыслью о всемогуществе Маллоренов. Из драконьего логова Родгар-Эбби превращалось для нее в маленький Версаль.

***

     Син вернулся в тот же день. Честити в это время следила за тем, как развешивают алый шелк.
     - Силы небесные! - воскликнул он, заглянув в бальный зал. - Кажется, я немного сбился с дороги и попал в Китай!
     - Син! - ахнула Честити и повисла у него на шее.
     Двадцать хорошо вышколенных, но от того не менее любопытных слуг с интересом следили за этой сценой. Сообразив это, Честити неохотно попробовала отодвинуться, и Син совсем было отпустил ее, но потом вдруг увлек за собой в коридор и прикрыл створку двери. Несколько мгновений они стояли, упиваясь видом друг друга, потом губы их встретились.
     В эту минуту окончательно и бесповоротно Честити поняла, что не сможет жить дальше без Сина - без его голоса, его объятий, его любви...
     Потом они уже не целовались, а просто стояли в тесном объятии.
     - Я безумно скучал! - прошептал Син ей на ухо.
     - А я еще и беспокоилась.
     - Послушай, нам нужно быть осторожнее. - Он слегка отстранился. - Ради твоей репутации.
     - Да Бог с ней!
     - Не говори так! - Теперь уже Син отстранился совершенно. - И прекрати искушать меня!
     - Подумаешь, святой Антоний! - Честити просто не могла перестать улыбаться. - Пойдем, я покажу тебе, как мы все устроили.
     - Я уже видел. - Тем не менее он последовал за ней и бросил еще один изумленный взгляд на стены. - Даже всемогущий Родгар не мог так все преобразить в столь короткий срок.
     - Совсем как настоящее, правда?
     Син подошел, присмотрелся к ближайшей панели и облегченно вздохнул:
     - Слава Богу, это временная мера! Но при свечах будет смотреться достаточно убедительно, чтобы Маллорены прослыли эксцентричными людьми.
     - Хотелось бы знать, что за действо будет происходить при таких декорациях... - Честити вспомнила, чего касалась миссия Сина, и облилась ледяным потом. - Ты привез документ?
     - Привез благодаря своей потрясающей удачливости. Мэри подарила платье служанке, а та отнесла его матери, чтобы та постирала заодно с остальной одеждой. Я подоспел как раз тогда, когда добрая женщина окунула его в чан с мыльной водой.
     - Какой ужас! Надеюсь, документ еще можно прочесть!
     Син завладел рукой Честити, но она, вся в смятении, даже не заметила этого.
     - Она обнаружила документ и вытащила из кармана, собираясь вернуть Мэри. - Син принял сокрушенный вид. - Увы, она неосторожно положила его рядом с куском мяса, приготовленным для котлет. Пергамент теперь весь в кровавых пятнах!
     - Должно быть, это вполне соответствует зловещему содержанию, - предположила девушка облегченно.
     - Не знаю, не знаю. Он пришелся по вкусу собачке, и она как следует пожевала его.
     - Син! - с мольбой воскликнула Честити.
     - Ну хорошо, слегка пожевала.
     - Так-то оно лучше! - Теперь можно было снова улыбаться от радости. - А где сейчас документ? Ты его отдал Родгару?
     - Нет, Верити - ведь он принадлежит ей. Думаю, она уже передала его по назначению. Ну, теперь ты спокойна?
     Син галантно поцеловал Честити руку, но, хотя ей хотелось подольше остаться с ним наедине, любопытство подгоняло.
     - Идем узнаем, что же все-таки в этом документе! Если там окажутся какие-нибудь наставления или просто поправка к завещанию, у меня от злости дым пойдет из ушей!
     - То-то будет зрелище!
     Попытка сурово нахмуриться не удалась - губы счастливо улыбались. Син без возражений следовал за Честити к самому кабинету Родгара, но у двери вдруг воспротивился. Вместо того чтобы войти, он оттеснил девушку к стене и заключил в объятия.
     - Ты выглядишь счастливой... - сказал он задумчиво, и она с удивлением сообразила, что и правда счастлива.
     Счастлива не просто в эти минуты, а давно, несколько дней, ведь быть женщиной, жить в нормальном доме, в лоне семьи - это и есть подлинное счастье. Страшное прошлое поблекло, унылое будущее еще не наступило. Можно было наслаждаться настоящим.
     - Ты не рад этому?
     - Конечно, рад, любовь моя. Разве не этого я хотел для тебя? Разве не на этом все время настаивал? Не надейся только на этот документ. Если он окажется бесполезным, мы найдем другое средство.
     - Хорошо бы ты оказался прав...
     - Я и есть прав. На твоей стороне теперь все Маллорены, а их немало.
     - В любом случае ты прав, что завербовал Родгара. Я знаю, это далось тебе нелегко.
     - Завербовал Родгара? Вот как ты это видишь? - Син расхохотался. - Черт возьми, звучит неплохо!
     И теперь уже он нетерпеливо повлек Честити за собой в кабинет.