ней случилось!
   - Лора, прекрати! - Когда девушка, немного повсхлипывав, успокоилась,
он сказал:
   - С Мэг пока ничего не случилось, - так он  надеялся,  -  и  подумай:
ведь если она не прибегала к ее чарам, то все  это  не  могло  произойти
из-за колдовства.
   Вместо того чтобы успокоиться, при этих словах Лора снова разразилась
слезами, уткнувшись в носовой платок.
   Испытывая сильное искушение  дать  ей  оплеуху,  Сакс  все  же  сумел
сдержаться. У него был достаточный опыт обращения  с  нервными  молодыми
особами. Однако время шло, а жена его продолжала оставаться в опасности.
Рыдания начали стихать, потом прекратились вовсе, и Лора подняла голову,
тихонько всхлипывая.
   -  Итак,  -  продолжил  граф,  -   похоже,   однажды   она   все   же
воспользовалась услугами статуэтки? Когда это было, недавно?
   Лора кивнула.
   - И что она у нее попросила?
   Повисла мертвая тишина, граф молча ждал.
   Наконец Лора прошептала:
   - Вас. - Поскольку  он  смотрел  на  нее  в  немом  ошеломлении,  она
добавила:
   - Не именно вас, милорд, конечно, а просто  какого-нибудь  выхода  из
нашего трудного положения! Но оказалось, что этот выход... вы.
   После нескольких мгновений изумленного молчания Сакс расхохотался:
   - О Юпитер! Девочка, какая же ты глупышка! События, приведшие к тому,
что я женился на твоей сестре, начались десятилетия  тому  назад.  Какое
отношение к ним могло иметь недавнее колдовство?
   - Тем не менее имеет,  -  упрямо  сказала  Лора,  теперь  уже  вполне
спокойная. - Во всяком случае, так говорят.  Для  Шилы  время  не  имеет
никакого значения.
   - Для кого?
   -  Ну   для   этой   древнеирландской   статуэтки.   Она   называется
Шила-ма-гинг. Или гиг. Что-то в этом роде.
   Граф встал. У него в голове не  укладывалось,  что  даже  Лора  может
верить в подобную чушь.
   - Как бы она ни называлась, она не  может  иметь  отношения  к  моему
решению жениться на твоей сестре. Но раз она ей так дорога,  почему  она
забыла ее в том доме?
   - Она не забыла. - Лора бросила на графа обеспокоенный взгляд,  потом
добавила:
   - Она не хотела, чтобы вы ее увидели. А потом вернулась за ней...
   Граф всплеснул руками:
   - Ты хочешь сказать, что твоя безмозглая сестра оставила статуэтку  в
старом доме, не желая быть уличенной в своей слабости?
   Лора вскочила на ноги, разъяренная, как обиженный котенок:
   - Мэг вовсе не безмозглая. Уверяю вас,  милорд,  все  это  совсем  не
вздор!
   Он оставил ее слова без внимания:
   - Значит, она выбралась из дома до рассвета, чтобы забрать со старого
места статуэтку?
   - Да, милорд.
   - Безмозглая, - повторил он, не обращая внимания на возмущенную Лору.
- Допустим на секунду, что твоя сестра действительно верит в этот абсурд
и хочет заполучить обратно своего чудесного идола. Но сэр Артур уже унес
его?
   - Полагаю, так, милорд.
   - Ну, не дуйся. Зачем ему это?
   - Я не дуюсь. Я сержусь на вас.  Знала  же,  что  вы  ни  за  что  не
поверите.
   - И была права. Но я верю, что ты в это веришь. И что твоя  сестра  в
это верит. - Граф чуть не рассмеялся от столь простого, чтобы не сказать
смехотворного, объяснения. - Так зачем, как ты думаешь, сэр Артур  украл
эту каменную статуэтку? Кстати, какого она размера?
   - Не очень большая. Она плоская, вырезанная в камне, высотой примерно
один фут.
   - Значит, он мог унести ее один?
   - О да. Даже я могу, хотя она и тяжелая.  -  Похоже,  Лора  перестала
сердиться и продолжала хмуриться лишь  от  воспоминаний.  -  Сэр  Артур,
наверное, узнал о Шиле от нашего отца, когда тот был  смертельно  болен.
Если так, то, быть может, и он верил в ее волшебную силу... -  в  глазах
Лоры  мелькнула  догадка,  -  и  хотел  загадать  какое-то  желание.  Но
необходимой  силой  обладают  только  женщины,  милорд.  Насколько   мне
известно.
   - А точнее - только твоя сестра.
   Граф постарался скрыть свой скептицизм, но заметил, как догадка снова
мелькнула во взгляде Лоры.
   - И наша мать. Если вы мне не верите, милорд, то  как  объяснить  то,
что вы женились на простой женщине,  которую  впервые  в  жизни  увидели
перед алтарем?
   Он вытянул руку и стал один за другим загибать пальцы.
   - Во-первых, я был вынужден жениться поспешно из-за обещания, которое
дал бабушке давным-давно. Во-вторых, я выбрал твою  сестру,  потому  что
одна из моих горничных доводится сестрой вашей бывшей служанке и это она
мне  ее  предложила.  В-третьих,  я  предпочел  женщину,  которая  будет
благодарна  мне,  любой,  которая  ждала  бы  благодарности   от   меня.
Понимаешь? Логично и правдоподобно. Никакой магии не требуется.
   Лора сникла.
   - Должна признать, милорд, это звучит убедительно.
   - Умница. Итак, Мэг - догадываюсь, что ее всегда так называли, - Лора
утвердительно кивнула, - итак, сегодня Мэг пошла к  сэру  Артуру,  чтобы
забрать у него статуэтку. Пошла одна, так как  боялась  признаться  мне,
что... - Он сокрушенно покачал головой. Господи, она действительно в это
верила!  -  ...что  она  каким-то  образом  с  помощью  своей  статуэтки
заставила  меня  на   ней   жениться.   Невероятно!   И   вполне   может
спровоцировать женщину на убийство.
   - Нет, не правда! - Лора снова превратилась в рассерженного  котенка.
- Мэг - самый тихий, самый благоразумный человек на свете.  Она  никогда
не волнуется и не склонна к авантюрам.
   Граф удивленно поднял бровь:
   - Неужели мы говорим об одной и той же женщине?
   Лора захихикала, прикрыв рот ладонью.
   - Тем не менее это правда, милорд. Она... не... я ее очень люблю,  но
она слишком уравновешенная. И такая практичная. Ей пришлось такой стать.
   Сакс вспомнил о причудливой вышивке на белье жены и подавил  усмешку.
Господи, при мысли  о  своей  уравновешенной,  практичной  и  совершенно
безмозглой жене он возбудился.  Ему  захотелось,  чтобы  она  немедленно
оказалась здесь, с ним, захотелось продолжить  соблазнение,  которое  он
так глупо прервал. Он мечтал увидеть ее - взволнованную, непрактичную  и
исключительно безмозглую -  в  своей  постели.  Будь  прокляты  дурацкие
демоны, которые остановили его прошлой ночью! Как он мог  подумать,  что
она сплела для него паутину вместе с его бабкой?
   - Что нам теперь делать, милорд?
   Граф очнулся от своих мыслей.
   - Искать ее. Забудь про убийство. Это как раз легче всего уладить.  -
"При условии, что она действительно невиновна", - добавил он  про  себя.
Он готов был поручиться, что жена его не имела порочных склонностей,  но
иногда бывают веские причины для убийства. Не мог ли сэр  Артур  завлечь
ее в свой дом, чтобы изнасиловать?
   - Однако меня немного тревожит, что она  одна  бродит  по  улицам,  -
сказал он. - Ты не знаешь, куда она могла пойти?
   Лора покачала головой.
   Граф был близок к тому, чтобы самому отправиться  на  ее  поиски,  но
сейчас это было бессмысленно.
   - А куда бы ты пошла на ее месте?  -  спросил  он,  нервно  шагая  по
комнате. - Если бы тебе пришлось бежать от разъяренной толпы, куда бы ты
направилась?
   Но  Лора  лишь  недоуменно  качала  головой,  глядя  на  него  широко
раскрытыми глазами.
   - Не знаю, наверное, пришла бы сюда.
   - Неглупая мысль, даже несмотря на  неизменную  толпу  на  площади  и
констеблей - черт бы их побрал. А куда еще?
   - Может быть, к преподобному Билстону?  Или  даже  к  доктору  Пирсу,
учителю Джереми.
   Сакс вышел в холл, позвал слуг и послал записки по обоим адресам, без
особой, впрочем, надежды. Если бы его жена была в одном  из  этих  мест,
ему бы уже сообщили.
   А кстати, почему она не послала ему записки? В каком таком месте  она
может прятаться, откуда нельзя посылать вестей? А что, если она  ранена?
Или мертва?
   Он все еще стоял посреди холла в раздумьях, когда кто-то  постучал  в
дверь. Стук был тихий, но настойчивый. Граф с надеждой поспешил к  двери
вместе с дворецким и широко  распахнул  ее,  готовый  высказать  графине
Саксонхерст все, что он думает о ее сумасбродном поведении.
   На пороге стояла его кузина Дафна.
   - О, ради всего святого! - воскликнул граф и хотел было  уже  закрыть
дверь перед ее носом, но что-то в выражении лица кузины остановило  его.
Страх? Он снова пошире открыл дверь. - Входи. Но если тебя тоже обвиняют
в убийстве, "я пальцем не пошевелю, чтобы помешать тебя повесить.
   Дафна шагнула внутрь.
   - Саксонхерст, ты свинья. Я  тебя  презираю.  Даже  если  бы  ты  был
последним оставшимся на земле мужчиной, я бы за тебя не вышла.
   Граф захлопнул дверь перед беснующейся толпой.
   - Тогда мы, несомненно, прекрасно поладили бы. Впрочем, я уже женат.
   - Но недолго будешь оставаться женатым.
   - Что?
   Дафна огляделась:
   - Ты, видно, не имеешь ничего против того,  чтобы  обсуждать  дела  в
присутствии  прислуги,  но  я  к  этому  не  привыкла.  Где   мы   можем
поговорить?
   Граф быстро провел ее в свой кабинет.
   - Распутничаешь в собственном доме? - глумливо ухмыльнулась Дафна при
виде Лоры.
   - До женитьбы частенько этим занимался. Однако это сестра моей  жены.
Не думаю, чтобы церемонии в данный момент были уместны. Итак, Дафна, что
происходит?
   - Скандал, вот что происходит, Саксонхерст. Вот к  чему  привел  твой
безобразный поступок! Эта... эта  толпа  снаружи!  Они  глазели  в  окно
кареты так, словно готовы были меня съесть!
   - Не волнуйся. Съесть они хотят мою жену, но они не  знают,  как  она
выглядит. По правде говоря, - добавил он, - тебе  повезло,  что  они  не
приняли тебя за нее. О, ради Бога, если ты собираешься упасть в обморок,
я дам тебе пощечину. - Дафна испугалась и снова Села прямо. - Итак?
   Раздался стук в дверь.  Вошел  Прингл,  неся  на  серебряном  подносе
скомканный лист бумаги.
   - Записка для вас, милорд.
   Сакс схватил листок, расправил его и быстро прочитал.
   - Кто это принес?
   - Посыльный из гостиницы "Квиллер". Я его задержал.
   - Молодец. Я приду через минуту.  -  Как  только  дверь  за  Принглом
закрылась, он повернулся к Дафне:
   - Говори.
   Та, однако, казалось, утратила всякий интерес к разговору,  и  с  нее
слетела вся ее чопорность.
   - Ты получил записку?
   - И это смешало твои планы?
   Дафна подняла голову, и он снова увидел страх в ее глазах.
   - Не надеюсь, что ты мне поверишь, но я пришла сюда, чтобы помочь.
   - С чего бы это?
   Губы у нее дрожали - то ли от обиды, то ли от волнения.
   - Потому что это уж слишком! Я даже представить себе не могу, на  что
еще способна герцогиня. Кажется, она хочет, чтобы твою жену повесили.
   Его страхи получили подтверждение, но он оставался внешне спокоен.
   - Весьма удобный способ ликвидировать неудачный брак.
   - Но подумай, какой разразится скандал!
   Женщина говорила с пафосом, но он не мог не испытывать жалости к ней.
Она всю жизнь провела в когтях драконши, и у нее не было его бунтарского
характера. Более того, он-то всегда знал, что когда-нибудь освободится -
достигнув определенного  возраста,  он  должен  был  обрести  свободу  и
состояние. Дафна же была приговорена пожизненно, если не выйдет замуж.
   Тем не менее как можно вежливее граф сказал:
   - Спасибо за твои  любезные  хлопоты,  пусть  они  и  предприняты  по
странному поводу. Тебе нужна карета, чтобы отвезти тебя назад?
   Дафна отшатнулась:
   - Ты не можешь отослать меня назад! Прошу тебя,  Саксонхерст!  -  Она
поджала губы, потом сказала:
   - Я надеялась, что, если я помогу тебе, ты поможешь мне. Мы ведь были
помолвлены с колыбели.
   Граф, преодолев сильное желание выкинуть ее  вон,  взял  затянутую  в
перчатку руку кузины:
   - Успокойся, Дафна. Я помогу тебе,  потому  что  мы  родственники.  И
всегда  был  готов  помогать  на  этих  условиях.  Тебе  не  обязательно
возвращаться к ней. Договорились? - Она  кивнула.  -  Я  сейчас  уезжаю,
чтобы уладить дела своей жены, но Лора покажет тебе твою  комнату.  Есть
ли что-нибудь, что я должен знать?
   - Вроде бы ничего. При бабушке, разумеется, куча слуг,  в  том  числе
один мужчина, который мне не  очень  нравится.  Это  управляющий  из  ее
поместья в Крикстоуне, но иногда она называет его своим  телохранителем.
Он довольно крупный мужчина.
   - Надеюсь. У меня руки чешутся кого-нибудь отколотить.

Глава 17

   Сакс вышел в холл и почти столкнулся с Оуэном.
   - Что здесь, черт возьми, происходит? - спросил его друг.
   - Ты не мог бы не исчезать в самый неподходящий момент?
   - У меня была встреча в Сити.
   -  Ладно,  пошли.  -  Сакс  направился   в   каморку   дворецкого   в
сопровождении Оуэна, по пути вводя его в курс дела.
   - Магическая? - недоверчиво переспросил Оуэн.
   - Ну что у тебя за страсть ко всяким подробностям? - воскликнул Сакс.
- Важно то, что моя жена в опасности.  Я  иду  поговорить  с  посыльным,
потом - освобождать свою деву (как жаль,  что  она  все  еще  дева!)  от
драконши. Идем со мной!
   Испуганный мальчишка только и мог им рассказать, что записку вместе с
двухпенсовиком ему  просунули  через  решетку  окна  в  цокольном  этаже
гостиницы "Квиллер" и велели отнести ее сюда.
   Сакс задал ему несколько вопросов, потом обернулся к Оуэну:
   - У нас здесь есть какой-нибудь мастер на все руки?
   - Да, Сэт Пикок.
   - Дай этому парню флорин и пошли кого-нибудь за мистером Пикоком.
   Спустя  несколько  минут  удивленного  и  сосредоточенного   молодого
человека подробно расспрашивали об окнах и оконных решетках, после  чего
Сакс распорядился:
   - Проводишь меня к тому самому окну. Пикок, вели закладывать  экипаж.
Прингл, пальто!
   Пикок помчался выполнять приказание. Прингл направился было к  двери,
но здесь вступил Оуэн:
   - Тебя толпа разорвет.  А  если  не  разорвет,  то  будет  неотступно
следовать за тобой.
   - Проклятие! - Сакс был близок к тому, чтобы вооружить свою челядь  и
принять бой, но, поразмыслив, улыбнулся:
   - Их нужно обмануть! Прингл, найди мне какие-нибудь лохмотья!
   Дворецкий степенно вышел, Сакс последовал  за  ним  в  помещение  для
слуг, чтобы отдать распоряжения челяди.
   - Оуэн, останешься здесь, будешь оборонять замок. Я уже послал  людей
к Сидмаусу и на Боу-стрит. Скоро сюда должна прибыть вооруженная охрана,
чтобы сдерживать толпу.
   Он начал раздеваться, но Оуэн оттащил его в сторону:
   - Сакс, а что, если она и впрямь убила этого человека?
   - Я ее вызволю!
   - А потом? Не можешь же ты жить с убийцей!
   Сакс стащил с себя сюртук  и  швырнул  его  на  стул.  Нимз  появился
аккурат вовремя, чтобы подхватить бесценный груз.
   - С этим мы разберемся позднее.  Я  не  верю,  что  она  способна  на
насилие.
   - Каждый способен, были бы условия подходящими.
   Сакс и сам это знал, но сейчас было не до размышлений.  Свой  вышитый
жилет он уже швырнул камердинеру и начал снимать панталоны, когда вбежал
коренастый конюх со свертком в руке.
   - Мое лучшее воскресное платье, милорд!
   Сакс одарил его улыбкой:
   - Я возмещу. Получишь новое.
   Вскоре он облачился в старомодные, весьма поношенные бриджи до  колен
и куртку и повязал вместо галстука цветной хлопчатобумажный шарф.  Потом
измазал сажей собственные белоснежные  чулки  и,  к  ужасу  Нимза,  стал
тереть куском угля свои чудесные кожаные сапоги, пока  с  них  не  сошел
весь блеск.
   С серебряным подносом в руках вошел Прингл и чуть не  отшатнулся  при
виде хозяина. Сакс взял с подноса другое письмо, на сей  раз  написанное
на дорогой именной бумаге - "Сидмаус. Министерство внутренних дел"  -  и
запечатанное официальной сургучной печатью.
   Прочел, скорчил гримасу и бросил письмо Оуэну.
   - Самое большее, что они могут обещать в  случае  ее  поимки,  -  это
обеспечить ей в Тауэре наилучшие условия. Не похоже, чтобы  в  наши  дни
люди уважали богатство  и  благородное  происхождение.  Эй,  кто-нибудь,
принесите-ка что-нибудь для прикрытия - ковер,  мешок...  что  не  будет
вызывать подозрений. - Потом он снова обратился к Оуэну:
   - Когда я ее найду, придется  на  время  скрыться,  пока  ты  все  не
уладишь.
   - Я?
   - А за что, по-твоему, я тебе плачу?
   - Тогда требую прибавки.
   - Разумеется. - Сакс покосился на себя  в  зеркало  и  напялил  шляпу
конюха, потом грязными руками потер лицо. - Я найду способ связываться с
тобой, чтобы узнавать, как идут дела, но буду считать, что  ты  выполнил
задание, только тогда, когда эти скандальные газетенки сообщат о  поимке
настоящего убийцы.
   - Но как, черт возьми, ты полагаешь, я... - начал было Оуэн.
   - Я безгранично верю в твои способности,  друг  мой,  -  перебил  его
Сакс.
   - Где ты собираешься прятаться? В деревне?
   - Понятия не имею.
   - Сакс, ничего не выйдет...
   Но Сакс мог думать сейчас лишь о своей жене, испуганной и беззащитной
в когтях у  лживой  драконши.  Он  взвалил,  на  плечо  грубый  мешок  и
направился к черному ходу  -  эдакий  рыцарь  в  рубище,  сопровождаемый
семенившим рядом ошарашенным посыльным из гостиницы.
   Несколько особо настырных зевак топтались  и  у  черного  хода.  Сакс
громко выругался, как обыкновенный простолюдин, и прошел мимо; они  едва
взглянули в его сторону.
   Он не думал, что его станут преследовать, но на всякий  случай  пошел
сначала в  противоположном  направлении.  Потом  бросил  мешок  старухе,
которая, судя по виду, нуждалась в подаянии - он  надеялся,  что  в  нем
найдется что-нибудь для нее полезное,  -  и  только  после  этого  велел
посыльному вести себя к гостинице "Квиллер".
   Не то чтобы граф всегда слишком уж заботился о своей безопасности, но
теперь он вдруг осознал, что никогда еще не ходил по улице  как  простой
обыватель.  Никто  не  обращал  на  него  никакого  внимания,  что  было
необычно, но приятно. Он чувствовал себя почти невидимкой.
   Гостиница "Квиллер" была ему хорошо знакома,  но,  разумеется,  не  с
черного хода. Он проследовал за посыльным по заднему проулку и  вошел  в
хозяйственный двор. Там парень указал ему нужное окно - оно  выходило  в
узкое пространство между сараем и стеной самого отеля.
   Не переставая внимательно следить за тем, что  происходит  во  дворе,
Сакс скользнул к зарешеченному окну и позвал:
   - Мэг!
   Почти в тот же миг оконная рама чуть-чуть приподнялась.
   - Кто здесь?
   - Кто же еще, как не ваш благородный герой, примчавшийся на помощь?
   Поднялась кружевная занавеска, и  через  стекло  и  решетку  на  него
глянуло лицо жены.
   - Саксонхерст?
   - А у вас есть другие благородные защитники?
   Мэг восхитительно покраснела:
   - Ну конечно же, нет. Я просто...
   - Ну ладно. Здесь многовато народу. -  Он  не  знал  другой  женщины,
которая так соблазнительно краснела бы от смущения, как его  жена.  Сакс
проклял пыльное стекло и  решетку,  которые  не  позволяли  ему  тут  же
поцеловать ее.
   Мэг тоже озабоченно нахмурилась:
   - Будьте серьезнее, Саксонхерст! Я заперта здесь и не знаю...
   - Подождите минутку. - Он нырнул за угол, поскольку в этот момент две
служанки прошли мимо, направляясь к ближнему сараю.  Когда  они  наконец
ушли, Сакс вернулся к окну. - Вы здесь?
   Занавеска снова поднялась, и появилось недовольное личико Мэг.
   - Где же мне еще быть?
   Он улыбнулся, удивляясь тому, какой привлекательной она ему кажется в
любом настроении.
   - Не хочется ли вам описать, какое на вас белье?
   - Что?
   - Вы можете постараться возбудить мой аппетит на будущее.  Так  какое
оно? В цветах? Фруктах? Или со сверкающими молниями?
   - А вы опишите свое, милорд, тогда я опишу свое.
   - Берегитесь, Мэг, небезопасно бросать такой вызов. На мне...
   - О, прошу вас, хватит! - Но он видел, что она борется со смехом. Ему
слишком редко доводилось видеть ее смеющейся, но он знал, что рассмешить
ее нетрудно. Очаровательная Мэг! Сладкая  Мэг!  Но  в  этот  момент  она
всхлипнула, и он понял, что ей  по-настоящему  страшно.  -  Я  попала  в
ужасное положение, - сказала она. - Вы, наверное, не знаете...
   - Я все знаю и позднее вас за это выбраню. Вы же не  думаете,  что  я
кому