о разбудил бы ее, чтобы сообщить радостную новость. Но может, все-таки хоть немного выиграл? Нет, на это слабая надежда. Для нее будет облегчением даже то, что он проиграл не все деньги:
     Порция решила разбудить Оливера и потребовать отчета, но, поразмыслив, отложила эту пустую затею. Что случилось, то случилось, и ничего уже не изменишь!
     Часы тянулись медленно. Порция пыталась читать, починить одежду, но все напрасно - душа не лежала ни к чему. Она ходила из угла в угол, охваченная тревожными мыслями.
     Что они будут делать, если он проиграл все до последнего пенни? А что, если он проиграл еще больше, гораздо больше, чем у него было? И снова перед глазами Порции встало видение: Оливер с пистолетом у виска.
     - Нет! - воскликнула Порция, прогоняя от себя это видение.
     Новый взрыв храпа сказал ей, что Оливер пока жив.
     Форт! Форт - ее последняя надежда. Он может не только одолжить им денег, но и убедить Оливера покончить с картами и вернуться в Дорсет. Надо действовать как можно быстрее!
     Порция набросила на плечи теплую накидку и отправилась к новоиспеченному графу Уолгрейву.
     Сердце ее радостно дрогнуло, когда она увидела подъезжающую к конюшне тяжелогруженую карету: кто-то Приехал. Порция быстро взбежала по ступеням и постучала в дверь начищенным до блеска медным молоточком.
     Порция прекрасно знала, что поступает плохо, придя в дом к мужчине одна, без всякого сопровождения, но дело не терпело отлагательства. Швейцар открыл дверь, и она попросила передать, что Порция Сент-Клер хотела бы повидаться с графом. Швейцар хмуро посмотрел на нее.
     - Его нет дома, мэм, - ответил он.
     - Я только что видела карету, - настаивала Порция.
     - Это приехали слуги с багажом милорда. Дверь уже почти прикрылась, но Порция успела спросить, скоро ли граф приедет.
     - Да, мэм. - Дверь захлопнулась.
     Порция повернула назад, поникшая, но все еще не потерявшая надежду. Форт приедет со дня на день. Что может случиться за этот короткий промежуток? В конце концов, Оливер уже проиграл пять тысяч гиней. Ну проиграет еще немного. В сравнении с первой суммой - это капля в море.
     Порции не хотелось возвращаться в тоскливое жилище и слушать храп Оливера, и она решила погулять на этот раз по живописной части Лондона с ее широкими, чистыми улицами и богатыми особняками. Все тротуары здесь были выложены камнем и ограждены прочными металлическими столбами, защищавшими пешеходов от проезжавших мимо экипажей и карет. По улицам гуляли дамы и джентльмены или их слуги с детьми. В этой части города не было видно пьяных и проституток. Это был совсем иной мир.
     За сверкающими витринами магазинов лежали дорогие товары, привезенные со всех концов света. Порция рассматривала их, всем сердцем желая купить что-нибудь для своей семьи. Как бы понравилась Пру вот эта кружевная лента - и всего-то один шиллинг за ярд.
     Но Порция подавила в себе это искушение. Она ничуть не лучше Оливера, если собирается сорить деньгами.
     Пора было возвращаться на Дрезденскую улицу, но Порция вдруг обнаружила, что заблудилась. Она ничуть не испугалась, так как взяла с собой карту Лондона и, развернув ее, стала изучать: итак, чтобы пройти в нужном направлении, ей надо пересечь Мальборо-сквер. Просто чудесно - она увидит знаменитую площадь Лондона. Говорят, что это одна из красивейших площадей города.
     Так оно и оказалось. Окруженная со всех сторон прекрасными домами различных стилей, площадь включала в себя обнесенный оградой парк с красивыми деревьями, клумбами и даже большим прудом, где плавали утки. Даже в это мрачное время года парк был великолепен. Каким же восхитительным он должен быть весной и летом!
     Порция услышала веселый смех и, посмотрев на пруд, увидела детей, под присмотром своих нянь кормящих уток.
     "Оказывается, у Лондона много лиц, - размышляла Порция. - Шумный и порочный в одной своей части, он может быть тихим и очаровательным в другой".
     Прислонившись к ограде, Порция с удовольствием наблюдала за четырьмя играющими ребятишками. Один из мальчиков заметил ее и робко помахал ручонкой. Она помахала ему в ответ. Няня насторожилась, но не сказала ни слова, и Порция продолжала наблюдать.
     В свое время у нее были женихи, которые предлагали ей руку и сердце, но она всем им отказала. Мать находила ее поведение неразумным, но Порция считала, что она должна абсолютно доверять человеку, с которым свяжет свою жизнь. Ей казалось, что Ханна должна понимать ее после своего первого неудачного брака, но та думала совсем иначе: какой-никакой, а все-таки мужчина.
     Если бы Порция приняла тогда хоть одно предложение, у нее были бы сейчас дети, а теперь ее удел оставаться старой девой: она уже не первой молодости, и у нее нет никакого приданого.
     Если она останется старой девой, то все же может иметь племянников - детей Оливера. Окруженная племянниками и племянницами, она будет жить в Оверстеде и много работать, чтобы сделать их имение процветающим. Ее мать будет жить с ней, ухаживая за садом и внуками.
     Порция заметила, что на нее смотрит маленькая девочка, и постаралась отогнать грустные мысли. Но девочка уставилась на что-то за ее спиной.
     - Зенон! - закричала она вдруг.
     Порция оглянулась и встретилась взглядом с Брайтом Маллореном, стоявшим на другой стороне улицы. У его ног сидела большая собака, темная шелковистая шерсть которой сияла на солнце. Собака виляла хвостом и смотрела на детей.
     Улыбающаяся няня открыла детям ворота, и они устремились к собаке. Та отскочила, дети бросились за ней. Собака снова увернулась, но дети преследовали ее. Порция приняла было детей за маленьких мучителей, пока не поняла наконец, что они играют в знакомую им всем игру.
     - Вы любите детей? - услышала Порция за спиной чей-то голос и, оглянувшись, обнаружила Брайта Маллорена.
     - Конечно, я люблю детей, - ответила она взволнованно.
     - Как можно говорить "конечно, люблю" об этих маленьких чудовищах.
     - Кажется, ваша собака о них другого мнения.
     - Мой пес считает, что приносит себя в жертву ради воспитания подрастающего поколения.
     Лицо Брайта было серьезным, хотя глаза светились улыбкой.
     Порция тоже не могла удержаться от улыбки.
     - А мне кажется, что он получает истинное удовольствие от игры с детьми, милорд.
     - Нет, он просто дурачит нас.
     Порция улыбнулась шире, и Брайт ответил ей тем же. Его улыбка была такой нежной и искренней, что, казалось, он рад их случайной встрече.
     Порция решила, что все это сплошное притворство, но лицо Брайта светилось такой теплотой и радостью, что могло растопить даже каменное сердце.
     Сегодня Брайт был одет просто - темный жакет, коричневые кожаные бриджи, высокие черные сапоги. В руках он вертел хлыст, что наводило на мысль о недавней верховой прогулке. В отличие от нарядного шелкового камзола и напудренного парика в этой повседневной одежде не было ничего впечатляющего, ничего завораживающего. Однако такая простота наводила Порцию на опасные мысли - он был обычным человеком, под стать Порции Сент-Клер из Оверстеда, Дорсет. С таким человеком она могла общаться. Он мог ей понравиться, и она даже могла его полюбить.
     "Господи, никогда! Ни за что на свете!"
     - Вы живете здесь, милорд? - спросила Порция, и все встало на свои места: обыкновенный человек не мог жить в таком богатом квартале.
     - Да, вон там. - Брайт указал в сторону роскошного особняка, расположенного неподалеку от площади. - Не стоит особенно восхищаться. Он принадлежит моему брату.
     - Маркизу Ротгару?
     "Аристократ высокой пробы, Порция. Помни об этом!"
     - Вы, кажется, изучали мое родословное древо, мисс Сент-Клер? - удивился Брайт.
     Делая вид, что наблюдает за игрой. Порция отвернулась, стараясь скрыть смущение.
     - Конечно, нет, милорд. Просто это всем известно.
     - Что еще известно всем? - прошептал он ей чуть ли не в самое ухо.
     - Вы напрашиваетесь на комплименты, милорд? - спросила она, пытаясь унять в голосе дрожь.
     Он рассмеялся и встал перед ней так, что ей волей-неволей пришлось посмотреть на него, чтобы не показаться невежливой.
     О Боже! Если Брайт Маллорен и так был необыкновенно красив, то улыбка делала его еще краше!
     Он придвинулся к ней ближе - сейчас между ними почти не было свободного расстояния.
     - Сомневаюсь, - начал он с обворожительной улыбкой, - что то, что говорят о моей семье, можно отнести к разряду комплиментов.
     - Говорят, вы очень богаты.
     - А что говорят по поводу источника наших доходов?
     - Говорят, что вы собираетесь жениться на деньгах!
     Слова вырвались сами собой, и Порция была готова провалиться сквозь землю.
     - Не смущайтесь, - утешил Брайт. - Это правда. А что еще нам, младшим сыновьям, остается делать?
     Брайт взял руку Порции и большим пальцем потерся о нее, и, хоть они оба были в перчатках, тепло его руки обожгло ей кожу.
     - Может быть, работать? - спросила она более резко, чем хотела.
     - Боже избави!
     Брайт снова слегка притянул ее к себе. Как он смеет?! Здесь, где из окон за ними наблюдают сотни глаз!
     - Еще говорят, что вы зарабатываете деньги за карточным столом, - выпалила Порция, скорее чтобы напомнить себе, кто перед ней, чем из желания оскорбить его.
     "Он игрок, Порция, а ты ненавидишь игроков".
     - Весь свет играет, - ответил Брайт, не отпуская ее от себя.
     Порция слабо сопротивлялась, но как раз в этот момент вокруг них завертелся водоворот из собаки и детей, и одна из девочек, поскользнувшись, упала на землю и залилась горьким плачем.
     Порция бросилась поднимать ребенка, но Брайт опередил ее. Он поставил девочку на ноги и, нагнувшись, поправил ей шляпку.
     - Ничего страшного, малышка.
     - Я испачкала платье, - хныкал ребенок.
     - Его можно постирать.
     - Я ушибла ручку. - Девочка протянула правую руку, где на подушечке большого пальца виднелась царапина.
     Брайт взял руку девочки и с серьезным видом осмотрел ее.
     - Хочешь, я поцелую пальчик, и тебе станет лучше? Или хочешь, я поцелую тебе руку, как джентльмен целует руку дамы?
     Девочка, которой было не больше пяти, с поразительным кокетством посмотрела на него. Похоже, самой судьбой ей предназначено было стать большой кокеткой.
     - По-настоящему, - заявила она, протягивая руку ладонью вниз, как это делают взрослые дамы.
     Брайт взял запачканную ладошку и осторожно поцеловал ее. Разогнувшись, он свистом подозвал Зенона, и пес занял свое место у ноги хозяина. Раскрасневшиеся, возбужденные дети последовали было за собакой, но их позвала няня, и вскоре все они скрылись в одном из домов.
     Перед тем, как войти в дом, дети остановились на пороге и на прощание помахали Брайту руками. Усмехнувшись, он ответил тем же.
     - Что за маленькие чудовища! - произнесла Порция, по сердцу которой был нанесен чувствительный удар - Брайт мог быть кем угодно: аристократом, развратником, игроком, но одно было несомненно - он любил детей и умел с ними обращаться. Порция чувствовала, что надолго запомнит эту картину - Брайт, целующий ручку плачущему ребенку.
     - Мисс Сент-Клер, разрешите представить вам Зенона, самого стоического пса на свете.
     Зенон уже успокоился и стоял с независимым, полным достоинства видом.
     Порция протянула руку и, видя, что собака не возражает, погладила ее по голове.
     - Необыкновенно красивый пес, - сказала она, отметив про себя, что поджаростью и благородством линий Зенон удивительно походил на хозяина.
     - Какая это порода?
     - Персидская гончая для охоты на газелей, но так как здесь нет газелей, ему нечем занять себя.
     - Зенон, я думаю, что твой хозяин клевещет на тебя. Ты совсем не похож на лентяя.
     - Так же, как и я, - заметил Брайт, - и тем не менее в ваших глазах я пустая, никчемная личность, не так ли?
     Порция смутилась: он словно прочитал ее мысли. Она посмотрела на Брайта - сильный, подвижный, уверенный в себе здоровый человек. Трудно было поверить, что он ведет праздный образ жизни.
     - Я совсем вас не знаю, милорд, - ответила Порция, напомнив тем самым себе и ему, что они разные люди, из разных слоев общества.
     - Это легко поправимо, Ипполита, - ответил он. - Я с удовольствием познакомился бы с вами поближе.
     В мерцающих глазах Брайта, в интонации его голоса было что-то такое, что заставило Порцию вздрогнуть. У нее словно мороз прошел по коже. "Поближе? Что он хочет этим сказать?"
     - Прекратите, милорд! - воскликнула она, отступая к ограде. Перед ее глазами всплыла их ночная встреча в Мейденхеде. Как она могла забыть, с кем имеет дело?!
     - Что прекратить?
     Брайт был сама невинность;
     Порция вздернула подбородок.
     - Мне не нужны ваши ухаживания, милорд.
     Произнеся эти слова. Порция почувствовала, как глупо они звучат. В душе он, должно быть, смеется над ней. Однако его глаза вспыхнули гневом.
     - Вы отказываетесь от моих ухаживаний, даже не пытаясь понять, что от вас хотят, мисс Сент-Клер.
     - Да! Нам не о чем говорить!
     - А мне кажется, что мы могли бы поговорить о многом.
     - Нет! - в отчаянии закричала Порция, борясь сама с собой: меньше всего на свете ей хотелось отказывать Брайту Маллорену. - Никогда, ни за какие деньги я не стану вашей любовницей!
     Сейчас Брайт был похож на того непрошеного ночного гостя - взбешенного, готового к атаке. Порция молила Бога, чтобы их видели сотни глаз - настолько он казался ей сейчас опасным.
     Но его гнев быстро прошел.
     - Какое оскорбление, - произнес он, медленно растягивая слова. Взгляд его холодных глаз изучающе скользил по ней, от опрятной шляпки до добротных ботинок.
     - А что, если я заплачу все долги вашего брата, мисс Сент-Клер? Может, тогда с вас спадут оковы целомудрия?
     - Он должен пять тысяч гиней! - вырвалось у Порции.
     - А он стоит этих пяти тысяч?
     - Во столько оценивается его имение.
     Взгляд Брайта потемнел, выражение лица стало холодным.
     - Все имеет свою цену, - сказал он. - Вы хотите отдать мне свою душу и тело за пять тысяч гиней?
     - А они у вас есть, милорд? - отпарировала Порция.
     - А вы сомневаетесь в этом? - спросил он таким холодным тоном, от которого могла бы заледенеть вода.
     - Если уж мы совершим такую безнравственную сделку, то, естественно, мне сначала хотелось бы увидеть деньги.
     - Вы оскорбляете меня своим недоверием, моя амазонка.
     Голос Брайта стал хриплым.
     - Я пока не ваша, милорд.
     Порция попыталась обойти Брайта, но он хлыстом преградил ей дорогу.
     - А если я заплачу пять тысяч гиней вам? Ваш брат освободится от долгов, ваша семья останется жить в поместье, у вашей сестры будет приданое... И это цена вашей драгоценной, так долго хранимой девственности?
     Обида захлестнула Порцию, но она взяла себя в руки; если он говорит серьезно, она не должна отказываться.
     - Так вы оплатите все это?
     - Разве я не обещал?
     Порция судорожно перевела дыхание и, опустив глаза, прошептала:
     - Я согласна, милорд.
     Брайт задумчиво стучал хлыстом по голенищу.
     - Вы и в самом деле Жанна д'Арк. Ваша семья не заслуживает такой жертвы.
     Голос Брайта был ровным и спокойным, и Порция не могла понять его чувств.
     - Моя семья заслуживает любой жертвы, милорд, - ответила она, глядя ему в глаза. - Разве вы не сделали бы то же самое для своей семьи?
     Подбородок Брайта вздернулся, как от удара.
     - Я отказываюсь от своего предложения, Ипполита. Я - не жертвенный алтарь.
     С этими словами Брайт повернулся и зашагал к своему роскошному особняку.
     Порция облегченно вздохнула - теперь она свободна. Ее согласие покрыло бы семью позором, а ей с ранних лет внушили, что лучше смерть, чем позор.
     Но если говорить честно, ей было горько, что все обернулось именно так. Конечно, слова Брайта о так долго хранимой девственности задели ее за живое. Он напомнил Порции, что время ее молодости миновало. Его предложение было просто злой шуткой, вызванной презрением к ней. Он никогда не относился к ней серьезно.
     Порция проследила, как Брайт вошел в дом, и, собрав остатки сил, двинулась в обратный путь. Она пересекла площадь, стараясь не оглядываться назад и не думать о том, что ждет ее впереди.
     Брайт прошел в библиотеку и захлопнул дверь с такой силой, что чуть не прищемил хвост Зенону. Пес взвизгнул, с упреком глядя на хозяина, и с протяжным стоном растянулся у камина.
     - Мне есть над чем подумать, - сказал Брайт, плеснув в стакан немного виски. - Такого поведения не простит ни одна женщина.
     Зенон приоткрыл глаз и посмотрел на хозяина.
     - Что бы сделала твоя подружка, если бы ты сказал ей, что она засиделась в девках?
     Брайт тяжело опустился в кресло у камина. Зенон, привыкший к своей роли слушателя, положил ему на колени голову.
     - Перестань подлизываться, - сказал Брайт. - Ты меня презираешь и совершенно прав. Но она вывела меня из себя. Как это ей всегда удается? До сих пор я всегда управлял своими чувствами, да и своей жизнью тоже.
     Зенон молчал, и Брайт погладил его по шелковистой шерсти.
     - Я предложил ей получше узнать друг друга, чтобы загладить свое неучтивое поведение при первой встрече, а она немедленно обвинила меня в том, что я хочу сделать ее своей любовницей.
     Большие коричневые глаза собаки не мигая смотрели на хозяина.
     - Да у меня и в мыслях этого не было, - продолжал Брайт. - Я даже не могу позволить себе сделать ей честное предложение, а если бы и сделал, то наверняка она упала бы в обморок от ужаса. Она относится ко мне как к самому дьяволу.
     Зенон засопел и закрыл глаза.
     - Будем честны перед собою, мой друг. Я не могу позволить себе жениться на женщине, у которой за душой нет ни гроша, а тем более на той, чей брат постоянно просаживает деньги. Не думает же она, что я смогу все время вытаскивать его из долгов. Я просто не могу себе такого позволить. А что нам делать с Бриджуотером? - спросил он у собаки. - Ведь я обещал поддержать его затею.
     Зенон зашевелился, и рука Брайта скользнула ниже по его шее.
     - Эта женщина даже не красавица. Она слишком худая и далеко не первой молодости.
     Брайт поставил стакан на круглый столик и вынул черепаховую табакерку. Он взял понюшку, надеясь, что табак прочистит ему голову и он перестанет думать о Порции Сент-Клер.
     Однако табак не помог.
     Что же в ней такого особенного? Возможно, походка? Легкая и грациозная! По сравнению с ней все женщины кажутся неуклюжими, даже Нерисса.
     Она ясно выражает свои мысли и не боится высказать свое мнение. Возбужденная, полная недомолвок речь знатных дам уже наскучила ему. Ее голубые глаза сияют, когда что-то вызывает ее интерес.
     Может, манера вздергивать подбородок, когда Порция сердится? Ее необычное поведение?
     Брайт усмехнулся, вспомнив, как Порция чуть не застрелила его. Вот именно с этого момента все и началось - началось его сумасшествие. Он не знал ни одной женщины, которая, находясь одна в доме, вышла бы навстречу грабителю с оружием в руках.
     - Просто у других женщин больше здравого смысла, - уговаривал он себя. - У Порции нет сдерживающего начала.
     От мысли, что могло бы с ней случиться, будь на его месте настоящий бандит, у Брайта чуть ли не встали дыбом волосы. То было в Мейденхеде, а что же может подстерегать ее в таком опасном месте, как Лондон, тем более в сопровождении такого человека, как Оливер Апкотт?
     Но какого черта он столько думает о женщине, которая плодит разного рода вопросы, как кошка котят?
     Да потому, что в ней есть изюминка, и это проглядывает во всем,
     Неужели она действительно приходится Нериссе кузиной? Они обе такие разные. Так и слава Богу!
     Даже несмотря на то, что Нерисса Сент-Клер предпочла ему Трелина, Брайт продолжал с теплом думать о ней. Он никогда не презирал людей за то, что они выполняют волю своей семьи. То, что Нерисса выполнила свой дочерний долг, относится к числу ее достои