поболтать  с  гостьей.  Как
стыдно, что остатки чая, который она могла ей предложить, были  заварены
несколько дней назад и уже не раз заливались кипятком!
   - Чем я могу помочь тебе, Сьюзи? - поспешно спросила она. -  Если  ты
ищешь работу...
   - О нет,  мисс.  Я  хорошо  устроена  -  работаю  горничной  у  графа
Саксонхерста.
   - Ах да, припоминаю, Мэри мне говорила. Кажется, граф добр...
   - О да, мисс.
   - ...но несколько эксцентричен.
   - Ах, не говорите так! - Девушку почему-то встревожило это  брошенное
вскользь замечание. Мэг улыбнулась, чтобы успокоить ее.
   - Мэри  просто  рассказывала,  что  он  дает  слугам  много  воли.  -
Разумеется, необычным  показалось  ей  то,  что  благородный  джентльмен
держит в горничных девушку с  таким  очевидным  изъяном.  Мэг  с  трудом
удерживалась, чтобы не смотреть на ее повязку.
   - Мы все  выполняем  свои  обязанности  как  положено,  мисс.  Но  он
любит... во всяком случае, кажется,  не  возражает,  если  мы  проявляем
интерес.
   - Интерес? - Мэг  вообще-то  была  равнодушна  к  сплетням,  но  этот
разговор   давал   ей   возможность   немного   отвлечься   от   мрачной
действительности.
   - Мы всегда знаем, что происходит, -  ну,  слуги  в  общем-то  всегда
знают, правда? Но он не возражает, если мы вставляем и свое словечко.  И
именно поэтому я здесь, - торопливо закончила она.
   - Да? И почему же ты здесь?
   Сьюзи нервно облизнула губы.
   - Видите ли, мисс Джиллингем, граф  попал  в  весьма  затруднительное
положение.
   Мэг непонимающе уставилась на нее. Быть  может,  эта  девушка  пришла
предложить ей работу? Вероятно, графу  нужна  гувернантка?  Почувствовав
легкое волнение, Мэг подумала: неужели  это  и  есть  наконец  избранное
Шилой решение? Но как можно на жалованье гувернантки содержать семью  из
пяти человек?
   -  Не  понимаю,  чем  я  могу  помочь  графу  в  его  затруднительном
положении.
   - Как раз вы-то и можете, мисс Джиллингем!  Клянусь  вам.  -  Девушка
перевела дух и осторожно начала:
   - Видите ли -  понимаю,  что  это  прозвучит  необычно,  -  граф  дал
обещание своей бабушке (а она сущая старая ведьма, прямо-таки бочонок  с
серой), что он женится к двадцати пяти годам, но начисто забыл об  этом,
потому что, когда он ей это обещал, ему было всего двадцать лет. И вот в
нынешний новогодний  сочельник  -  то  есть  завтра  -  ему  исполняется
двадцать пять.
   - Понимаю, - не зная, что сказать, произнесла Мэг, но на самом,  деле
ничего не понимала, удивившись лишь, что эксцентричный граф  так  молод.
Она всегда полагала, что он дряхлый старик.
   - Так вот, мисс... - Сьюзи наклонилась вперед, навалившись на стол, -
сегодня утром граф получил  от  бабушки  письмо  с  напоминанием  о  его
обещании. И о том, что он поклялся позволить ей  найти  для  него  жену,
если сам не женится к двадцать пятому дню своего рождения.
   - И он собирается выполнить обещание?
   - О да! Он говорит, что Торренсы  никогда  не  нарушают  данного  ими
слова.
   - Тогда остается надеяться, что бабушкин выбор его удовлетворит. Но я
действительно не понимаю...
   Девушка затрясла головой.
   - Они друг друга ненавидят,  мисс.  Не  знаю  точно  из-за  чего,  но
ненавидят - это еще слабо  сказано.  Вдова  выберет  ему  самую  гнусную
женщину в королевстве.
   - Не может быть! -  воскликнула  Мэг,  невольно  увлекаясь  рассказом
гостьи. Это был прямо-таки сюжет для пьесы.
   - Думаю, она выберет достаточно молоденькую, чтобы та могла  принести
потомство. Старуха чрезвычайно печется о  продолжении  рода,  хотя  речь
идет даже не о ее собственном титуле  -  она,  видите  ли,  мать  матери
графа.
   У Мэг голова шла кругом, она с трудом понимала, в чем же суть дела.
   - Если граф дал такое  обещание,  тогда  ему  следует  его  сдержать.
Только не понимаю, при чем же здесь все-таки я.
   Сьюзи замялась, словно ей стало не по себе, а потом выпалила:
   - Он хочет  жениться  на  вас,  мисс.  -  Мэг  буквально  онемела  от
неожиданности, а девушка тем временем продолжала:
   - Дело было так, мисс Джиллингем. Граф решил завтра  же  жениться  на
ком угодно, чтобы утереть нос бабушке. Он составил список великосветских
дам, но толком о  них  ничего  не  знает.  И  тогда  я  подумала...  Вы,
вероятно, рассердитесь, - призналась она, покраснев, как вишня, -  но  я
хотела лишь добра! Я подумала: если ему  все  равно,  на  ком  жениться,
почему бы ему не жениться  на  той,  кому  это  действительно  нужно?  И
предложила вас.
   Мэг в изумлении откинулась на спинку стула. Сьюзи была явно смущена и
взволнована, но не казалась сумасшедшей. А вот ее хозяин...
   Сказать о нем "эксцентричный" - значит, не сказать ничего.
   - Сьюзи, это что, розыгрыш?
   - Нет, мисс! Вот вам крест, умереть мне на этом месте!  -  И  девушка
энергично перекрестилась.
   - Ты серьезно хочешь убедить меня в том, что граф желает жениться  на
мне - на женщине, которую не знает, никогда не  видел  и  у  которой  за
душой ни гроша? И сделать это завтра  же?  Такое  даже  вообразить  себе
невозможно! Но ведь сначала  должно  быть  оглашение.  Даже  составление
брачного свидетельства требует времени.
   - Это будет специальное брачное свидетельство. Господин Чанселлор уже
начал писать его. Это секретарь графа. В некотором  роде.  А  также  его
друг. И советчик.
   - И это он посоветовал ему... такое?
   Сьюзи состроила гримасу.
   -  Нет,  правду  сказать,  господину   Чанселлору   это   совсем   не
понравилось. Но ничего лучше он предложить не смог.
   Мэг в крайнем возбуждении вскочила со стула и забегала по кухне.
   - А граф - что, знает меня?
   В голове у нее промелькнула фантастическая мысль:  вдруг  граф  давно
любуется ею на расстоянии? Но ответ был ей заранее известен. Она  не  из
тех, к кому благородные господа испытывают тайную страсть. Уже много лет
назад  она  пришла  к  выводу,  что,  если  в  ней  и  не  было   ничего
отталкивающего для мужчин, то ничего привлекательного тоже не было.  Как
и ожидалось, в ответ на ее вопрос девушка замотала головой.
   - Тогда почему именно меня он выбрал на эту необычную роль?
   - Потому что я вас предложила, мисс.
   - А что ты ему обо мне сказала? -  Мэг  неприятно  было  думать,  что
девушка могла разрисовать ее графу в самых  невероятных  красках,  чтобы
пробудить в нем интерес.
   -  Только  то,  что  слышала  от  сестры,  мисс.   Что   вы   добрая,
уравновешенная дама, которая из последних сил бьется, чтобы не допустить
трагедии - разделения семьи.
   - Весьма трогательно. Я вышла у тебя страдающей героиней.
   - Но это и в самом деле, наверное, нелегко.
   - Ты права, - со вздохом ответила Мэг. - Это нелегко.
   - Так вы согласны?
   - Нет, конечно, нет! Об этом не может быть и речи.
   - Почему?
   - Почему? - Мэг беспомощно пожала плечами. - Даже если  бы  это  было
настоящее предложение...
   - Оно настоящее!
   - Ну пусть так, я все равно не могу выйти замуж за человека, которого
никогда не видела.
   Сьюзи пристально посмотрела на нее.
   - Прошу меня извинить, мисс, но беднякам выбирать не приходится.
   Тревожное чувство кольнуло Мэг при этих словах - она вспомнила, каков
будет выбор, если она откажется.
   - Выходите за графа, - продолжала его  посланница,  -  и  вы  станете
обеспеченной, как вам подобает по положению, - вы, ваши братья и сестры.
   Мэг в ошеломлении опустилась на стул: девушка только  что  произнесла
вслух  ее  заветное  желание.   Но   влияние   камня,   разумеется,   не
распространяется на аристократов и тем более не  может  быть  связано  с
обещанием, данным несколько лет назад.
   Однако насколько ей известно,  этот  идол  способен  выполнить  любое
желание. Мать говорила, что для него время не имеет  никакого  значения.
Это, конечно, казалось не правдоподобным, но, в конце концов,  все,  что
касается этого волшебного камня, кажется не правдоподобным.
   - А почему тебе самой так этого  хочется?  -  спросила  Мэг.  Девушка
зарделась.
   - Я скажу вам правду, мисс. Граф пообещал своего рода  награду.  Если
вы завтра выйдете за него замуж, он даст денег,  чтобы  мы  с  Обезьяной
могли пожениться. Видите ли, у нас есть возможность купить  гостиницу  в
Хай-Хилфорде...
   - Ты хочешь выйти  замуж  за  обезьяну?  -  Мэг  почувствовала  почти
облегчение, сообразив наконец, что девушка безумна.
   - Нет! - рассмеялась Сьюзи, краснея. - Это просто прозвище:  Обезьян.
Граф называет его Мартыш (от "мартышки"), и  это  очень  любезно  с  его
стороны, потому что кому же понравится, когда тебя называют обезьяной, а
все уже привыкли. На самом деле его зовут Эдгар. Как вы  думаете,  может
быть, мне начать называть его Эдгаром?
   - Да, думаю, это будет хорошо, - ответила Мэг,  вновь  чувствуя  себя
озадаченной: значит, все-таки это  правда  и  она  должна  все  серьезно
обдумать. - С графом, безусловно, что-то не так, если он подкупает тебя,
чтобы ты нашла ему невесту. Он что, сумасшедший? Увечный? Обнищавший?
   У Сьюзи чуть глаза из орбит не выскочили.
   - О Господи, нет! Даю вам слово, мисс Джиллингем. Если бы  завтра  он
встал посреди Гайд-парка и предложил себя в  мужья  той,  кто  пожелает,
дамы поубивали бы за него друг друга.
   - Но тогда почему?
   Девушка глубоко вздохнула и подняла пухлую ручку.
   - Во-первых, - начала она, загибая пальцы, -  у  него  их  было  пруд
пруди, но ни в одну из них он не влюбился. Во-вторых, как объяснить им и
их  родным,  почему  он  женится  в  такой  спешке?  Они  бы,   конечно,
согласились, но он не хочет с этого начинать свою семейную жизнь.
   - Но со мной он не прочь начать ее именно с этого.
   - В вашем случае услуга будет взаимной, мисс, если  вы  понимаете,  о
чем я.
   - А, - догадалась Мэг, - гордость!
   Гордость - это она понимала. У нее у самой было полно гордости, из-за
нее-то она и билась так отчаянно за то, чтобы  сохранить  семью  единой,
несмотря ни на что.
   Сьюзи кивнула:
   - Да уж, гордость у него есть, это точно.  Кое-кто  говорит,  что  он
высокомерен, как дьявол. Нам он  таким  вовсе  не  кажется,  -  поспешно
добавила она.
   - Ну разумеется,  если  он  обсуждает  подобные  дела  со  слугами  и
принимает их советы. - Мэг пыталась собрать разбегающиеся мысли,  но  не
могла. - Все это кажется совершенно бессмысленным, видишь ли.
   - Это не будет казаться  вам  бессмысленным,  если  вы  его  узнаете.
Видите ли... - Сьюзи снова навалилась грудью на стол, - он, Сакс,  любит
ставить на удачу - Заметив, что Мэг удивило это имя, она пояснила:
   - Его все называют Саксом. Ну, слуги, разумеется, - только за  глаза.
Вы сами увидите. - И прежде чем Мэг успела возразить, Сьюзи добавила:
   - Он относится к жизни  как  к  бесконечной  игре.  Не  то  чтобы  он
пренебрегал своими обязанностями, но терпеть не может всегда делать  то,
чего от него ждут. Он принимает решения, бросая монетку или кидая кости.
Он не играет по-крупному, но иной раз  рискует,  полагаясь  на  карты  и
кости.
   - Ты уверена, что он не кончит свои дни в сумасшедшем доме?
   Сьюзи захихикала:
   - О мисс! - Потом вдруг стала совершенно серьезной и добавила:
   - Он делает вам предложение всерьез, и вы будете  дурочкой,  если  не
примете его.
   - Дурочкой?  Отвергнуть  предложение  эксцентричного  субъекта,  быть
может, безумца, не глядя выйти за него замуж - разве это глупость?
   - Очень богатого эксцентричного субъекта, - уточнила Сьюзи.
   Деньги! В них корень зла, но они так важны для того, у кого  их  нет.
Девушка права. Вот шанс спасти семью от гибели - шанс, который она,  без
сомнения, и вымаливала.  И  как  глупо  сидеть  теперь  здесь,  терзаясь
сомнениями! В конце концов, готова же она  была  стать  любовницей  сэра
Артура Джейкса, чтобы всех их спасти. А чем этот хуже? По  крайней  мере
он предлагает ей законный брак.
   Мэг встала:
   - Я пойду с тобой, чтобы познакомиться с графом.
   Служанка, однако, осталась сидеть на месте.
   - Мне очень жаль, мисс, но он  запретил.  Если  вы  согласны  на  его
предложение, вам следует быть в церкви завтра в одиннадцать.
   - В какой церкви?
   - В вашей, приходской. Мне велено узнать, что это за церковь.
   - Но это безумие! Почему мы не можем встретиться?  Разве  что  в  нем
есть нечто способное отвратить меня? Но в таком  случае...  -  задумчиво
произнесла Мэг, - я смогу в последний момент отказаться от венчания...
   - Конечно. Я не знаю, что у него на уме, мисс, но  именно  так  он  и
решил: подкинул монетку, и та выпала на вас. Если вы не согласитесь,  он
вытащит из шляпы бумажку с именем одной из  светских  дам.  Но  если  вы
согласитесь, а потом откажетесь, он позволит своей бабке поступить по ее
разумению.
   - Подкинул монетку! - Но  разве  это  хуже,  чем  просить  исполнения
желания у сомнительного идола? - Опиши мне графа, - попросила Мэг.
   - О, он красивый мужчина, мисс. Высокий, отлично сложенный.
   "Ненасытный маньяк", - подумала Мэг.
   - А какой у него характер?
   -  Он  весьма   приятный   джентльмен.   Если   хочет,   может   быть
обворожительным для дам.
   "А если не хочет?" - подумала про себя Мэг, и легкая дрожь  пробежала
у нее по спине.
   - Ты говоришь, он красив. У него что, белая кожа, темные волосы?..
   Девушка наморщила лоб:
   - Ну, они скорее желтые, мисс.
   - Желтые? Ты хочешь сказать, он - блондин?
   - Ну, что-то в этом роде. Кожа  у  него  темнее,  чем  у  большинства
джентльменов, потому что летом он любит плавать на  яхте  и  никогда  не
носит шляп. Волосы у него темно-желтые - это от солнца, понимаете?  -  а
глаза тоже как бы желтые. Желто-карие.
   - А зубы у него тоже желтые? - Мэг начало казаться, что она понимает,
почему граф затрудняется  найти  невесту.  Вся  эта  история,  возможно,
придумана лишь затем, чтобы "сохранить лицо".
   Сьюзи захихикала.
   - Нет, мисс! Белые, ровные и здоровые. А у вас? Это как раз  из  того
немногого, что его интересует.
   Мэг уставилась на нее.
   - Тебе велено проверить?
   Сьюзи отпрянула.
   - О... нет, мисс. Просто он так сказал. Про ваши зубы  он  ничего  не
говорил.
   - Ну,  тогда  у  меня  остается  надежда!  Он,  совершенно  очевидно,
безумен. Скажи мне правду: я и моя семья будем с ним в безопасности?
   - В безопасности? - Изумление Сьюзи обнадеживало. - Ну конечно, мисс!
Даже во время своих приступов он никогда не трогает людей.
   - Приступов?
   Служанка выглядела смущенной из-за того, что сболтнула лишнее.
   - Просто время от времени он выходит из себя и крушит вещи. Но только
вещи.
   Мэг снова рухнула  на  стул.  Неким  странным  образом  это  открытие
несколько  успокоило  ее.  Если  бы  граф  Саксонхерст  был   нормальным
джентльменом, это  вызвало  бы  у  нее  больше  подозрений.  Теперь  же,
несмотря на все усилия горничной  нарисовать  идеальный  портрет,  стало
ясно, что у этого  господина  -  свои  причуды.  Ей  остается  терпеливо
мириться с ними, и тем самым она завоюет его благосклонность  для  своей
семьи.
   - У меня одно условие.
   - Условие, мисс?
   Мэг  понимала,  что  находится  не  в  том  положении,  когда   можно
торговаться,  но,  похоже,  и  положение  графа   было   сейчас   весьма
затруднительным.
   - Я хочу, чтобы лорд Саксонхерст дал слово, что мои братья  и  сестры
будут жить со мной под одной крышей и что он поможет им выйти в люди.
   - О, я уверена, что он согласится...
   - Я хочу, чтобы это было написано на бумаге. Подожди здесь.
   Мэг направилась в отцовский кабинет. Она раскопала огрызок  карандаша
и, усевшись за стол, подождала, пока не успокоятся нервы: почерк  должен
быть ровным и решительным.

   "Графу Саксонхерсту.
   Милорд, я удивлена и польщена Вашим  предложением  жениться  на  мне.
Нынешнее мое положение обязывает  меня  серьезно  обдумать  его.  Однако
прежде чем  приму  окончательное  решение,  я  должна  получить  от  Вас
заверение, что две мои сестры  и  два  брата  останутся  со  мной  после
замужества, они получат образование, подобающее им как благородным дамам
и джентльменам, и будут обеспечены скромными суммами,  которые  позволят
им начать самостоятельную жизнь".

   Здесь Мэг остановилась, покусывая кончик карандаша.  Она  знала,  что
следует написать дальше,  но  боялась  решиться.  Когда  дыхание  у  нее
выровнялось, она продолжила:

   "Если Вы, милорд, можете дать мне такое заверение, я прибуду завтра в
одиннадцать часов утра в церковь Святой Маргариты и выйду за Вас замуж".

   Перечитала. Ей захотелось тут же порвать написанное. Но она вспомнила
о планах сэра Артура относительно Лоры.
   Выбора не оставалось.
   "В сущности, - сказала себе Мэг, - я  еще  очень  легко  отделалась".
Похоже, "жало в хвосте" Шилы на этот раз  оказалось  вполне  безобидным.
Конечно, она пока очень мало знает о своем будущем  муже,  но  горничная
Сьюзи кажется девушкой честной, и сестра ее была хорошей девушкой.
   Разумеется, они лишь слуги и над хозяином власти не имеют.
   "Лора", - напомнила себе Мэг.
   Это был простой и решающий довод в пользу предложения графа.
   В конце концов, и у нее самой будут дом и семья. Поскольку мужчины ее
не домогались, Мэг притворялась, будто ей это и не нужно,  но  на  самом
деле ей всегда хотелось иметь семью и  детей.  Эксцентричный,  наверняка
уродливый граф - не такая уж большая цена за это.
   Более того, сказала себе Мэг, если окажется, что он еще хуже, чем она
себе представляет - мерзкий, явно безумный самодур, - она просто не даст
клятвы перед алтарем. И она взяла  карандаш  и  прибавила:  "...Если  мы
решим, что подходим друг другу".
   Ну вот и все. Еще немного помучившись сомнениями, Мэг сложила листок,
спустилась вниз и вручила его служанке.
   - Граф может не ответить, мисс. Он сейчас крутится как черт, улаживая
формальности.
   Мэг ощутила искушение отступить, но, если граф не обеспечит ее  семью
и не даст ей кров, все теряет смысл.
   - Если он не ответит так, как я хочу,  ему  остается  надеяться,  что
удастся уговорить ту, на кого выпадет жребий пойти с ним к алтарю.
   Сьюзи покачала головой:
   - Вы друг друга стоите. Думаю, вы поладите. - Она спрятала записку  в
карман. - Мне нужно ваше полное имя, мисс. Это для свидетельства.
   - Но я еще ничего не решила окончательно.
   - Если свидетельство будет написано, это еще не значит, что вы будете
обязаны его подписать, но ведь все требует времени.
   Мэг так же не хотелось  называть  свое  витиеватое  имя,  данное  при
крещении, как и связывать себя обязательствами, но делать было нечего.
   - Минерва Этна Джиллингем, - ответила она.
   - Чудесно! - воскликнула Сьюзи, сияя, и заторопилась.
   Когда она ушла, Мэг безвольно рухнула на стул, спрашивая себя: что же
она  наделала?  Поэтому,  когда  Лора  и  близнецы,  продолжая  спорить,
ворвались в кухню, она почувствовала облегчение.
   - Сядьте!  -  прикрикнула  она.  Чумазые  сорванцы  Ричард  и  Рейчел
плюхнулись за стол, всегда готовые  поесть.  Мэг  они  порой  напоминали
птенцов с вечно открытыми клювами.
   Она  нарезала  тонкие  ломти  хлеба,  слегка  сбрызнула  подсолнечным
маслом, затем залила кипятком спитой чай и разлила получившуюся бурду по
чашкам. Они ели и пили не жалуясь, но Мэг знала, что долго  они  так  не
протянут. К тому же завтра придет сэр Артур.
   Дрожа всем телом, она понимала, что придется выйти за  эксцентричного
графа Саксонхерста, даже если он окажется мерзким недоумком.
   Она подвесила над очагом чугунный котел и велела близнецам  разжигать
огонь из щепочек, которые они насобирали во время прогулки. В  сущности,
это было истинной целью их прогулок в последние дни -  сбор  сучьев  для
очага. Близнецы быстро наловчились находить кусочки древесины для  огня,
на котором готовили еду, и очень этим гордились, но  в  их  возрасте  им
следовало бы заниматься чем-нибудь другим.
   На ужин был суп. Мэг купила кое-каких овощей - в основном картошку  и
капусту, - а  мясник  дал  ей  большую  кость.