наю, - ответил Брайт с угрозой в голосе. По нахмурившимся бровям Нериссы он видел, что угроза достигла цели, однако она даже не сделала попытки покинуть комнату.
     Брайт решил, что сейчас не стоит прибегать к такому оружию, как письмо, лучше приберечь его для более серьезных дел. Он присел рядом с Порцией на холодную мраморную скамью.
     - Боюсь, что вы провели бессонную ночь, мисс Сент-Клер, но сейчас все в порядке, и вам не нужно мучить себя.
     Порция рассеянно взглянула на него. Под ее глазами были темные круги.
     - Я не мучаюсь, милорд.
     - Правда? Значит, ваши нервы крепче моих. Меня вовсе не беспокоит предстоящая женитьба на вас, а удивляет, как все это необычно происходит.
     - Вы очень добры ко мне, милорд. Брайту отчаянно хотелось, чтобы перед ним была его прежняя отважная амазонка, а не эта безвольная кукла.
     - Не такой уж я и добрый, - сказал он, чтобы разозлить ее. - Я действую исключительно в своих интересах.
     Порция никак не отреагировала на эти слова, и Брайт понял, что не сможет заставить ее выйти за него замуж против ее желания.
     - Мисс Сент-Клер, я не такое чудовище, чтобы заставлять вас выходить за меня замуж против вашего желания, - сказал он, взяв ее холодную руку. - С вами не случилось ничего страшного, и если разразится скандал, в чем я сомневаюсь, то очень скоро все о нем забудут. Скажите мне о вашем решении прямо. Уверяю вас, я никогда больше не вернусь к этому вопросу.
     Краешком глаза Брайт видел, как дернулась Нерисса, намереваясь что-то возразить. Он мог понять, почему Трелин желает его брака с Порцией: этот человек был просто помешан на приличиях, и, кроме того, ему очень хотелось видеть Брайта женатым из-за Нериссы. Но вот почему Нерисса. так страстно желала выдать за него свою кузину, этого он не понимал.
     Порция, в свою очередь, удивила его, сказав, что совершенно ничего не имеет против замужества с Брайтом.
     Она произнесла эти слова почти безразлично, но тем не менее выразила свое согласие.
     Что за чудеса?!
     Брайт рассыпался словами восторга и благодарности, пытаясь понять в то же время, что кроется за всем этим. Похоже, у него не будет возможности для выяснения, так как Нерисса не выражала ни малейшего желания оставить их одних.
     Брайт вытащил кольцо, которое принес с собой, и молча надел его на тонкий пальчик Порции.
     Девушка, слегка нахмурившись, стала рассматривать его.
     Кольцо с желтым камнем в обрамлении бриллиантов было прекрасным, и Порции хотелось, чтобы оно значило больше, чем простая формальность. Она удивилась, как быстро он смог купить его.
     После ухода Брайта в воздухе остался слабый запах его одеколона, и Порция старалась втянуть в себя этот чудный запах. Против ее желания рука потянулась к тому месту, где он только что сидел, - скамья все еще хранила его тепло.
     - Ну вот, - удовлетворенно заметила Нерисса, - все было не так уж и трудно. Откровенно говоря, я просто завидую тебе. Он необыкновенно красивый мужчина и, уж поверь мне, искусный любовник. Ты тоже можешь научиться у него кое-чему. Я думаю, тебе не терпится продолжить свое образование...
     - Замолчи! - закричала Порция и выбежала из комнаты.
     Самое ужасное было то, что Нерисса была права. Тело Порции еще помнило уроки Брайта Маллорена и жаждало их повторения.
     Она не могла отделаться от мысли, что именно ее тело жаждало Брайта Маллорена, что ею руководила лишь слепая страсть к нему.
     Может быть, ей стоило воспользоваться предложением Брайта и отказать ему.

Глава 17

     Брайт возвращался домой, размышляя над тем, что могло случиться с Порцией. То, что она была в состоянии шока, он понял сразу, хотя и не мог определить причину такого состояния. Он предоставил Порции возможность к отступлению, но она не воспользовалась ею. Он заглянул ей в глаза и увидел, что ее слова правдивы, хотя она и выглядела очень несчастной.
     Ему было ясно одно - он не может жениться на женщине против ее желания..
     Придя домой, он сразу же направился в деловую часть дома, стараясь работой заглушить свое беспокойство. Однако ему не удавалось ни на чем сосредоточиться. Выслушав отчет служащего о ценах на импортное вино, он не понял из него и десятой части и потому оставил все попытки заняться работой.
     Войдя в зал, он столкнулся с Ротгаром, одетым в великолепный придворный костюм и при всех орденах.
     - Как поживают наши любимые монархи? - спросил он брата.
     - Скучные, как всегда, - ответил Ротгар. - Я хочу немного отдохнуть и выпить крепкого кофе. Не составишь ли мне компанию?
     Брайт попытался найти благовидный предлог для отказа, но не выдержал и уступил.
     Они вошли в библиотеку, любимое убежище Ротгара. Большая комната была отделана дубовыми панелями и заставлена шкафами с книгами, которыми часто пользовались. Когда они уселись в ожидании кофе, Брайт спросил у брата, считает ли он "Песню Песней" аллегорией или подлинной любовной историей.
     - А неможет ли она быть и тем, и другим? - спросил Ротгар, подсаживаясь ближе к огню и расправляя складки своего великолепного плаща. Его волосы были напудрены, как и у Брайта, но двор требовал большей пышности в одежде, и поэтому Ротгар весь сверкал драгоценностями - рубинами пуговиц, бриллиантами на эфесе шпаги и тяжелыми кольцами на изящных белых руках.
     - По сравнению с тобой я чувствую себя совсем нищим, - заметил Брайт, придвигаясь к брату. - Нам что-то пришлось выпрашивать?
     - Совсем наоборот. Для того, чтобы просить о чем-то, нужно действовать по-джентльменски и ненавязчиво. Я просто стараюсь производить нужное впечатление и жду, когда наступит подходящий момент. Многие действуют по старинке и оказывают знаки внимания матери короля и лорду Бату, а я смотрю в будущее.
     - Бывает ли король когда-нибудь свободен от общества своей матери и лорда Бата?
     - Вне всякого сомнения. Особенно с моей помощью.
     - Черт возьми! Ты становишься гувернером короля?
     - Ну до этого далеко, - улыбнулся Ротгар, - но я умею внушить ему благоговейный страх, и потом я один из тех немногих, кто не выпрашивает у него всевозможных подачек. После бракосочетания Сина он приезжал ко мне в аббатство, и у нас состоялся небольшой разговор по душам.
     - О политике? - ухмыльнулся Брайт.
     - Совсем немного, но в основном о марьяжных делах. Он и королева очень счастливы, хотя она, конечно, не догадывается, откуда на нее свалилась такая благодать.
     Брайт разразился веселым смехом:
     - Господи, Бей, и откуда ты все это узнаешь? Ротгар выглядел слегка задетым.
     - Все поверяют мне свои сердца. А как твои сердечные дела?
     К счастью, в это время принесли кофе. Пока слуга разливал кофе по чашкам, Брайт собрался с мыслями.
     - Мои любовные дела идут хорошо и без твоего участия. Свадьба состоится в среду.
     - Тогда мне лучше сразу послать за Эльф и Брендом. Может быть, твоя невеста не откажется пообедать у нас сегодня вечером? Конечно, мы пригласим и Трелинов.
     - Я в этом не уверен.
     - Если это удобно, я мог бы заехать за ней. Брайт молчал, и Ротгар добавил:
     - Не пригласить их было бы неучтиво.
     - Пожалуй.
     - Брайт, если нашей семье грозят неприятности, то я хотел бы знать о них заранее.
     Брайт поставил на стол пустую чашку. Он никогда не допускал Ротгара в свою личную жизнь, но сейчас брат был прав. В данном случае дело уже выходило за рамки личного.
     - Не ошибайся на мой счет, - сказал он. - Я действительно хочу жениться на Порции Сент-Клер. Возможно, это неблагоразумно, но я хочу этого брака.
     - Меня бы сильно встревожило, если бы некоторые члены моей семьи вдруг стали поступать благоразумно. Брайт весело рассмеялся.
     - У тебя нет причин для беспокойства. Меня поймали с поличным, когда вчера я страстно целовался с Порцией на вечере в доме Уиллби.
     - А она отвечала на твои поцелуи?
     - Не менее страстно.
     - Где же тогда ложка дегтя в бочке меда?
     - Трелин потребовал от меня соблюсти приличия и жениться на Порции. Я думаю, что на три четверти он действовал из самых лучших побуждений и только на одну четверть - из-за желания видеть меня женатым и таким образом исключить возможность моей связи с его женой.
     - Какой оригинальный взгляд на брак. Брайт снова весело рассмеялся:
     - Я подозреваю, что его оптимизм уже несколько уменьшился, хотя он еще не осознал всей правды, и в мои планы не входит раскрывать ему на все глаза.
     - Конечно же, нет. Итак, он настаивает на браке. Ты хочешь жениться. Леди в восторге. Тогда о чем речь?
     - Леди совсем не в восторге. Она и с самого начала не была в восторге от возможного со мной брака, а сейчас выглядит так, как будто ее пригласили переночевать в дом больного чумой.
     - Брайт, здесь я не помощник; Мне не нравится, когда женщину насильно выдают замуж.
     - Надеюсь, что это не так. Я предложил ей выход из создавшегося положения, сказал, что готов отказаться от брака, но она не пошла на это. Я, черт возьми, не понимаю, что происходит. Брайт поднялся и зашагал по комнате.
     - Я спровоцировал ее на этот поцелуй, Бей, но никто не разубедит меня в том, что она не получила от него наслаждения.
     - Может, ты расскажешь мне поподробнее о своей будущей невесте?
     Меньше всего на свете Брайту хотелось говорить с кем-либо о Порции, но он откликнулся на просьбу брата и рассказал ему все, опустив, однако, то, что случилось в борделе.
     - Итак, - заключил Ротгар, выслушав его рассказ, - ее брат окончательно завяз в долгах и вынужден спасаться бегством, а она, вне всякого сомнения, винит во всем тебя.
     - Меня? Почему?
     - Ты дал ему выиграть. Ничего глупее ты не мог придумать. Тебе надо было ободрать его как липку, дать помучиться несколько дней, а затем уничтожить его расписки.
     - Проклятие! Пожалуй, ты прав, но я не знал, как глубоко он завяз в долгах.
     - И конечно же, после того, что произошло с ее отцом и братом, мисс Сент-Клер не горит желанием связать свою жизнь с таким заядлым игроком, как ты.
     - Я? Но я таковым не являюсь.
     - Для нее ты - игрок. Мое предложение: рассказать ей всю правду. Объяснить, что ты не раб случая и что ты готов навсегда распрощаться с карточным столом.
     - Боюсь, что ее брат не один раз обещал ей это, - ответил Брайт.
     - Ты должен рассказать ей о себе более подробно. Сомневаюсь, что ты сейчас продолжал бы играть, если бы не увлекся проектом Бриджуотера.
     Однако Брайт в ближайшее время не собирался расставаться с картами, по крайней мере до тех пор, пока не сможет поддерживать на плаву Бриджуотера и пока не рассчитается с долгами Апкотта, но он не стал говорить об этом брату, так как тот непременно стал бы предлагать ему деньги.
     - Не думаю, что Порция поверит мне, - сказал Брайт. - Она с отвращением говорит на эту тему. Нет, лучше всего мне взять мое предложение обратно. Если Трелины принуждают ее вступить в этот брак, после моего отказа они будут бессильны. Если я сумею убедить ее, что я не так уж и плох, мы всегда можем вернуться к данному вопросу.
     - Это выглядит смешно.
     - Меня не беспокоит, как это выглядит. Нет никакой нужды в такой спешке. Ничего страшного не случилось, и леди Уиллби может подтвердить это. Если Трелины поднимут шум, у меня есть средство заставить их молчать. Я не хочу, чтобы Порция шла к алтарю, как на плаху.
     Они замолчали. Было слышно, как тикают часы да потрескивают дрова в камине. Ротгар задумчиво посмотрел на Брайта, затем поднялся и подошел к конторке.
     Открыв ящик, он достал небольшую стопку писем и передал ее брату.
     Брайт с удивлением смотрел на них. Все письма были адресованы непосредственно ему. На бумаге были какие-то подозрительные пятна, и от них исходил сильный запах духов.
     - Что за черт... - пробормотал он.
     - Это твоя почта. Если мисс Сент-Клер не находит тебя привлекательным, то не все разделяют ее мнение.
     Брайт разорвал розовую ленточку, которой были перевязаны письма, и вскрыл одно из них. Письмо, пропитанное лавандой, содержало в себе откровенное приглашение провести время с некой Сибиллой в любое, удобное для него время.
     Брайт с отвращением бросил всю пачку в огонь и посмотрел на брата.
     - Что тебе об этом известно?
     - Во всех клубах только и говорят о том, что ты выставлял себя на публичное обозрение.
     - Значит, есть люди, которые заинтересованы в распространении этих слухов.
     - Совершенно верно. Платить шестьсот гиней за то, чтобы продемонстрировать всем свое искусство в любви, кажется мне по крайней мере неприличным.
     - Я заключил пари и выиграл, - сказал Брайт, явно нервничая.
     Ротгар внимательно посмотрел на него.
     - Юной девственницей была Порция, - признался Брайт, тяжело вздохнув.
     - Я сильно подозревал это. Заядлый игрок демонстрирует в борделе свое умение покорять девственниц.
     - Надеюсь, не слишком откровенно.
     - Об этом я ничего не слышал. Все думают, что Ипполита была действительно молоденькой девочкой, и знают, что Кутбертсон находит свои жертвы в низших слоях общества/Однако должен тебе сказать, что пари было хитро придумано. Что взять с игрока?
     - Вот именно, и не забудь, что я диктовал условия.
     - Я рад, что смекалка не изменила тебе. Но зачем было нужно отдавать ее под защиту Трелинов? Непростительная глупость, с чем я тебя и поздравляю.
     - Это не входило в мои планы.
     - Что же касается скандала в доме Уиллби, то здесь все было хорошо продумано. Меня восхищают твои способности. Если кто-нибудь задастся вопросом, почему ты женился на женщине ниже тебя по положению, то причины вполне резонны - тебя застали с поличным, и ты счел своим долгом жениться.
     - В этом есть доля правды, - допустил Брайт. - Я хотел сделать ее своей собственностью.
     - В таком случае хватит ли у тебя сил отказаться от этого брака?
     - Но как я могу заставить ее выйти за меня замуж? Это не в моих правилах. Ты знаешь, она все еще девственница, Бей.
     - Я уже догадался, но это сейчас не имеет значения, так как вся история уже вышла из-под твоего контроля. Брайт внезапно рассмеялся.
     - Кстати, о письмах. Теперь я стал предметом вожделения многих распутных особ. Нет, право же, мне нужно как можно скорее жениться.
     - Не сбрасывай со счетов и похотливых особ мужского пола. Я слышал, что Ремедж сочинил оду в твою честь. Я намекнул им, что не потерплю подобных выходок, ведь на карту поставлена честь моей семьи.
     - Я сам в состоянии защитить свою честь, и тебе лучше не вмешиваться в это дело. Господи! Какая спокойная была у меня жизнь, пока эта отважная амазонка не решила пристрелить меня!
     - Может, именно она защитит твою честь. Если она сделана из такого крутого теста, то, несомненно, ты должен жениться на ней. Брак, которому предшествовала угроза оружием, должен быть прочным.
     - Я и женюсь на ней, - ответил Брайт со счастливой улыбкой, - но не в среду и не против ее желания. Мне надо все хорошо продумать.
     Ротгар небрежно махнул рукой.
     - Я доведу это до сведения Трелинов.
     - - В этом нет нужды.
     - Это поставит их на место. Ты все еще хранишь
     Письмо Нериссы?
     - Да.
     - Ты можешь тайком связаться с ней?
     - У меня есть способ, но я пока его не использовал.
     - Хочу надеяться на успех. Пошли ей записку и попроси содействия в освобождении ее кузины, а я поговорю с Трелином. Он просит помочь ему связаться с рядом портовых городов в юго-восточной Англии, пользующихся особыми привилегиями. Интересно, как поведет себя в дальнейшем мисс Сент-Клер.
     Ротгар устало поднялся и посмотрел на себя в зеркало в золоченой раме.
     - Как я выгляжу? - спросил он. - Пожалуй, надо снять ордена.
     Сняв ленту с орденами, он передал ее Брайту. - Что передать мисс Сент-Клер, если я ее увижу?
     - Пожелай ей всего хорошего, - ответил Брайт, вертя в руках ленту с блестящими побрякушками.
     После ухода Ротгара Брайт почувствовал себя до странности опустошенным: будущее представлялось ему сейчас весьма расплывчатым. Он не льстил себя надеждой, что снова сумеет завоевать Порцию послед того, как отпустит ее на свободу. Она не позволит снова; затащить себя в ловушку и никогда больше не поддастся его страсти. Она будет настороже и не захочет иметь с ним ничего общего. Конечно же, она сразу уедет домой, а он не из тех, чтобы мчаться за ней вслед и подстерегать ее у ворот. И впрямь, как глупо поступил он с ее братом, дав ему выиграть! Неудивительно, что каждый раз она встречает его с такой враждебностью. Эта женщина обладает поразительной способностью выводить его из равновесия.
     Направляясь к сейфу, чтобы спрятать туда ордена брата, Брайт не переставая думал о Порции. Эта женщина завладела всем его существом. Он хотел ее. Он хотел оградить ее от ее же собственного безрассудства, любить ее, как она того заслуживает. Он страстно желал оказаться с ней в постели. Он, как и прежде, видел ее бегущей по залитому солнцем лугу в сопровождении смеющегося ребенка. Его ребенка.
     Брайт поднялся к себе в комнату, чтобы переодеться. Когда он снова появился в зале, то узнал, что Ротгар уже вернулся домой. Он отправился на поиски брата и нашел его в его апартаментах. Два камердинера помогали ему снять пышный наряд. Переодевшись в простые бриджи и рубашку, Ротгар отослал слуг.
     - Ты свободен, - сказал он, протягивая Брайту кольцо с топазом и бриллиантами. - Не знаю, поздравлять тебя или нет.
     - Ты говорил с Порцией? спросил Брайт, надевая на палец кольцо.
     - Само собой разумеется. Она вернула мне кольцо, несмотря на возражения Нериссы. Ее очень трудно понять. Мне показалось, что она и рада, и огорчена.
     Брайт снял кольцо и положил его в карман.
     - Боюсь, что кто-то на нее давит, но только не пойму, каким образом. Никто из Трелинов не знает, что она была в борделе. Чем еще можно так запугать ее?
     - Будем надеяться, что тебе представится возможность самому спросить ее об этом. Что ты теперь собираешься делать?
     - Прежде всего выяснить, кому задолжал Апкотт, погасить его долг.
     - Чудесно. Думаю, что тогда леди вздохнет свободно и сможет подумать о других, более приятных вещах.
     Эта идея брата пришлась Брайту по душе, и он решил немедленно выиграть солидную сумму, чтобы вытащить Апкотта из долгов.
     Прямо из комнаты Ротгара он отправился ловить жирных голубей. Самым подходящим голубем был бы мистер Престонли, но в теперешнем положении могли сойти и другие, ему подобные. Играть с людьми, такими, как Апкотт, не имело смысла: они хоть и проигрывают, но много ли с них соберешь, да к тому же и играть с этими болванами неинтересно. Нет, ему нужны жертвы, которые заслуживают того, чтобы быть догола раздетыми, и они должны быть сильными противниками.
     Мистер Престонли подходил Брайту как нельзя лучше, но, к сожалению, он не встретил его. Брайт зашел к "Вайтсу" и присоединился к игре в макао, но она шла вяло и по низким ставкам, поэтому через час он поднялся и ушел, унося с собой всего около сотни гиней. В "Кокосовой пальме" играли по-крупному, но он не нашел для себя достойного партнера, поэтому, понаблюдав немного за игрой, двинулся дальше по заранее намеченному маршруту.
     У "Харкерса" Брайт незаметно для себя собрал пятьсот гиней. Он выиграл бы и больше, но ему сильно мешал один отчаявшийся игрок, который проиграл больше, чем мог себе позволить. Брайту очень хотелось помочь ему, но он вовремя вспомнил слова Эндовера, который говорил, что нельзя спасти всех погибающих, иначе и сам погибнешь.
     Брайт продолжал играть и обыграл еще парочку игроков, но проигравшийся, чье имя было Нортон, не давал ему покоя. Самое лучшее было бы воспользоваться советом Ротгара и еще глубже втянуть его в игру, чтобы для него это послужило хорошим уроком, а уж потом разорвать его долговые обязательства. Но Нортон был человеком достойным на вид, пожилым и мог не допустить такой благотворительности.
     Брайт пошел на сделку с совестью и дал Нортону возможность отыграть пятьдесят гиней, затем быст