с ума, то и минуты не осталась бы в этом  доме:  я  или
вышвырнул бы тебя сразу или пристроил  в  поломойки.  Ты  скоро  и  сама
поймешь, что замужество гораздо лучшая участь. Кажется, старина Ривертон
просто избаловал тебя.
   Том подошел к ней и вырвал книжку.
   - Что тут у тебя? Байрон? Китс?
   Открыв книжку, он вдруг весело рассмеялся.
   - Ох, Серри! Ну ты и штучка! Вошла во вкус, да? Отчего  же  тогда  ты
так упрямишься выйти замуж?
   Серена со стыдом поняла, что схваченная ею  книжонка  была  одной  из
порнографических пакостей, которыми так увлекались братья. А тут еще Том
помахал перед ней иллюстрацией.
   - Нравится, да? - спросил он, рассматривая скабрезную картинку.
   Серена не могла сказать "нет", не вызвав подозрений,  поэтому  просто
промолчала. Брат взглянул на ее покрасневшее от  стыда  лицо  и  покачал
головой.
   - Ты до сих пор краснеешь, надо  же!  Странная  ты  какая-то,  Серри.
Никак тебя не понять. Зато понятно, почему мужики так сходят по  тебе  с
ума. Такая чопорная мисс, а тело и глаза проститутки.  И  как  я  теперь
вижу, мысли и мозги тоже как у настоящей шлюхи. Что ж, это и будет твоим
призванием, девочка. Проститутка! С твоей фигурой и походкой... Н-да! Да
и выглядишь ты так, словно только что задала кому-то жару в постели.
   Он снова оценивающе оглядел ее с ног до головы.
   - Похоже, нам стоит расширить  круг  претендентов.  Не  очень  многие
захотят тебя в жены, но в любовницы... это совсем другое дело.
   Брат ненадолго задумался.
   - В качестве любовницы ты сможешь достичь самых невероятных  высот  в
этой стране. Подцепив графа, а может, даже герцога.  А  то,  что  ты  не
можешь родить, для проститутки воистину благословение Божие.
   Серена по-прежнему стояла и молчала, а его слова  просто  отскакивали
от ее сознания. Она ведь сбежит. Ничего этого с ней уже не случится.
   Он сунул книжку ей в руки и погладил ее, изображая братскую нежность.
   - За дело, сестренка! Изучай и дальше тонкости своего ремесла.
   Захлопнув книжку, женщина заторопилась из библиотеки,  сопровождаемая
довольным  хохотом  брата.  Выйдя  во  двор,  она  заставила  себя  идти
спокойным, размеренным шагом, как бы прогуливаясь по ноябрьскому саду.
   Но разум никак не мог успокоиться. С предельной ясностью, как никогда
раньше, Серена осознала необходимость  побега.  И  обдумывала  шансы,  а
также - как их улучшить.
   Времени у нее хватало. Ни один из братьев не обедает ровно в полдень,
а слуги  не  станут  искать  себе  лишней  работы.  Так  что  существует
вероятность, что ее не хватятся до самого вечера. А  она  за  это  время
постарается унести ноги как можно дальше отсюда.
   Однако  Серена  нисколько  не   сомневалась,   что   братья   кинутся
разыскивать ее. Она в конце концов стоила по их меркам хотя  бы  пятьсот
фунтов. А то и все десять тысяч, если им  удастся  выдать  ее  замуж  за
Сила. Ведь в отчаянии  и  не  на  то  решишься.  Чтобы  избежать  ужасов
борделя, она может и согласиться на этот жуткий брак.
   Тридцать тысяч... Ее отец продал ее за такую сумму.
   Мысль об этом давнишнем предательстве чуть не свела  ее  с  ума.  Она
приводила в ярость  и  лишала  здравого  смысла.  С  трудом  ей  удалось
сосредоточиться на предстоящем побеге.
   Побег.
   Серена прошла через огород, затем прибавила шагу. Поняв, что все  еще
судорожно сжимает похабную  книжонку  в  руке,  женщина  швырнула  ее  в
засохшие заросли крапивы и перелезла через забор. Перед ней  раскинулось
поле. До ближайшей почтовой станции целых три мили. И сердце греет  лишь
слабая надежда, что, когда она доберется туда, проезжающая мимо почтовая
карета подберет ее. Кажется, почтовые ходят несколько раз  в  сутки,  но
ведь понадобится билет? Впрочем, она в этом не уверена.
   С сожалением Серена  отметила,  что  совершенно  не  ориентируется  в
окружающем ее мире, не имеет представления об уйме повседневных мелочей,
известных всем и каждому. Ее же взяли прямо  из  школы  пятнадцатилетней
девушкой и сделали пленницей Стоукли-Мэнор. С того самого дня ей  ничего
не позволяли делать для себя. И лишь  в  последние  три  месяца  женщина
чему-то научилась, пытаясь навести порядок в доме братьев.
   Серена снова засомневалась, хватит ли у нее сообразительности,  чтобы
выжить в одиночку.
   Но выбора-то не было.
   Еще один забор - и вот она уже на проселочной дороге. Серена поглубже
натянула капюшон. Вдруг проедет кто-нибудь и  узнает  ее?  И  решительно
зашагала вперед.

Глава 2

   - Не хотите ли проехаться верхом в Кэнхольм, Мидлторп?
   Френсис, лорд Мидлторп, оторвался от жаркого и ответил сыну  хозяина,
лорду Уфхему:
   - Почему бы и нет? Кажется, день ожидается чудесный. - Он  повернулся
к юной леди, сидевшей за столом рядом с ним:
   - Не составите ли нам компанию, леди Анна?
   Светловолосая и худенькая леди Анна  была  не  робкого  десятка,  она
нежно улыбнулась Френсису:
   - С удовольствием, милорд.
   Френсис собирался жениться на ней.
   Сие намерение пока не было скреплено официальной помолвкой. Он еще не
обращался к отцу девушки герцогу Арранскому с просьбой отдать Анну ему в
жены. Но все знали, что он со дня на день  сделает  предложение.  Прежде
чем  он  покинет  поместье  герцога,  Френсис  намеревался   обязательно
переговорить с ним. Но он был уверен в благосклонном отношении  герцога,
сидевшего в столовой за чтением "Мансли мэгэзин".
   Они будут прекрасной парой, все считали,  что  они  чудесно  подходят
друг другу. Анна происходила  из  весьма  родовитой  семьи,  так  что  и
приданое будет соответственным. Их  семьи  давно  знакомы,  поддерживают
хорошие отношения на протяжении многих лет и весьма  одобряют  их  союз.
Все складывалось как нельзя  лучше.  Леди  Анна  отличалась  прекрасными
манерами и добротой, приятной  наружностью  и  живым  умом,  хотя  и  не
тратила все свое время на книги. Красота ее была не  броской,  а  скорее
нежной и бледноватой, но ему это нравилось, и он ничего не  имел  против
того, что она прихрамывала.
   Лишь одно  приводило  Френсиса  в  замешательство:  то,  что  он  так
рассудочно и расчетливо подходил к одному из самых значительных  событий
в жизни любого мужчины. Но он всегда одергивал себя. Неужели из-за того,
что все его друзья переживали бурные страсти, ввязывались  во  всяческие
приключения из-за будущих жен, он обязан повторять их путь?
   Френсис получил титул и все поместья  отца  во  владение,  когда  ему
исполнилось всего двенадцать лет. С тех самых пор он  стал  единственной
опорой матери и трем сестрам. Справедливости ради следует отметить,  что
мать умело и властно распоряжалась его жизнью и поместьями, пока он  был
ребенком, да и по сей день прекрасно справляется с их  семейным  имением
Торп-Прайори, так странно называющемся из-за бывшего  когда-то  на  этом
месте монастыря. Но уже давно благосостояние матери  полностью  зависело
от сына. Его сестры, слава Богу, давно и  удачно  вышли  замуж  и  таким
образом благополучно перешли под крыло своих мужей.
   Френсис сызмальства усвоил, что обязан следить  за  своим  здоровьем,
по-хозяйски мудро распоряжаться имением и финансами,  чтобы  приумножить
богатство рода. Его долгом был и  удачный  выбор  невесты,  чтобы  после
свадьбы обзавестись наследником. Лорд Мидлторп и так уже слишком затянул
с женитьбой, а это было чревато многими последствиями. Если он умрет, не
оставив наследника, поместье и титул перейдут к дальнему родственнику  с
огромным семейством. И тогда его мать потеряет все права на дом, который
выстроила вместе с отцом и обихаживала как могла.
   Но как же,  наверное,  было  бы  приятно,  подумалось  ему,  пережить
одно-два неожиданных романтических приключения или страсть, так,  просто
для разнообразия. Его друг Николас Делани объездил весь мир и побывал  в
опаснейших  переделках,  дважды  угрожавших  его  жизни,  пока  не  осел
окончательно и не обзавелся семьей...
   Тут Френсис понял, что к нему обращаются, и с  улыбкой  повернулся  к
леди Анне.
   - Вы не будете возражать, милорд, если мы сделаем небольшой  крюк?  Я
обещала книги для школьной библиотеки в Кингсли и хотела бы сама завезти
их.
   - Конечно, конечно. Я вовсе не против.  Что-нибудь  поучительное  или
Библии?
   Она не отреагировала на  его  поддразнивания  и  ответила  совершенно
серьезно:
   - О, у них вполне достаточно  своих  Библий  и  подобной  литературы.
Иначе им нельзя. Но я привезу  стихи  для  самых  маленьких  и  забавные
рифмы, а также несколько книг по географии. Это все  из  нашей  домашней
библиотеки. Похоже, нам это еще не скоро  понадобится,  поскольку  Уфхем
решительно отказывается исполнять свой долг.
   - Анна, как у тебя только язык повернулся упрекнуть меня? Мне же  еще
нет двадцати пяти! Дай же парню перебеситься, прежде чем его  свяжут  по
рукам и ногам на всю жизнь!
   Все рассмеялись, но Френсис отметил про себя, что  ему  тоже  недавно
исполнилось двадцать пять, однако никто, кажется, не  считает,  что  ему
рановато обзаводиться семьей...
   - Женитьба - это вовсе не цепи, - попеняла брату  леди  Анна,  озорно
покосившись на Френсиса.
   Счастливчик Уфхем! И будущее  его  тоже  предопределено:  женитьба  и
титул герцога, но по крайней мере ему можно не торопиться.  У  него  два
здоровенных, полных сил младших брата, так что он вправе  без  угрызений
совести оттягивать неизбежное на неопределенный срок.
   Молчаливые слуги внесли  свежий  кофе  и  убрали  грязные  тарелки  и
остывшие блюда. Семейство же засиделось за  столом,  обсуждая  планы  на
день.
   Секретарь герцога тихо вошел с почтой для хозяина и остальных  членов
семьи. Френсис несказанно удивился, когда  и  ему  вручили  персональное
послание, потому что, уезжая из дома, дал  матери  разрешение  управлять
всеми  делами  поместья  без   исключения   и   вскрывать   его   личную
корреспонденцию.
   Но письмо оказалось не от матери, а послано именно сюда на  его  имя.
Френсис почувствовал  легкое  беспокойство  и  без  промедления  взломал
сургучную печать. Развернув лист  бумаги,  он  в  полном  замешательстве
прочел:

   "Милорд,
   Я подозреваю, что Вам так ничего и не сообщили, а обман еще никому не
приносил пользы. Так что ради всеобщего блага я прошу Вас  спросить  обо
мне Вашу мать. А если она не ответит Вам, то это сделаю я. Я пробуду еще
неделю в "Короне и якоре" в Веймуте.
   Чарльз Фернклиф".

   Френсис пораженно пробормотал:
   - Что за дьявольщина? - И тут же извинился.
   - Плохие новости, милорд? - поинтересовалась леди Анна.
   - Пока не знаю.
   Не мог же Френсис обсуждать с семьей герцога это  странное  послание.
Нужно  немедленно  показать  письмо  матери  и  выяснить,  что  это   за
таинственный Чарльз Фернклиф.
   -  Я  должен  безотлагательно  уехать  в  Прайори,   чтобы   заняться
неотложным семейным делом. Если вы сможете простить такого беспардонного
гостя, герцог, то я постараюсь вернуться сегодня вечером.
   - Конечно, - доброжелательно кивнул герцог. - Не  стоит  беспокоиться
по пустякам, мой мальчик. Нужды  семьи  всегда  должны  быть  на  первом
месте. Надеюсь, ничего серьезного?
   - Я тоже надеюсь, герцог, - ответил Френсис, поднимаясь из-за  стола.
Кто же, к дьяволу, этот Чарльз Фернклиф и какая связь между  ним  и  его
матерью?
   Он велел приготовить свой экипаж и четверку лошадей и послал за своим
плащом, перчатками и шляпой, но не взял ничего  из  багажа,  намереваясь
вернуться в самое ближайшее время.  По  молчаливому  согласию  родителей
Анна проводила его до дверей.
   - Мне искренне жаль, леди Анна. - Френсис уже приготовил для  девушки
вежливую ложь. - Кажется, маме не справиться с этим делом.
   - Тогда это, наверно, необычайно сложное дело, -  с  улыбкой  сказала
Анна. - Насколько я знаю леди Мидлторп, она всегда на высоте.
   - Верно, она у меня умница.
   Было просто чудесно, что Анна и его мать нравились  друг  другу,  они
даже имели много общего во  вкусах.  У  обеих  было  врожденное  чувство
достоинства,  прекрасные  манеры,   спокойное   безупречное   поведение,
аккуратность. Обе никогда в жизни не совершили бы бестактности в  глазах
общества. Френсис подозревал, что как только Анна начнет  хозяйничать  в
их доме, то еще посоперничает с леди Мидлторп в совершенстве.
   Френсису страстно захотелось немедленно поговорить с Анной и  тут  же
уладить вопрос с женитьбой, но  он  тотчас  же  образумился.  Никуда  не
годится делать предложение наспех, стоя в холле, на глазах у мажордома и
двух слуг.
   Ясно одно - настала пора действовать, нет смысла  откладывать  это  в
долгий ящик. Сегодня же вечером ему следует поговорить с  герцогом.  Как
только  он  получит  согласие  отца  Анны  и   уладит   все   финансовые
формальности, они соединятся на всю жизнь. Френсис взял ее руку и  нежно
поцеловал. - Я возвращусь, как только сумею. Вы же знаете. Она прекрасно
поняла его и опустила голову. Нежный румянец  залил  щеки  девушки.  Тут
послышался стук подков по каменной дорожке у крыльца.  Френсису  помогли
надеть плащ, и он уехал.
   Через  два  часа  Френсис  завидел  огромные  чугунные  ворота  своей
усадьбы, и грум позади него протрубил в горн. Сторож выбежал из  домика,
чтобы распахнуть ворота,  а  его  семейство  высыпало  наружу,  кланяясь
милорду.
   Френсис кратко поприветствовал их,  махнув  рукой,  но  не  придержал
лошадей, а даже, напротив, на полном ходу  подкатил  к  крыльцу.  Время,
проведенное в дороге, лишь распалило его воображение. Происходило  нечто
странное.
   Он остановил взмыленную четверку  у  дверей,  бросил  поводья  груму,
соскочил вниз и немедленно прошел в дом, швырнув тяжелый плащ,  перчатки
и шляпу в протянутые руки немедленно возникших слуг.
   - Где моя мать?
   - У себя в будуаре, милорд.
   Леди Мидлторп, красивая женщина, наградившая сына темными волосами  и
хрупким сложением, совершенно  не  ожидала  увидеть  своего  отпрыска  и
растерялась:
   - Френсис! Что ты здесь делаешь, дорогой?
   Френсиса поразила ее  нервозность,  поскольку  обычно  она  прекрасно
владела собой. Боже, она даже  теребит  бахрому  шали!  Мать  ненавидела
дурные  привычки  такого  сорта  и  никогда  себе  ничего  подобного  не
позволяла.
   Он пересек комнату и подал ей письмо.
   - Я получил это сегодняшней почтой.
   Леди Мидлторп взглянула и побелела. И читала письмо невероятно долго,
словно смысл слов не укладывался у нее  в  голове.  Затем  она  села  на
кушетку и улыбнулась сыну своей самой обворожительной улыбкой.
   - Ты только что приехал? Наверно, ты умираешь от  жажды.  Послать  за
чаем?
   Френсис не поверил своим ушам.
   - Нет! И, ради Бога, оставь эти светские  штучки,  мама!  О  чем  это
письмо?
   - Не смей употреблять такой жаргон в моем присутствии, Френсис!
   - Я сейчас перейду на просторечье, мама, если  ты  не  объяснишь  мне
толком, что происходит!
   У него не было  привычки  говорить  с  ней  грубо  или  принуждать  к
чему-либо, так что Френсис ожидал  упрека,  и  довольно  едкого.  Вместо
этого мать лишь встревоженно взглянула на него и уставилась на  огонь  в
камине. Пальцы опять затеребили бахрому.
   - Не понимаю, почему  ты  в  такой  спешке  уехал  из  Ли-парка.  Это
наверняка крайне удивило герцога.
   - Мама, - спросил Френсис, чувствуя, что его терпению приходит конец,
- кто такой Чарльз Фернклиф и о чем это письмо?
   Она вздохнула.
   - Он довольно молодой человек, работал учителем у сыновей Шипли.
   Такое объяснение абсолютно ничего ему не давало.
   - Но о чем это письмо? Что ты должна мне сообщить?
   Френсис подумал, что она так и  не  решится  ответить,  но  тут  мать
взглянула на него и сказала:
   - Наверное, то, что он меня шантажирует.
   - Шантажирует? Силы небесные! По какому поводу?
   Леди Мидлторп покраснела и ответила:
   - Он угрожает, что... расскажет о моем недостойном поведении.
   - Каком? - Френсис подавил приступ смеха. - Ну так с  кем  же  ты,  к
дьяволу, повела себя недостойно? Что он там говорит?
   - Френсис! Как ты смеешь? К тому же, хотя ты и убежден в обратном,  я
в свои сорок семь еще не трясущаяся старуха.
   Сын молча уставился на нее, понимая, что по-своему она все еще весьма
привлекательная женщина. Леди Мидлторп была стройной и хрупкой,  большие
голубые глаза сияли, как в молодости, а волосы до сих пор не поседели.
   - Ну вот еще, мама! Ты же знаешь,  что  я  сам  настаивал,  чтобы  ты
подумала о новом браке. Но вряд ли тебя можно заподозрить в  недостойном
поведении.
   - Благодарю, - холодно ответила она. - Что касается замужества, то  я
не хотела бы проявить такое неуважение к памяти твоего отца.
   Френсис не верил, что его нежный и любящий отец захотел бы, чтобы его
вдова в одиночестве влачила свои дни, но не стал обсуждать  этот  вопрос
сейчас.
   - Как пожелаешь, мама. Но этот учитель, похоже, сошел с ума.  Как  ты
думаешь, почему он настаивает на таком идиотизме?
   Леди Мидлторп пожала плечами, но  румянец  по-прежнему  играл  на  ее
щеках.
   - Должно быть, это потому, что я побеседовала о нем с Шипли. Хотя  он
очень умен, но все же весьма суматошный, взбалмошный какой-то. К тому же
мне показалось, что он поощряет мальчиков в их шалостях. Я  и  подумала,
на пользу ли детям такое влияние, и посоветовала Шипли отказаться от его
услуг. Мое вмешательство привело к тому, что они решили не оставлять его
учителем малышей, когда Грешем уедет в школу.
   Так он  и  думал.  Типичный  образец  маминого  поведения.  Его  мать
вмешивалась во все, считая, что лучше знает, как надо  устраивать  дела.
Кажется, бедняга учитель выглядит вполне симпатичным малым,  не  то  что
скучнейший и преисполненный достоинства мистер Морсток, который  готовил
его к поступлению в Хэрроу.
   Тут Френсис вынужден был напомнить себе, что этот  мужчина  не  может
быть хорошим учителем,  и  мать,  очевидно,  была  права.  Он  явно  был
шантажистом и, вполне вероятно, сумасшедшим.
   - Значит, он начал докучать тебе. Жаль, что ты не сказала мне об этом
сразу же. Но теперь я позабочусь об этом. Чего же требует этот молодчик?
   Она нервно хихикнула.
   - О, Френсис, это такая чушь. Я просто не могу поверить, что  он  это
всерьез.
   - Серьезно или нет, но я не потерплю такой наглости. Что ему надо?
   Ее фальшивая улыбка угасла.
   - Немедленно выброси все это из головы, Френсис.
   - Прости, мама, но это невозможно. Так какую он требует цену  за  то,
что не будет распространять заведомую ложь?
   Она сердито посмотрела на сына. Френсис тоже не мигая глядел на  нее,
всем своим видом показывая, что шантажисту не поздоровится.
   Наконец мать отвела глаза в сторону.
   - Десять тысяч фунтов, - прошептала она.
   - Десять тысяч фунтов?! Да ему прямая дорога в сумасшедший дом!
   - Ты же не станешь платить,  правда?  -  обеспокоенно  спросила  леди
Мидлторп.
   - Не волнуйся, не стану. Мало того, что достать такую сумму наличными
не так просто, к тому же я не собираюсь поддаваться на угрозы  какого-то
свихнувшегося шантажиста. Кроме того, все это сплошная  ложь.  Кому  это
может повредить?
   - Вот и оставь все, как есть. Забудь про него.
   - Ну нет! Ему следует дать хороший урок, чтобы он не смел  беспокоить
тебя больше.
   - Что ты собираешься сделать?
   - Навещу его по оставленному адресу.  Отправлюсь  в  Веймут,  пора  и
этому учителишке кое-чему научиться.
   Леди Мидлторп мгновенно вскочила на ноги.
   - Нет, Френсис! Я запрещаю тебе это!
   Френсис подумал, что мать от волнения сама повредилась умом.
   - Уверяю тебя, мама, это  самый  лучший  способ  пресечь  безобразие.
Можешь больше не тревожиться из-за этого наглеца.
   Мать вцепилась в его рукав.
   - Но тебя могут ранить, дорогой!
   Он ошарашенно взглянул на нее.
   - Учитель?
   - Он... он очень хорошо физически развит. И больше тебя.  Атлетически
сложен. Строгого письма будет вполне достаточно, чтобы образумить его. И
намного безопаснее.
   Френсис ощутил знако