ди. Ключ, понимаете, только один, и  граф
держит его при себе. Да и парни, что сторожат, - честные. Но  я  попрошу
одного из тамошних наших людей попытаться.
   - Тогда сделайте это, но пусть излишне не рискует. Я не  хочу,  чтобы
граф заподозрил слежку  за  собой.  Что  насчет  шотландцев?  Вы  навели
справки во всех гостиницах?
   - Да, миледи. Кругом полно шотландцев - можно  только  пожалеть,  что
теперь от них нет проходу, - но никто  не  подходит  под  ваше  описание
Мюррея.
   Эльф с досадой вздохнула. Если заговор действительно  существует,  то
он наверняка набирает темп, тогда как она не продвинулась ни на  шаг.  И
уже  готова  была  подумать,  что  все  это   плод   ее   разыгравшегося
воображения, если бы таинственный сверток в доме Уолгрейва  не  возродил
ее опасения. Что же могущественный граф держит в запертой  и  охраняемой
комнате, ключ от которой только у него? Должно быть, это очень важно  и,
наверное, представляет собой опасность.
   И какой таинственностью Форт  окружил  все  это!  Подобное  поведение
можно объяснить только причастностью к исключительно секретному делу.
   Скажем, измене.
   Она должна узнать, что Форт хранит в  запертой  комнате.  Эльф  вдруг
осознала, что встала и расхаживает взад и вперед по тесной комнатушке, а
Робертс с любопытством наблюдает за ней.
   Проклятие!  Ее  мысли  приняли  опасный  и  соблазнительный   оборот.
Определенно, есть один человек, способный выяснить, что же  находится  в
той комнате, - некая дама в алом по имени Лизетт. Если, конечно,  Лизетт
станет любовницей Форта.
   Она остановилась, уставившись невидящим взором на  пустой  камин.  Во
рту у нее пересохло, сердце пустилось вскачь, но озноб восторга пробежал
по коже. В голове у нее созрел план, в котором  идеально  сочетались  ее
собственные желания и долг перед короной.
   Так можно разрешить все проблемы.
   Если, конечно, забыть об опасности.
   Ей придется совершить  нечто  действительно  порочное,  то,  чего  ей
хотелось больше всего...
   - Думаю, нам следует выманить их наружу,  -  заявила  она,  поражаясь
самой себе.
   - Простите, миледи, что вы сказали?
   Поразмыслив еще  немного  над  своим  планом,  она  поглубже  втянула
воздух.
   - Завтра леди Ярдли дает бал-маскарад в своем доме на  Кларион-стрит.
Граф, по всей вероятности, будет там, ведь леди Ярдли - его тетка. - Она
говорила на удивление спокойно, тогда как ее сердце бешено колотилось. -
Бал посетит женщина, одетая  в  полосатое  красное  платье  поверх  алой
нижней  юбки  и  красный  с  черным  корсаж,  обшитый  золотой  тесьмой.
Незадолго до того, как все  снимут  маски,  она  уйдет  в  сопровождении
графа. Если кто-нибудь  из  интересующих  нас  шотландских  джентльменов
все-таки окажется там, они определенно попытаются что-нибудь предпринять
или хотя бы последуют за упомянутой парой. Таким образом,  у  вас  будет
возможность их обнаружить.
   Робертс почесал нос с вполне понятным недоумением:
   - А кто эта женщина, миледи? И почему шотландцы покинут укрытие,  как
только она появится?
   Эльф бросила на него ледяной взгляд Маллоранов:
   - Еще одна служанка Маллоранов - это все, что вам следует знать. Ваша
задача: если шотландцы покажутся - не потерять их.  В  случае  если  они
нападут на женщину, вы должны ее защитить. Постарайтесь,  насколько  это
будет в ваших силах, захватить их, а не убивать.
   Эльф чувствовала  себя  предельно  нелепо,  невозмутимо  рассуждая  о
нападениях и насилии, но Робертс явно не видел в этом ничего  странного.
Он согласно кивнул:
   - Слушаюсь, миледи. Еще будут указания?
   - Сделайте все возможное, чтобы засечь каждого, кто проявит интерес к
этой даме и графу, и выясните, где они скрываются. Главное  не  упустите
Мюррея.
   - Конечно, миледи. Среднего роста, светло-русый.
   - Совершенно верно.
   - А леди в красном?
   - Это всего лишь приманка. Убедитесь, что ей  ничто  не  угрожает,  и
можете предоставить ее самой себе.
   Робертс поклонился и повернулся к двери. Эльф вспомнила еще об  одной
детали.
   - Минуту, Робертс...
   - Да, миледи?
   - Не предпринимайте ничего по поводу запертой комнаты до  завтрашнего
утра.
   Ей показалось, или он действительно бросил на  нее  странный  взгляд?
Выражение его лица было абсолютно бесстрастным, когда он сказал:
   - Всего хорошего, миледи.
   С этими словами он вышел, и Эльф протяжно выдохнула. Так что  же  она
натворила?
   На первый взгляд это был вполне разумный план -  выманить  шотландцев
из их убежища. Мюррей и его люди наверняка не спускают глаз с Уолгрейва.
У них просто нет другого выхода. Когда Форт появится под руку с дамой  в
алом, они узнают женщину из Воксхолла. Чтобы заставить ее замолчать,  им
придется последовать за ней.
   Эльф надеялась, что  они  не  пойдут  на  открытое  нападение,  тогда
сорвется вторая часть ее плана -  проникнуть  в  Уолгрейв-Хаус,  украсть
ключи и обследовать подвал.
   Та часть, где она станет любовницей Форта.
   Конечно, ей придется настоять на  том,  чтобы  остаться  в  маске,  -
кажется, граф достаточно воспылал к ней страстью  и  должен  принять  ее
условие. Эльф рассчитывала на это.
   Она вспомнила поцелуй и прикосновения графа, его великолепное тело и,
в ужасе от собственных мыслей, зажала рот ладонью. Однако  девушка  была
не в силах подавить охватившее ее возбуждение. Или предвкушение.
   Что ни говори, она точно порочная женщина!
   Придав лицу достойное выражение, Эльф поспешно вернулась в  гостиную,
стараясь скрыть нервную  дрожь  и  чувство  вины.  Наверняка  горничная,
уступившая ей дорогу, и лакей в холле заметили, насколько она  распутна.
Ей казалось, что ее безнравственный замысел написан у нее на спине!
   В гостиной она опять было принялась за вышивание, но вскоре  отложила
его и сидела просто так, уставившись в пространство.
   Как. ты могла? - вопрошала добропорядочная часть ее натуры.
   А как можно устоять? т спрашивала  бунтарка,  оставшаяся  от  озорной
девчонки, разделявшей все проказы своего брата-близнеца.
   Поскольку единственный человек, который ей нужен, никогда не пожелает
ее, она, похоже, умрет старой  девой.  Будь  она  проклята,  если  умрет
девственницей! Тем не менее она не могла даже  и  думать  о  близости  с
любым мужчиной просто для того, чтобы познать все на собственном  опыте.
Когда  еще  ей  представится  возможность  отдать   свою   девственность
человеку, так много значащему для нее, и сохранить в тайне свое имя?
   К тому же, вздохнув, подумала она, это не  просто  голос  плоти.  Она
страстно желала снова оказаться с Фортом, милым и обаятельным, каким  он
предстал перед  Лизетт,  каким  был  у  Сафо.  Она  мечтала  видеть  его
радостным и беззаботным.
   Наверняка любовные отношения доставляют мужчинам радость.
   Ей  хотелось  вновь  видеть  его  обнаженным.  Вспомнилось,  как   он
предложил ей делать с его нагим телом все, что она пожелает...
   Эльф помахала рукой перед разгоряченным лицом. Ну и  ну!  Теперь  она
понимает, почему люди на протяжении веков превращались в круглых дураков
из-за представителей противоположного пола.
   Интересно, она тоже ведет себя как дурочка?
   Вероятно. И ей на это наплевать.
   Единственное слабое звено в ее замечательном плане - маскировка. Если
он ее узнает - конец всему. Спасут ли напудренные волосы и маска в самые
интимные моменты?
   Бросившись в свою комнату, она нашла маску и, надев  ее,  внимательно
изучила свое отражение. Да, вроде бы достаточно. Когда видны только  рот
и  челюсть,  узнать  ее  невозможно.   А   если   она   будет   говорить
по-французски, то он не узнает и голос.
   Однажды это уже сработало. И тем более получится, когда он  будет  во
власти вожделения.
   Она тут же решила, что надо завязать узел потуже. Нельзя, чтобы маска
слетела, когда вихрь страсти захватит и ее.
   Вихрь страсти. Одно из  выражений,  значение  которых  ей  совершенно
неведомо.
   Но она узнает. Завтра вечером.
   Вечером следующего дня Эльф направилась в дом леди Ярдли с надеждами,
согревавшими кровь, и сомнениями, от которых пробирал  озноб.  Она  была
одета так же, как в Воксхолле, но  вместо  домино  на  ней  была  легкая
кремовая накидка. С белыми волосами, в белой маске -  эдакая  скромница,
чистая как снег.
   Яркий пример того, когда нельзя судить по  одежке!  Девственно  белое
одеяние скрывало жуткий  наряд,  который  Форт,  несомненно,  узнает,  и
порочную женщину, решившую встретить утро далеко не девственницей.
   - Удивляюсь, как еще Шанталь не оставила службу у тебя, - поддела  ее
Аманда, когда карета повернула на Кларион-стрит. -  Она  была  на  грани
слез, когда ты настояла на том, что наденешь  этот  костюм  на  светский
прием. У тебя в самом деле чудовищный вкус, дорогая. Эльф  состроила  ей
рожицу.
   - Дело в том, что вам  всем  нравится  унылая  одежда.  Я  устала  от
благопристойных блеклых оттенков.
   - Но они тебе идут.
   - Я так не считаю. - Увидев, что они почти  приехали,  Эльф  раскрыла
веер, который выбрала специально для этого  вечера.  Одна  его  сторона,
перламутровая, гармонировала  с  верхней  одеждой.  Другая  представляла
собой сочетание черного, красного и золотого лака  -  цветов  ее  другой
ипостаси.  -  Сегодня  вечером  я  опять  Лизетт  Белхарди,  загадочная,
обворожительная    француженка,    и    могу    одеваться,    как    мне
заблагорассудится.
   Аманда покачала головой.
   - Ты так и не сказала, чего рассчитываешь добиться этим плутовством.
   Эльф приготовила версию для  Аманды  и  с  самым  простодушным  видом
сообщила:
   - Всего лишь хочу встретиться с Фертом в дружеской обстановке.
   - Мне кажется, за этим кроется нечто большее.
   - Куда уж больше, чем флирт с заклятым врагом?
   - Не забывай, милая, что я тебя знаю. Ты что-то задумала.
   - Возможно, - согласилась Эльф,  когда  карета  остановилась.  Сложив
веер, она вышла из кареты с помощью ожидавшего у входа лакея.
   Поднимаясь по ступенькам  залитого  огнями  особняка,  Эльф  выбирала
подходящий момент, чтобы предупредить  Аманду.  Когда  они  оказались  в
окружении других гостей и встречающих их  горничных,  она  проворковала,
обращаясь к подруге:
   - Да, Аманда. Я действительно кое-что задумала. Если вдруг  ускользну
с Уолгрейвом, не пытайся меня остановить.
   - Ускользнешь! - воскликнула  Дманда  и  тут  же  понизила  голос  до
шепота:
   - Эльф, подумай сначала!
   Сбросив плащ, Эльф раскрыла веер разноцветной стороной наружу:
   - О, я подумала. Поверь мне.
   Едва ли такой ответ мог успокоить, но Аманда, подняв глаза к небу, со
вздохом проговорила:
   - Ладно, он вполне подходящая партия, дорогая. Если ты предпочитаешь,
чтобы за тобой ухаживали столь необычным  способом,  смею  предположить,
что большого вреда не будет
   Услышав в ее голосе нотки самодовольства, Эльф не могла не возразить:
   - Аманда, у меня и в мыслях нет выходить за этого человека замуж.
   Подруга только покачала  головой  с  улыбкой,  способной  довести  до
бешенства, и двинулась в сторону бального зала.
   Кажется, Аманда  считает,  думала  разъяренная  Эльф,  поднимаясь  по
увитой гирляндами  цветов  лестнице,  что  они  с  Фортом  -  влюбленные
голубки! Но голубки не заклевывают друг друга до крови
   Хотелось бы ей знать, кто же они друг другу.
   Небольшой бальный зал леди  Ярдли  был  ярко  освещен  и  сверкал  от
позолоты. В глазах рябило от пестрых, украшенных  блестками  костюмов  и
масок, изысканно  красивых  и  устрашающе  мрачных.  Разноголосый  гомон
голосов извуки музыки оглушили Эльф, когда она переступила порог зала.
   Сюда, в частный дом, большинство  приглашенных  предпочли  явиться  в
костюмах, а не в домино или просто в масках и своих  вечерних  туалетах.
Благодаря этому облаченного в  черное  графа  Уолгрейва  было  бы  проще
заметить, но Эльф безрезультатно обшаривала зал глазами.
   Вот невезение! Она надеялась, что на Форте, так же как  в  Воксхолле,
будет его обычная черная одежда и узкая маска. Если он появится в домино
или в каком-нибудь замысловатом костюме, обнаружить его  будет  задачкой
не из легких.
   А что, если он вообще не придет?
   Эта мысль тревожила ее с той минуты, как она задумала свой план. Эльф
даже прикидывала, не послать ли ему секретную записку от  Лизетт,  чтобы
заманить на бал. Но  риск  слишком  велик.  Нет,  он  должен  непременно
появиться на самом значительном в году приеме,  который  устраивала  его
тетка.
   И все же она не видит  никого,  похожего  на  графа.  Смиренно  пожав
плечами, Эльф постаралась  успокоиться.  Если  он  здесь,  то  наверняка
заметит ее. Не мог же он забыть ее ослепительный туалет!
   Поскольку  считалось,  что  все  явились  инкогнито,   ни   о   каком
приветствии хозяйке дома не могло быть и речи.  Поэтому  Эльф  и  Аманда
смешались  с  толпой  и  окунулись  в  развлечения,  наслаждаясь   своей
анонимностью. Тотчас же стройный джентльмен  в  костюме  эпохи  Тюдоров,
облегающем трико и  коротких  пышных  бриджах,  отвесив  поклон,  учтиво
пригласил Эльф танцевать. Хотя это явно был не  Форт,  Эльф  с  радостью
согласилась.  Пока  она  засыпала  его  вопросами,  стараясь  установить
личность, он с той же целью расспрашивал ее.
   Так как на подобных вечерах принято  играть  какую-нибудь  роль,  они
говорили по-французски, хотя у него это  получалось  довольно  неуклюже.
Они  так  и  расстались  в  неведении  относительно  друг  друга.   Эльф
предположила, что  это  представитель  одного  из  посольств,  вероятно,
испанского.
   Следующим партнером Эльф был пират прошлого  века.  Она  узнала  сэра
Кронана Дарби, любителя шумных сборищ, всегда бывшего немного  навеселе.
Его французский ужасал, но броская желтая  рубаха  и  короткие  штаны  с
брыжами показались ей  неотразимыми,  и  она  не  возражала,  когда  он,
заманив ее в темный угол, поцеловал.
   Конечно, этот поцелуй не идет ни в какое сравнение с поцелуем  Форта,
подумала она, когда он прижал ее покрепче. Со вздохом сожаления  девушка
признала, что  Форт  стал  для  нее  идеалом,  с  которым  едва  ли  мог
сравниться кто-нибудь еще.
   Сэр Кронан предложил ей найти более укромное  местечко.  Эльф  игриво
отказалась и вернулась в зал, чтобы быть на виду. Хотя  и  рассчитывала,
что Форт заметит ее, она не переставала высматривать  в  толпе  высокого
мужчину определенного телосложения. Танцуя с джентльменом в  домино,  но
слишком  маленького  роста,  чтобы  быть  предметом  ее   поисков,   она
продолжала оценивать с этих позиций всех мужчин вокруг  себя.  Некоторые
подходили по всем параметрам, но она загадочным образом чувствовала, что
ни один из них не был Фортом Уором.
   Когда все фигуры в  танце  закончились,  она,  взглянув  на  часы,  с
тревогой  обнаружила,  как  быстро  летит  время.  Еще  нет  и  половины
одиннадцатого, но в полночь маски  снимут,  и  начнется  ужин.  Ей  надо
успеть найти Форта и уйти с ним.
   Вероятно, он все-таки не пришел. Ее даже затошнило от  разочарования,
что не имело никакого отношения к охоте на шотландцев.
   Вдруг она заметила высокого мужчину в коричневом домино. Ей пришло  в
голову, что Форт мог специально явиться не в черном, дабы его не узнали.
Торопливо  извинившись  перед  своим  партнером,  она   последовала   за
заинтересовавшим ее мужчиной в маленькую прихожую, в которой  на  столах
были расставлены напитки.
   Он как раз брал стакан вина из рук лакея, когда она нарочно  налетела
на него, и несколько капель пролилось.
   - О, монсеньор! - воскликнула она. - Je vous demande  pardon!  .
   Он вытер руку салфеткой,  поспешно  поданной  лакеем,  и  ответил  на
великолепном французском:
   - Ничего страшного, моя милая. Вы позволите заказать вино для вас?
   Это не Форт. Эльф деланно улыбнулась:
   - О да, сэр, если вы будете так любезны.
   Ей пришлось потратить  несколько  драгоценных  минут  на  разговор  с
мужчиной в коричневом. Вернувшись в  бальный  зал.  Эльф  столкнулась  с
лордом  Ферроном  в  тоге  и  лавровом  венке  -  одним  из  ее   давних
поклонников. Но сейчас он явно ее не узнал. Она приняла его  приглашение
на  танец,   воспользовавшись   случаем   проверить   надежность   своей
маскировки. Впрочем, танец с ним  оказался  ошибкой,  потому  что  лорду
приходилось одновременно управляться  и  с  тогой,  и  с  партнершей.  В
какой-то момент тога соскользнула с его плеча, обнажив неожиданно  узкую
грудь.
   Эльф всегда считала Феррона хорошо сложенным молодым  человеком,  но,
видимо, значительной долей своей привлекательности он  обязан  портному.
Она также обнаружила, что волосы у него слишком  тонкие  и  он  начинает
лысеть. Неудивительно, что он всегда носит парик.
   Как  несправедливо,  думала  Эльф,  пока  они  медленно  двигались  в
стройном ряду танцующих, что мужчинам позволено закутываться  с  ног  до
головы! А женщины должны обнажать грудь и в значительной  степени  руки,
что позволяет  судить  об  их  сложении.  Мужчины  же,  напротив,  могут
скрывать все, кроме лиц и кистей рук.
   Наверное, у него и ноги видны, предположила  девушка.  Скосив  глаза,
она убедилась, что обнаженные икры Феррона, как и  его  грудь,  чересчур
тощие,  а  значит,  обычно  он  носит  чулки  с  подкладками.   Конечно,
тонконогий лысеющий мужчина может быть  прекрасным  человеком,  но  дама
вправе знать, что скрывается под одеждой.
   Видимо, пора основать движение за  то,  чтобы  мужчины  обнажались  в
большей степени!
   Когда Эльф, спотыкаясь о складки тоги,  довольно  неуклюже  выполняла
поворот, ее блуждающий взор остановился на  монахе  в  низко  надвинутом
капюшоне. Длинное черное  одеяние  полностью  скрывало  его  фигуру,  но
что-то в том, как он шел по залу, наводило ее  на  мысли  об  обнаженном
теле, которое она помнила так хорошо.
   Если это Форт, то видел ли он ее? Ее пламенеющее, как костер,  платье
невозможно проглядеть. Как бы там ни было, он явно не ищет ее  общества,
а напротив, шагает к двери с тем  же  властным  превосходством,  которое
заставляло расступаться толпу в Воксхолле.
   Да он уходит!
   Эльф  извинилась  перед  Ферроном,  промямлив  что-то  об  ушибленном
пальце, и кинулась за монахом, мысленно проклиная тесноту и давку. Когда
она, задыхаясь, добежала до лестничной площадки, граф  уже  спускался  в
холл, направляясь к выходу.
   Она ринулась вниз и, обогнав его у подножия лестницы, преградила  ему
путь.
   - Мадам?
   Стоя двумя ступеньками выше, он подавлял ее  своим  ростом.  Эльф  не
могла не подняться на одну ступеньку, хотя и оказалась слишком близко  к
нему
   - Monseigneur Le Compte! .
   - Вам что-нибудь  нужно?  -  спросил  он  по-французски  так,  словно
говорил с совершенно незнакомым человеком.
   Определенно, он не лежал  без  сна  по  ночам,  тоскуя  по  пропавшей
Лизетт! Эльф приподняла край своей полосатой юбки.
   - Вы обещали преподать мне несколько уроков, как улучшить  мой  вкус,
милорд.
   - Боюсь, вы обознались.
   Эльф схватилась за веревку, опоясывающую его талию.
   - Полагаю, нет. Дама вправе передумать.
   Он резко повернулся лицом к ней и, сжав ее руку повыше локтя,  быстро
втолкнул ее в примыкающую к холлу тесную прихожую.
   - Ты совсем рехнулась? - сердито бросил он, захлопнув за ними дверь.
   Опять он в ярости.  Его  привычное,  очаровательное  состояние.  Граф
отпустил ее руку, а Эльф выпустила его шнур.
   - Почему вы так решили, милорд?
   Он откинул капюшон. Не тронутые пудрой  волосы  свободными  завитками
спадали на плечи, придавая ему... необузданный вид. Так граф выглядел  в
спальне, когда предстал перед ней обнаженным, с той лишь  разницей,  что
сейчас он был разгневан.
   Трепет испуга пробежал по  телу  Эльф  от  сознания,  что  она  может
переусердствовать в своей игре, однако девушка  положила  ему  на  грудь
слегка дрожащую руку.
   - Я искренне сожалею, что убежала в ту ночь, милорд.
   Но все произошло так неожиданно. После того как  у  меня  было