флед! Леди Честити! Буду рада предоставить себя вашим заботам.
     - Благодарю за доверие, ваше величество! - хором промолвили молодые женщины.
     - Нужно, чтобы эта история поскорее попала в газеты. Они так любят распространять ложные слухи, пусть для разнообразия донесут до общественности правду. - Леди Августа поразмыслила, и взгляд ее несколько смягчился. - Леди Честити, я могу лишь догадываться, что вам пришлось пережить, и глубоко сочувствую вашим несчастьям. Советую как можно скорее выйти замуж и оставаться в провинции, пока не утихнут пересуды.
     Честити присела в реверансе, сожалея, что не знает своей роли в этой светской комедии и может делать реплики лишь наудачу.
     - Ваше величество, я всецело полагаюсь на вашу житейскую мудрость...
     Глаза королевы-матери округлились. Честити запоздало вспомнила про обручальные кольца у себя на руке.
     - Мой брат, лорд Синрик Маллорен, капитан армии его величества, - поспешно вмешался Родгар, - согласен взять леди Честити в жены. Он подумывает об отставке и переезде в Канаду, где ему, без сомнения, будет предложен высокий пост в новом правительстве.
     - Канада... хм! Очень кстати, - сухо заметила леди Августа. - Превосходная и весьма, весьма отдаленная страна. Все так удачно складывается, просто нарочно не придумаешь.
     У Честити подкосились ноги. Син ободряюще сжал ей руку, словно говоря: потерпи, осталось недолго. Маркиз не сводил почтительного взгляда с леди Августы.
     - Поскольку леди Честити только что осиротела, - обратилась она к нему, - лучше всего им обвенчаться поскорее и без шума. Это ведь не составит проблемы, не так ли, милорд?
     Вопрос был задан довольно язвительно, но Родгар и бровью не повел.
     - Ни в коей мере, - заверил он. - Желание вашего величества - закон для ваших верных подданных.
     Эти два интригана обменялись понимающими взглядами, и на губах королевы-матери возникла наконец вполне искренняя улыбка.
     - Плут вы эдакий! - воскликнула она со смешком. - Уж не ждете ли вы, что я благословлю ваши происки, явившись на венчание? С другой стороны, почему бы и нет? Ведь моего сына так или иначе залучат на эту церемонию.
     - Ваше величество, вы всегда так безмерно великодушны! - сказал Родгар с непробиваемым спокойствием.
     - Помните это, - заметила леди Августа с нажимом. - А теперь мне пора отдохнуть - житейские драмы плохо действуют на печень.
     Она пошла к лестнице, но задержалась у тела Уолгрейва. В спешке его оттащили в сторону и накрыли ковром, но забыли прикрыть глаза, холодный взгляд которых был устремлен в пространство. Оглядев его, леди Августа проследовала дальше. Честити и Элф пошли следом.
     - Вот и хорошо, - сказала леди Фэншоу. - Думаю, теперь ничто не мешает нам возобновить игру.

***

     Гораздо позже Маллорены, Фрейзеры и Уэры собрались отпраздновать победу и поразмыслить над цепью событий, что к ней привела. Форта не было: мрачный и потрясенный, он нес безмолвное бдение над мертвым телом отца. Честити долго не отваживалась задать вопрос, что мучил ее больше всего, но наконец собралась с духом и обратилась к Родгару:
     - Милорд, скажите, ведь не все это было вами запланировано?
     - Что, замечание о всемогуществе Маллоренов в конце концов запало вам в душу? - Легкая улыбка коснулась губ маркиза. - Увы, я не наделен сверхъестественными способностями. Залог всех великих свершений - умение пользоваться моментом. В самом деле, я надеялся толкнуть вашего отца на опрометчивые шаги, но не на безумие, не на кровопролитие. Мне очень жаль, что до такого дошло.
     - А мне - нисколько! - пылко заверила Честити и с вызовом встретила шокированные взгляды. - Жаль Форта, но отцу поделом, и не из-за того, как он обходился с мной. Напрасно, Родгар, вы вините себя в его безумии. Разум отца помутился уже давно, просто он это скрывал. Если бы он покинул Родгар-Эбби живым и невредимым, то продолжал бы плести интриги, устраивать заговоры, губить хороших людей. Кроме как о самом себе, он ни о ком не думал и без колебаний наступил бы на горло любому. Только представьте себе, на что способен безумец у власти!
     - Что ж, я рад, что вы это понимаете, - пожал плечами маркиз. - Сожжение письма я, конечно, предвидел, и устроил это именно затем, чтобы выбить Уолгрейва из колеи, перетасовать карты по-своему.
     - Вы предвидели и смерть Генри Вернема? - поинтересовалась Верити.
     - Этот алчный дурень сам навлек на себя погибель. Надо сказать, именно в тот момент, когда граф застрелил Генри, я убедился в его безумии.
     - Иное дело - Форт, - заметила Честити. - Он болезненно переживает то, что было вынужденным шагом.
     - Именно вынужденным, - поддержал Син. - Графа нужно было остановить, и только у Форта был шанс это сделать.
     - Как среди гостей оказалась королева-мать? Вы послали ей приглашение, милорд?
     - Да.
     - Зачем?
     - Присутствие августейших особ было существенной деталью моего плана, и потом я надеялся использовать взаимную неприязнь Уолгрейва и леди Августы. Разумеется, я никак не думал, что дело примет столь опасный оборот, я всего лишь ожидал поддержки со стороны королевы-матери.
     - Просветите нас и насчет Нериссы Трелин. Как вы сумели добиться ее расположения?
     - Вопрос не ко мне, а к Брайту.
     - Охотно отвечу, - сказал тот с кривой усмешкой. - Я завлек Нериссу в зимний сад и позволил ей соблазнить себя. Потом, как и было задумано, вы все собрались в оранжерее. Мы оказались в ловушке. Нерисса ужасно испугалась, что нас обнаружат, потому что Трелин, этот болван, ревнует ее именно ко мне. Мы сидели тихо и исправно подслушивали, но потом оказалось, что у Нериссы и в мыслях нет обелить имя Честити. Наоборот, она давилась от смеха, словно перед ней разыграли пошлый водевиль. Пришлось сунуть ей под нос письмо. Думаю, теперь она от всех от нас не в восторге.
     - Как и ее госпожа, - добавила Верити.
     - Да, но обе они в высшей степени благоразумные дамы, - успокоил Родгар. - Леди Августе не нравится, когда ее впутывают в интригу, сплетенную кем-то другим, но она чувствует себя обязанной - ведь я набросил на ее эскападу покрывало некоторого добронравия. Она будет молчать. - Он с усмешкой оглядел Сина. - Помнится, ты клялся, что не будешь настаивать на браке, если я сумею восстановить репутацию леди Честити. Я это сделал, но, боюсь, ценой твоего брака, так что придется тебе идти под венец.
     - Милорд, он уже отрезал себе путь к отступлению, - сказала Честити, играя кольцами.
     - Этот романтический жест мог нам дорого обойтись, - довольно резко заметил Родгар. - Син, в будущем не добавляй штрихов к моим планам, они всегда отточены до блеска.
     - В будущем, милорд, я надеюсь быть недосягаем для ваших планов, - сказал тот беззлобно.
     - Какая черная неблагодарность! - тем же тоном ответил маркиз.

***

     Некоторое время спустя Син и Честити оказались единственными, кто бодрствовал в громадном безмолвном особняке. Обитатели и гости Родгар-Эбби отдыхали после тяжкого потрясения. Поскольку свободных комнат не осталось, Честити пришлось разделить с Сином его постель, и теперь они лежали в крепком, но целомудренном объятии.
     - Никаких вольностей до первой брачной ночи? - поддразнила Честити.
     - Никаких! - заверил Син.
     - Через два дня? Так скоро?
     - Если твой брат не передумает.
     - С чего бы ему передумать?
     - Уэры снова не в ладах с Маллоренами, - сухо ответил Син. - Форт винит во всем Родгара, как будто это Родгар нажал на курок.
     - Но ведь маркиз не мог предвидеть, что отцу вздумается целить в королеву-мать!
     - Форт уверяет, что Родгар намеренно не выстрелил в графа и не позволил Бренду, хотя у обоих были взведенные пистолеты. Он считает, что это был ловкий ход, чтобы сделать его отцеубийцей.
     - А ведь в самом деле... я заметила, что Родгар удержал руку Бренда, когда тот понял пистолет...
     - Я тоже заметил, - сказал Син, и Честити поняла, что это не дает ему покоя. - Возможно, Родгар предвидел последствия: Маллоренов могли обвинить в убийстве из мести, а Форт лишь поступил по совести.
     - Горе бедняге Форту! - Девушка содрогнулась. - Родгар мне в общем-то нравится, но иногда у меня от него мурашки по коже.
     - Горе нам всем! У меня нет ни малейшего желания продлевать эту драму. Если эти двое и дальше будут скалить друг на друга зубы, я постараюсь как можно скорее уехать отсюда. Надеюсь, тебе понравится в Новой Шотландии. Ее еще называют Акадией.
     - Уверена, что понравится. Я охотно переименовала бы ее в Аркадию. - Честити потянулась к Сину для поцелуя. - Это будет наш личный рай, твой и мой.
     - Рай? - Он охотно поцеловал ее, но потом покачал головой. - Кажется, я внушил тебе ложное представление о тех местах. Они прекрасны, но совершенно не обжиты. Жизнь там сурова.
     - Мы будем там вместе, - просто сказала девушка.
     Новый поцелуй был опасно долгим, однако Син нашел в себе силы оторваться от нее и отодвинуться на другую половину постели.
     - И не смей приближаться! После всех этих титанических усилий я не желаю снова поставить под угрозу твою драгоценную репутацию.
     - Или свою, - засмеялась Честити. - Но если это случится, я охотно дам согласие прикрыть твой позор браком!

Глава 22

     Венчание, хоть и спешное, стало событием внушительным. После трагических событий на балу немало гостей остались в Родгар-Эбби ждать, чем все кончится. Еще больше было приглашенных - всех, кто хоть что-нибудь значил в высшем свете.
     Наконец явился король, - под предлогом беспокойства за мать, якобы желая убедиться, что она вполне оправилась от потрясения. Его жена, ничем не примечательная немка, была откровенно счастлива тем, что может приобщиться к церемонии, которой прочили судьбу самого блистательного события года. Король, наоборот, долго раздумывал и взвешивал возможные последствия. Больше всего на свете он боялся отступить от приличий, а тут как-никак предстояло благословить своим присутствием брак всем известной Честити Уэр.
     Однако, когда невеста была представлена королевской чете, монарх изволил пошутить, что этой женщине суждено прославиться в ином смысле - благодаря красоте и достоинству. Королева сделала любезное замечание по поводу двойного кольца новобрачной.
     Подвенечное платье Честити, триумф мастерства Шанталь, было облаком белоснежного газа. Белизна казалась ей неуместной, но пришлось покориться железной воле Родгара. Относительная простота фасона вполне компенсировалась высочайшим качеством ткани и богатством отделки, на которую пошла целая груда бриллиантов и жемчуга.
     Заказал платье Родгар, а оплатил Форт, что, без сомнения, лишь подогрело его неприязнь, поскольку обошлось в целое состояние. К венчанию он явился в таком глубоком трауре, какой только можно себе вообразить, и едва удостаивал Маллоренов словом. В противоположность ему Брайт так и сиял. Судя по всему, он вполне оправился от своей неразделенной любви.
     Подружками невесты выступали Элф и Верити. Леди Августа настояла на том, чтобы вместе с молодой королевой присутствовать при обряжении Честити (возможно, в надежде углядеть признаки распущенности). Это ей не удалось: к торжественному дню краска с сосков Честити полностью сошла.
     Девушка никак не могла поверить, что все это не сон, и каждую минуту ожидала ужасного пробуждения. Она так очевидно нервничала, что леди Августа скоро перестала поедать ее взглядом, сочтя эту нервозность естественным страхом невинности перед брачной ночью. Уходя, она довольно добродушно потрепала Честити по щеке.
     - Я знаю, дорогая моя, вам не по себе от того, что венчание столь скоропалительно. Но это для вашей же пользы! Только брак может окончательно восстановить репутацию, ибо нет ничего респектабельнее, чем удел законной жены. К тому же вам предстоит войти в богатую и влиятельную семью. Мало кто дерзнет оскорбить Маллоренов. Я бы с радостью предложила вам место при дворе, но слухи затихают не так скоро, как множатся. Желаю счастья на новом месте. Я упросила сына перевести вашего будущего супруга под начало генерала Лоренса, губернатора Акадии, и вручить ему рекомендательное письмо с опровержением всех слухов.
     Молодая королева тоже выказала милость, собственноручно подняв Честити из реверанса.
     - Вам совершенно нечего опасаться, - прошептала она ей на ухо с сильнейшим немецким акцентом. - Поверьте, супружеские обязанности... - она зарделась, - это довольно приятно!
     И в смущении поспешила прочь. Хотя Честити едва не прыснула вместе с Верити и Элф, она была тронута неуклюжей попыткой королевы приободрить ее. Если бы кто-то приободрил ее в другом!
     Все это сон, прекрасный сон, думала она снова и снова. Вот-вот он кончится, и вернется явь с извергом-отцом, с жалким маскарадом и бритой головой. Или во время венчания все дружно расхохочутся ей в лицо, станут показывать пальцами. Или священник вдруг прямо спросит ее, была ли она уже в объятиях мужчины. Она не сможет солгать в Божьем храме!
     Когда Форт вел Честити в часовню Родгар-Эбби, чтобы вручить жениху, она дрожала так сильно, что это привлекло его внимание.
     - Ты уверена, что хочешь этого? - осведомился он хмурясь. - Я знаю, знаю, что брак для тебя - наилучший выход из положения, но однажды я уже подталкивал тебя к алтарю и не хочу снова совершить ту же ошибку. Если ты делаешь это только ради репутации, еще не поздно передумать, и пропади пропадом этот интриган Родгар и его присные!
     Честити спросила себя: чего здесь больше - заботы о ней или желания уклониться от нежеланных родственных уз?
     - Конечно же, я хочу этого! - заверила она, не без усилия растянув губы в улыбке. - Я нервничаю только от страха: вдруг что-нибудь помешает церемонии?
     - Ну, тогда все в порядке. - Форт в ответ улыбнулся еще фальшивее. - Чем скорее мы через это пройдем, тем лучше.
     Син был в палевом камзоле, отделанном золотистой тесьмой, отчего глаза его искрились. Он не напудрил волосы, пламеневшие в потоке солнечных лучей, словно он в буквальном смысле был светочем ее жизни. Однако взгляд у него был тревожный. Быть может, он тоже опасался, что церемония не состоится.
     Два предшествующих дня они были так заняты, что почти не виделись. Отчасти это было даже к лучшему, по крайней мере с точки зрения Честити. В противном случае она извелась бы от беспокойства.
     Уже стоя перед женихом, готовый символически передать ему руку невесты, Форт заколебался.
     - Смотри, Маллорен, - пригрозил он шепотом, - не вздумай ее обидеть! Будешь иметь дело со мной.
     - О! Братец-покровитель! - так же шепотом заметил Син. - Это что-то новое в твоем репертуаре, Торнхилл.
     Честити поспешно положила руку на его локоть и подвинулась так, чтобы разделить этих забияк.
     - Сегодня в женском, юный Чарлз? - спросил Син и подмигнул ей.
     Вспыхнув, она отвернулась к викарию Родгар-Эбби, который терпеливо ждал, когда новобрачные будут готовы к церемонии.
     Венчание началось. Честити не могла бы сказать, сколько оно длилось, так как почти не обращала внимания на слова и действия святого отца. Она была как струна, натянутая слишком туго и тревожно гудящая от малейшего постороннего звука. Она ловила каждый шепот, каждый тихий смешок, леденея при мысли, что это ее обсуждают гости, что это над ней они втихомолку посмеиваются. Каждый миг она ждала, что кто-то встанет и потребует остановить церемонию. Рассеянно проговорив брачный обет, Честити опомнилась только тогда, когда добродушный священник предложил скрепить его поцелуем.
     - Постойте! - воскликнула она. - Я... я немного отвлеклась! Нельзя ли повторить?
     Своды часовни ответили гулом на дружный смех собравшихся.
     - Отчего же нельзя? Давай повторим, - сказал Син, стараясь сохранить серьезность.
     Они повторили обет, на сей раз медленно и с чувством, глядя в глаза друг другу, а потом легко и нежно коснулись губами губ. Когда позже они смешались с толпой гостей, чтобы выслушать поздравления, Честити поймала несколько любопытных взглядов, брошенных ей на живот. Однако перед лицом королевского благословения никто не посмел судачить вслух. Ей оказали вполне радушный прием.
     Это было приятно, и это ничего не меняло. Честити знала, как все будет: поначалу намеками и шепотом, потом все откровеннее, все громче, в письмах и светской болтовне история "бедняжки Честити Уэр" разойдется по всей стране, еще более скандальная благодаря двойному убийству.
     Но Син не дал ей углубиться в грустные размышления, потянув прочь из толпы. Они коридором прошли в холл, где было еще совсем светло, - до заката оставалось несколько часов. Тем не менее Честити посмотрела в сторону лестницы.
     - Нет, - сказал Син, - у меня есть идея поинтереснее. Твой саквояж уже в карете. - Он сделал знак, и лакей подошел с роскошным бархатным плащом на горностаевом меху. - Едем, жена?
     - Куда пожелаешь!
     Они уселись в поразительно знакомую карету. Правда, гербы на дверцах были полностью восстановлены, но все тот же Хоскинз восседал на козлах. Когда карета тронулась, за ней последовала другая, попроще, - Джером и твоя новая горничная, - пояснил Син. - Мы теперь респектабельная супружеская пара, нужно, чтобы все было как положено.
     - Респектабельная пара... - повторила девушка. - Но ведь это скучно!
     - Мы найдем, чем себя развлечь.
     По дороге они вспоминали недавние приключения, приятные и неприятные неожиданности. Честити не смотрела в окошко, пока карета не въехала в оживленный город.
     - Где мы? - Несколько минут она пыталась угадать, потом просияла. - Это же Винчестер!
     Хоскинз, заранее получивший все нужные распоряжения, повез их прямиком в гостиницу "У трех ядер".
     - Возьмем ту же комнату? - лукаво осведомилась Честити.
     Син кивнул.
     - Знаешь, - застенчиво начала она, - когда мы здесь ночевали... я думала... я мечтала, чтобы это была наша брачная ночь!
     - Я тоже.
     В гостинице оказалось, что весь постоялый двор на эту ночь откуплен лордом Синриком Маллореном в свое личное распоряжение. Их, однако, провели в ту же маленькую и уютную комнату, только на этот раз вместо сухого букета на окне стояли живые розы. Стол уже был сервирован холодными закусками и вином, камин растоплен.
     Прислуга внесла багаж и была отпущена. Син сбросил дорожную накидку, Честити сняла плащ и погладила густой переливчатый мех.
     - Какой красивый! Наверное, дорогой.
     - Я бы не мог себе такого позволить. Это свадебный подарок Родгара. Видишь теперь, что значит выйти за самого бедного из братьев?
     - Какой ужас! Какая страшная ошибка! - Честити театрально схватилась за голову.
     Син засмеялся. Он протянул руку, и девушка подошла, чтобы доверчиво вложить в нее свою. Ладони ее были теперь белы и нежны, и он по очереди коснулся их губами, затем привлек ее к себе за талию для поцелуя.
     - Китовый ус! Я предупреждал, что не потерплю этого орудия пыток. Долой его немедленно!
     - Милорд, вы предупреждали еще и о том, что лично сорвете с меня корсет.
     Оглядев подвенечное платье, Син увидел, что оно целиковое (у Шанталь не было времени на положенные три части) и стянуто рядом крючков вдоль спины. Расстегнуть их было мудрено, но в конце концов платье белой грудой вспенилось вокруг ног Честити.
     - Нелепое приспособление, - заметил Син, качнув кринолин. - Без юбок это похоже на остов птичьей клетки.
     За кринолином последовал корсет, оставив Честити в прозрачной шелковой сорочке и чулках с подвязками. Раздевая Сина, она (уже не колеблясь, как когда-то) расстегнула все пуговки его жилета, вплоть до самых нижних. Ей даже удалось развязать хитроумный узел шейного платка. Когда Син, в бархатных штанах до колен и полурасстегнутой рубашке, направился к столу, рот у Честити пересох от предвкушения.
     - Еда... - заметил он многозначительно.
     - Син, опять?!
     Он поманил ее. Она хотела этого, но из упрямства помотала головой. Тогда он взял ее за руку и потянул за собой туда, где ждали закуски.
     Син сел, устроил Честити у себя