нилась полным недоумением. Никогда раньше он не замечал в ней такого упрямства. Да, в гневе она вела себя неразумно, но чтобы так упираться? Возможно, он совершенно не знает ее?
     Она была легко возбудимой, порывистой и храброй. Неужели она к тому же неразумно упряма и капризна? Да не может он сейчас повезти ее в Оверстед, где она непременно узнает, что ее братца похитили Маллорены. И он не может отпустить Оливера, пока не решит, что с ним делать.
     Он сделал последнюю попытку успокоить ее:
     - Порция, твой брат может быть где угодно. Мы, пошлем кого-нибудь отыскать его, а сами пока поедем на север повидаться с твоей матерью и сестрой. У меня дела близ Манчестера, и я хочу поговорить там с герцогом Бриджуотером.
     Порция начала понемногу успокаиваться.
     - Форт обещал мне выкупить поместье. Как только мои мать и сестра получат хорошие новости, они непременно тронутся в обратную дорогу, и мы можем разминуться с ними. Я уверена, что твои дела могут подождать.
     Проклятие! Из-за Форта ему не удалось стать рыцарем в сверкающих доспехах! И кроме всего прочего, в ее словах был здравый смысл.
     - Боюсь, что мои дела не могут ждать, но мы поедем в Оверстед сразу же после возвращения с севера.
     Она резко рванулась из его объятий, и ему пришлось ее выпустить, чтобы не причинить ей боль.
     - Я вижу, что вы настроены решительно, - сказала она ледяным тоном. - Сейчас у вас есть право приказывать мне. А пока нам лучше вернуться к гостям, милорд, а то они подумают невесть что.
     Порция решительно направилась к двери, но там остановилась, ожидая, когда Брайт распахнет ее перед нею. Ему хотелось удержать ее и вбить в ее голову хоть немного здравого смысла, но она была права: их ждали гости, и долгое отсутствие новобрачных могло быть замечено.
     Он открыл дверь, и она с очаровательной улыбкой вышла к гостям. Его мужественная амазонка. Правда, временами ему хотелось, чтобы она была тихой, как мышка.
     Он подвел ее к пожилой семейной паре, затем подошел к Ротгару.
     - Не спускай с нее глаз Бей. У меня нет уверенности, что она не попытается убежать.
     - Если у нее есть на это причины, то я не буду ей препятствовать.
     Брайт вкратце рассказал брату о Барклае и проигрыше Оливера.
     - Оливер Апкотг содержится в аббатстве, и я послал туда Барклая проследить, чтобы к нему там хорошо относились. Порция горит желанием отправиться в Дорсет и разыскать его. Я не могу отпустить ее, пока не решу, что с ним делать, и, кроме того, мне необходимо повидаться с Бриджуотером, чтобы сказать ему, что обстоятельства изменились. У меня есть благовидный предлог - часть семьи Порции находится сейчас в Манчестере.
     - А что ты собираешься предпринять в отношении ее брата?
     - Если бы я только сам знал, мне было бы много легче.
     - Остается убить его, - усмехнулся Ротгар, - потому что ничто другое такому заядлому игроку, как он, уже не поможет.
     - Сомневаюсь, что братоубийство будет способствовать моей счастливой семейной жизни.
     - В таком случае тебе придется каждый раз выплачивать его долги.
     - Думаешь, я не знаю этого? Мне нужно как-то успокоить Порцию, пока я не решу этот вопрос. Возможно, Путешествие на север отвлечет ее.
     Ротгар посмотрел в сторону, где стояла Порция, беседуя с дамами. На ее лице была очаровательная улыбка, но вся она была напряжена как струна.
     - Боюсь, что твоя репутация искусного любовника сильно пошатнулась. Я отправлю Бренда в аббатство. После того, как нас обвинили в смерти старого графа Уолгрейва, нам только не хватало еще одной смерти.
     - У тебя есть еще дела в городе? - спросил Брайт.
     - - Немного, - ответил Ротгар, доставая табакерку. - Мне не хотелось бы добавлять тебе новых забот, но Форт стал наступать тебе на пятки в твоих делах с Бриджуотером и сейчас поддерживает Брука в его возражениях против строительства канала. Думаю, они в сговоре с Нериссой Трелин. Все они вместе представляют серьезную силу.
     - Господи! Он же никогда не интересовался этим проектом!
     - Зато он всегда интересовался всем, что касается Маллоренов. Не беспокойся, я все улажу.
     - Вот уж не думал, что ты заинтересуешься каналом.
     - Я забочусь о нашей семье и не допущу никакого заговора против нее. Кстати, мне просто необходимо поговорить с леди Трелин.
     - Надеюсь, ты не сделаешь ей ничего плохого? - спросил Брайт с тревогой.
     - В настоящее время это не в моих силах. Я просто предупрежу ее.
     Брайту оставалось надеяться, что предупреждение подействует на Нериссу.
     - Из всего этого следует, - сказал Ротгар, - что у тебя сейчас нет острой необходимости встречаться с Бриджуотером. Я позабочусь, чтобы он не разорился в ближайшие недели.
     - И все-таки я хочу поехать на север. Если Порция не образумится, то я готов увезти ее даже в Шотландию, а возможно, и подальше. Это укрепит наш брак.
     В это время Брайт заметил, что король и королева собираются уезжать, и благословил небо.
     Брайт поспешил к новобрачной, которая была холодна как лед. Чем скорее он увезет ее отсюда, тем быстрее сможет растопить этот лед.
     Несмотря ни на что, Брайт почувствовал облегчение. Дела складывались не лучшим образом, но он любил Порцию, их союз был скреплен на небесах. Теперь она принадлежит только ему.
     Однако когда он позвал ее, и она оглянулась, его оптимизм поубавился. Порция выглядела совсем несчастной. Господи, что же так расстроило ее? Должен ли он спросить ее о письме? Но если она решила молчать, то у нее не вырвешь ни слова даже под пыткой.
     Он подвел ее попрощаться с королевской четой и терпеливо ждал, пока королева целовала Порцию в щеку и желала ей счастливой семейной жизни.
     Интересно, сбываются ли королевские пожелания? Во всяком случае, королевский поцелуй, как говорят, излечивает желтуху.
     Когда супруги уселись в карету, Брайт заметил, что Порция по-прежнему была невеселой, и ему казалось, что она чего-то боится. Уж не брачной ли ночи? Но если это так, то она должна знать, что он не собирается брать ее силой.
     Он решил как-то отвлечь ее от грустных мыслей.
     - Твоя семья остановилась у родственников в Манчестере?
     - Да, у дяди, - ответила Порция, рассматривая кольца на пальцах.
     - Чем он занимается?
     - Он торговец чулками. Тебя этот род деятельности не заинтересует.
     - Он имеет дело с новыми фабриками?
     - Не знаю.
     - Ты никогда не была там?
     - Была.
     - Тогда ты должна это знать.
     - Нет. Меня не интересуют подобные вещи.
     - Эти фабрики открывают стране дорогу в будущее. Порция враждебно посмотрела на него.
     - Сила Англии всегда была и будет в земле.
     - - Или под землей, - заметил он и в ответ на ее недоуменный взгляд добавил:
     - Я имею в виду уголь.
     - Это просто сырье!
     - Но очень ценное. Итак, если ты веришь в землю, то что ты знаешь о ней?
     Он ожидал, что она проигнорирует его вопрос, но на то она была и Порция, чтобы в очередной раз удивить его.
     - Я считаю, что удобрения и севооборот значительно улучшают землю и помогают получать высокий урожай. В Оверстеде мы использовали многие рекомендации мистера Тулла и виконта Таунсенда и получили отличные результаты. Наш урожай поднялся с двенадцати до восемнадцати бушелей с одного акра земли и продолжает расти. Поголовье скота у нас увеличивается и прибавляет в весе, качество мяса улучшается.
     Брайт едва удержался от смеха. Он искренне восхищался этой женщиной, которая отлично знала свое хозяйство.
     - Как хорошо, что я купил для нас поместье, - сказал он.
     - А ты купил его?
     - А ты считаешь, что у меня на это не было денег? Оно называется Кенделфорд-Парк. Ты вольна управлять им по своему усмотрению. Я мало что смыслю в таких вещах.
     Разговор о деньгах напомнил ему о чем-то, и он, запустив руку в карман, достал оттуда мешочек с гинеями.
     - Могущественный лорд и твой господин Трелин передал мне это, - сказал он, кладя мешочек ей на колени.
     - Спасибо, но он мне не господин, - ответила Порция, сжимая в руках мешочек.
     Брайт твердо решил, что не оставит ее в покое этой ночью. Если она будет кричать и сопротивляться, он постарается соблазнить ее, растопить лед ее сердца и сделать все, чтобы она стала прежней, маленькой Ипполитой.
     Когда они приехали в дом Маллоренов, слуги высыпали на ступени крыльца, чтобы поздравить их с законным браком и познакомиться с леди Брайт. Брайт терпеливо выдержал весь ритуал. Порция тоже всем приветливо улыбалась.
     Затем Брайт провел ее в свой кабинет, комнату, которую она должна была помнить и любить.
     Он снял с нее накидку и заключил в объятия.
     - Как прекрасно это звучит-леди Брайт. Ты сияешь, как окно в ночи.
     Порция вздрогнула, и Брайт решил, что это движение страсти, но, посмотрев ей в глаза, увидел, что там затаилась боль.
     - Обещай, что отвезешь меня в Оверстед, - прошептала она.
     От неожиданности от выпустил ее из объятий.
     - Ради Бога, Порция, ты что, испытываешь мое терпение? Хочешь совсем доконать меня? Завтра мы отправляемся на север, - сказал он твердо, - а уж потом поедем в Оверстед.

Глава 23

     Порция хотела возразить, но что толку. Она подошла к камину, чтобы согреть руки и быть подальше от Брайта. Как бы ей хотелось, чтобы жар камина проник внутрь нее и растопил лед ее души и боль сердца.
     Она все еще боролась со страшными подозрениями, но Брайт своими разговорами только усиливал их.
     Он знал, что ее мать и сестра уехали в Манчестер. Значит, это он посылал своих людей в Дорсет, иначе откуда у него эти сведения? Из разговора с ним она вдруг поняла, что ни один нарочный не мог слетать в Дорсет и вернуться обратно до дня их свадьбы. А сейчас Брайт почему-то упорно отказывается отвезти ее в Оверстед.
     Она была уверена, что Брайт всегда действует продуманно, и теперь для нее были ясны причины его поступков.
     Она боролась с искушением рассказать ему все, что знает, и потребовать объяснений: возможно, причины его поступков были вполне объяснимы. Ну а если все окажется правдой, что тогда? Ведь он способен на все. Одно ей было ясно - он не позволит ей убежать и узнать правду.
     Что же ей все-таки делать? Только бежать. Пока не ясно как, но бежать обязательно.
     Она вздрогнула, когда Брайт незаметно подошел к ней и положил ей руки на плечи.
     - У нас есть дела и поинтереснее, Порция, - сказал он. - Может, хотя бы попытаемся?
     Порция уже ничего не хотела, но у нее не было сил сопротивляться. Она не возражала, когда он вынул шпильки и распустил по плечам ее волосы.
     - Твои волосы, как пламя, и оно сжигает мне душу, - прошептал он, поворачивая ее лицом к себе. - Почему бы тебе не рассказать, что встало между нами?
     Его пальцы пробежали по округлости ее груди. Она смотрела на эти длинные, умные пальцы, вспоминая, какое удовольствие они доставляли ей, но старалась не поддаться искушению.
     - Я знаю тебя лучше, - сказал он, - и чувствую, что с тобой что-то случилось...
     Слушая его нежный шепот. Порция решила, что это его очередной трюк, новая для нее ловушка с целью выведать, что ей известно.
     Он тяжело вздохнул и взял ее за подбородок.
     - Ну скажи хоть что-нибудь. В ней боролись два чувства - желание и гнев, ее сердце сильно билось, а во рту пересохло.
     - Где Зенон? - спросила она первое, что пришло на ум. Он горько рассмеялся.
     - Ты попала прямо в точку. Развлекается со своей подружкой. У Боудикки сейчас течка.
     - Людям не нужно ждать течки, - ответила она, покраснев.
     - Но им нужно хоть немного тепла.
     - Мне жаль, если ты находишь меня холодной, но сейчас мы женаты, и тебе не надо ждать моего согласия.
     - Ты так считаешь? Наступило неприятное молчание.
     - Значит, ты решила сопротивляться до тех пор, пока я не исполню твоего желания и не отвезу тебя домой? - спросил он.
     Такая мысль ей даже не приходила в голову, но сейчас она ухватилась за нее.
     - Да!
     Он взял ее накидку и мешочек с деньгами.
     - Идем.
     Она последовала за ним в спальню.
     Порция хотела наотрез отказаться, но понимала, что из этого ничего не выйдет. Она просто не будет отвечать на его ласки, будет холодна как лед и не позволит ему пробудить в ней страсть, как бы он ни старался.
     Но он провел ее через свою спальню, затем через небольшую гардеробную и привел в другую спальню, где жарко пылал огонь в камине и на большой кровати лежала теплая грелка.
     Ничего не понимая, Порция смотрела на него.
     - Твоя спальня, - сказал он. - Видишь, слуги о тебе позаботились. Тебе помочь раздеться?
     - Не... нет.
     - Тогда спокойной ночи.
     - Но...
     Он вопросительно посмотрел на нее.
     - Но еще довольно рано.
     - У меня есть книги и работа, - ответил он и, помолчав, добавил:
     - Порция, я не собираюсь упрашивать тебя или брать силой, а других способов я не вижу.
     С этими словами он покинул комнату, громко хлопнув за собой дверью.
     Порция чувствовала себя ребенком, которого наказали. Но она давно вышла из детского возраста и должна была действовать соответственно.
     В комнате было много книг: томики поэзии, проповеди, рассказы о путешествиях. Был здесь даже и роман Памелы Ричардсон - история служанки, которая женила на себе богатого лорда. Может, эта книга была оставлена здесь намеренно?
     Всем своим существом она ощущала, что Брайт находится где-то недалеко от нее, что их разделяют всего лишь несколько дверей, и в любой момент она может пойти к нему, но, подавив в себе это желание, она взяла с полки книгу проповедей и попыталась читать.
     Ее глаза бегали по строчкам, но мысли были далеко;
     Она искала объяснений его отказа взять ее в Дорсет. Его упорное сопротивление еще больше усиливало ее подозрения.
     Уронив книгу на колени, она смотрела на язычки пламени в камине, размышляя над тем, где она допустила ошибку. Но сколько она ни ломала голову, оглядываясь на прошлое, так и не придумала, где бы она могла вовремя остановиться и повернуть вспять колесо своей судьбы.
     Она стала подумывать, чтобы лечь спать, но внезапно вскочила на ноги, оглушенная мыслью о том, какого дурака она сваляла. У нее была прекрасная возможность убежать отсюда и отправиться в Дорсет, а она только напрасно тратила время.
     Она выглянула в окно: на улице было темно. Часов в спальне не было, и она не знала, который час. Наверное, уже поздно, и это не самое лучшее время для путешествии, но вряд ли ей представится другая такая возможность.
     Порция глубоко вздохнула: если она решилась, то надо действовать. Но как?
     Возможно, следует сначала отправиться на Дрезденскую улицу и выяснить, вернулся ли Оливер? Да, но если бы он вернулся, то непременно отыскал бы ее.
     Нет, она должна ехать прямо в Дорсет. Но сейчас кареты уже не найти, значит, придется ждать до утра, а утром ее могут поймать. Брайт отлично знает, куда она скорее всего отправится.
     Порция уже почти оставила затею с побегом, но вдруг вспомнила о Форте. Он ее единственная надежда. В конце концов, это он дал ей письмо, да к тому же он утром собирался поехать в Дорсет, чтобы разузнать все на месте.
     Однако не кто иной, как он, из-за своей ненависти к Маллоренам силой заставил ее выйти замуж за Брайта.
     Ломая руки. Порция кружила по комнате, не зная, что предпринять. Она не может оставаться здесь и позволить Брайту увезти ее на север и принудить заниматься с ним любовью. Она не может не воспользоваться случаем, чтобы разузнать, что случилось с Оливером, и попытаться его спасти. Но в то же время невозможно убежать из дома в первую же брачную ночь с заклятым врагом своего мужа. Что же делать? Надо на что-то решаться. У нее нет выбора.
     Сейчас у нее есть деньги, а есть ли у нее подходящее платье? Порция открыла ящики комода и шкафа и увидела, что вся ее одежда аккуратно разложена и развешена. А как же могло быть иначе? Теперь это один из ее домов наравне с аббатством Ротгара и имением, которое называется Кенделфорд-Парк.
     Стараясь не отвлекаться на посторонние мысли, Порция переоделась в простое коричневое дорожное платье и крепкие ботинки. Сверху она накинула теплую накидку, в карман которой положила мешочек с гинеями. Наконец-то у нее были свои деньги.
     Она аккуратно сложила кружевные чулки и подвязки и убрала в ящик комода, надеясь в душе, что наступит день, и она без стеснения покажется в них Брайту. Но наступит ли такой день? Если да, то она ошибочно думала о нем плохое. И кроме того, еще неизвестно, как он отнесется к ее побегу. Она помнит его обещание притащить ее за волосы обратно. Она знает, каким он может быть в гневе, хотя и старается скрыть его под напускным спокойствием. Она вспомнила их первую встречу, когда его гнев прорвался наружу, и как тогда ей стало страшно.
     Но она не должна поддаться страху. И все же жаль, что у нее нет с собой пистолета.
     Порция хорошо знала, как выбраться из дома Маллоренов, хотя была уверена, что та дверь закрыта на засов. Она вышла в коридор и прислушалась. Ни звука. Дом спал.
     Ей нужно было пройти мимо комнат Брайта, чтобы попасть на ведущую к выходу лестницу. У двери она остановилась и прислушалась. Неужели Брайт действительно так много работает? Ей никогда в голову не приходило спросить его об этом. Она почему-то считала, что он ведет праздный образ жизни.
     Но надо спешить, а то наступит утро, и он зайдет к ней в спальню.
     Дверь, ведущая к выходу, легко открылась, и Порция в полной темноте стала осторожно спускаться по ступеням. На нижней площадке она остановилась и снова прислушалась, но было тихо. Все слуги спали.
     Пройдя коридор, она подошла к входной двери и в темноте нащупала засов. Она отодвинула его, открыла дверь и выглянула в холодную темноту. Возможно, сейчас, сделав шаг на улицу, она раз и навсегда положит конец своему счастью.
     Но о каком счастье может идти речь? Оно закончилось уже несколько дней тому назад, когда Брайт организовал похищение ее брата.
     В воздухе пахло сыростью - похоже, собирался пойти дождь или снег, и Порция натянула капюшон.
     Она вышла на боковую улицу и побежала к дому Форта. Улицы были полны опасности, но она старалась не думать о них.
     Наконец она благополучно добралась до Абингдон-стрит и остановилась, раздумывая, в какую дверь ей постучаться. Немного поколебавшись, она направилась к парадному входу.
     Дверь открыл хорошо знакомый швейцар. Увидев ее, он застыл от удивления. Почему? Может, ему уже известно, что сегодня утром мисс Порция Сент-Клер вышла замуж за Брайта Маллорена?
     Но, похоже, он просто растерялся, увидев ее на пороге, и когда она решительно шагнула вперед, впустил ее. С глумливой усмешкой он провел Порцию в маленькую, скромную приемную, предназначенную для визитеров низшего сословия, но Порция не возражала. Самое главное, что Форт был дома.
     Швейцар ушел, но через несколько минут вернулся с более уважительным выражением лица и провел ее в другую комнату.
     Это был красиво обставленный кабинет, и Форт уже ждал ее здесь.
     Как только дверь закрылась, он с удивлением воскликнул:
     - Какого черта ты явилась сюда!
     - Я хочу поехать с тобой в Оверстед.
     От удивления он не мог вымолвить ни слова.
     - Но ведь сегодня твоя первая брачная ночь, - наконец выдавил он.
     - Это к делу не относится, - ответила Порция, чувствуя, что краснеет. - Брайт отказался отвезти меня туда. Он сказал, что мы поедем на север. Я не смогла переубедить его и решила отправиться одна.
     - Но... но что ты сделала с ним?
     - Сделала? - переспросила, нахмурившись. Порция.
     - Ты усыпила его? Надеюсь, ты не застрелила его? Услышав тревогу в его голове, Порция чуть не рассмеялась, хотя ей больше хотелось плакать.
     - Конечно, нет. Я дала ему понять, что не желаю... Он слишком джентльмен... Он оставил меня в покое. Слезы мешали ей говорить.
     - Фу ты, черт!
     Форт с такой опаской смотрел на Порцию, будто у нее в руках было заряженное ружье.