здесь еще уместно!
   - Пересядь, Нокс, - попросил камердинер, взбивая белоснежную  мыльную
пену. Когда попугай был благополучно перемещен, на  спинку  стула,  Нимз
спеленал хозяина по плечам простыней и начал брить.
   - Ну, перечисляй имена, Оуэн, - сказал Сакс.
   - Имена? Чьи?
   - Потенциальных невест.
   Нокс подпрыгнул.
   - Не женись! Не женись!
   Сакс закатил глаза:
   - Имена! И ради Бога, не употребляй  слов,  которые  выводят  его  из
себя.
   Со знакомым чувством, будто он заперт в сумасшедшем доме, Оуэн достал
свою записную книжку. Предыдущий хозяин Нокса  научил  его  протестовать
против любого женского вторжения, особенно  матримониального.  Сакс  был
прав.  Присутствие  в  доме  невесты  способно  было  довести  Нокса  до
припадка.
   - Какого рода имена? - спросил Оуэн.
   - Потенциальных... партнерш по супружескому блаженству.
   - Но какого рода?
   Нимз водил острой бритвой по щеке Сакса, поэтому  тот  говорил  очень
осторожно:
   -  Называй  таких,  которые  готовы  завтра  совершить  со  мной  эту
церемонию. Что означает - почти любых.
   Нокс, должно  быть,  почувствовал  напряженность  Сакса,  потому  что
прыгнул ему на плечо и стал тереться о его ухо. Сакс размяк  и  погладил
птицу.
   - Кто была  та,  которая  пару  недель  назад  растянула  лодыжку  на
пороге?
   - Мисс Кэткарт. Ты еще говорил, что хотел ее придушить.
   - Я просто хотел вправить ей лодыжку.
   Оуэн записал что-то на чистом листке.
   - Ты хочешь, чтобы я послал записку, оповещающую, что  ты  заедешь  к
отцу мисс Кэткарт? Я даже не уверен, что они в городе.
   - Наверняка кто-то еще остался. Да, наверняка.
   Сакс выпростал из-под простыни левую руку, и Брэк нерешительно выполз
из-под кровати, продолжая щериться, будто готов был убить  кого  угодно,
но в глазах его застыла мольба. Бедный пес был не виноват: он родился  с
деформированным прикусом, и это придавало ему грозный вид. К  несчастью,
на самом деле он был  безнадежным  трусом  и  даже  теперь  продолжал  с
опаской вынюхивать в воздухе беду.
   - Все в порядке, Брэк, - сказал Сакс. - Иди сюда.
   Пес встряхнулся, подошел и с достоинством уселся возле Сакса, будто в
жизни не ведал страха.  Они  с  попугаем  смотрели  друг  на  друга  как
добродушные соперники за благосклонность обожаемого хозяина.
   Сакс погладил пса по голове.
   - Большинство действительно разъехались по  загородным  поместьям  на
Рождество. И как меня угораздило родиться именно в это  время  года?  Не
знаю, как уж драконихе удалось все это устроить,  но  это  вполне  в  ее
духе. В любом случае, должен найтись кто-нибудь  получше  мисс  Кэткарт.
Она хихикает.  Все  время  хихикает.  Оуэн,  начинай  перечислять  имена
предполагаемых будущих графинь, ищи по всей округе. Если понадобится,  я
поеду и в деревню, чтобы все уладить.
   - Я понимаю, что ты непоколебимо верен слову, но...
   - Я его не нарушу.
   Оуэн покачал головой. Он подозревал, что победа на этот раз останется
за вдовствующей герцогиней. Сакс не сможет найти невесту за  один  день,
во всяком случае подходящую. Ему придется либо жениться на нищенке, либо
признаться герцогине, что он не сумел  сдержать  слова.  Но  он  никогда
этого  не  сделает.  Значит,  он  близок  к  тому,  чтобы   вступить   в
какой-нибудь безумный брак.
   Оуэн начал обдумывать ситуацию серьезно.
   - Леди Мэри Дерби, -  сказал  он,  записывая  имя.  -  Леди  Кэролайн
Нортен. Леди Фрэнсис Холмс. Леди Джорджина Питт-Стэнли...
   Исписав несколько страниц, он наконец иссяк.
   - Мисс Уизертон? - обессиленно закончил он.
   - Чума ее возьми, Оуэн, ей без пяти минут сорок лет.
   - Возраст роли не играет, если ты  просто  хочешь  сдержать  слово  и
сорвать планы своей бабушки. Тебе ведь нравилось ее общество.
   - Если уж я собираюсь жениться, то на такой, которая по крайней  мере
способна произвести на свет пару щенков. - Нимз снял с него простыню,  и
Сакс встал. - Я свои обязанности знаю. Читай все сначала.
   - О, пощади! - воскликнул Оуэн, но  перелистал  странички  обратно  и
прочел весь список. Закрыв записную книжку, он спросил:
   - Ну?
   Сакс стоял, прислонившись к стене и сложив  на  груди  руки.  Попугай
сидел у него на плече, собака - у ног: ни дать ни  взять  геральдическая
композиция.
   - Драконихе следовало бы назвать моего дорогого дядюшку Гренделем.
   Оуэн посмотрел на него непонимающе, и Сакс пояснил:
   - Потому что тогда  она  была  бы  матерью  Гренделя  -  чудовища  из
"Беовульфа". - Он тряхнул головой. - Ты должен расширять свой  кругозор.
А я - жениться.
   При этих словах Нокс дернулся и закричал:
   - Не женись! Не женись!
   Сакс вздрогнул, но прибавил:
   - Завтра же.
   Слуги все еще суетились, притворяясь, что убирают в спальне.
   - Давай испытаем терпимость Нокса. -  Сакс  схватил  Бэбс  за  талию,
бросил на кровать и страстно поцеловал.
   Птица перелетела на балдахин, но ничего не выкрикнула, а вместо этого
с надеждой в голосе попросила:
   - Дай орех.
   - Хорошая идея, Нокс. - Бэбс продела руку под халат Сакса.
   Он со смехом отбросил ее:
   - Эй, эй, не надо слишком уж  дразнить  птичку!  Так  или  иначе,  ты
исправился, Нокс.
   Бэбс подмигнула:
   - Это просто означает, милорд, что я для этого больше не гожусь.
   - Черта с два! То-то мои слуги-мужчины все время ходят полусонные.
   - Давайте лучше продолжим о вас.  Это  также  означает,  что  я  могу
оказаться как раз той, что вам нужна. - Она невзначай толкнула Сакса  на
кровать, отошла, покачивая широкими бедрами, и стала рядом с Нимзом.
   Создавалось впечатление, что здесь действительно сумасшедший дом,  но
Сакс не обращал на это никакого внимания. В сущности, он сам породил это
своей  беззаботной  добротой  и  снисходительностью,  а   также   полным
пренебрежением к тайнам личной жизни. Он любил говорить, что  слуги  все
равно всегда все знают и могут даже оказаться полезными, поскольку знают
все и о других тоже.
   Однако Оуэн полагал, что в данной  ситуации  даже  самые  пронырливые
слуги едва ли могли помочь.
   Он убрал записную книжку и с робкой надеждой решил воззвать к разуму.
   - Сакс, может быть, на этот раз ты просто позволишь старой потаскушке
заработать очко? Она немного позлорадствует, зато ты не окажешься на всю
жизнь прикованным к женщине, которая тебе неприятна.
   Сакс соскочил с кровати,  оставив  Нокса  забавляться  со  скомканным
бабкиным письмом. Не обращая внимания на то, что в комнате полно народу,
он скинул халат и натянул кальсоны и рубашку, которые подал ему Нимз.
   - Ты прочел письмо не до конца, так ведь?
   - Разумеется, нет.
   - Ты мой секретарь, Оуэн. Читать мои письма тебе разрешается.
   - Но не личные.
   -  Пора  бы  тебе  отказаться  от  пристрастия   к   собственническим
привычкам. Если бы ты прочел письмо целиком, ты  бы  знал,  что  в  моем
обещании  есть  и  вторая  часть.  Либо   я   сам   окажусь   к   своему
двадцатипятилетию скованным на всю жизнь, либо  должен  позволить  бабке
выбирать для меня кандалы.
   Оуэн выхватил письмо из клюва любопытного Нокса  и,  быстро  пробежав
его глазами, воскликнул:
   - Какое чудовищно дурацкое обещание ты ей дал!
   Заправляя рубашку в брюхи, Сакс ответил:
   - О, абсолютно дурацкое. Но я дал его и сдержу. Во всяком  случае,  я
не позволю бабке  выбирать  для  меня...  -  Он  повернулся  к  попугаю,
прыгающему по кровати, и многозначительно добавил:
   - Жену.
   - Жена - узда! - высказался Нокс.
   - Совершенно верно. Вот почему я сам выберу себе узду и сделаю это  к
завтрашнему дню.
   Оуэн двинулся ему навстречу.
   - Но это невозможно, Сакс! Даже если ты остановишься на одной из этих
молодых дам, она не согласится выйти замуж в такой спешке и суматохе.
   - Ты так думаешь?
   Оуэн остановился в сомнении:
   - Ну, кто-то из них, быть  может,  и  согласится.  Но  вообрази,  что
станут говорить!
   - Черт с ними, с разговорами.
   - Тогда подумай, как ты будешь обсуждать это с  молодой  дамой  и  ее
семьей.
   - Да, - признал Сакс, - действительно, малоприятная  перспектива.  Но
гораздо более предпочтительная, чем  перспектива  отдать  себя  в  когти
драконши. Вопрос лишь  в  том,  кто  из  дам  согласится  принять  столь
сомнительную честь. - Он неожиданно обернулся к ухмыляющейся толпе слуг.
- Ну? Не сомневаюсь, что у вас есть свои соображения.
   - А как же, милорд, - ответил Обезьян.  -  Выбирайте  такую,  которая
принесет больше денег.
   - Какой прагматик! Сам-то ты тоже планируешь выбрать женщину, которая
принесет больше денег?
   - Я бы планировал, если бы мог найти такую, милорд, даже если бы  она
была горбатой и вся в бородавках.
   Сьюзи, которая явно не отвечала этому описанию, лягнула его в голень.
Он выругался и подпрыгнул, но продолжал ухмыляться.
   - Но мне деньги не нужны, - заметил Сакс.
   - А что вам тогда нужно, милорд? - поинтересовалась Сьюзи.
   - Отличный вопрос. - Сакс снова  сел  и  подставил  шею,  чтобы  Нимз
повязал ему галстук. Брэк радостно плюхнулся на  его  ноги,  на  которых
были лишь  носки.  -  Хорошее  здоровье.  Хорошие  зубы.  Умеренность  в
привычках...  У  меня  нет  никакого   желания   сдерживать   непомерные
требования жены-мотовки.
   - Непр-риятности и ссор-ры! Непр-риятности и ссор-ры!
   - Будем молиться, чтобы  ты  ошибся,  Нокс.  Но  боюсь,  -  что  тебе
придется к этому привыкать. Благоразумие, - продолжил  Сакс.  -  Мне  не
улыбаются постоянные стычки. Итак, - подытожил он,  стоя  вполоборота  к
Оуэну, - которая отвечает этим требованиям?
   - Бог ее знает. У тебя, разумеется, было  более  выгодное  положение,
чем у меня, чтобы заглядывать им в зубы.
   - Черта с два! Я избегал близости с лелеющими надежды  на  замужество
молодыми пиявками как заразы. Но ты можешь вычеркнуть леди Фрэнсис, леди
Джорджину и мисс Стьюксли. Говорят, благоразумие не входит  в  число  их
добродетелей.
   Оуэн послушно вычеркнул три имени.
   - Может быть, остальные написать на листочках,  свернуть,  бросить  в
шляпу и ты просто вытянешь одно наугад? - неуверенно предложил  Оуэн.  -
Да нет, - спохватился он.
   Но Сакс уже подхватил идею:
   - Почему же нет?
   Оуэн готов был проклясть свой несдержанный язык.
   И тут заговорила Сьюзи:
   - Прошу прощения, милорд...
   И Сакс, и Оуэн посмотрели на нее с удивлением:  не  потому,  что  она
осмелилась заговорить - в этом доме слуги  чувствовали  себя  совершенно
свободно и говорили что хотели, - а потому, что она явно волновалась.
   - Да?
   Пухленькая девушка застенчиво теребила край фартука.
   -  Я  прошу  простить  меня,  милорд,  но  если   вам   действительно
безразлично, на ком же... - она повела глазами в сторону  попугая,  -  с
кем идти к алтарю...
   - Ну, это не совсем так.
   - Но...
   Сакс ласково улыбнулся ей:
   - Если это предложение, Сьюзи, то я отвечаю "нет". Тебе самой это  не
понравится.
   Девушка зарделась и захихикала:
   - Да ну вас! А если бы понравилось? Но на самом деле... - она жеманно
взглянула на лакея, который покраснел при этом так  же,  как  она,  -  я
подумала, что, может быть, вам лучше выбрать молодую даму, которой  пора
замуж?
   Узел на галстуке достиг совершенства.  Сакс  встал,  высвободил  ноги
из-под пса и сказал:
   - Привести в гнездо кукушку? Ни за что.
   - Нет, милорд, конечно, нет! Ну а если это будет  молодая  дама,  для
которой настали трудные времена?  Вам  не  пришлось  бы  ее  упрашивать,
понимаете? И уж такая-то всегда будет вам благодарна.
   - Очень тонко подмечено.
   Увидев, что друг проявил неподдельный интерес, Оуэн не знал, стоит ли
ему вмешиваться. Он находился на особом положении: отчасти друг, отчасти
управляющий, но одной из его неписаных обязанностей  было  останавливать
Сакса, если он видел, что тот, закусив удила, готов совершить безумство.
   Однако  в  настоящий   момент   Сакс,   казалось,   сохранял   полное
самообладание.
   - Догадываюсь, что у тебя есть кто-то на примете, Сьюзи.
   - Да, милорд.
   - Благородная дама?
   - Да, милорд. Во всяком случае, ее отец был дворянином и ученым.
   Нимз протянул хозяину вышитую жилетку, и Сакс продел руки в проймы.
   -  Звучит,  конечно,  многообещающе.  А  почему   она   оказалась   в
затруднительном положении?
   - Ее родители умерли, милорд. Внезапно, несколько месяцев назад. А на
руках у бедной мисс Джиллингем остались братья и сестры, о  которых  она
должна заботиться, оставшись почти без гроша.
   - Душераздирающая история. А ты откуда об этом узнала?  -  Пока  Нимз
застегивал серебряные пуговицы, Нокс перелетел  и  уселся  на  вытянутую
руку Сакса.
   -  Моя  сестра  работала  горничной,  милорд.  Какое-то   время   она
прислуживала им даже без денег - ей было  жалко  сирот,  -  но  в  конце
концов вынуждена была найти себе  другое  место.  Впрочем,  я  вовсе  не
говорю, что вам следует... вступать в  союз  с  мисс  Джиллингем.  Я,  в
сущности, мало что о ней знаю.  Разве  лишь  то,  что  таких,  как  она,
найдется немало. Таких, кто с радостью пойдет к алтарю, даже в спешке, и
будет благодарить свою удачу.
   С Ноксом на руке Сакс в задумчивости сделал круг по комнате.
   - Она не будет ожидать фальшивых  заверений  в  любви,  -  сказал  он
Оуэну.  -  Ее  не  придется  улещивать.  Она  едва  ли   позволит   себе
экстравагантность и капризы...
   - Она может оказаться страшной как смертный грех, - подхватил Оуэн.
   Сакс вопросительно взглянул на Сьюзи.
   - Сестра никогда не говорила, как она выглядит, милорд.
   - Где твоя сестра?
   - Ее нет в городе. Семья, в которой она служит, уехала на праздники в
свое поместье в Шропшир.
   По минутном размышлении Сакс пересадил  попугая  на  плечо,  протянул
руку Оуэну и приказал:
   - Монету!
   Вовсе не будучи в восторге от того, как складываются  обстоятельства,
Оуэн выудил из кармана флорин и бросил Саксу.
   Тот перехватил его в воздухе.
   - Орел - мисс Джиллингем. Решка - любая из списка, которую  я  вытащу
из шляпы.
   И прежде чем Оуэн успел возразить, монетка сверкнула в воздухе.  Сакс
поймал ее и припечатал к тыльной стороне ладони.
   - Орел! - сообщил он и бросил монетку в два шиллинга Сьюзи. -  Иди  и
скажи мисс Джиллингем, что ее ждет большая радость.
   - Я?.. - пропищала Сьюзи.
   - Ты.  И  чтобы  подсластить  пилюлю,  обещаю:  если  она  согласится
совершить обряд прямо завтра, я дам вам с  Обезьяной  достаточно  денег,
чтобы вы смогли свить свое гнездышко.
   Слуги обменялись изумленными взглядами.
   - Это правда, милорд? - спросил лакей.
   - Слово Торренса. - Сакс повернулся к Оуэну. - Пиши-ка разрешение  на
брак...
   - Но...
   Сакс снова повернулся к Сьюзи:
   - Она старая?
   - Ей исполнился двадцать один год около года назад.
   - Старая дева, - заметил Оуэн, которому с каждой минутой  становилось
все больше не по себе.
   - Мне на это наплевать. Сьюзи, как ее зовут?
   - Не знаю, милорд.
   - Разузнай, когда будешь с ней разговаривать. Оуэн, пиши  специальное
разрешение на брак, - повторил он. - Сьюзи - в  дорогу!  И  уговори  ее.
Будь настойчива! Предстоит еще куча бумажной работы. Где она живет?
   - На Моллетт-стрит, милорд. К югу от Сент-Джеймс-парка. Но...
   - Респектабельная, но скромная. Отлично. - Ловко пересаживая Нокса  с
руки  на  руку,  Сакс  продел  сначала  одну,  потом  другую  в   рукава
темно-синего сюртука, который терпеливо держал наготове Нимз. - Узнай, к
какому приходу она  приписана  -  это,  полагаю,  тоже  понадобится  для
брачного свидетельства, - и скажи ей, что церемония состоится там завтра
утром, в одиннадцать.
   - Но, милорд...
   Оуэн чувствовал, что пора ему вступить:
   - Сакс, не думаешь ли ты, что  было  бы  справедливо  позволить  даме
увидеть тебя, прежде чем она примет решение? И ты на нее посмотришь.
   - Ни у нее, ни у меня нет времени, чтобы подойти  ко  всему  разумно.
Все в руках судьбы.
   - Совсем негоже решать такое дело, гадая на монетке! Это  же  на  всю
жизнь, ты понимаешь?
   - Это делает игру еще более увлекательной.
   - А что ты будешь делать, если она откажется?
   Сакс подбоченился и оглядел своих домочадцев.
   - Давайте  установим  правила  игры.  Если  мисс  Джиллингем  сегодня
откажется, я вытащу из шляпы  одну  из  этих  жаждущих  выскочить  замуж
аристократок и сделаю все возможное, чтобы ее уговорить.  Если  же  мисс
Джиллингем сначала согласится, а в последний момент пойдет на  попятный,
значит, придется мне унизиться перед герцогиней и смиренно принять  свою
судьбу. Если мисс Джиллингем не подведет,  я  свяжу  себя  с  ней  узами
законного брака, что бы она собой ни представляла.
   Нокс перелетел на кровать и изрек оттуда:
   - Законный бр-рак - висячий замок! Законный бр-рак - висячий замок!
   - Да, так оно и должно быть, Нокс. На счастье или  на  горе,  но  это
связь на всю жизнь. Тебе придется смириться и привыкнуть так же,  как  и
мне - Он взял попугая в руки и погладил его, одаряя присутствующих своей
обворожительной улыбкой, той самой, которая могла  разбить  и  разбивала
сердца. - Вы все свидетели. Пусть будет так, как рассудит судьба!

Глава 3

   Не обращая внимания на повторяющийся стук  в  дверь,  Мэг  продолжала
чинить подошву ботинка Рейчел с помощью клочка кожи. Это  мог  быть  сэр
Артур, пришедший на день раньше срока, или  же  кто-нибудь  из  соседей,
кому они задолжали. Большинство ее кредиторов - местные  ремесленники  и
торговцы, которых она знала всю жизнь, - имели полное право поговорить с
ней. Они также имели полное право получить справедливую  плату  за  свои
услуги, но Мэг продала уже все, без чего они  могли  обойтись.  Дом  был
арендован вместе с мебелью, так что она не  могла  продать  родительскую
кровать или почти еще не вытершиеся гостиные кресла.
   Стук затих наконец, и Мэг воткнула большую иглу в кожаный лоскут.
   Мэг действительно возлагала надежды на  силу  камня,  особенно  после
того, как он оказал на нее такое ошеломляющее действие. Не  может  быть,
чтобы все это было впустую! Однако теперь ее начала  охватывать  паника.
Завтра сэр Артур придет за ответом и...
   От  резкого  стука  в  кухонную  дверь  она  подпрыгнула  на   стуле,
Повернувшись, Мэг увидела,  что  назойливый  посетитель,  обойдя  вокруг
дома, заглядывает в кухонное окно. Ну и ну! Затем к закопченному  стеклу
прижался  чей-то  нос,  и  Мэг  увидела  черную  глазную  повязку!  Боже
милосердный!
   Посетитель забарабанил по стеклу:
   - Мисс Джиллингем?
   При виде нелепого лица Мэг еще больше захотелось  спрятаться,  но  ее
уже увидели. Молясь о том, чтобы это не  оказался  какой-нибудь  бандит,
посланный выколотить из нее деньги, Мэг осторожно открыла дверь.
   Это оказался вовсе не бандит, но существо, совершенно ей  незнакомое,
- пухленькая молоденькая девушка в черной шляпке на темных волосах. Если
бы не устрашающая  глазная  повязка,  ее  можно  было  бы  даже  назвать
миловидной. Бедное создание! Однако если она просит  подаяния,  то  явно
забрела не туда.
   Девушка радостно улыбнулась:
   - Ну наконец!
   Мэг отступила в глубь кухни - в последние дни она забыла о  том,  что
такое радостная улыбка и воодушевление.
   - Чем могу вам помочь?
   - Вы мисс Джиллингем?
   - Да.
   Девушка сделала книксен.
   - Тогда мне нужно поговорить с  вами,  мисс.  Я  Сьюзи  Кенворт.  Моя
сестра Мэри работала у вас.
   Ах вот оно что! Мэг только сейчас заметила, что девушка действительно
похожа на их бывшую  горничную,  и  припомнила  рассказ  той  о  сестре,
которая несколько лет  назад  повредила  глаз  и  из-за  этого  уродства
потеряла в свое время надежду найти выгодное место.
   Бедняжка! Хоть Мэг ничем  не  могла  ей  помочь,  следовало  проявить
вежливость.
   - Входите, пожалуйста. Как поживает Мэри?
   - Прекрасно, мисс. Счастлива, насколько это возможно в ее положении.
   Ведя девушку за собой к столу и приглашая сесть,  Мэг  подумала,  что
уже давно не имела возможности  посидеть  и