х дам.
   Смеясь, он поднял ее И бросил на простыни. Она  сообразила,  что  все
еще одета, если, конечно, сползающую с плеч сорочку, кружевные  чулки  и
одну туфельку можно назвать одеждой. Он снял туфлю с ее ноги  и  швырнул
на пол.
   Она сделала движение, чтобы  скинуть  с  себя  смявшуюся  влажноватую
сорочку, но он сказал:
   - Не надо.
   - Почему?
   - Женщина выглядит лучше всего в чувственном беспорядке.
   Эльф не думала, что когда-нибудь была красивее, чем в этот  момент  в
зеркале его глаз.
   - Ну а ты?
   - А чего бы ты хотела? - Она подумала, не  попросить  ли  его  надеть
черный шелковый халат, но поняла, что ей слишком нравится его тело.  Его
высокая, сильная фигура, спутанные волосы и такое безмятежное  выражение
лица, что она едва узнавала его. - О чем ты думаешь?  -  поинтересовался
он. - Можешь говорить со мной о чем угодно.
   - Мне кажется,  мужчина  создан  таким  совершенным,  чтобы  радовать
взгляд женщины.
   Граф усмехнулся, и ей показалось, что он даже немного покраснел.
   - Мужчины думают наоборот,
   - И это лишний раз доказывает, что Бог создал оба пола прекрасными.
   Он наклонился и поцеловал ее.
   - Бог здесь ни при чем, любовь моя. Вспомни, я обещал  показать  тебе
дорогу в ад.
   Она обнаружила, что его ягодицы находятся в пределах досягаемости  ее
жадных рук, и с любопытством провела пальцами по твердым выпуклостям.
   - У меня было иное представление об аде.
   Он прижал ее к кровати сильными руками, но Эльф ощущала спокойствие в
его объятиях. Если ей что-нибудь и угрожало, то только  его  вожделение.
Она могла бы доверить жизнь этому человеку.
   Эта мысль поразила ее.
   Безусловное доверие.
   Не об этом ли он говорил?  Ей  так  хотелось  сорвать  маску  и  быть
искренней с ним.
   Эльф намеренно постаралась свести  все  к  обыкновенной  похоти.  Она
демонстративно облизнула губы.
   - Есть ли у тебя на уме еще что-нибудь порочное, Форт?
   Он расхохотался, и вдруг вся  вселенная  преобразилась.  Как  просто,
подумала Эльф. Неужели так приходит любовь?  Ее  вдруг  поразила  стрела
Купидона, и она поняла, что любит его.
   Ее сердце  забилось  в  другом  ритме.  Ритме,  не  имеющем  никакого
отношения к похоти. Только  к  любви  с  яростным  желанием  защитить  и
потребностью никогда не расставаться, которая причиняла  ей  мучительную
боль.
   Потому что им не суждено быть вместе. Если бы он знал, кто она, то не
пожелал бы ее.
   Эта ночь - все, что у нее есть.
   И эту ночь она проведет  со  своим  смеющимся  любовником.  Когда  он
наконец  лег,  она  калачиком  свернулась  рядом  с  ним,   наслаждаясь,
наверное, самыми драгоценными минутами - его близостью,  безмятежностью,
отсутствием каких бы то ни было барьеров.
   Именно этого, поняла она, на самом деле  жаждала  ее  душа.  Если  бы
только она могла удалить подальше Эльф Маллоран и все с ней связанное  и
быть просто Лизетт. Она бы сделала это не  задумываясь,  чтобы  остаться
рядом с этим мужчиной, заставить его смеяться,  дарить  ему  наслаждение
днем и ночью и получать невероятное счастье в ответ. Даже сама  мысль  о
браке, о вечном союзе с ним,  довела  ее  почти  до  слез  -  как  нечто
невозможное.
   Или  возможное?  Она  ведь  борец  по  натуре.  Леди  Маллоран.   Для
Маллоранов нет ничего невозможного.
   Форт набросил на них одеяло и обвил ее руками, притянув к себе.
   - Поспи, Лизетт. Обещаю разбудить тебя и продолжить твое образование,
но сейчас нам надо немного отдохнуть.
   Она даже не представляла себе всей прелести засыпать в его объятиях.
   Граф сдержал обещание, разбудив ее поцелуями, нежными покусываниями и
страстными прикосновениями. Она спросила, и  он  объяснил,  что  делать,
чтобы он стонал от наслаждения. Хотя отражение в зеркале  и  возбуждало,
так было даже лучше. Свечи догорели, и в темноте осязание, вкус, запах и
слух обострились до предела.
   Он больше не входил  в  нее,  но  они  смогли  получить  удовольствие
другими способами, проявив исключительную изобретательность, прежде чем,
утомленные, погрузились в глубокий сон.

***

   Проснувшись, она обнаружила, что закутана в темную  ткань,  и  чьи-то
сильные руки крепко держат ее. Эльф предположила, что Форт затеял что-то
еще более изощренное, не почему-то это ей не понравилось.  Задергавшись,
она попыталась  протестовать,  но  чья-то  рука  зажала  ей  рот,  почти
перекрыв доступ воздуха.
   Черт, что это он себе позволяет?
   Когда рука сдвинулась, она втянула воздух через плотную пыльную ткань
и закашлялась.
   - Если не прекратишь, я  тебя  придушу,  -  злобно  проворчал  чей-то
голос. Явно не Форта.
   Голос с шотландским акцентом.

Глава 10

   На смену негодованию пришел панический  страх.  Господи  милосердный,
взмолилась Эльф. Как? Почему?
   Мир перевернулся, и что-то уперлось ей в живот. Нет,  это  похититель
просто перебросил ее через плечо головой вниз. Она почувствовала  горечь
во рту, но переборола тошноту в ужасе, что может задохнуться.
   Или что он осуществит свою угрозу и придушит ее.  Что  же  произошло?
Куда он тащит ее? Где Форт? По резким толчкам она поняла, что он сбегает
вниз по лестнице. Закутанная в пыльное одеяло, Эльф едва  могла  дышать,
не говоря о  том,  чтобы  закричать,  и  тряска  вызвала  новый  приступ
тошноты. Она снова обратилась с молчаливой мольбой  к  любому  божеству,
которое могло бы ее услышать.
   Вдруг ее перевернули и небрежно бросили на жесткие доски, так что она
не могла не вскрикнуть. Одеяло было сдернуто с  ее  лица,  и  она  жадно
вдохнула чистый свежий воздух. Во мраке мглистой ночи она едва различила
что-то вроде большого ящика, внутри  которого  очутилась.  Смутная  тень
склонилась над ней...
   Фонарь вспыхнул так близко от ее лица, что она зажмурилась от резкого
света.
   - Она в  маске.  Так,  посмотрим,  кто  это.  Мелькнул  нож  и  маску
стряхнули.
   - Нет, я ее не знаю.
   Фонарь убрали, и опять воцарилась  кромешная  тьма.  Прежде  чем  она
успела пошевелиться, что-то тяжелое навалилось на нее. Она взвизгнула, и
удар кулаком почти лишил ее сознания.
   - Я же говорил тебе, помалкивай!
   С грохотом крышка ящика захлопнулась. Длинного узкого ящика.
   Гроб?
   Потрясенная этой мыслью, она  попыталась  сдвинуть  груз,  наваленный
сверху. Ткань, плоть. Тело? Тело, замотанное в простыню?
   Она в  гробу  с  покойником!  Боже  праведный!  Пытаясь  отодвинуться
подальше от трупа, Эльф не переставала жалобно причитать:
   - Нет. Прошу вас. Помогите. Не надо...
   Как  она  ни  сжималась,  в  ящике  не  было  места,  чтобы  избежать
прикосновения безжизненных холодных рук и ног...
   Не холодных. Она замерла. Он  жив.  Девушка  лихорадочно  исследовала
пальцами его лицо и волосы.
   - Форт? - едва слышно прошептала она, охваченная паникой,  и  тут  же
поблагодарила судьбу, что не вскрикнула. Он  даже  не  шевельнулся.  Она
встряхнула его:
   - Форт!
   По его вялости она  поняла,  что  он  без  сознания.  Эльф  торопливо
потянулась к его  шее  в  поисках  пульса.  Обнаружив  его,  обмякла  от
облегчения.
   Она оказалась в руках врагов, ее засунули в гроб, но с ней Форт, и он
жив. Эльф сделала несколько глубоких вздохов и попыталась думать.
   Шотландцы схватили их, но по  крайней  мере  не  убили.  Это  хороший
признак. Будем надеяться.
   Она могла представить себе достаточно гнусных причин, по  которым  ее
оставили в живых, но они никак не подходили к Форту.
   Их куда-то везут. Ящик явно двигается. Точнее, повозка, на которой он
находится. Эльф  слышала  шорох  колес  и  цокот  копыт.  Она  принялась
ощупывать   неотесанное   дерево.   Содрогнувшись,   поняла,   что   это
действительно гроб с его традиционной формой.
   Стон отчаяния вырвался у нее, но девушка прикусила губу и попробовала
толкнуть крышку гроба. Как она и ожидала, та была крепко закрыта.
   Неужели их собираются заживо  похоронить?  Ее  сердце  и  так  бешено
колотилось, теперь оно понеслось вскачь. Больно укусив костяшки пальцев,
она с трудом удержалась, чтобы не вопить и  не  бить  по  стенам  ящика.
Криками делу не поможешь.
   Вряд ли похитители просто опустят их в  могилу  и  забросают  землей.
Зачем им это?
   Отличный способ избавиться от неудобных тел, подсказал ей  внутренний
голос. Мертвый граф вызовет  всеобщее  негодование.  Исчезнувший  станет
очередной загадкой.
   Сколько понадобится времени, размышляла она,  всем  осознать,  что  и
сестра маркиза пропала  в  то  же  самое  время?  Ее  испугала  мысль  о
возможном скандале, хотя ей, видимо, уже будет все равно.
   Она представила себе горе и ужас, которое ждет  ее  семью,  если  она
исчезнет. Ротгар! Ее исчезновение погубит его. Она опять толкнула крышку
гроба, заливаясь слезами от сознания полной безнадежности. Как она могла
быть настолько эгоистична, подвергать  себя  опасности,  зная,  как  это
подействует на ее брата?
   Слезы мгновенно высохли от охватившего ее гнева.  Чертовы  шотландцы!
Она бы пустила их кишки на подвязки за то, что они натворили.
   Или черт бы побрал Форта, позволившего втянуть себя  в  это  безумие.
Это он во всем виноват...
   Внезапно она поняла, что вовсе так не считает.  Продолжая  проклинать
его безрассудство, Эльф плотнее прижалась к нему и снова  проверила  его
пульс. Он был ровнее, чем у нее, так как тревога терзала ее сердце.  Или
уже кончается воздух. Каково это - задохнуться?
   Она принялась трясти Форта, отчаянно желая иметь рядом кого-нибудь  в
твердом рассудке. Он негромко застонал, и это все, чего она добилась.
   Эльф  прильнула  к  нему,  крепко  обхватив  руками,  словно  надеясь
защитить его и найти у него защиту. Прижавшись теснее, она  прислушалась
к его сердцу, не сомневаясь, что оно бьется,  но  испытывая  потребность
слышать его.
   Она утерла слезы и поцеловала его в грудь.
   Ее любовник. Как ни странно думать  так  о  нем,  тем  не  менее  это
правда. Ее возлюбленный. Еще более странная мысль, но тоже правда.
   Эльф задумалась над внезапно открывшейся ей истиной, стараясь  понять
себя. Какова бы ни  была  любовь,  именно  ее  она  испытывала  к  этому
мужчине. Он стал ей дороже, чем кто бы то ни было на свете, даже братья.
Жизнь без него будет пуста и лишена смысла. Она жаждала обладать им.  Не
только для плотских утех, которым они предавались, как ни  восхитительно
это было, но просто чтобы ощущать его присутствие, прикасаться  к  нему,
словно он стал ее частью.
   Признаться, это не такая уж  новость.  Ее  тянуло  к  нему  с  первой
встречи. В другой момент подобные мысли привели бы ее в ужас, но сейчас,
глядя в лицо смерти. Эльф не хотела обманывать себя.
   Интересно, чувствует ли  он  что-нибудь  подобное?  Смешно,  если  он
совершенно равнодушен к ее страсти, что вполне возможно. Эта мысль могла
бы разбить ее сердце, но в преддверии смерти бессмысленно переживать  по
такому поводу.
   Беспокойными пальцами она нежно скользила  по  его  чертам,  покрывая
легкими поцелуями его веки, щеки и губы.
   -  Ммм...  -  Блаженный  вздох  перешел  в  хриплый   стон,   и   она
почувствовала, что он напрягся.
   - Тише! - быстро прошептала она. - Молчите.
   - В чем...
   Эльф прижала ладонь к его губам. Наверняка у  него  в  голове  полная
неразбериха от удара, но она не позволит ему кричать. Если их похитители
вдруг решат открыть гроб, лучше им думать, что он без сознания.
   Хотя граф и не расслабился, было ясно, что он начинает отдавать  себе
отчет в происходящем. С проблеском надежды она схватила его за руку.
   - Что происходит? - прошептал он, шаря вокруг себя рукой. -  Где  мы,
черт побери? Господи, моя голова...
   - Это гроб, - шепотом ответила Эльф. Она не  могла  выразить  словами
свои опасения, но  по  его  возросшему  напряжению  поняла,  что  он  их
разделяет.
   - Почему, - прошептал он. - Почему?
   - Голос, который я слышала, принадлежит шотландцу. -  Она  замолчала,
ожидая его реакцию.
   Он замер. Это было ответом на все сомнения относительно его участия в
заговоре, которые у нее еще оставались.
   Где, вдруг подумала Эльф,  Робертс  и  остальные  ее  люди?  Тут  она
поняла, что уже далеко за полночь и,  возможно,  все  уже  разошлись  по
домам.
   Эльф начала думать, что сделала все хуже некуда и теперь заплатит  за
это жизнью. Часть вины, конечно, лежит на Форте, но  она  только  теснее
прижалась к нему.
   Внезапно девушка сообразила: он же совершенно обнажен, да и она тоже.
Ее утащили в одной сорочке!
   При мысли, что какой-то мужчина мог нести ее в таком виде,  она  чуть
не расплакалась. Дурацкая реакция, но  Эльф  ничего  не  могла  с  собой
поделать. На мгновение это показалось ей самым ужасным в происходящем.
   Она вдруг осознала, что ее обнаженная нога  прижата  к  его  ноге,  и
ощутила  прикосновение  жестких  волос,  покрывавших   его   икры.   Она
попыталась отодвинуться, насколько позволяло пространство гроба. Как  ни
нелепо это, учитывая близость, через которую они  прошли,  но  почему-то
нынешнее положение казалось ей неприличным.
   Иногда ей снилось, что она находится в общественном месте  совершенно
голая, и теперь чувствовала нечто похожее.  Ей  следовало  бы  думать  о
смерти, а она волновалась, что крышка откроется средь бела  дня,  и  она
предстанет перед всеми без одежды.
   С приглушенным стоном он пошевелился, зажав ее  бедра  между  своими,
чтобы освободить немного места, и крепче обхватил ее рукой.
   Эльф настороженно замерла:
   - Что случилось?
   - Ничего.
   Его рука передвинулась.
   - Разрази их гром! Неужели они схватили тебя в одной сорочке?
   Слезы подступили к ее глазам, но она проглотила их.
   - Нет, на мне еще чулки.
   Он теснее прижал ее к себе, бормоча под нос проклятия, но теперь  его
прикосновение уже не казалось таким неуместным.
   - Думаю, меня завернули в этот проклятый балахон. Как  только  у  нас
появится достаточно места, чтобы повернуться, я отдам его тебе. Итак, ты
полагаешь, что за этим стоит твой преследователь из Воксхолла?
   - Кто же еще?
   - Может быть, у тебя мстительные родственники. - Он опять подвинулся,
уложив ее на себя. -  Я  искренне  надеюсь,  нам  не  грозит  повторение
истории Аберальда и Элоизы.
   - Кого?  -  Она  положила  голову  ему  на  плечо,  которое  казалось
созданным для этой цели.
   - Этих несчастных любовников.
   - Ты говоришь о какой-то романтической истории?
   - Не совсем. Ее родственники кастрировали его.
   - Боже!
   - Да уж. И это произошло на самом деле.
   - Могу тебя уверить, что мои родственники не имеют к  этому  никакого
отношения. - Впрочем, она не стала бы утверждать, что  их  не  соблазнит
подобная месть, когда они узнают. Она собиралась вернуться  к  Аманде  к
завтраку. Теперь, если даже ей суждено остаться  в  живых,  вся  история
выплывет наружу.
   Она вспомнила о Частити, которую  застали  в  постели  с  мужчиной  и
подвергли остракизму. Непристойные картинки с ее изображением  висели  в
каждой витрине, и даже после того как ее  оправдали,  находились  такие,
кто свысока поглядывал на небезызвестную Частити Уор. А ведь Частити  ни
в чем не виновата!
   Повозка остановилась. Эльф прижалась к  Форту,  моментально  забыв  о
скромности и  скандале.  Пока  они  ждали  решения  своей  судьбы,  Форт
прижимал ее к себе, создавая иллюзию защищенности,  в  которой  она  так
нуждалась. Последовал рывок, сопровождаемый  раздраженным  ворчанием,  и
ящик подняли.
   Стон сорвался с уст Эльф. Она не могла не прошептать:
   - Могила. Я думаю, они собираются похоронить нас заживо!
   - Возможно.
   Они вцепились друг в  друга,  пока  ящик  раскачивало  и  бросало  из
стороны  в  сторону.  Наконец  с  грохотом  его  поставили   на   землю.
Определенно не в глубокую яму. Эльф перевела дыхание.
   Снова раздался голос с шотландским акцентом:
   - Обвяжи веревкой. Мак.
   Гроб опускают в могилу на веревках, ведь так?
   - Нет, - простонала Эльф,  уткнувшись  в  плечо  Форта.  Он  внезапна
шевельнулся и принялся колотить в крышку гроба.
   - Похоже, они там проснулись, а, Кенни?
   - Не важно. Делай свое дело.
   Форт продолжал наносить удары по крышке, а ящик тем временем  подняли
и протащили некоторое расстояние в наклонном положении. От  толчка  зубы
Эльф лязгнули, а Форт охнул от боли в голове. Должно  быть,  они  уже  в
могиле, хотя полагается опускать гроб ровно.
   Наконец ящик дернулся и замер на плоской поверхности, ударившись так,
что Форт выругался.
   Вот и все. Конец приключения.
   Неожиданный покой снизошел на Эльф. Их похоронили живыми.  Никому  об
этом не известно, значит, помощи ждать не приходится. Может быть,  никто
вообще никогда не узнает, что стало с ними. Это и глупо, и трагично,  но
ничего не поделаешь.
   Она начала молиться, чтобы смерть пришла скорее и братья  не  слишком
страдали от последствий ее дурацкой выходки.
   Эльф слышала где-то вдалеке  шорох,  грохот,  затем  стук  по  крышке
гроба. Первые камни, ударяющие  по  гробу?  Металл  по  металлу,  но  на
расстоянии. Лопаты? Она пыталась представить  себе  сцену  вне  затхлого
мрака,  который  становится  теперь  ее  миром,  но  решила,  что  лучше
сосредоточиться на умирании.
   - Прости меня,  -  сказала  она  Форту,  так  как  считала,  что  все
произошло по ее вине.
   - За что? Мне просто жаль, что  я  не  вижу  способа,  как  выбраться
отсюда.
   Эльф подумывала, не  открыть  ли  ему  правду,  но  вдруг  все  звуки
прекратились. Только их собственное дыхание, такое  шумное  в  замкнутом
пространстве, нарушало тишину.
   Выждав минуту, она спросила:
   - Что это, по-твоему?
   - Возможно, они пошли за инструментами...
   Она лежала, прислушиваясь к их  дыханию  и  чувствуя,  как  с  каждым
вздохом становится меньше воздуха.
   - Они ждут, пока мы задохнемся! - Ужаснувшись  при  этой  мысли,  она
уперлась руками в крышку.
   Та сдвинулась.
   Не  в  силах  поверить,  девушка  села,  продолжая  толкать.   Крышка
открылась. Эльф почти скинула ее,  когда  Форт  приподнялся  и,  схватив
крышку, тихо ее опустил.
   - Не уверен, что это случайность, -  прошептал  он.  -  Но  не  будем
ставить всех в известность, что мы освободились.
   Освободились, пожалуй, слишком сильно сказано. Все,  что  они  имели,
это чуть больше пространства и свежего  воздуха  при  полном  отсутствии
света и даже звездного неба над  головой.  Одно  ясно,  они  по-прежнему
внутри чего-то.
   - Где мы? - шепотом спросила она.
   - Может быть, это склеп?
   Она вздрогнула от такого предположения, но затем сказала:
   - Вообще-то я чувствую запах прокисшего пива...
   - Погреб?
   Теперь они сидели в гробу лицом друг к другу, ее ноги поверх  его,  и
обсуждали ситуацию.
   - Ничего не вижу, - проговорила она. - Стены могут быть  где  угодно.
Тут вполне может находиться кто-нибудь еще, все слышать и  наблюдать  за
нами.
   - Думаю, мы бы об этом знали.
   - По крайней мере здесь есть воздух. И мы живы...
   Внезапно она  упала  в  его  объятия,  и  они  принялись  хохотать  и
целоваться в безумном восторге от того, что спаслись.
   - Мы живы! - отдышавшись, воскликнула она. - Живы! Живы!
   - Еще как. И даже очень. - Он приподнял ее бедра и насадил ее на свое
восставшее и затвердевшее естество.
   Эльф охнула от неожиданности и минутного жжения, так как у нее внутри
все еще саднило, но Форт, казалось, не  слышал,  а  ее  это  не  слишком
обеспокоило. Она разделяла его инстинктивный порыв приветствовать  жизнь
таким  примитивным  способом  и  встречала  его   повторяющиеся   удары,
продвигаясь к своему освобождению даже быстрее, чем он.
   Дрожащие и вспотевшие, они лежали, когда все закончилось, сжимая друг
друга в объятиях.
   - Это, - проговорил он нетвердым  голосом,  не  входило  в  программу
сегодняшней ночи.
   - Ты уверен? - поддразнивая, спросила она.  -  Ты  обещал  мне  нечто
незабываемое.
   - Я обещал тебе ад, помимо всего прочего, но это не совсем то, что  я
имел в виду. - Он