тебе кажется, не имеет ли происшедшее отношения к секте под названием Новая Республика?
     Бренд чуть было не сказал "нет", но тут вспомнил, что его незнакомка разговаривала с Джорджем Коттером.
     - С чего ты взял?
     - Теперь твоя очередь отвечать. Ну? - Тон маркиза заметно изменился, стал требовательным, властным.
     - Я не думаю, что это связано с сектой.
     - Жаль. Король направил меня на север, чтобы я расследовал деятельность коттеритов. У него есть серьезные опасения на их счет. И они не лишены оснований, если учесть, что старик сектант привел короля Карла I на плаху.
     - Проклятие! Но ведь здесь безопасно, правда?
     - Якобиты еще не совсем притихли, особенно здесь, на севере, так что успокаиваться рано. Итак, есть ли какая-то связь между тем, что с тобой случилось, и Новой Республикой?
     Бренд попытался отбросить в сторону все обиды и чувства и судить беспристрастно.
     - Якобиты в большинстве своем - католики, а котте-риты впадают в другую крайность.
     - Но до сих пор это не мешало им быть союзниками. Ну, что скажешь?
     Бренд откинулся назад, пытаясь сосредоточиться.
     - Мне в самом деле кажется, что здесь нет никакой связи, но я не могу утверждать наверняка. Дай мне подумать, Бей. У меня в голове полная каша. Правда, в прошлый раз было хуже...
     Черт его дернул за язык!
     - В прошлый раз? Значит, с тобой такое уже было?
     - Ладно, оставим. Послушай, чуть раньше я встречался с Джорджем Коттером и готов поспорить, что он печется только о духовности и благе простых людей.
     - Ты что, обратился в его веру?
     Бренд невольно засмеялся и тут же схватился за голову.
     - Да нет. Я согласен с некоторыми его идеями, но не одобряю слишком суровые законы и жесткую дисциплину в секте. Впрочем, мне нравится, как они управляют своими землями.
     - У тебя очень ограниченный взгляд на мир. Ты бывал в поместьях новых республиканцев?
     - Только у самого Коттера. Оказывается, он превратил свое имение в пуританскую коммуну, весьма прогрессивную с точки зрения хозяйствования. Ты же знаешь, как трудно заставить крестьян отказаться от старых методов и внедрить новые. А он...
     Подняв руку, Ротгар заставил его замолчать:
     - Я сейчас не настроен слушать лекции по теории сельского хозяйства. Но, будучи там, ты ничего не слышал о подрывной деятельности коттеритов?
     Бренд на мгновение задумался:
     - Нет. Впрочем, они чересчур серьезно воспринимают поговорку "Молчание - золото".
     - Итак, ты не хочешь рассказать мне про ту даму, с которой проводил время?
     Вопрос прозвучал столь резко, что Бренд инстинктивно попытался воздвигнуть невидимую стену между Беем и таинственной предательницей.
     - Про какую даму?
     - Ты говорил о ней во сне. Она коттеритка?
     - Нет, - уверенно ответил он, не отрицая, впрочем, ее существования.
     - Это она тебя отравила?
     - Не знаю.
     - Ну ладно, мы еще вернемся к этой теме. - Бей встал. - А сейчас скажи, кто такая леди Ричардсон.
     - Кто?!
     Судя по всему, брат нарочно огорошил его вопросом, рассчитывая, что с испугу Бренд ответит. Тот же пребывал в полной растерянности.
     - Сильно накрашенная дама, которая страдала от недомоганий, схожих с твоими, только в более легкой форме.
     Бренд хотел было сказать, что не знает никакой леди Ричардсон, но вдруг его осенило.
     - Сильно накрашенная?
     - Настолько сильно, что краска практически скрывает ее лицо.
     Сердце его едва ли не выпрыгнуло из груди. Все так просто? Нет, не может быть!
     - Средний рост, средняя комплекция, пышный бюст?
     - Да.
     - Обручальное кольцо. Простой золотой ободок.
     - Обручальное кольцо плюс еще четыре сверкающих перстня. Бренд...
     Брат покачал головой:
     - Она не носит много украшений... - Но мог ли он с уверенностью судить о характере и привычках этой женщины? Или двоих женщин? Бренд отставил поднос и сбросил с себя одеяло. - Где она? Здесь?
     Ротгар остановил брата, положив ему руку на плечо:
     - Нет.
     Бренд поднял глаза.
     - Ты говоришь правду?
     - Разве я тебе когда-нибудь лгал?
     - Тогда где она?
     - Не имею понятия. Исчезла, растаяла в воздухе вместе со своей прыщавой горничной.
     - Прыщавой горничной? - Замешательство Бренда сменилось внезапной догадкой. - Очень прыщавой? - Не потому ли она надевала маску? А что же тогда близнецы? Прыщи и обильный грим скрыли бы похожесть сестер.
     - У бедняжки все лицо изъедено сыпью, - сказал брат.
     - Оспа?
     - Нет. Просто прыщи, причем с гнойниками.
     - А эти две дамы могут быть близнецами?
     - Сестрами Гиллсет? - Бей вскинул брови. - Это был бы фарс, достойный театральных подмостков. Но, увы, все четверо находились в гостинице в одно и то же время. И потом, я ведь не говорил, что сестры Гиллсет - старухи.
     - Не загримированы под старух?
     - Насколько я слышал, нет. К тому же они здесь постоянные гостьи.
     Бренд испытал невероятное облегчение. Значит, это не сестры Гиллсет, не близнецы. Слава Богу, хоть тут она его не обманывала! Однако записку послали именно сестры Гиллсет, а его таинственная дама назвалась их фамилией. Неужели она настолько беспечна, чтобы оставлять за собой такие улики?
     А вдруг эти улики ведут прямиком в западню?
     Бренд на время отбросил подобные мысли. Он больше не даст себя одурачить! Пока наиболее вероятным казалось, что его очаровательная грешница - либо накрашенная леди, либо ее прыщавая горничная.
     Он внимательно посмотрел на брата.
     - Ты не мог упустить эту леди Ричардсон. Я тебя знаю.
     - Я не лгу, Бренд, - отозвался Ротгар. - Если ты опять намекнешь на это, мне придется вызвать тебя на дуэль. Леди Ричардсон объявила, что едет в Йорк, и ее карета действительно отправилась в ту сторону. Однако на Йоркской дороге ее не видели. Скорее всего она куда-to свернула. Ко мне поступили сведения о самых разных каретах, пассажирами которых были две женщины, но ни одна из них не подошла под описание нашей дамы или ее служанки. Мы проверили придорожные гостиницы, в которых она могла остановиться вчера вечером, однако все безрезультатно. Сейчас мои люди осматривают частные дома, расположенные в нескольких часах езды отсюда. Дама, конечно, была загримирована, но ее уродливая горничная не могла не запомниться.
     - У тебя есть какие-то зацепки?
     - Абсолютно никаких.
     Бренд невольно усмехнулся:
     - Хитрая женщина-загадка! Кажется, она тебя обставила, Бей. Ну и ну!
     - Я только начал поиски, - холодно бросил брат, - потому что отвлекся на своего непутевого братца, состояние которого почему-то внушало мне тревогу. Мои люди занимаются тщательным расследованием...
     - Отзови их обратно.
     Бренд по-прежнему не понимал, что произошло и как теперь быть, но ему не хотелось, чтобы брат искал его таинственную незнакомку. Слишком уж жестоко Бей расправлялся с обидчиками своих родственников.
     - Я уже сказал: это личное, - добавил лорд, положив записки на столик у кровати. - Все уже закончилось. У меня нет ни малейшего желания опять встречаться с этой женщиной. Я немного отдохну, и мы поговорим о делах. Нам надо многое с тобой обсудить.
     - С нетерпением буду ждать этого волнующего момента.
     Зная, как ничтожен интерес Ротгара к фермерским новациям, Бренд весело расхохотался.
     Однако, как только брат ушел, он опять лег в постель и задумался. Незнакомка очень хотела, чтобы он уехал и больше никогда не возвращался. И похоже, приложила к этому все усилия. Тогда тем более непонятно, зачем она здесь объявилась, зачем подвергла себя такому риску. Столь странный поступок роднил ее с Маллоренами - они тоже стремились доводить дело до конца и заботиться обо всем, вплоть до мельчайших деталей.
     Бренд закрыл глаза, отчаянно пытаясь воспроизвести в памяти последние часы с незнакомкой, не она ли подносила ему чашу с ядом, или это всего лишь плод его расстроенного воображения? Все события и лица окутывала пелена.
     В самом деле, дежа вю! Хорошо хоть на этот раз он не забыл свое имя. Ладно, скоро все прояснится.

Глава 17

     Вечером следующего дня Розамунда наконец-то приехала домой. Наряду с горечью она испытывала радость от возвращения в Венскоут, в свой безопасный мирок, где она играла вполне понятную роль и выполняла привычные обязанности. При виде деревенских домиков и стены из крепкого камня на глаза ее навернулись слезы.
     Эта высокая стена была построена еще во времена шотландских набегов и сразу полюбилась Розамунде, едва она вышла замуж и поселилась в Венскоуте. Укрывшись от всего света за каменной оградой, девушка с упоением работала в саду. Стена стала ее союзницей и подругой. Увитая плющом, мыльнянкой и флоксами, она вовсе не угрожала и не отталкивала, а железные ворота имения всегда были гостеприимно распахнуты.
     Когда карета остановилась во дворе, Розамунда на миг застыла в неподвижности, очарованная музыкой Венскоута: веселым журчанием реки, сбегавшей по камням, тихим воркованием голубей в голубятне, жужжанием пчел, пением птиц и петушиными криками. Повсюду разливались ароматы лаванды, жимолости и роз. Она у себя дома!
     Сияя от радости, на крыльцо вышел Дигби. Девушка тотчас выскочила из кареты, подбежала к мужу и бросилась в его объятия.
     Сэр Дигби Овертон, крупный энергичный мужчина, тут же крепко прижал ее к груди.
     - Ах, Рози, как же я по тебе скучал! С возвращением тебя!
     Она подняла глаза и улыбнулась мужу, но, увидев его болезненно красное лицо, с трудом удержали на губах улыбку. У Дигби была жуткая одышка, хотя он всего лишь спустился ей навстречу.
     Это, конечно же, Эдвард постарался!
     - Пойдем в дом, - сказала она, взяв его за руку. - Ужасно хочется чаю! Заодно расскажу тебе о своих приключениях.
     Он усмехнулся и ущипнул ее за щечку.
     - О том, как ты кокетничала в Харрогите, малышка?
     В его глазах читался вопрос - стыдливый, невысказанный вопрос, на который она ответила невинной улыбкой. Вряд ли она решится напрямик заявить ему о своем поступке, хорошо бы он сам догадался. И одобрил.
     И вот уже Розамунда разлила по чашкам чай.
     - Ах, как хорошо! Я сегодня весь день в дороге, торопилась домой. Надеюсь, ты не сердишься, что я на несколько дней задержалась в Аррадейле?
     - Нисколько, малышка. Ну, расскажи мне про маскарад. Ты ведь давно уже не развлекалась. Весело было?
     - Очень. - Набравшись смелости, Розамунда решительно кивнула. Только сейчас до нее дошло: Дигби думает, что все свершилось на маскараде. Что ж, тем лучше.
     Муж между тем закрыл глаза, и она, к своему ужасу, увидела, как из-под век его катятся слезы.
     - Дигби!
     Он тотчас овладел собой:
     - Все в порядке, милая, не волнуйся. - Достав носовой платок, он отер свои пылаюшие щеки. - Ох, Рози, ты такая смелая девочка! Такая хорошая, верная жена.
     Теперь пришлось глотать слезы Розамунде. Дигби ничуть не кривил душой, и это успокоило ее душу и совесть. Если бы можно было рассказать ему всю правду: как все было, что она чувствовала, как полюбила... Нет, нельзя перекладывать такой груз на его плечи! Она понесет эту ношу одна.
     - На маскараде было столько народу - несколько сот человек! - отозвалась она с нарочитой веселостью в голосе. - А какие чудесные костюмы, Дигби, если бы ты только видел: рыцари, пираты, нимфы, чудовища... А маски - звериные морды, птицы, даже страшные ястребы и орлы. И совершенно не догадаться, кто есть кто! - Она болтала без умолку, стараясь передать свои впечатления от маскарада и в то же время сообщить то, что он хотел услышать.
     Дигби с улыбкой кивнул.
     - Тебе надо почаще бывать в обществе, Рози. Что хорошего целыми днями сидеть дома?
     - Мне нравится дома. Впрочем, наверное, нам обоим надо выходить в свет. Я знаю, ты редко покидаешь имение, потому что я не люблю встречаться с незнакомыми людьми.
     - Просто меня тоже вполне устраивает жизнь в Венскоуте, малышка. Особенно в последнее время. Ты виделась в Аррадейле со своими родными?
     - С мамой и Саки. И, конечно, с тетей Аррадейл. Она передает тебе привет...
     Розамунда еще какое-то время рассказывала про ужин у тетушки и многообещающий роман мистера Туркотта и миссис Лэмпвик. Однако разговор почему-то начал ее утомлять. Надо же, раньше ей не составляло труда найти тему для беседы с мужем...
     И тут она поняла, что постоянно сравнивает своего собеседника с любимым, и плотно закрыла дверцу в этот тайный уголок своей души. О Господи, только бы родить! Это будет ее любимое дитя, любимое и желанное!
     Маленькая частичка Бренда.
     Розамунда снова захлопнула невидимую дверцу и заперла ее на засов.
     - Вдовы должны выходить замуж, - отозвался между тем Дигби относительно миссис Дэмпвик. - Нехорошо оставаться одной. Особенно молодой вдове.
     Розамунда улыбнулась:
     - Если у вдовы есть дети, ее жизнь достаточно наполнена. - Фраза прозвучала как своего рода обещание. Она говорила совершенно искренне, хотя мечтала совсем о другом: прожить еще десятки лет с Дигби.
     Впрочем, Розамунда тут же печально вздохнула. Даже если Дигби умрет, Бренду Маллорену все равно не будет места в ее жизни, ибо ее жизнь - это покой и уединение Венскоута, а его - огромные поместья, королевский двор и знатное общество.
     "Прекрати, Роза! Забудь его".
     Девушка решила сменить тему:
     - Как я поняла, в мое отсутствие здесь был Эдвард с каким-то коттеритом? И зачем только ты пускаешь его в свой дом?
     Дигби вздохнул и покачал головой:
     - Он мой наследник, Рози. Во всяком случае, пока. А отсюда до ближайшей гостиницы не так уж и близко. Они с приятелем приехали под вечер. Не мог же я дать им от ворот поворот.
     - Именно поэтому он и приехал под вечер.
     - Да, признаюсь, меня раздражают его нелепое одеяние и бесконечные проповеди по малейшему поводу: он мне все уши прожужжал своей диетой. А как он кривится при виде спиртного или пышного бюста горничной! - Дигби лукаво подмигнул. - Я нарочно велел Полли приспустить еще на дюйм вырез сорочки и окружить Эдварда особым вниманием.
     - Дигби! - Розамунда расхохоталась. - Какой же ты хулиган!
     Горничная Полли обладала роскошными формами и тонкой талией, которая только подчеркивала все остальное. Вообще-то она была скромной девушкой, но охотно демонстрировала свою стать.
     Хозяин тоже рассмеялся и снова смахнул слезы с глаз.
     - Клянусь тебе, малышка, он просто побагровел от волнения! Зато Джордж Коттер, надо отдать ему должное, даже бровью не повел.
     Розамунда резко перестала смеяться.
     - Кто?!
     - Да-да, малышка. Спутником Эдварда был не кто иной, как Джордж Коттер, главный зачинщик. А Эдвард-то так важничал и задавался, как будто приехал с самим королем.
     - Джордж Коттер! - На мгновение застыв от изумления, Розамунда затем уточнила:
     - Обычный с виду мужчина в довольно поношенной одежде?
     - Внешний вид вряд ли может служить характеристикой, но я понимаю, что ты имеешь в виду. Да, он удивил меня своей простотой. Так ты его видела?
     Розамунда вмиг похолодела.
     - Он проезжал мимо вдовьего дома, когда я там гуляла. Представляться не стал, но сказал, что остановился вместе с Эдвардом в нашем доме на ночлег. Сообщил, слава Богу, что утром они уезжают, иначе я тут же примчалась бы домой.
     Так это был Джордж Коттер!.. Девушка лихорадочно вспоминала, не сболтнула ли она чего лишнего главе новых республиканцев.
     - Да, не буду отрицать, что Эдвард опять меня расстроил, но Коттер вел себя молодцом, - отозвался Дигби. - По правде говоря, он показался мне весьма разумным человеком. С его искренними рассуждениями о Боге и справедливости не согласится только последний глупец. - Помолчав, он добавил:
     - Вот то-то и опасно.
     - Ты прав.
     - Он хитрый малый, - продолжал супруг, - очень хитрый.
     В его словах Розамунде послышался вопрос, который перекликался с ее собственными страхами.
     - Мы обменялись обычными любезностями, только и всего, - заверила она мужа.
     Он удовлетворенно кивнул.
     - А где ты была потом, малышка? - через минуту поинтересовался он. - В письме ты сообщила, что вы с Дианой едете в Ричмонд.
     Еще одна ложь!
     - Да. Надеюсь, ты не сердишься? У Дианы там были кое-какие дела. Мы заезжали в гости к одной ее подруге, театральной актрисе.
     - Вот как?
     - Эта дама показала мне, как надо замазывать гримом шрамы, чтобы они были не так заметны. Диана считает, что мне не помешало бы подгримироваться перед тем, как выйти на люди.
     - Наверное, она права, хотя, по-моему, тебе нечего скрывать, милая, - галантно солгал Дигби. Тем не менее Розамунда заметила, что он, как обычно, сел так, чтобы не видеть ее шрамов. - Но поскольку тебя это сильно беспокоит... Не можешь же ты до конца своей жизни прятаться от людей!
     - Знаешь, ходить с гримом так непривычно! Я совсем на себя не похожа.
     - Ну что ж, придется тебе нанести грим и показать мне, а я оценю.
     Розамунда коснулась пальцем длинного шрама.
     - Ладно. По правде сказать, после этого приключения я уже не так боюсь показываться на люди, как раньше. Пожалуй, не зря все вы говорили, что мои шрамы почти незаметны. Джордж Коттер вел себя так, будто у меня все в полном порядке.
     - Очень мило с его стороны, - буркнул Дигби. - Как я уже сказал, он в общем-то неплохой человек. Ну, поцелуй меня, милая, да я пойду вздремну. А ты, конечно, побежишь осматривать хозяйство, я тебя знаю. Кстати, пока тебя не было, Гера ожеребилась.
     - Что?! - Розамунда вскочила, но сначала послушно подошла к мужу и поцеловала его в горевшую щеку. - Вот беспечная кляча! Ведь у нее еще срок не подошел.
     - Женщины все таковы! - усмехнулся Дигби. - Разве на них можно положиться?
     Розамунда показала ему язык и поспешила в конюшню смотреть на отпрыска своей лучшей кобылы и фризского жеребца лорда Фенкотта.
     Однако в саду она задержалась, чтобы прийти в себя после разговора с мужем. Все хорошо. Дигби в самом деле обрадовался и окрылился надеждой. Может быть, несмотря на общепринятую мораль, она поступила правильно?
     Если бы только не червь любви, который неожиданно заполз в этот цветок! Надо поймать его и растоптать. Ее совесть будет чиста, только когда она навсегда изгонит Бренда Маллорена из своей памяти.

***

     Прошло несколько недель, в течение которых она старательно гнала прочь все мысли о любимом. По счастью, хозяйство отнимало много времени и не позволяло предаваться безумным мечтам. Но неожиданно приехала Диана. Розамунда с миссис Монктон и горничной как раз раскладывали яблоки на полках в погребе, когда появилась кузина, сама на себя не похожая. Розамунда тут же бросила работу.
     Что-то случилось! А она-то думала, что все уже улеглось.
     Девушки поспешно уединились в саду.
     - В чем дело?
     - Маркиз Ротгар напросился в гости к нам в Аррадейл.
     Розамунда испуганно прикрыла рот рукой:
     - Он заподозрил? Как?
     - Не знаю, - ответила Диана, беспомощно махнув рукой, что было ей совсем несвойственно. - Может быть, это просто случайность. Он ездит по северным поместьям, наводит справки о новых республиканцах. А Аррадейл - перевалочный пункт на пути к Уэнслидейлу. Ротгар интересуется моим мнением о секте, но я поняла, что это всего лишь вежливый предлог.
     Нет, не может быть! Приезд маркиза - всего лишь случайность! Розамунда приказала себе успокоиться.
     - Если ему удастся справиться с сектой, я буду рада, - заметила она.
     Диана взглянула на подругу:
     - Это все еще важно для тебя?
     Розамунда густо покраснела.
     - Не знаю... Но... у меня задержка.
     - Роза! Как здорово! А Дигби знает?
     Та покачала головой.
     - Я пока ему не говорила. Вообще-то цикл у меня как часы, но лучше немного подождать, чтобы убедиться окончательно.
     - Все будет в порядке? - спросила Диана, беря Розамунду за руку. - Я имею в виду Дигби.
     Девушка улыбнулась. На глаза навернулись слезы, как часто бывало в последнее время. Впро