ешно вставила Диана. Сейчас не время говорить Эдварду Овертону про беременность Розы.
     - Не столько от бренди, сколько от пудингов, моя дорогая, - уточнил он, разглаживая натянувшийся на животе жилет. - Я решил исправиться.
     - Рад это слышать, дядя, - встрял Эдвард.
     - Но поскольку у Рози все в порядке, - сэр Дигби тяжело поднялся с кресла, - я не намерен трястись с набитым брюхом по темной дороге. Утром приеду и все улажу. К тому же я обещал лорду Бренду Маллорену, что возьму его с собой: он хочет посмотреть лошадей Рози. Я не могу обманывать его.
     - Вам тоже надо остаться здесь на ночь, мистер Овертон, - заключила Диана, пресекая дальнейшие возражения. - Мы подберем вам очень скромную комнату, чтобы не оскорбить ваши убеждения. Уже за полночь, моя кузина наверняка в постели.
     - Ладно, - сухо согласился он, - раз мой дядя плохо себя чувствует...
     - Как вы сострадательны! - Она проводила его к двери. - И как хорошо, что у вас уже зажило колено.
     Он слегка покраснел.
     - По правде сказать, оно еще побаливает, но я вынужден был проделать этот путь.
     - Какой мужественный поступок! Завтра вы сможете вернуться в Венскоут в карете, что значительно облегчит ваши страдания.
     Диана тотчас распорядилась насчет комнаты, велев слугам наверху потесниться и освободить для Эдварда одну из своих спален. Лакея, который стоял тут жб, угодливо ожидая указаний, она отправила проследить за тем, чтобы сэр Дигби благополучно добрался до кровати.
     На самом деле она не на шутку встревожилась. Почему Роза вдруг накинулась на Эдварда? Может, это связано с Маллоренами? Но каким образом? И почему она возвращалась в дом ночью, тайком? Внезапно ее осенило: Роза приезжала сюда! Диана быстро расспросила конюхов и подтвердила свою догадку.
     Ох, Роза, Роза! Чем скорее Бренд Маллорен отсюда уедет, тем лучше. Если бы можно было как-то помешать его завтрашней поездке в Венскоут! Он не задавал вопросов насчет вдовьего дома, и это беспокоило Диану, но в душе ее теплилась слабая надежда, что он не уверен в своих подозрениях. Если так и если Роза сумеет не попадаться ему на глаза, у них еще есть шанс спастись.

***

     Бренд наконец-то улизнул с бала. Впрочем, местные гости уже вовсю стекались к своим каретам, озаренным светом фонарей, чтобы при полной луне ехать домой. Однако, уединившись в своей комнате, Бренд обнаружил, что не хочет спать. Поборов желание смотреть на луну и страдать, он принялся изучать скучный справочник, ругая себя всякий раз, когда его мысли перескакивали с одного на другое... и на загадочную даму.
     Ему хотелось бы дочитать до конца "Животноводческие программы", но он до сих пор не осмеливался купить себе эту книгу, ибо она вызывала в нем слишком опасные ассоциации.
     Бренд улегся в постель, но и тут ему не спалось. Может, одеться, пройти парком и тайком забраться во вдовий дом? Но зачем? Он и так знает, что именно там они с таинственной незнакомкой встретились, так что же еще выяснять? Стены не скажут, кто его дама. От них не добьешься ответа, действительно ли она любила его. Смешно!,Несмотря ни на что, он слепой пленник в Газе, который считает, что Дали-ла его не предавала, пусть даже она ему поднесла отравленную чашу любви.
     На рассвете Бренд оставил все попытки заснуть и пошел бродить по туманному саду, слушая пение первых птиц и все же держась подальше от манящего к себе вдовьего дома. Потом он позавтракал, тщательно скрывая свое состояние, и попрощался с хозяйкой и братом. Впрочем, Бренд и не собирался обманывать Бея, который был дьявольски проницателен.
     Перед самым отъездом Бренда тот приглушенно произнес:
     - Когда приедешь в Венскоут, не забудь приглядываться и прислушиваться.
     - Зачем? Ведь там все просто: наследник - коттерит, и после смерти сэра Дигби имение отойдет к нему.
     Бей потащил его вниз по ступенькам к поджидавшей карете, старательно уводя от посторонних ушей.
     - Он стал наследником после смерти другого племянника, Уильяма Овертона.
     - И что тут необычного?
     - А если Уильям Овертон был убит?
     От изумления Бренд замер на месте.
     - Не в твоем характере строить нелепые предположения, Бей. Если бы эта смерть была подозрительной, мы бы наверняка что-нибудь услышали.
     - Уильям Овертон был очень похож на сэра Дигби и не намного моложе его. Говорят, он тоже ел и пил до отвала, а потом плохо себя чувствовал. Никого особенно не удивило, что однажды после обильной трапезы он отдал Богу душу.
     - И ты подозреваешь злодейство?
     - В точности то же самое случилось прошлой зимой с мистером Джошуа Крэйком, наследником некоего поместья неподалеку от Норталлертона.
     - Норталлертона? - переспросил Бренд и глубоко задумался.
     - Там несколько имений, - раздраженно отозвался Бей, явно недовольный рассеянностью Бренда.
     - Да, конечно. И кто же теперь стал владельцем?
     - Некий Сэмюэль Барлоу, недавно обращенный коттерит, которому Новая Республика посулила рай на небесах. У мистера Крэйка остались две дочери. Барлоу назначил вдове с детьми ежегодную денежную ренту, но имение отошло коттеритам. Сам он живет по законам, секты, даже предоставляет свой дом многочисленным холостым фермерам.
     - Крэйк умер от апоплексического удара?
     - Да, что-то вроде того.
     Бренд наконец оживился:
     - Это могло быть просто совпадением.
     - Я не верю в совпадения. Удивительно хитро придумано! Множество людей страдает от излишеств в еде и спиртном. Если сэр Дигби Овертон в один прекрасный день - разумеется, спустя приличное время после передачи наследных прав - окочурится после сытного ужина, никто не удивится. Вообще говоря, - резко добавил Бей, - ему или его старшему племяннику следовало позаботиться о порядке наследования.
     - Забавно слышать это из твоих уст, - хмыкнул Бренд и тут же пожалел о своих словах.
     - У меня есть братья, - отозвался Бей, ничуть не смущаясь. - Кое-кто из них проявляет естественное желание жениться и обзавестись семьей. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы в Венскоуте ты обращал внимание не только на ломовых лошадей?
     - Да, конечно. Жаль будет, если сэр Дигби скончается раньше срока.
     - Жаль будет, если мы не возьмем их с поличным. В вашей карете поедет наследник. Он ночевал в этом доме.
     После бессонной ночи Бренд туго соображал, а потому удивленно воззрился на брата.
     - Коттерит приехал на бал? Как странно!
     - Насколько я понял, леди Овертон вышвырнула его из Венскоута, и он примчался жаловаться своему дяде.
     - Черт возьми, Бей, и откуда ты все знаешь?
     - Если бы я знал все, проще было бы жить. Выясни, что побудило леди Овертон так поступить.
     - Слушаюсь, сэр!
     - Бренд! - Бей снисходительно улыбнулся. - Ты говорил, что больше ничего не хочешь знать о своей даме, но на самом деле она занозой засела в твоем сердце. Берегись!
     Бренд на мгновение закрыл глаза. Надо бы рассказать брату про вдовий дом, но он никак не решался: боялся, что Бей наломает дров.
     - Ты что-то узнал от графини на балу?
     - Если она и любит пофлиртовать, то на людных празднествах не дает себе волю.
     - Ты проверял?
     - Я сделал все возможное - разумеется, в рамках приличия, - чтобы затащить ее в постель.
     - Черт возьми! Ты и впрямь мог с ней переспать?
     - Как говорится, положение обязывает. Она опытная кокетка, но на удивление неискушенная. Если чутье мне не изменяет, она девственница, хотя далеко не наивная.
     - Значит, это не моя загадочная дама. Впрочем, я так и думал. Вполне возможно, что она в курсе случившегося, но как заставить ее говорить? Разве что под пытками.
     - Кажется, у меня в саквояже завалялась парочка тисков для больших пальцев...
     Бренд засмеялся, но голова его уже была занята другим.
     - Гостиница - последнее, что я помню, - задумчиво протянул он. - Скорее всего там меня и отравили - около Норталлертона. Когда ты упомянул фамилию Барлоу, она показалась мне знакомой, а сейчас я все вспомнил. Его поместье называется "Роустон Глиб"?
     - Да.
     - Оно примыкает к тому поместью, которое я присмотрел для нас. Я наводил справки про "Роустон Глиб", ведь соседи порой так же важны, как и сама земля. Наверное, я расспрашивал и про новых республиканцев. Если они убили мистера Крэйка, значит, я был неугоден...
     - Тем более если они знали, кто ты такой. А они знали?
     Бренд пожал плечами:
     - Я всегда путешествую инкогнито, но не разыгрываю спектаклей, пытаясь скрыть свое имя.
     - К тому же на юг наверняка уже просочились слухи о том, что король обеспокоен деятельностью Новой Республики и послал меня расследовать их деятельность. Значит, ты пострадал из-за меня.
     - Ты хочешь сказать, из-за коттеритов. Буду рад, если тебе удастся их приструнить. Вообще-то Джордж Коттер произвел на меня хорошее впечатление. - Бренд вдруг посмотрел через плечо брата. - Сюда идут сэр Дигби и его племянник. До свидания.
     Ротгар легонько пожал Бренду руку:
     - Будь осторожен.
     - Полагаешь, они снова могут напасть? Но я ведь им ничем не угрожаю.
     - Им сие неведомо. Следи за тем, что ты ешь и пьешь.
     - Этот урок я уже усвоил.
     Бренд двинулся к ожидавшей его карете, расплываясь в глупой улыбке. Если его отравили новые республиканцы, значит, незнакомка ни при чем. Она не похитила его ради собственного удовольствия, а действительно спасла.
     Слава Богу, хоть в этом она была с ним честна!
     Да она его почти и не обманывала, с самого начала заявив, что берет с него плату за оказанную помощь.
     Эдвард Овертон уже сидел в карете, надутый как сыч, а сэр Дигби только поднимался по ступенькам, хрипло дыша от усилий.
     - О Господи, кажется, мне и впрямь пора браться за ум, - прокряхтел он. - Голова раскалывается, в животе все бурлит! Сегодня утром я не смог запихнуть в себя ничего, кроме кусочка жареного хлеба. А ведь я люблю плотно позавтракать!
     Бренд собирался ехать верхом, но, увидев холодные глаза коттерита, не рискнул оставить бедного сэра Дигби наедине с ним. В карете он без возражений сел против хода. В голове у него мелькнуло: уж не съел ли сэр Дигби вчера вечером какую-нибудь отраву? Впрочем, скорее всего это обычное переедание.
     - Да, в умеренности есть свои преимущества, - заметил он, дабы поддержать благие намерения сэра Дигби.
     - Следует ли из этого, - спросил Эдвард Овертон, - что Бренд Маллорен живет умеренной жизнью?
     - Да, мистер Овертон. Еще никто не упрекал меня в излишествах.
     - Так вы девственник?
     - Э, полегче, племянничек! - вмешался сэр Дигби. - Ты что себе позволяешь?
     - Нет, - ответил Бренд, которого начал забавлять этот разговор, - я не девственник. А вы что же, в самом деле полагаете, что занятия любовью - это излишество?
     - Да, если не считать половых сношений в браке с целью рождения детей.
     - Значит, вы сами девственник?
     Бледное лицо коттерита слегка порозовело.
     - Когда-то я грешил...
     - Ох, замолчи, Эдвард! - простонал сэр Дигби. - У меня раскалывается голова, а ты чертовски невежлив с лордом Брендом. Если уж на то пошло, тебе, смиренному рабу Божьему, следовало сесть спиной к лошадям.
     Эдвард Овертон обиженно выпятил губы и отвернулся к окну. Бренд с благодарностью улыбнулся сэру Дигби. Ему нравился этот старик.
     Несмотря на то что ухабистая дорога здорово петляла по долине, меньше чем через час они подъехали к маленькой деревне у реки и серому каменному дому, преобладающему над остальными строениями. Карета свернула в открытые ворота в каменной стене.
     - Настоящая крепость, - заметил Бренд.
     - Да. Этому поместью триста лет, - пояснил сэр Дигби. - Было время, когда крепкие стены помогали ему выстоять.
     Карета остановилась на дорожке рядом с домом. Вдали, за садовыми деревьями, Бренд увидел конюшню, правда, не столь большую, чтобы в ней уместился конный завод.
     - Конюшня Рози за оградой, - кивнул в том направлении сэр Дигби, когда опустили ступеньки кареты и слуга подал руку, помогая ему сойти. - Где же она? Ведь я сообщил ей, что привезу гостя.
     "Может, дама жалеет, что выгнала мистера Овертона? - предположил Бренд, несмотря на уверенность, что проклятый ханжа заслужил такое обращение. - Надеюсь, мне не придется стать свидетелем семейной ссоры".
     Выйдя из кареты вслед за сэром Дигби, он вдохнул ароматы прекрасного сада и, не удержавшись, подошел поближе к пестрым цветочным клумбам. Кто-то холил и лелеял эти растения годами, может быть, просто хороший садовник, но Бренд подозревал, что здесь не обошлось без участия леди Овертон. Чувствовалось, что в сад вкладывали душу, здесь веяло покоем и уютом уединения.
     Услышав оклик сэра Дигби, Бренд вошел в прохладный дом.
     - Я любовался цветами, - сказал он. - Никогда не видел такого чудесного сада!
     Сэр Дигби просиял:
     - А все моя жена! Она умеет ухаживать за растениями. До ее приезда сюда здесь был обычный сад, теперь же это произведение искусства.
     Бренд обратил внимание на кислую мину Эдварда Овертона:
     - Вам не нравятся цветы?
     - Мы, коттериты, считаем, что хорошую землю и труд нельзя тратить на бесполезные растения. Нет, мы не против цветов вообще, - признал он, - поскольку многие из них имеют практическую пользу.
     Разговор с Эдвардом Овертоном неизбежно приводил к чему-то неприятному. Странно, что леди Овертон не выгнала его много лет назад. Тем временем сэр Дигби, сопровождаемый радостным лаем собак, приблизился к темной дубовой лестнице и крикнул:
     - Рози! У нас гости, милая!
     Из задней части дома выбежала матрона средних лет в фартуке и чепце. На мгновение Бренду показалось, что это и есть леди Овертон, ибо она выглядела в точности так, как он ее себе представлял. Но женщина, присев в реверансе, сказала:
     - Очень жаль, сэр Дигби, но леди Овертон нездоровится. Она что-то не то съела.
     Бренд насторожился. Хотя с какой стати новым республиканцам травить жену?
     - Вчера ночью ей хватило здоровья выйти из дома, - сухо заметил Эдвард Овертон.
     - Наверное, ей временно полегчало, сэр, - предположила экономка. - Разумеется, и прежде она чувствовала себя неважно, иначе поехала бы в Аррадейл. Какие будут распоряжения, сэр Дигби?
     Отдышавшись, сэр Дигби обернулся к Бренду:
     - Простите, милорд. Я сейчас схожу наверх, проведаю ее. Может, потом ей станет лучше, и она к нам сойдет. Но это, конечно, ни в коей мере не помешает вам осмотреть лошадей. Конюх расскажет вам все, что вы пожелаете.
     - Тогда я с удовольствием отправлюсь прямо в конюшни. Раз ваша жена нездорова, я не стану у вас останавливаться.
     - Нет, нет! И не думайте даже! Отсюда до ближайшего поселка неблизкий путь, если только вы не хотите вернуться в Аррадейл, а мне кажется, вы уже сыты по горло тамошней суетой. Вы переночуете здесь, милорд, как мы и договаривались. Хотите перекусить или сразу послать за Хекстоллом?
     Бренд отказался от еды и вскоре уже шагал к конюшням с тихим молодым человеком, который хорошо знал свое дело и очень уважительно отзывался о госпоже. Как бы то ни было, Бренд радовался возможности поговорить на интересующие его темы, а заодно и уйти из дома, пока семья выясняет отношения.
     Венскоут жил по деревенским часам, а потому на исходе дня Бренда позвали в дом обедать. Он приятно провел время, но успел проголодаться. Умывшись в своей комнате, он опять спустился на первый этаж, но жену сэра Дигби так и не увидел. А жаль! Он с удовольствием бы с ней побеседовал, поскольку она разводила лошадей по самым передовым методикам с помощью хороших слуг, уважавших свою госпожу.
     - Дуется, - пробормотал сэр Дигби, досадливо сдвинув брови и увлекая его в обшитую дубом гостиную, - говорит, что не выйдет, пока здесь Эдвард. Мол, он ее ударил. А тот заявляет, что она сама его разозлила. И что мне прикажете делать?
     - Доверять своей жене.
     - Все время? - удивился сэр Дигби. - Женщины - странные существа.
     - Вот и прекрасно! Но женатый человек должен доверять своей супруге. А иначе что у него будет за жизнь?
     Сэр Дигби заметно смутился:
     - Да вы философ, милорд! Но холостой философ, надо заметить.
     Бренд спорить не стал. Он мог жениться на своей загадочной даме, но это была бы большая глупость.
     - Как жаль, что умер Уильям! - вздохнул старик. - С тех пор мне нет покоя, милорд.
     - А нельзя завешать поместье кому-то другому?
     - Нет. Оно переходит детям - сначала мужского пола, потом женского. Потом непрямым родственникам, в той же последовательности. Так заведено уже много поколений, и раньше это не причиняло никаких неудобств.
     - Понятно. Но даже в этом случае вам не обязательно встречаться и разговаривать со своим племянником. По всему видно, что он действует вам на нервы.
     - Да, да. - Сэр Дигби решительно подошел к кувшину с пуншем, наполнил два бокала и протянул один Бренду. И куда только подевались его благие намерения? - По натуре я человек семейный, милорд, - пояснил он, сделав большой глоток. - Мы с Уильямом были как отец и сын. Я не теряю надежды...
     - Сомневаюсь, что мистер Эдвард Овертон когда-нибудь изменится.
     - Да. - Сэр Дигби вздохнул. - Теперь, оглядываясь назад, я думаю, что все пошло бы по-другому, если бы я пораньше женился и завел детей. Но тогда был жив Уильям, милый парень, а женщина в доме - одна головная боль...
     - Знать бы, где упасть...
     Сэр Дигби украдкой огляделся по сторонам. "Он что, собирается посвящать меня в какие-то семейные тайны?" - испугался Бренд.
     - Камень, - произнес сэр Дигби.
     Ну вот, началось!
     - Камень?
     - Камень. В мочевом пузыре. Всю жизнь он не давал мне покоя. Я и не думал жениться с этой штуковиной, пока не встретил Рози. Несколько лет назад мне его вырезали - я согласился ради нее и испытал большое облегчение. Но иногда операция... Ну, вы понимаете... Э... хочу, чтобы вы знали, милорд: я исправно исполняю свой супружеский долг.
     - Ни секунды в этом не сомневался.
     - А Уильяму досталась несчастная жена, - продолжал сэр Дигби, вновь наполняя свой бокал. - Пять выкидышей и двое мертворожденных. Ужасное испытание для мужчины. Когда она умерла, я не стал настаивать, чтобы он женился во второй раз. Я еще надеялся, что Эдвард возьмется за ум. - Он осушил свой бокал и огляделся. - Кстати, где его черти носят? Ладно, садитесь, милорд. Начнем без него. Подавайте обед! - гаркнул он. Видимо, в этом доме было принято требовать еду криком, ибо в ту же минуту в гостиную торопливо вошла экономка с супницей в руках.
     Бренд сел за стол, надеясь, что еда прервет откровения хозяина. Но не тут-то было!
     - Я переживаю за Венскоут, - проговорил сэр Дигби, заправляя салфетку под галстук. - Если со мной что-то случится, Рози, конечно, не останется без средств к существованию, но мне горько думать, что Венскоут попадет в руки этих мрачных зануд.
     Бренд взял тарелку с супом из рук пышнотелой горничной, бюст которой грозил в любую минуту вывалиться из лифа платья.
     - Коттериты - хорошие фермеры, - заметил он.
     - Да, я согласен, но они слишком суровые христиане. Иисус накормил пять тысяч человек, - сказал сэр Дигби, ломая свой хлеб и бросая кусочки в суп, - а эти сектанты смотрят на хорошую пищу как на продукт дьявола. Господь пришел на свадебный пир и превратил воду в вино, верно? А они не празднуют свои свадьбы и не пьют вина. И какие же они после этого последователи Христа, спрошу я вас?
     Бренд не нашелся с ответом, а потому налег на суп.
     - Они распашут сад Рози... А, вот и Эдвард! Что-то ты припозднился.
     Племянник осторожно сел за стол.
     - Прошу прощения, дядя. Я читал Библию.
     - С шорами на глазах. Ладно, ешь суп, если это не слишком большой грех для тебя.
     Овертон склонился над тарелкой и стал внимательно изучать ее содержимое, но в конце концов съел несколько ложек. Как потом оказалось, суп был единственным, к чему он притронулся. Пока меняли блюда, он медленно жевал хлеб и запивал его разбавленным пивом.