с сестрой к парадной двери, - только и всего.
     Миссис Эллингтон с дочерью сели в экипаж, и он со звоном покатил по дорожке. "Я стала отличной лгуньей", - подумала Розамунда, махая им вслед рукой.
     Как только коляска скрылась за поворотом, девушка облегченно вздохнула и привалилась спиной к стене. Замышляя свой план, она и представить не могла, что ей придется принимать мать в доме, в котором она грешила! Ее так и подмывало убежать наверх, чтобы...
     Да просто так.
     Улыбнувшись, Розамунда поняла, что хочет посмеяться над случившимся вместе с Брендом. Ангел? Конечно, он ангел. Однако его не мешает как следует покормить. Он это заслужил.
     Они с Джесси прикидывали, что можно приготовить на скорую руку, когда дверь кухни распахнулась. Розамунда вздрогнула, решив, что вернулись мать с сестрой. Но в помещение влетела Диана, графиня Аррадейл. В шикарном вишневом костюме для верховой езды с отделкой из золотой тесьмы, она сердито похлопывала по ладони расшитыми жокейскими перчатками, посверкивая драгоценными перстнями.
     - Добрый день, Джесси, - кивнула она засуетившейся горничной, потом обратила суровый взгляд на Розамунду:
     - Мне надо с тобой поговорить.
     Сестры были одного роста и комплекции, но Диана казалась выше за счет своей царственной осанки, как будто титул пэра приподнимал ее над землей. Конечно, здесь сказывалась еще и любовь к высоким каблукам, которые были даже на ее жокейских сапогах. Она решительно зашагала прочь из кухни, цокая каблучками, полагая, что Розамунда пойдет за ней. Сестра так и сделала, покосившись на горничную и с унылым видом приготовившись выслушать уничтожающую лекцию о трусости.
     В гостиной Диана бросила на диван свои блестящие перчатки и мужскую треуголку, открыв взору рыжеватые волосы более яркого оттенка, чем у Розамунды, уложенные в высокую затейливую прическу.
     - Ты сбежала!
     - Да, - кротко откликнулась Розамунда.
     - Как ты могла? Все шло как по маслу. По крайней мере двое мужчин лихорадочно искали Колумбину.
     Вчера Розамунда была бы совершенно раздавлена, но сейчас с трудом сдерживала улыбку.
     Диана тотчас внимательно посмотрела на Розамунду и села.
     - Что ты затеяла? - спросила она.
     - Ребенка, если повезет, - судорожно сглотнула Розамунда.
     - Что? Так ты ушла не одна? С кем же?
     - Я ушла одна, - прошептала сестра, усаживаясь напротив, - а его нашла на дороге. - Она с готовностью поведала кузине о своем приключении.
     Диана даже рот открыла от удивления.
     - И ты думаешь, что этот тип безопаснее моих гостей? Слушай, Роза, да ты совсем рехнулась! Он задушит тебя и утащит из дома фамильное серебро!
     - Нет! Он джентльмен, у него отличные манеры.
     - У бандитов тоже бывают отличные манеры. - Она резко встала. - Мне надо на него взглянуть...
     - Нет. - Диана замерла, потом вопросительно взглянула на подругу. - Я не хочу, чтобы ты вмешивалась, Диана.
     - Это пока еще мой дом.
     Розамунда только сейчас вспомнила об этом и умоляюще выдохнула:
     - Прошу тебя!
     Диана прищурила свои голубые глаза:
     - Ты что-то задумала.
     - Конечно, задумала! Я задумала... - оказалось не так-то просто произнести это вслух, - изменить мужу. - Впрочем, она не чувствовала себя изменницей.
     - Но это очень опасно! Тебя разоблачат.
     - Не разоблачат. Никто не догадается, что я... стану прелюбодействовать с больным человеком, которого спасла от смерти.
     - Он что, болен?
     - Уже нет. Но я держу его в спальне как больного. - Она закусила губу. - Он мой тайный раб-любовник.
     От удивления Диана округлила глаза, потом вдруг расхохоталась. Заразившись ее весельем, Розамунда тоже зашлась в припадке дикого смеха, как когда-то в юности.
     Диана наконец успокоилась и покачала головой.
     - Он все знает, милая, - хмыкнула она. - А на маскараде ты могла найти себе партнера и не бояться, что он кому-то расскажет о вашей связи.
     - Да, конечно, но, думаю, все обойдется. Я была в маске. И потом, я надеюсь вывезти его отсюда таким образом, чтобы он не увидел, где провел время... и с кем.
     - Как ты это сделаешь? Он спрашивал, где находится?
     - Да. Я сказала, что в Гиллсете.
     - В имении миссис Гиллсет? Умно придумано! Представляю, в каком шоке он будет, если ему взбредет в голову разыскать свою таинственную любовницу. У вас уже было?..
     Услышав столь откровенный вопрос, Розамунда вздрогнула и невольно покраснела, но потом кивнула.
     Диана ободряюще обняла подругу.
     - Храбрая девочка! Надеюсь, тебе было не очень противно?
     Розамунда не спешила откровенничать, ее захлестывали эмоции, и в конце концов она решила не таить содеянное от кузины.
     - Знаешь, Диана, все было так замечательно... Я никогда не думала...
     - Роза! Уж не влюбилась ли ты в этого бродягу?
     - Конечно, нет. И он не бродяга. Он джентльмен.
     - Ха!
     - Джентльмен, говорю тебе! - Она осеклась, неожиданно уразумев смысл вопроса Дианы, и слегка испугалась. - Нет, я не влюбилась. Смешно было бы. Я едва его знаю. - И все же она призадумалась. Как же тогда назвать то нежное чувство, которое он вызывал? Почему ей хотелось улыбаться, разговаривать с ним, делиться своими мыслями? - Это был просто половой акт. - Она убеждала не столько кузину, сколько себя. - Я наконец-то поняла, почему некоторые сходят с ума от этого.
     Диана наморщила лоб:
     - Вот как? Почему же?
     Розамунда не нашлась с ответом и только произнесла:
     - О, это нечто особенное. Такие ощущения...
     - Другие, нежели с сэром Дигби?
     - Другие. - Поскольку слово прозвучало чересчур предательски, она попыталась оправдаться:
     - То есть я хочу сказать...
     Ее спас стук в дверь. В гостиную заглянула Джесси:
     - Все готово, миледи. Мне отнести поднос?
     - Я сама! - вскочила Розамунда.
     Диана тоже встала:
     - Не думай, Роза, что, говоря загадками, ты сумеешь уйти от моих вопросов. Тебе известно хотя бы, как его зовут?
     Розамунда застыла с подносом в руках. Если она скажет, что спала с мужчиной, не зная его имени, то будет выглядеть как последняя проститутка.
     - Маллорен, - отозвалась она, - мистер Бренд Маллорен. - Она поспешила к выходу.
     - Что?! - тотчас раздалось у нее за спиной.
     О нет!
     - Роза! - кричала Диана. - Вернись!
     Но Розамунда уже мчалась вверх по лестнице. Тарелки скользили по подносу, из носика выплескивалась огненная жидкость, но она не желала знать, почему Диана вдруг так завизжала. Может, он и в самом деле бандит и по всей Англии расклеены объявления "Разыскивается опасный преступник" с его именем?
     На мгновение остановившись, чтобы надеть ненавистную маску, она повернула ключ в замке и влетела в комнату, хлопнув дверью.
     - Что случилось? - спросил Бренд, тут же встревожившись.
     Он стоял у окна, замотанный в простыню, как в тогу, и смотрел во двор через щелочку, не открывая штор.
     - Вас разыскивают? - выдохнула она, не смея поставить поднос.
     - Разыскивают?
     - Вы нарушили закон?
     - Насколько я знаю, нет. - Бренд приблизился, взял у нее поднос и поставил его на маленький столик. - Вообще-то я еще не полностью вспомнил, чем занимаюсь, а потому не могу утверждать наверняка. А, мясной пирог! Спасибо. - Он откусил большой кусок, прожевал и только потом спросил:
     - А что? Чем вызван ваш вопрос?
     - Не важно.
     Его явно не удовлетворил ее ответ.
     - Может быть, посидите со мной, пока я ем?
     После некоторого колебания девушка села напротив и потрогала свою маску, желая убедиться, что она на месте. Ей действительно хотелось остаться. Кроме того, она пыталась хотя бы ненадолго оттянуть разговор с Дианой.
     - Трудно судить из-за этой проклятой маски, но, мне кажется, вы сильно взволнованны. У вас неприятности с мамой?
     Розамунда смущенно разгладила юбку на коленях.
     - Нет. Все в порядке, - ответила она.
     - Она показалась мне очень приятной женщиной. Хорошо, что у вас такая мама.
     - Хорошо. - Девушка не знала, уместно ли спрашивать о личном, но все же не удержалась:
     - А у вас есть мама?
     - Была. Она умерла, когда я был маленьким.
     - Простите.
     - Мне очень ее не хватало. И, наверное, не хватает сейчас. Она была чудесной женщиной - жизнерадостной, нежной, сильной. Как было бы замечательно, если бы я мог приезжать к ней в гости, рассказывать о своих делах, помогать...
     Удивительно, он сказал об этом так буднично, как о самых обычных отношениях между сыном и матерью. Нет, интуиция ее не обманула: это хороший человек, даже если он и разбойник.
     Бренд съел весь пирог и поднял голову, весело блеснув глазами.
     - А вторая дама убедилась, что я не ангел?
     - Это моя сестра Саки, - с улыбкой сказала Розамунда. - Она поверила мне на слово.
     - Значит, с ними у вас не возникло проблем?
     - Нет.
     Он налил себе в чашку густой шоколад и сделал глоток, внимательно глядя на девушку.
     - Может быть, сейчас, после приезда вашей мамы, вы желаете отменить наш уговор?
     - Нет.
     - Я польщен. Значит, я такой потрясающий любовник, что ради меня вы готовы на риск. Но почему?
     Розамунда задумчиво провела пальцем по гравированной поверхности серебряного сосуда с горячим шоколадом. Ей вовсе не хотелось его обманывать.
     - Дело в том, что до вас у меня не было любовника. И вряд ли будет после.
     - Вы еще молоды.
     - Но я замужем.
     Помолчав, он заметил:
     - Простите мою бестактность, но ваш муж - старик.
     - Ему только пятьдесят пять, - проговорила она, надеясь, что это не прозвучало как жалоба.
     Она не желала Дигби смерти, но, по правде говоря, жалела, что вообще вышла за него замуж. Ее угнетала безысходность. Но больше всего ее угнетала мысль о том, что она столько потеряла, трусливо спрятавшись от всего мира после аварии.
     - Ему пятьдесят пять, а вам?
     - Двадцать четыре, - машинально ответила она.
     - Сколько же вам было, когда вы выходили замуж?
     - Шестнадцать.
     - Черт возьми! Зачем вы это сделали?
     Розамунда никогда прежде не подвергала сомнению свою отчаянную потребность в укромном и безопасном пристанище. Она бежала от родных, изводивших ее своей жалостью, бежала от необходимости встречаться с незнакомыми людьми. И сейчас было слишком больно ворошить эту рану.
     - А что такого? - резко спросила она. - Многие девушки рано выходят замуж, и некоторые предпочитают пожилых мужчин. Мой муж - хороший человек, пожалуй, я больше не стану подвергать риску наши супружеские отношения.
     Бренд хотел было поспорить, но передумал и, откинувшись на спинку кресла, отхлебнул свой шоколад.
     - Я не буду болтать. Даю слово. Вы жалеете о своем поступке?
     - Нисколько.
     - Прекрасно. - Он осушил чашку. - Итак, что прикажете?
     Она на мгновение растерялась, потом залилась румянцем:
     - Ничего.
     - Ничего? Учтите, милая леди, хоть вы и обворожительны, но я буду служить вам только до рассвета. У меня дела, я не могу ими пренебречь. Если вы попытаетесь меня удержать, то вместо послушного раба получите врага.
     - Я не стану вас удерживать.
     "Однако вам не понравится тот способ, которым я вывезу вас отсюда", - мысленно добавила Розамунда. Она еще не придумала, как это сделает, но знала, что в любом случае Бренд превратится в ее врага. Так будет лучше. Увы!
     - Ко мне пришла гостья, я должна уделить ей внимание, - сообщила она, вставая. - К тому же мне нельзя находиться у вас слишком долго - это вызовет подозрения.
     - Во всем виновата моя ангельская внешность, - усмехнулся он. - Никто не поверит в вашу безгрешность.
     - Вот именно. Будь вы некрасивы, все было бы гораздо проще.
     - Я могу косить глазами, - сказал он и тут же это продемонстрировал. - Но, к сожалению, долго не получается. - Розамунда лишь покачала головой. Неудивительно, что он оказался пьяным в канаве. К сожалению, этот красивый мужчина был ужасно несерьезным. - Можно мне хотя бы одеться? - спросил он. - В этом году римский стиль не моден.
     - А жаль! - сказала она и решила напоследок полюбоваться римским стилем. Бренд засмеялся. - Ваша одежда сильно поистрепалась, но я распоряжусь, чтобы горничная принесла ее.
     - Так когда мне вновь приступать к своим обязанностям?
     Розамунда вцепилась в пустой поднос, выставив его перед собой как щит. Умом она понимала, что не должна больше встречаться с этим мужчиной. Конечно, новое свидание повышало вероятность зачатия, но если она опять отдастся своему рабу-любовнику, то не ради ребенка, не ради Венскоута, а из чистого желания, из потребности подпитаться его теплотой на все последующие унылые годы.
     Надо объяснить, что она больше не нуждается в его услугах, и отдать его на попечение Милли...
     - Сегодня вечером, - прошептала она, - как только улягутся слуги. - Помолчав, онадобавила:
     - Они ложатся рано.
     - Прекрасно. Значит, у нас будет больше времени до рассвета.
     Целую ночь? Неужели такое возможно?
     Розамунда попятилась к двери, словно покидала опасного зверя. Поставив поднос на колено, она хотела было повернуть дверную ручку, но он подошел помочь, потрясающе элегантный в своей тоге из простыни.
     Она наконец решилась задать вопрос, который все это время не давал ей покоя:
     - Почему ваше имя вызывает тревогу?
     Он замер, не успев распахнуть дверь:
     - У кого?
     Он стоял совсем близко, задевая ее рукой и плечом. Ей неудержимо хотелось прильнуть к его гладкому сильному телу, вобрать в себя знакомое уютное тепло.
     Нет, нельзя! Она не имеет права заводить любовника.
     - Не важно, - бросила девушка и выскользнула из спальни.
     Она заперла дверь, хоть теперь в этом не было смысла: опасность уже вырвалась наружу и таилась в ней самой.

Глава 8

     Не успела Розамунда прийти в себя, как Диана, выскочив из соседней двери, схватила поднос, поставила его на столик в коридоре и втащила подругу в спальню.
     - Бренд Маллорен? - прошептала она.
     - Да.
     У Розамунды еще кружилась голова после встречи с очаровательным пленником. А почему бы и нет? Почему бы не обзавестись любовником - всего один раз в жизни? Каждая женщина имеет на это право...
     Диана смотрела на нее во все глаза:
     - Ты что, ничего не знаешь?
     - О чем?
     - О Маллоренах!
     Розамунда плюхнулась на кушетку у окна и приготовилась выслушать ужасную правду.
     - Что он сделал?
     - Что сделал? - Тонкие брови Дианы сошлись у переносицы. - По-моему, тебе лучше знать.
     - Я имею в виду, что он сделал за пределами этого дома.
     Диана тряхнула головой, элегантно усаживаясь на другом конце кушетки.
     - О Господи, я и забыла, что ты никуда не выходишь! Газет ты, конечно, тоже не читаешь?
     - О нем писали в газетах? - Розамунде стало дурно. Разумеется, она не идеализировала разбойника с большой дороги, понимая, что все они воры, а зачастую и убийцы, но ей казалось, что такой очаровательный разбойник не подпадал под общие мерки. - Какое же преступление он совершил?
     - Преступление? - Диана выпучила глаза. - Роза!.. Вообще-то, насколько мне известно, о самом Бренде Маллорене газеты не писали. Зато о его брате пишут частенько. Неужели ты никогда не слышала про Ротгара?
     - Про какого еще Ротгара?
     - Про маркиза Ротгара!
     Розамунда уставилась на кузину.
     - Ты хочешь сказать, что он... - она махнула рукой в сторону спальни, где находился ее пленник, - маркиз?
     - Мне страшно подумать, где находятся твои мозги! - Диана подалась вперед - Слушай внимательно. Если он Бренд Маллорен, то его брат - маркиз Ротгар. Старший брат, разумеется.
     - Разумеется, - как эхо повторила Розамунда. - Но он был совсем просто одет. Не понимаю...
     - Я тоже не понимаю. Но Маллорены - семья известная. Вернее сказать, печально известная. Лорд Брайт...
     - Лорд? - воскликнула Розамунда.
     - Леди Эльф - очень приятная дама, - продолжала щебетать Диана. - Правда, кроме нее, я ни с кем лично не знакома...
     - Диана! - крикнула Розамунда, чтобы привлечь внимание подруги, и тут же понизила голос:
     - Ты хочешь сказать, что я держу взаперти лорда?
     - Да, если это на самом деле Бренд Маллорен, но...
     - Какой ужас!
     - Ну, вообще-то он не настоящий лорд. У него нет места в парламенте и прочих привилегий.
     - Спасибо, утешила!
     Диана вдруг расхохоталась:
     - Да не волнуйся ты, вряд ли он потащит тебя ко двору. А у тебя неплохой вкус, милочка! Умеешь выбирать рабов-любовников.
     - Я спасла его от смерти.
     Розамунда ни на секунду не усомнилась в его благородном происхождении. Лорд... Это многое объясняло. В его уверенных манерах не было ни капли холопского.
     - Спасла, взяла в плен... - Диана махнула рукой, сверкнув многочисленными перстнями. - Но ты меня порадовала! В последнее время ты стала такой скучной, а этот случай совсем в духе наших детских похождении. Подумать только, взять в любовники Маллорена! Потрясающий выбор!
     - Я его не выбирала, - возразила Розамунда, чувствуя, как пылают ее щеки.
     Изогнутая бровь Дианы поползла кверху.
     - Вот как? Значит, ты вытащила его из канавы и подумала: "Мужчина. Отлично! Завтра он будет в моей постели".
     - Конечно, нет! - Розамунда вскочила с кушетки и принялась расхаживать по комнате, пытаясь найти достойный ответ. - Хотя ты права. Я в самом деле решила, что он... не слишком противный.
     - Но скажи, пожалуйста, что делал лорд Бренд Маллорен в придорожном кювете, пьяный и одетый в простую одежду? Я, конечно, с ним незнакома, но все, что ты рассказала, кажется мне не правдоподобным.
     - Может, он упал с лошади.
     - Говорят, маркиз очень печется о благополучии своих родственников. Моли Бога, чтобы Ротгар не посчитал оскорблением то, как ты обошлась с его братом. Когда речь идет о защите семьи, он становится беспощаден. - Она понизила голос:
     - Поговаривают, что он сумасшедший.
     - Сумасшедший?!
     Диана засмеялась:
     - Шучу, милочка. Я никогда не встречалась с маркизом, но и не слышала, чтобы с ним случались припадки бешенства. Кажется, сумасшедшей была его мать.
     Розамунда выпучила глаза:
     - Мать лорда Бренда была сумасшедшей?
     - Нет-нет. Они сводные братья.
     Розамунда облегченно вздохнула:
     - Слава Богу!
     - Согласись, это несправедливо - судить о людях по их родителям. А тебе что, показалось, что лорд Бренд ненормальный?
     "Если бы я знала, что считать нормой!" - подумала Розамунда и протянула:
     - Нет, но...
     - Тогда суди о нем по его поведению.
     - Не забывай, что я занимаюсь животноводством. - Девушка вдруг обхватила себя руками. - Ты только подумай: я могла родить ребенка, в крови которого было бы безумие! Я оценила внешность, но совершенно не задумалась об его умственных и нравственных качествах. Темперамент можно воспитать, так же как и физическую форму. Ты правда не слышала о нем ничего плохого? Я имею в виду лорда Бренда.
     - Нет. Впрочем, он мало вращается в свете.
     - Он сказал, что управляет имениями одного знатного господина.
     - Вот-вот. Такая же деревенщина, как и ты. Небось, с восторгом рассуждает о севообороте, кормовой репе и копытной гнили.
     - Меня больше интересует, смогу ли я зачать от него ребенка.
     Диана закатила глаза:
     - Не сомневаюсь, что ты добьешься своего, бедняжка. - Она встала и расправила юбки. - И все-таки я немного волнуюсь. Нам надо позаботиться о том, чтобы Маллорены не нашли тебя, когда все закончится.
     Розамунда фыркнула:
     - Я сделаю все, что в моих силах. Он не знает, где он и с кем.
     - Верно. Но если позднее он начнет наводить справки про мужчину, которого подобрали у дороги, то ты пропала. Согласись, мой план насчет маскарада был значительно лучше.
     - Что ж, пожалуй. Будем надеяться, что все останется в тайне. Слуги обещали молчать.
     - Можно ли им доверять? - Усомнившись, Диана сдвинула брови.
     - Думаю, да. Они, как и мы, не хотят, чтобы здесь по