А посему я стала
использовать свое тело, чтобы совратить незнакомца.
   - Не надо, я ведь все понимаю.
   - Именно за это я и ценю тебя. Потому-то ты и сумел научить меня всем
этим запретным штучкам - любви, нежности, уважению и достоинству.
   - Тебя нечему обучать, Серена.
   Она поцеловала его нахмуренные брови.
   - Ну, значит, ты напомнил мне об этом. Подарил мне жизнь  и  счастье,
освободил от чудовища и его цепей. Даже если бы я не  полюбила  тебя,  я
была бы предана уже за это.
   Она заметила, что он почувствовал себя  неловко,  и  сменила  тон  на
более игривый и легкомысленный.
   - И поскольку я теперь свободна, пусть это будет на твоей...  голове,
милорд!
   И ее выразительный взгляд ясно показал, что за  голову  она  имела  в
виду. Плоть слабо шевельнулась, и Серена улыбнулась мужу.
   - Язык, зубы, лед, перья... -  вызывающе  забормотала  она.  Подобрав
плетку, она пощекотала ею Френсиса.
   - В любви, радость моя, нет ничего запретного.
   После мгновенного замешательства он расхохотался, а она  -  вслед  за
ним, и их обнаженные тела сплелись посреди забытых цепей.



   Джо БЕВЕРЛИ
   РИСКОВАННОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ

Перевод с английского Л. В. Сазоновой. OCR svetico


Анонс

   Юная леди  Эльфлед  Маллоран  отправилась  на  сомнительный,  хотя  и
роскошный  маскарад  инкогнито  -  под  видом  красотки  полусвета.   Но
рискованное приключение неожиданно бросило девушку в бурю страсти -  ибо
именно на маскараде повстречала  она  мужчину  своей  мечты.Его  обаянию
невозможно противостоять, его власти нельзя не покориться, но  любовь  к
этому мужчине грозит обернуться трагедией.  Ведь  он  -  граф  Уолгрейв,
заклятый враг семьи Эльфлед...

Глава 1

Лондон, июль 1762 года

   - Я буду скучать по тебе. - Сдерживая слезы,  леди  Эльфлед  Маллоран
шагнула в широко раскрытые объятия своего брата-близнеца.
   - Ну, кое-что изменилось, - грубовато заметил тот. - Год, проведенный
дома, не прошел для меня даром.
   Капитан лорд Шонрик Маллоран отправлялся в путь с официальной миссией
и по этому случаю был облачен в парадный мундир. Аккуратный черный  бант
стягивал сзади напудренные волосы.
   На Эльф было расшитое  незабудками  белое  платье.  Рыжеватые  пряди,
прикрытые кокетливым кружевным чепчиком, отсвечивали золотом.
   Даже сейчас их сходство бросалось в глаза.
   - Жаль, что ты  уезжаешь  так  далеко,  -  посетовала  она.  -  Новая
Шотландия ! Пройдут годы...
   Он нежно прижал палец к ее дрожащим губам:
   - Мне уже случалось подолгу отсутствовать.  Скоро  твоя  жизнь  снова
войдет в привычную колею.
   Состроив недовольную гримаску, она вывернулась из его рук:
   - Только не начинай проповедовать о преимуществах замужества.
   Шон улыбнулся и посмотрел на жену, которая тактично  ждала  у  дверей
холла, занятая беседой с их братом маркизом Ротгаром.
   - Мне брак пришелся по душе, а у нас с тобой много общего.
   "Так ли это?" - чуть не спросила Эльф, но на выяснение столь  сложных
вопросов уже не оставалось времени.
   - В таком случае придется  опять  рассмотреть  всех  претендентов,  -
небрежно заявила она и добавила, поддразнивая:
   -  Если,  конечно,  мои  преданные  братья  не   разогнали   наиболее
достойных.
   - Свояк свояка видит издалека, - подмигнул он. - Пора отправляться. -
Однако  не  двинулся  с  места,  хотя  карета,   запряженная   шестеркой
нетерпеливых лошадей, ожидала у крыльца.
   - Иди. Ненавижу долгие  прощания.  -  Быстро  поцеловав  брата,  Эльф
потянула его к стоявшей у выхода Частити.
   Навстречу приключениям.
   Она прикоснулась губами к щеке своей невестки.
   -  Напиши  перед  отплытием.  -  Они  обнялись  и  постояли  немного,
прижавшись друг к другу, так как  успели  стать  близкими  подругами.  -
Береги его, - прошептала Эльф, борясь со слезами.
   - Конечно. - Отстранившись, Частити захлюпала носом. - Если бы в этом
был какой-нибудь смысл, я попросила бы тебя позаботиться о Форте. -  Она
имела в виду своего брата, ставшего теперь графом Уолгрейвом.
   - Могу себе представить его реакцию на подобное предложение.
   Девушки обменялись понимающими взглядами. Брат Частити терпеть не мог
всех Маллоранов.
   Два лакея распахнули огромные двойные двери, впустив  в  холл  летнее
солнце и птичий щебет. Маркиз и Шон вышли и остановились в  ожидании  на
ступенях наружной лестницы.
   - Приглядывай за ним по крайней мере, - попросила Частити.
   - Вспомни о местах, которые он посещает, моя дорогая.  Я  моментально
лишусь своего доброго имени.
   - Но не теперь. - Лицо Частити приняло лукавое выражение. - У меня  и
в мыслях нет роптать на преображение моего брата. Но  все  же  беспечный
повеса Форт был куда приятнее циничного моралиста лорда Уолгрейва. - Она
натянула перчатки. - Я действительно беспокоюсь, оставляя  его  в  таком
состоянии. С тех пор как умер отец, он сам не свой.
   Эльф взяла ее за руки и подвела к двери.
   - Хорошо, я возьму на себя роль ангела-хранителя. Когда он попадет  в
переделку - скажем, его решат обезглавить за злонамеренный поступок, - я
поспешу на выручку. - Усмехнувшись, она добавила:
   - В основном чтобы досадить ему.
   - Форт не так уж плох, Эльф, - хмыкнула Частити. -Он всего лишь...
   - Всего лишь считает, что все Маллораны хуже червей, и  относится  ко
мне соответственно.
   Вздохнув,  Частити  прекратила  бесполезный  спор  и,   повернувшись,
присоединилась к мужу и маркизу, который должен был сопровождать  их  до
Портсмута.
   Эльф наблюдала, как все  трое  разместились  в  золоченой  карете.  В
мгновение ока кучер щелкнул кнутом, и шестерка лошадей тронула  с  места
великолепный экипаж. Вскоре он свернул с площади Мальборо, увозя брата и
невестку. Шон и Частити, высунувшись из окна, махали руками.
   Прохожие,  остановившиеся  поглазеть  на   отбытие   важных   господ,
продолжили  свой  путь.  Праздные  бездельники  побрели  дальше,   слуги
возобновили прерванные дела, а дети вернулись к своим играм.
   Эльф закусила губу. Девушка тяжело переживала предстоящую  разлуку  с
братом и жалела, что не поехала провожать Шона с женой в  порт,  хотя  и
понимала: прощание на корабле было бы не менее печальным, чем дома.
   Она вспомнила, что уже пережила худшее. Семь лет назад Шон убежал  из
дому, увлеченный идеей вступить в  армию.  Некоторое  время  Эльф  почти
ненавидела брата. Ей казалось, он  бросил  ее,  хотя  девушка  прекрасно
знала: Шон никогда не смирится с  жизнью,  которую  Ротгар  прочил  ему.
Стать законником,  прости  Господи!  Одна  из  самых  нелепых  затей  их
старшего брата.
   Шона манила другая жизнь - полная опасностей и приключений.
   За семь лет он был дома всего четыре раза, и  сестра  смирилась.  Она
наконец почувствовала себя достаточно взрослой и независимой,  чтобы  не
тосковать по нему. Но в прошлом году Шон  вернулся,  тяжело  больной,  и
Эльф столкнулась с ужасной реальностью - она могла потерять брата.
   Для выздоровления  Шона  потребовалось  несколько  месяцев.  Затем  -
женитьба и хлопоты,  связанные  с  назначением  на  должность  помощника
губернатора в Новой Шотландии, что заняло еще больше времени.
   Ее привязанность к Шону  стала  только  глубже.  Эльф  казалось,  она
теряет часть себя, и горечь  потери  усиливалась  от  сознания,  что  он
женат. Она сердечно любила  Частити  и  не  завидовала  их  счастью,  но
испытывала глубокую печаль оттого, что брат обрел еще кого-то, возможно,
столь же близкого, как она.
   Она обнаружила, что все еще стоит, тупо уставившись перед собой.  Два
лакея замерли как статуи, ожидая, когда можно будет  закрыть  двери.  Со
вздохом Эльф повернулась и вошла в дом.
   И тут до нее вдруг стало доходить то, что уже некоторое время таилось
в глубине ее сознания. Она завидует  своему  брату-близнецу!  Его  образ
жизни омрачает ее существование. В каком-то смысле Эльф даже радовалась,
что Шон уезжает так далеко.
   Когда лакеи закрыли за ней двери, перекрыв доступ солнечным  лучам  и
птичьему гомону,  она  окончательно  осознала,  что  присутствие  горячо
любимого брата мучило ее весь прошедший год.
   Чем больше узнавала она  о  его  приключениях,  тем  более  никчемной
представлялась ей собственная жизнь. Ее угнетала мысль о том, что она-то
ничего не  успела  за  минувшие  семь  лет.  Разумеется,  Эльф  посетила
множество балов, раутов, музыкальных вечеров и немало  приемов  устроила
сама. Она разъезжала между  Лондоном  и  Ротгарским  аббатством  и  Даже
совершила поистине невероятное путешествие в Бат и Версаль.
   Возможно, кому-то ее жизнь и казалась полной, так как  она  управляла
домами братьев и имела много друзей. Но, слушая истории о путешествиях в
далекие  страны,  об  одержанных  победах  и  проигранных  сражениях,  о
кораблекрушениях и змеиных укусах, она пришла к неутешительному  выводу,
что не совершила ничего сколько-нибудь выдающегося.
   Вздрогнув, девушка поняла, что опять стоит, уставившись в одну точку,
на сей раз в центре отделанного панелями холла. Подхватив изящные  юбки,
она взбежала по широкой лестнице, чтобы уединиться в собственных покоях.
   Но некуда убежать от мыслей,  которые  роились  в  глубине  сознания,
обретая ясность и пугающую определенность.
   Шон только что женился и отправился в очередное путешествие.  В  свои
двадцать пять лет он  находится  на  пороге  многообещающей  и  полезной
жизни. Эльф в том  же  возрасте  считается  уже  старой  девой,  которой
предназначено скучное существование. Она будет вести хозяйство  братьев,
любить их детей, но ей никогда не иметь ни собственного дома,  ни  своих
детей. И она еще девственница...
   Ускорив шаги, Эльф почти вбежала в свой прелестный будуар  и,  закрыв
за  собой  дверь,  прислонилась  к  ней  спиной,  словно  скрывалась  от
преследования.
   Почему размышления о ее девственности  всегда  приводят  ее  в  такое
смятение? Какая-то бессмыслица.
   Шон никогда ничего не таил от сестры. Она знала, что первая женщина у
него появилась в семнадцать лет - Кэсси Викворт из  молочной  аббатства.
Позже он посещал  некоторые  бордели  и  даже  получил  удовольствие  от
краткой, ни к чему не обязывающей связи с замужней  дамой  старше  себя,
имени которой не называл. Эльф  была  уверена,  что  и  в  армии  он  не
чуждался женщин.
   Она вовсе не считала себя ущемленной.  У  мужчин  все  иначе,  и  она
готова подождать замужества, чтобы ее просветили.
   Поймав себя на том, что бессмысленно  подпирает  дверь,  она  села  в
кремовое парчовое кресло. Видимо, именно  женитьба  Шона  сделала  таким
нестерпимым ее затянувшееся целомудрие. Раньше ей не приходилось видеть,
как брат уходит ночью  к  женщине,  тогда  как  ей  предстояло  спать  в
одиночестве. Не  стало  легче  и  после  того,  как  она  узнала  о  его
отношениях с Частити до свадьбы.  Их  явная  влюбленность,  восторженные
взгляды и постоянное желание прикоснуться друг  к  другу  убедили  Эльф:
что-то очень важное проходит мимо нее.
   И возможно, так будет всегда.
   Что ни говори, но девушке ее круга трудно потерять девственность  вне
брака. Особенно если у нее четверо братьев, готовых  убить  любого,  кто
окажет ей такую услугу.
   Эльф  встала  и  принялась  изучать  себя  в   высоком   зеркале.   С
замысловатой прической, увенчанной белым кружевным  чепцом,  она  являла
собой воплощение старой девы. И  разумеется,  белое  платье,  украшенное
крошечными незабудками, превращало ее к тому же в образец девственницы.
   Достаточно молодой девственницы. Нелепо, но Эльф  не  имела  понятия,
как должна одеваться непорочная старая дева двадцати пяти лет от роду. С
тех  пор  как  все  сошлись  на  том,  что  ей  не  хватает  вкуса,  она
предоставила себя заботам своей горничной.
   Отвернувшись, девушка принялась мерить шагами  комнату,  размышляя  о
том, что могло бы разрешить все ее проблемы.
   Брак.
   Таков рецепт Шона. Но ему повезло: он нашел родственную душу,  а  она
нет. Эльф получала удовольствие  от  общества  мужчин  и  не  испытывала
недостатка в поклонниках. Однако  еще  не  встретила  человека,  который
очаровал бы  ее  настолько,  чтобы  она  решилась  вопреки  рассудку  на
какую-нибудь глупость.
   Что-нибудь запретное, даже порочное...
   Ну не смешно ли надеяться на это?
   Шон нашел, что искал. Его  готовность  рискнуть  всем  ради  Частити,
самозабвение,   с   которым   они   отдавались   друг   другу,   служили
доказательством могущества любви.
   Другой ее  брат,  Брайт,  так  запутался  в  волшебных  сетях  Порции
Сент-Клер,  что  его  блестящий  логический  ум   оказался   неспособным
заниматься ничем другим, пока он ее не добился.
   Аманда, лучшая подруга Эльф, просто одержима своим мужем и  страдает,
если он покидает ее на несколько дней по государственным делам.
   Эльф никогда не испытывала  подобного  безумия.  Будь  это  уготовано
судьбой и ей, что-нибудь наверняка бы  уже  случилось.  Если  только  ее
жизнь не слишком однообразна, чтобы привлечь стрелы Купидона...
   Вновь повернувшись к зеркалу, она сорвала свой  чепчик  и  отшвырнула
его, разбросав шпильки. Рыжеватые локоны рассыпались по плечам.
   Она удрученно вздохнула: едва ли кто-нибудь  будет  тайно  грезить  о
ней.
   Как   несправедливо,   что   Шон   красивее   ее.   Он    унаследовал
необыкновенные, опушенные густыми ресницами каре-зеленые глаза их матери
и ее золотистые волосы. Цвет глаз Эльф  менее  ярок,  волосы  и  ресницы
скорее рыжевато-каштановые. От отца обоим достался  упрямый  подбородок,
что вполне могло украсить военного, но едва ли - даму.
   В раздражении она отбросила бесполезные сетования. Подбородки и глаза
не изменишь, а красить волосы она не собиралась. Может быть,  подкрасить
лицо?..
   - Ах, миледи! Vous etre pret? .
   Вздрогнув,  Эльф  повернулась  к  горничной  и  вспомнила:   она   же
намеревалась провести несколько дней с  Амандой!  Портшез  наверняка  ее
ждет.
   - Bien sur, Chantal .
   Как всегда, оставаясь  наедине,  госпожа  и  горничная  разговаривали
по-французски. Шанталь была  француженкой,  так  же  как  и  мать  Эльф,
позаботившаяся о том, чтобы ее дети свободно владели двумя языками.
   - Мои вещи уже отправили? - продолжила Эльф на том же языке.
   - Конечно, миледи. И портшез уже подан.  Но  что  с  вашим  чепчиком,
миледи?
   - Он немного сбился, и я сняла его, -  пробормотала  Эльф,  чувствуя,
что краснеет.
   Шанталь запричитала, усаживая Эльф за  туалетный  столик  и  стараясь
вернуть прическе и изящному кружевному убору безупречный вид.
   Эльф выбросила из головы тревожные мысли.  Все  это  лишь  набежавшее
облачко, навеянное расставанием. Несколько дней с  Амандой  рассеют  без
следа охватившее ее уныние.
   Войдя на следующее утро в будуар Аманды, Эльф обнаружила, что подруга
ее детства сидит за накрытым для завтрака столиком, мрачно уставившись в
окно.
   - В чем дело?
   - Ох, Эльф! - вздрогнула Аманда. - Какое счастье, что ты здесь и я не
совсем покинута!
   Аманда Лессингтон была статной брюнеткой одного роста с  Эльф,  но  с
весьма округлыми формами.  Природа  одарила  ее  выразительными  темными
глазами и полными губами, которым Эльф всегда завидовала.
   - Так что случилось? - спросила Эльф, садясь напротив подруги.
   - Стефен уехал. Что-то ужасно важное произошло в Бристоле.  Бристоль,
скажите  на  милость!  -  Взмахом   руки   Аманда   отмела   как   нечто
несущественное один из основных морских портов Англии.
   Недовольство Аманды Бристолем, по мнению Эльф, объяснялось  тем,  что
та не выносила частых отлучек мужа.
   - Уверена, это всего лишь на несколько дней.
   - На неделю! Целую неделю! И ты не  представляешь  всех  последствий.
Этот несносный человек оставил нас без всякого сопровождения  на  случай
выхода в свет. Если только, - добавила она в порыве  вдохновения,  -  не
привлечь твоих братьев к исполнению этой обязанности.  Стефену  послужит
уроком то, что я проведу вечер в обществе Ротгара.
   Эльф подавила улыбку:
   - Это твоя тайная мечта? Я была бы рада осуществить ее, милая, но  он
отправился в Портсмут с Шоном.
   - А Брайт? - с надеждой спросила Аманда.
   - Он в Кенделфорде, - покачала головой Эльф, - и крепко засел  там  -
Порция должна скоро родить.
   - Бранд?
   - Уехал по семейным делам. Отчасти поэтому я  здесь.  Они  не  хотели
вставлять меня одну.
   - Увы, - уныло вздохнула Аманда.  -  Значит,  нас  обеих  безжалостно
бросили.
   Эльф положила ломтик ветчины на булочку.
   - Не совсем...
   Беспокойные мысли продолжали одолевать девушку,  не  давая  ей  спать
полночи, и новые обстоятельства только подбросили Дров в огонь.  Наливая
себе шоколад из фарфорового  кувшинчика.  Эльф  загадочно  улыбалась.  В
голове ее созрел фантастический план.
   - Мы не брошены, Аманда, - наконец вымолвила она, - а  оставлены  без
защитников.
   - Разве это не одно и то же?
   - Не для меня.  -  Эльф  отрезала  кусочек  ветчины,  наслаждаясь  ее
пикантным вкусом и такими же мыслями, вихрем кружившимися в ее голове.
   - Я всегда так боялась дать повод втянуть моих драчливых защитников в
дуэль, что соблюдала все приличия. Но сейчас никого из них  нет.  Может,
мне в конце концов удастся пережить нечто такое...
   - Что именно? - насторожилась Аманда.
   - Что-нибудь неприличное,  разумеется.  -  Эльф  усмехнулась,  увидев
ошеломленное выражение лица своей подруги. - Да нет. Но давай съездим  в
Воксхолл.
   - Воксхолл? Ну, это едва ли неприлично. Мы обе там бывали много раз.
   - Без спутников. Вечером. На  маскарад,  который  состоится  в  честь
Летней ночи .
   - Ты это серьезно? - изумилась Аманда.
   - Многие господа из общества посещают такие костюмированные балы.
   - Ты хочешь сказать, многие мужчины.
   Отлично сознавая, что поддается шальному порыву. Эльф спросила:
   - А почему все развлечения должны доставаться им?
   - Я совсем не уверена, что там так уж забавно.
   Минутная причуда превратилась в навязчивую  идею.  Эльф  чувствовала,
что  сойдет  с  ума,  если   не   совершит   поступка,   совершенно   ей
несвойственного.
   - Послушай, Аманда, - проговорила она, наклонившись вперед, -  обещаю
быть не слишком безрассудной. Мы наденем домино. Нас никто не узнает.  -
Она взяла Аманду  за  руку.  -  Я  просто  хочу  узнать,  каково  это  -
изображать кого-нибудь всего одну ночь.
   - Кого? - простонала Аманда.
   - Не знаю.  Во  всяком  случае,  не  леди  Эльфлед  Маллоран,  сестру
могущественного  маркиза  Ротгара  -  только  посмей   приблизиться!   -
возможно, обыкновенную женщину...
   После некоторого колебания Аманда стиснула ее руку:
   - Эльф, я не видела тебя в таком состоянии с тех  пор,  как  мы  были
детьми. И всегда считала, что Шон был заводилой в ваших проказах.
   - Может быть, мы с Шоном похожи.
   - Пожалуй.
   - Аманда, мне необходимо это сделать.
   - Понимаю. - Аманда озабоченно нахмурилась. - Но в какой-то степени я
отвечаю за тебя.
   - Я старше тебя на шесть месяцев!
   - Но я замужем. -  Серьезные  карие  глаза  испытующе  посмотрели  на
подругу. - Пообещай, что мы все время будем вместе.
   - Конечно. Что стало с твоей жаждой приключений?  Ты  не  была  такой
робкой, когда мы были детьми.
   - Потому что мы были детьми. Не считаю все  это  забавным.  Наверняка
там будет тесно, душно и шумно. - Минуту  она  молча  изучала  выражение
лица Эльф и затем улыбнулась. - Но если тебе так нужно приключение,  моя
дорогая, ты его получишь.
   Десятью часами позже Эльф, высоко приподняв шелковые юбки, шагнула из
лодки на каменные ступени причала  в  Воксхолле.  Ее  кровь  бурлила  от
волнения, которого она не испытывала со времен юности.
   Обе девушки были одеты в просторные домино, шелковые плащи, полностью
скрывавшие платья с кринолинами, с капюшонами, накинутыми на напудренные
волосы. Отделанные белыми перышками маски закрывали  их  лица,  оставляя
лишь губы и подбородок. Даже если им не повезет и они встретят  близкого
родственника,