енностью, с которой он мог поступать  так,  как
ему заблагорассудится. Включая и ее тело.
   Френсис взглянул на кольца.
   - Что я должен с ними сделать?
   - Избавиться от них каким-нибудь способом.
   Серена намекала на его предложение продать  их,  но,  к  ее  великому
изумлению,  он  приоткрыл  окно  кареты  и  швырнул  их  в   придорожный
кустарник.
   - Эй-эй! - взвизгнула Арабелла. - Ты совсем свихнулся, Френсис?
   Он громко захлопнул окошко.
   - Я выдам Серене их стоимость деньгами.
   - Я очень надеюсь на это, но если уж тебе взбрело в голову швырять их
куда попало, то швыряй в мою сторону. Я нашла бы им применение.
   Френсис бросил на нее циничный взгляд.
   - У тебя и так денег куры не клюют.
   - Лишних денег не бывает.
   А Серена задумалась, что заставило его выбросить кольца. Если бы  она
не держала их на черный день, то она и  сама  бы  вышвырнула  их.  Но  у
него-то не было причин ненавидеть их.
   - Кстати о деньгах, - воинственно произнесла  Арабелла,  -  когда  мы
приедем в Лондон, я прикажу  моему  стряпчему  составить  бумаги,  чтобы
обеспечить финансовое благополучие Серены.
   Серена испуганно ойкнула, но ее муж спокойно ответил:
   - Конечно. Но их составит мой адвокат. А твой сможет пройтись по  ним
критическим взглядом, если ты не доверяешь мне.
   Затем Френсис вытащил сложенную вдвое бумагу и передал Серене.
   - И это тоже вам. Для личных нужд.
   Это был чек на три тысячи гиней, подписанный его именем.
   - Но зачем они мне, милорд? - спросила Сере на  с  нотками  страха  в
голосе. Плата за ее безрассудное поведение?  За  услуги  шлюхи?  Значит,
столько стоит первоклассная шлюха? Она терялась в догадках.
   - Пожалуйста, называйте меня Френсисом, - резко сказал он.
   Серена подняла на него глаза, ей так хотелось  крикнуть:  "Будьте  же
добры ко мне!"
   Но она знала, что не заслужила его доброты.
   - Ну ладно, пусть будет Френсис, - вздохнула женщина. - Так для  чего
этот чек?
   - Ни для чего. Это ваши деньги, я их получил от ваших братьев.
   - Но как?..
   - Пари.
   - Боже милостивый, - восхитилась Арабелла, - как умно ты все устроил.
Было бы дьявольски трудно заполучить их, таскаясь по судам. А как насчет
драгоценностей Серены?
   - Я не хочу даже вспоминать о них, - тут же вмешалась Серена.
   - Ну так вот, дорогая,  -  твердо  ответила  практичная  Арабелла.  -
Напрасно ты так легкомысленно  относишься  к  своей  собственности.  Эти
драгоценности куплены и подарены тебе во время замужества. Никто  другой
не имеет на них права. Мы проконсультируемся у адвоката.
   - Пожалуйста, не  предпринимай  ничего  вопреки  желаниям  Серены,  -
охладил ее пыл Френсис.
   Серена коснулась руки воинственной старушки.
   - Я полностью удовлетворена деньгами.
   Арабелла фыркнула в негодовании от такой глупости.
   Серена, однако, просто опьянела от радости и облегчения, что  никогда
больше не увидит этих пакостных побрякушек. Чек решал все ее  финансовые
проблемы. Она аккуратно положила чек в ридикюль  и  стала  слушать,  как
Арабелла деловито обсуждала  с  Френсисом,  какие  документы  необходимо
оформить теперь, когда он был женат.
   Серена знать ничего не знала  ни  о  каких  документах  и  финансовых
соглашениях  во  время  первого  брака.  Для  нее  замужество   означало
заточение в деревне,  а  все,  что  было  ей  необходимо,  покупалось  и
присылалось помимо ее воли. Так  что  весь  этот  разговор  о  карманных
деньгах и чеках на всякие мелочи, а также о деньгах на ведение хозяйства
был пугающей новостью. Практически она осталась столь же  невежественной
в таких вещах, как и в пятнадцать лет.
   Лорд Мидлторп взглянул на нее.
   - Вас это устраивает, Серена?
   - Да, вполне, - ответила она, скрывая страх. - Если будут  составлены
письменные обязательства, может быть, я посмотрю их.
   - Непременно, -  твердо  заявила  Арабелла.  -  И  не  теряй  голову,
девочка. Если ты превратишься в глупую гусыню, я тотчас умываю руки.
   На этом разговор прекратился. Серена уставилась в окошко  на  блеклый
зимний пейзаж, охваченная  тревогой  из-за  новых,  свалившихся  на  нее
обязанностей.
   Несмотря  на  то  что  ее  мать  умерла,  когда   ей   было   восемь,
хозяйственными делами по дому она никогда не занималась. Ее  отец  нанял
экономку, которая заботилась  обо  всем.  Теперь,  умудренная  жизненным
опытом,  она  понимала,  что  миссис  Дорси,   вне   всякого   сомнения,
зарабатывала свое жалованье главным образом в  постели  сэра  Малькольма
Олбрайта. Но она содержала Гроув-Хаус в прекрасном состоянии.
   В школе мисс Мэллори ведение домашнего хозяйства изучалось в  старших
классах, которые она уже не посещала, выйдя замуж.
   В Стоукли-Мэнор она была хозяйкой лишь  формально,  но  поскольку  ей
никогда не давали денег, то и  этот  титул  был  пустышкой.  Слуги  вели
хозяйство соответственно распоряжениям Мэтью. Они ни в чем не спрашивали
ее совета или указаний, за исключением, пожалуй, таких мелочей, как меню
на обед или ужин.
   А теперь ей предстояло взять на себя ответственность за  владения  ее
мужа, которые включали по меньшей мере городской особняк и его поместье.
Лорд Мидлторп сказал, что его мать будет по-прежнему заботиться об этом,
но захочет ли этого вдова, а если она и пожелает,  то  как  сложатся  ее
отношения с Сереной? В ней все сильнее и  отчетливее  созревало  желание
самолично управлять всем этим хозяйством, и управлять хорошо.
   Когда наступили сумерки, другие тревоги одолели  Серену.  Вскоре  она
останется наедине с лордом Мидл-торпом.
   Как он поведет себя с ней?
   Серена задрожала всем телом под своей теплой накидкой.  Она  отчаянно
хотела, чтобы приближающаяся ночь прошла каким-то образом мимо, ничем не
задев ее чувств.
   Она  могла  бы  сослаться  на  свою  беременность.  И   ей   пришлось
раскашляться, чтобы подавить приступ истерического смеха,  осознав,  что
подобная   "уважительная   причина"    очень    напоминает    объяснения
приговоренной к смерти женщины, которая стремится избежать виселицы.
   Теперь, когда она была фактически навязана ему, вряд ли лорд Мидлторп
Френсис спокойно воспримет ее попытку  стать  скромницей  именно  в  эту
ночь.
   Но, может быть, гостиница будет переполнена, так что не удастся снять
отдельную комнату для Арабеллы? Она помолится об этом.
   Вскоре они остановились в Эшере возле  таверны  "Медведь",  приятного
солидного заведения, что сильно обеспокоило Серену. Гостиница  выглядела
просторной и вряд ли была таким популярным местом, чтобы в феврале здесь
были заняты все номера.
   Так и оказалось. Френсис без труда заказал две  спальни  и  приватный
салон.
   Вскоре они расположились в этом салоне,  где  для  них  накрывали  на
огромном столе ужин. Арабелла немедленно отправилась к приветливому огню
в камине, чтобы погреть старые косточки, и Серена присоединилась к  ней.
Арабелла чуть подвинулась.
   - Встань поближе, девочка. Кажется, ты совсем замерзла. С тобой все в
порядке, дорогая? Ты переносишь все тяготы молодцом, но не скрывай, если
вдруг почувствуешь себя не в своей тарелке. Мы можем заказать  для  тебя
что-нибудь специальное.
   Серена недоуменно уставилась на Арабеллу, но потом сообразила, что та
имела в виду ее беременность, а не предстоящую брачную ночь.
   - Я чувствую себя хорошо, - сказала она. - Лишь немного продрогла, да
и устала.
   Френсис подошел к ним уже без плаща.
   - Ну как? Может быть, расстанетесь со своими накидками? - спросил он,
помог им снять их и отложил в сторонку.
   - Я заказал пунш. Это нас согреет  и  подкрепит.  Завтрашняя  поездка
будет совсем краткой, потому что нам осталось чуть больше десяти миль.
   - Я еще никогда не была в Лондоне, - сказала Серена.
   - Правда? Тогда я с большим удовольствием по кажу его вам, -  вежливо
произнес Френсис. - И вы наверняка захотите сделать много покупок.
   - Я могла бы послать к моим братьям за платьями,  -  предложила  она,
запинаясь.
   - Нет. - На сей раз голос прозвучал более резко. - Вам и самой  будет
приятно завести новый гардероб.
   Серена с  готовностью  согласилась  с  ним.  Наверно,  она  могла  бы
откровенно поговорить со своим мужем, если бы Арабеллы не было рядышком,
но в их ситуации это было пока невозможно. А остаться без  Арабеллы  она
не согласилась бы ни за что на свете.
   Хозяин гостиницы зашел в салон с  дымящимся  кувшином  пунша,  и  они
уселись,  чтобы  насладиться  им.  И  спустя  некоторое   время   Серена
расслабилась.
   - Расскажите, как вы  выиграли  три  тысячи  гиней  у  моих  братьев,
милорд.
   Довольная  ухмылка  осветила  его  лицо.  Она  впервые  увидела   его
улыбающимся и не могла не заметить, как это потрясающе меняло его. Она и
сама улыбнулась в ответ, поняв, что он явно гордится собой.
   - Все произошло из-за дьявольского жеребца по кличке Баньши, -  начал
он и рассказал всю историю.
   Серена весело рассмеялась.
   - О, это был по-настоящему благородный поступок! Ах,  как  жаль,  что
меня там не было! Как бы я хотела взглянуть в лицо  Тома.  Он  наверняка
прямо бесился от ярости.
   - Похоже, так оно и было, - согласился Френсис,  незаметно  подмигнув
ей. - И поделом ему. Я чуть не напустил на него жеребца, но тогда бы  он
точно скормил его своим собакам, а эта дикая бестия  заслуживает  лучшей
участи.
   - Что же вы теперь будете с ним делать?
   - Бог его знает, но только  верхом  я  на  него  ни  когда  не  сяду.
Подозреваю, что ему предстоит жизнь бездельника. Пусть ест  мое  сено  и
верит, что в конце концов все же выиграл гонки.
   - И вы станете содержать лошадь,  на  которой  не  будете  ездить?  -
удивленно спросила Серена.
   - Он верно сослужил мне свою службу.
   В это время подали ужин, и они сели подкрепиться. Зная,  что  за  ней
наблюдают, Серена постаралась втолкнуть в себя суп и  немного  дичи,  но
категорически отказалась от яблочного пирога.
   Не спрашивая ее, Френсис очистил яблоко и, разрезав на четыре  части,
положил перед ней на тарелку.
   - Съешьте это, - сказал он.
   Первый приказ мужа. Серена вздохнула и принялась за яблоко.
   Внезапно Арабелла встала из-за стола.
   - Ну что ж, я отправляюсь спать. Мои старые кости нуждаются в хорошем
отдыхе.
   Френсис поднял брови, так как не поверил в эту чепуху, но  ничего  не
сказал, а лишь вежливо открыл тете дверь.
   - Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, - ответила Арабелла. Она посмотрела на  племянника,
как будто хотела еще что-то добавить, но промолчала.
   Френсис вернулся к столу.
   - Вы уже закончили?
   Пришла ее очередь посмотреть  неотвратимой  судьбе  в  глаза.  Серена
встала.
   - Да, благодарю вас. Френсис взял ее за руку.
   - Мне бы доставило большое удовольствие, если бы вы начали есть  чуть
побольше. Вам ведь надо думать и о ребенке.
   Серена взглянула на него.
   - Я обязательно буду. У меня был хороший ап  петит...  до  последнего
времени. Потому что все... так неопределенно.
   - Наши дела улажены раз и навсегда.
   Женщина вздрогнула от раздражения в его голосе.
   - Нет. Меня словно несет течением.
   - Положим, что меня тоже, - согласился Френсис. -  Но  наш  курс  уже
выбран.
   Он коснулся кольца на ее руке.
   - У нас есть фамильное обручальное кольцо. Я  скоро  получу  его  для
вас.
   Серене захотелось возразить, словно она не  имела  на  него  никакого
права.
   Боже, если бы можно было повернуть  время  вспять!  Если  бы  она  не
поддалась тому сумасшедшему порыву в спальне у Постов.
   Но в таком случае Френсис уже давно  бы  отделался  от  нее.  О,  он,
конечно, постарался бы как-нибудь помочь ей, но тогда она никогда бы  не
стала частью его жизни, а это было бы так обидно...
   - Вероятно, вы хотите удалиться?
   У Серены в горле пересохло, как только она услышала командные нотки.
   - Если позволите, - продолжал он, - то одна из служанок поможет вам.
   Серена отправилась в спальню, мысленно  возблагодарив  Бога,  что  ее
новый муж по крайней мере не собирается  срывать  с  нее  платье.  Хотя,
конечно, не так-то просто сорвать с тела добротное  английское  сукно...
Ее мысли  бесцельно  метались  по  кругу,  тщательно  избегая  главного,
занимавшего их вопроса.
   Служанка помогла Серене раздеться и надеть простую фланелевую  ночную
рубашку.   Серена   посетовала,   что   не   успела   приобрести   более
привлекательное белье для такого случая. Но поймет ли Френсис это?
   Ей пришел  в  голову  другой  выход,  но  она  решительно  не  желала
дожидаться его обнаженной.
   Служанка расчесала и заплела ее волосы в  косы,  немного  прибрала  в
комнате и вышла.
   Серена внимательно осмотрела себя. Вспомнив ярость  Мэтью,  когда  он
находил ее в постели с заплетенными косами, она тут же распустила  их  и
тряхнула головой, дабы они рассыпались по плечам. Она вытерла вспотевшие
ладони о плотную ткань ночной рубашки  и  забралась  в  теплую  постель.
Сердце ее бешено забилось.
   Господи,  ну  ведь  просто  абсурдно  так  бояться.  Разве  может  ее
новоиспеченный супруг попросить ее о чем-либо  таком,  чего  бы  она  не
испытала и не вынесла уже от Мэтью? И все же она страшилась. Она слишком
хорошо знала, что даже исключительно цивилизованные  мужчины  совершенно
преображаются в постели.
   В брачную ночь она не подозревала об этом...  Серена  скользнула  под
одеяло и стала успокаивать свое бешено бьющееся сердце.
   Вошел ее супруг. Он мельком  взглянул  на  нее  и,  не  задерживаясь,
прошествовал за ширму, чтобы раздеться и умыться. Она  прислушивалась  к
каждому доносившемуся из-за ширмы шороху, как будто это могло помочь  ей
решить головоломку. Спустя некоторое время он появился в ночной  рубашке
и присоединился к ней в постели. Он не погасил свечи.
   Воспоминания о том, как они уже были вместе в постели,  нахлынули  на
нее жаркой волной. И как она только смела опуститься до такого?
   - Мне так жаль, - произнесла она.
   - Жаль чего?
   - Что все произошло именно так.  Если  бы  я  не...  если  бы  только
поверила, что вы не бросите меня...
   - Что сделано, то сделано, -  тихо  произнес  Френсис.  -  Прекратите
изводить себя хотя бы ради ребенка.
   - Я попытаюсь.
   - И может, наконец посмотрите на меня?
   - Конечно.
   - Черт побери, Серена, вы же достигли своей цели, так к  чему  теперь
весь этот фарс?
   - Достигла своей цели?
   - Добились меня. Замужества. И я не буду злиться на вас из-за  этого.
Но, будь я проклят, если вы заставите меня почувствовать себя бесчестным
человеком.
   Так он думал, что она соблазнила его, заранее спланировав все это?
   - Я не добивалась...
   - Увольте. Совершенно очевидно, что добивались.
   Она почувствовала, как краска стыда и возмущения бросилась ей в лицо.
   - Мне действительно жаль и себя, и вас. Но последнее, чего я  хотела,
так это замужества.
   Кажется, он не поверил ей. Он навалился  на  нее  и  поймал  ее  губы
поцелуем.
   Серена оцепенела, удивленная этой внезапной вспышкой страсти.
   Она попыталась сбросить его,  но  он  зажал  ее  руки  так,  что  она
оказалась перед ним беззащитной. Его губы становились все настойчивее, а
тело искало близости. Тотчас ее привычные способы защиты поспешили ей на
помощь, и  она  унеслась  мыслями  далеко-далеко,  равнодушно  отдаваясь
своему супругу.
   Френсис отстранился от нее.
   - Серена? - Он был обеспокоен. - Я прошу прощения, если я...
   Но затем в голосе его появилось замешательство:
   - Не пытайтесь разыгрывать  оскорбленную  не  винность.  Вы  ведь  не
девственница.
   Женщина заморгала, поспешно приходя в себя:
   - Я не оскорблена, милорд. Делайте все, что хотите.
   - С тряпичной куклой?
   Серена внимательно посмотрела на него.
   - Вы просто испугали меня.
   Злость исчезла из его глаз.
   - Извините. Терпеть не могу лжи.
   - Я не лгала.
   - Ладно, забудем, - вздохнул Френсис. - Сделанного не воротишь.
   Он коснулся ее локона и нежно провел по нему пальцами, изучая его как
большую ценность.
   - Они даже мягче, чем я думал...
   - Надеюсь, вам нравится. Я хотела бы доставить вам удовольствие.
   - Разумеется.
   Но сказано было равнодушно, без интереса.
   Серена не знала, что и делать. Она, которая была натаскана доставлять
всевозможные эротические удовольствия, а уж подчиняться умела как никто,
-  она  растерялась!  Потому  что  любое  ее  действие  тут  же   навеет
воспоминания об их первой ночи, когда он счел ее дешевой шлюхой.
   И женщина сделала единственное, что показалось ей безопасным.
   Она давным-давно перестала стыдиться своего  обнаженного  тела,  лишь
ненавидела возникающую из-за этого уязвимость. Но они были здесь одни  и
Френсис не превратился в монстра...
   Серена  стянула  с  себя  ночную  рубашку.  Освободившись,   тряхнула
головой, и волосы рассыпались по плечам. Тут она заметила  огонь  в  его
глазах и расслабилась. Все будет хорошо.
   Серена стала на колени, так, чтобы Френсис  мог  рассмотреть  ее.  Ее
считали красавицей, и она молилась, чтобы и он не разочаровался  в  ней.
Мэтью всегда  интересовался  ее  грудью.  Она  была  пышногрудой,  а  за
последние  недели  грудь  значительно  увеличилась  в  размерах.  Она  с
любопытством посмотрела на Френсиса и перехватила его горящий взгляд.
   -  Ты  просто  необыкновенная,  -  сказал  он,  правда,  без  особого
восторга.
   Френсис нерешительно протянул руку и обхватил ею  одну  грудь,  нежно
погладив, словно проверял, какова она на ощупь.  И  эта  нерешительность
глубоко растрогала Серену.  Ей  в  жизни  не  довелось  испытать  ничего
подобного. Она наклонилась и замерла в ожидании его ласк.
   Мужчина поднял на  нее  глаза,  когда  слегка  загрубевшими  пальцами
коснулся ее соска. Она судорожно перевела дыхание, и тут  же  его  глаза
потемнели от страсти.
   Френсис нежно подтолкнул ее, чтобы она снова легла на спину,  сдернул
одеяло, чтобы видеть ее полностью. Затем стащил с себя  ночную  сорочку.
Серена  взглянула  на  него  и  восхитилась,  понимая,  что  практически
ничегошеньки не знала о мужском теле.
   Мэтью редко раздевался догола в  постели,  но  и  тогда  был  гораздо
больше укрыт.
   Ее новый муж был прекрасен,  как  языческий  бог.  Его  изумительный,
мускулистый торс красиво переходил в широкие плечи. Странно, но раздетым
Френсис казался куда мощнее, чем одетым. Серена скользнула  взглядом  по
его гениталиям, заметив, однако, что он уже  достаточно  возбужден.  Это
было и облегчением, и угрозой.
   К ее величайшему удивлению, он вовсе не  принялся  тотчас  же  искать
себе облегчения. Вместо этого Френсис изучал ее глазами  и  руками,  как
будто каждый изгиб ее тела, каждый сустав был только что открытым чудом.
Его прикосновения были необыкновенно  легки  и  приятны,  а  восхищенный
взгляд  почти  заразителен.  Серена   почувствовала,   что   перед   ней
преклоняются.
   Его рука остановилась наконец на нежной выпуклости живота.
   - Ты уже чувствуешь что-нибудь?
   - Нет.
   - Когда почувствуешь, сразу же скажи мне. Я хочу все знать о ребенке,
прежде чем он родится.
   Инстинктивно она накрыла его ладонь своей и прижала ее к животу.
   - Это твой, - сказала Серена.
   - Я знаю.
   - Откуда?
   Френсис посмотрел ей в глаза и слабо улыбнулся.
   - Не знаю откуда, но почему-то уверен. Тебе не нравится,  когда  тебя
целуют?
   Серена была не готова к подобному вопросу и хотела было  солгать,  но
поняла, что не сможет.
   - Мне не нравилось.
   Он быстро прильнул к ее губам, а затем принялся целовать ее грудь.
   Игривая нежность, с которой его губы  касались  ее  кожи,  совершенно
смутила Серену. Она уже думала, что супружеское ложе вряд ли подарит  ей
какие-нибудь сюрпризы, но впервые в жизни столкнулась со столь  бережным
изучением своего тела.
   Но и этот опыт ее немного пугал. Серена ведь не знала, как вести себя
при этом, и боялась совершить ошибку.  Быстрого  взгляда  вниз  хватило,
чтобы понять, что Френсис уже готов к соитию, тогда почему же